Путь храбрых сердец

Отмывшись в озере и немного отдохнув, пока сушилась одежда, Итари и Каосин начали понемногу выбираться из леса, следуя компасу. Через некоторое время пути заросли начали постепенно редеть, а тропа расширяться. Вот впереди показалась открытая холмистая местность. Находящееся на стадии раннего заката солнце мягко золотило невысокую зелёную траву, а вдалеке виднелись несколько домиков и мельница. Начиналась Лиара. Идя через местами поросшие вереском и ближе к горизонту одёрнутые полупрозрачной, почти невесомой дымкой холмы, спутники вели весёлую непринуждённую беседу, слегка покачивая сцепленными руками. Время от времени Итари приседала на корточки, чтобы собирать цветы. