Путь храбрых сердец

Сидя на чердаке заброшенного дома, Итари всю ночь напролёт изучала книги, страницы которых ей подсвечивал яркий лунный луч, падающий из побитого окна. Одна была про изготовление оружия, другая — про боевую подготовку и ведение сражений, а в третьей были карты всех четырёх владений. Ту, что про ковку мечей, девочка взяла первой. Она вчитывалась в каждое предложение, вглядывалась в каждую линию, каждую точку схем и чертежей. Ближе к рассвету, когда небо только начинало едва заметно светлеть на горизонте, её глаза уже смыкались. Но последнюю страницу Итари всё же дочитала, а после как могла отогнала сон и взяла книгу с картами. Ей нужно было узнать местоположение ближайших рудников. Открыв обложку, она сразу увидела подробную карту всего материка и какое-то время просто разглядывала её перед тем, как найти на ней Тиньяру. Девочка склонилась над страницей в поисках своей деревни, но на этой карте она была изображена слишком мелко. Тогда Итари перевернула лист. На следующей странице было изображено восточное владение с окрестностями. Здесь она уже без труда нашла своё поселение — самое близкое к столице. Ведя пальцем вниз по нарисованной на карте большой дороге, подписанной как «Золотой путь», девочка заметила, что на западе от неё, за рекой Айшей, можно заметить место добычи руды, обозначенное киркой. Хоть Итари и жутко хотела спать, она собрала все силы и немедля выдвинулась в путь. Солнце только начинало всходить, когда девочка покидала родную деревню. Несмотря на усталость, ей двигала серьезная цель. Каждый шаг Итари делала благодаря пламенному желанию мести. Она должна была разнести в пух и прах того, кого не могла называть отцом даже про себя. Вот путница уже свернула с большой дороги и шла пропыленной ухабистой тропой вниз по поросшему невысоким кустарником склону. Ещё через некоторое время оказалась у мелкой, но бурной реки, через которую перебралась по бревну. К вечеру девочка, уже падая от усталости, добралась до указанного на карте месторождения железной руды. Оно представляло собой расщелину между двух скал, конец которой уходил в пещеру. Туда пара-тройка работников волокли свои телеги. Итари последовала за ними, вскоре погрузившись во тьму большой пещеры, где пахло гарью, металлом и потом. Здесь работали уставшие люди в грязной одежде. В основном это были взрослые и крепкие мужчины, некоторые из которых то и дело бросали на Итари недоуменные взгляды, гадая, что тут забыла юная девица. Глядя на рабочих, девочка вспомнила, что ей нужна кирка. Она огляделась в поисках свободного инструмента или места, где они лежали, но не нашла ничего лучше, кроме как уволочь орудие из-под носа у вздремнувшего у стены мужика. Обзаведясь киркой и минуя группы трудящихся, Итари направилась в самую глубь пещеры, куда люди, видимо, ещё не добрались. Так началось первое испытание Итари: каждый день она неустанно добывала железо, стуча киркой по жёсткой породе так, что под вечер у неё болело всё тело. Каждый кусок материала давался с невероятным усилием, казалось, физически невозможным для такой юной девушки. Итари не замечала, как летели дни, недели, месяцы, а она всё трудилась. Иногда её одолевали сомнения: «А стоит ли это того?», «Есть ли смысл в мести, если мама от этого не оживёт?» Но даже если ярость и пламенное желание расплаты сходили на нет со временем, Итари всё ещё бесила безнаказанность отца. «Его вообще должны были казнить по-хорошему!» — думала она, постукивая киркой и сдувая закоптившуюся прядь волос со лба. Она не знала, сколько времени прошло, когда в её ковше набралось достаточно железа для длинного тяжеловесного меча. С ним она пошла ковать к большой общей печи, что находилась в отдельном углублении, образующем подобие комнаты. Там было ощутимо жарче, чем в остальной пещере. У Итари возникло ощущение, будто её проглотил огромный огнедышащий дракон и сейчас она вместе с остальными варится в его чреве. Печь представляла собой огромную впадину в стене. У неё стояли и ковали сразу несколько кузнецов, так увлечённых своей работой, что не обращали внимания на вошедшую девушку. Ковать, вопреки ожиданиям Итари, оказалось не легче, чем добывать руду. Молот, которым с ней поделился один здоровенный добрый рабочий, оказался ещё тяжелее кирки. Стремительно плавящееся железо не слушалось её, то и дело утекая из собственноручно сложенной девочкой из камней формы. Пытаясь обработать отлитое кривое неказистое подобие меча, Итари в итоге просто сломала его молотом, который не удержала. Добрую часть оружия пришлось отливать заново. Но девушка не сдавалась. Хоть Итари, бывало, буквально валилась с ног под конец дня, она не прекращала работы. Хорошо хоть неравнодушные рабочие иногда делились водой и пищей. Спала Итари, свернувшись клубочком в дальнем углу пещеры, подальше от мужчин, некоторые из которых нередко могли приставать к ней. Один как-то раз даже попытался её схватить, чтобы отвести в сторонку, но получил тумаков от того самого огромного рабочего, что поделился с ней молотом. Были здесь как хорошие люди, так и не очень. Между тем девушка каждый день ковала и шлифовала свой клинок, придавая ему форму и отливая отдельные части, если те отваливались. По необходимости она перечитывала главы книги об изготовлении оружия. И так до тех пор, пока лезвие не начало сиять в свете костра и не стало таким крепким, что не ломалось даже о стены пещеры. К этому времени от Итари уже несло как от горящей свалки. Она превратилась в лохматое, покрытое копотью существо, имеющее мало сходства с человеком. Её заметно повзрослевшее за всё пребывание здесь тело было прикрыто лишь грязными тряпками и бинтами, намотанными на грудь. Голос за спиной любил подшучивать, а иногда и в голос ржать над её положением, но той было явно не до него. Девушка была так занята, что почти забыла про этого чертового демона, который обижался на отсутствие её внимания, царапаясь, толкаясь и ворча на неё. Но и это Итари было как об стенку горох — она трудилась во имя справедливости. «Мама... Я сделаю это...» — одними губами проговаривала она, глядя в своё отражение на лезвии изготовленной сабли. Сначала она сама испугалась, не узнав себя. И куда делась та беззаботная маленькая воровка с тонкими конечностями и хитрющим взглядом блестящих глаз? Теперь из отражения на Итари смотрела грозная юная девушка, похожая на демоницу, с горящими глазами и силой в каждом изгибе тела. Она как будто прошла целый круг ада, но понимала, что это только начало. И вот, спустя два года с чем-то непосильного труда, уже с наточенным до блеска массивным изогнутым клинком и умытая в подземном ключе, Итари наконец-то вышла наружу и смогла вдохнуть полной грудью. После жуткого смрада пещеры свежий воздух и открытое пространство, которым девушка раньше не придавала значения, показались ей божественными и буквально вскружили голову. Но расслабляться было рано. Теперь Итари нужно было научиться сражаться. Для этого требовалось открытое безлюдное пространство. Открыв карту и оценив все возможные варианты, она выбрала поле, что располагалось прямо перед вимарским лесом — родиной её мамы. При виде этого места сердце девушки болезненно защемило, а желание мести только приумножилось. Она тотчас же вышла в чистое поле, где, как и предполагала, не было ни души — только шелестящие на ветру травы и виднеющаяся вдалеке опушка леса. Всё дышало жизнью и свежестью, что придало Итари сил. Она вдруг почувствовала прочную связь своей души с этим местом, в особенности с лесом на горизонте. Девушка сочла это за напоминание о том, что её мать, ведьма Байше, всё ещё жива в её сердце, и чтобы она была спокойна, нужно расправиться с её мучителем в честном бою. Перед тем как открыть книгу по боевой тактике, Итари с каким-то странным трепетом в душе провела по её обложке. Она вдруг вспомнила восточную столицу, дворец и прекрасного наследного принца. Его бездонные чёрные глаза, изящные движения, бархатистый голос, мягкую улыбку... Как же давно это было... К глазам девушки внезапно подступили слёзы, ей вдруг так захотелось снова ощутить ладонь этого молодого господина на своём плече... Но Итари тут же пресекла эти мысли, сказав себе: «Ну-ну, хватит распускать сопли! Тебе Каосин не для того эти книги дал, чтоб ты обложку гладила да его вспоминала!» «А может, и для этого...» — пронеслось в её голове, но и эту мысль девушка отогнала, наконец перевернув обложку. Сидя в сухой душистой траве, Итари внимательно читала, полностью погружаясь в содержание текста. Время от времени она вставала, чтобы повторить стойки, удары и уклонения, указанные в книге. Получалось у неё на удивление хорошо: массивная сабля была до странного лёгкой в её руках, что, впрочем, было неудивительно после длительного времени работы киркой и молотом. Движения девушки выходили стремительными, грациозными и наполненными силой. Она понимала, что стоит до конца отточить и усовершенствовать эти навыки — и в бою она будет чувствовать себя как рыба в воде. Неистовый танец стали был её стихией. С каждым взмахом сабли, с каждым выпадом, с каждым разворотом, с каждым днём тренировок Итари чувствовала себя всё увереннее. И в конце концов ей стало скучно сражаться с воздухом. «Нужен противник», — решила она. Но с кем драться в поле? Девушка направилась в сторону леса: говорят, там водились демоны. Итари было и страшно, и по-радостному волнительно идти туда. Она могла только догадываться, какой силой обладают тёмные твари. Но если они окажутся ей под силу, то с Гёсаном точно не возникнет проблем. «А если меня убьют?» — пронеслось в голове у Итари, но она сказала себе: «Нет, не умру. Я не имею права» — и уверенно, твёрдо шагнула в зелёный полумрак. Когда девушка перешла границу поля и леса, она сразу почувствовала это: в её сердце заныло пуще прежнего, будто она вернулась в давно покинутое родное место. Сердце Итари колотилось всё быстрее по мере того, как она шла вглубь изумрудного дворца деревьев. Это место казалось ей волшебным, таинственным, наполненным опасностью на каждом углу, что, впрочем, так и было: уже через полчаса пути девушка почувствовала чьё-то присутствие, отчего по коже пробежали мурашки, а дух за спиной возбуждённо задергался, видимо, почувствовав рядом сородичей. Руки девушки затряслись, сердце, казалось, рвалось выскочить из груди, а по лбу скатилась капля холодного пота. И тут из-за дерева прямо на Итари выскочило чёрное, напоминающее волка, но передвигающееся на двух конечностях существо с длинными острыми клыками и когтями. Девушка едва подавила испуганный вскрик, на какой-то миг ей захотелось развернуться и убежать как можно дальше, но она всё же взяла себя в руки и приняла боевую стойку, готовая к атаке демона-волка. Тот бросился на Итари с раскатистым рыком, от которого, казалось, сотрясся воздух. Зажмурив один глаз и слегка отвернув голову, девушка со всей силы рубанула клинком наотмашь. Враг взвыл и отлетел на пару метров, упав с окровавленной грудью, но тут же вскочил и, разъярённый, снова пошёл в атаку. На этот раз Итари, преисполнившись уверенности после первого удара, встретила его резким выпадом вперёд, но тот успел увернуться и вцепился ей зубами в плечо. Девушка закричала от боли и в панике начала пинать демона, но тот вцеплялся всё крепче. В какой-то момент Итари даже испытала отчаяние, но после догадалась перехватить саблю в другой руке и пронзить чудовище насквозь. Демон взвизгнул почти по-собачьи, упал, разжав свою пасть, и затем рассеялся чёрным дымом. Девушка испытала невероятное облегчение и вместе с тем разочарование: с врагом сражаться оказалось гораздо труднее, чем с воздухом. Плечо Итари болело и кровоточило, на нём виднелись глубокие следы зубов. «Что же делать? — подумала она. — Неужели идти дальше драться раненой? Нет, это добром не кончится, надо полечиться...» Девушка пошла на поиски лечебных трав, которые были нарисованы и подписаны в разделе о Вимаре в книге с картами. Найдя нужное растение, Итари приложила его к плечу и перевязала рану куском ткани, оторванным от переднего подола одежд, который и так опалила у печи в кузнице. Бессильная и опустошённая, она села у дерева. Она не представляла, как ей дальше сражаться с демонами, но пути назад не было. Девушка спряталась в зарослях кималы — невысокого кустарника, покрытого колючками и лиловыми цветами. Из прочитанной книги она знала, что демоны как огня боялись этого растения. Итари сорвала с куста один цветок и, крепко вплетя его себе в волосы, улеглась спать. С этих пор девушка спала здесь каждую ночь, а раз в день выходила на охоту за демонами. Поначалу она тряслась перед каждым боем и кое-как выживала под конец, но с течением времени Итари боялась всё меньше, а получалось у неё всё лучше (хоть ей и периодически приходилось залечивать раны). Вимарский лес давал ей всё необходимое для вполне терпимой жизни. И вот в какой-то момент девушка сама не заметила, как за пять минут мастерски одолела демона, что был в два раза крупнее её первого, при этом не получив ни единой царапины. Итари поняла, что теперь может называться настоящим мастером клинка, а в душе её засияло торжество победы. На тот момент девушка перерезала уже не менее сотни с лишним демонов, между тем как в окрестностях удивлялись, куда это они все повывелись. И тогда Итари решила — пора.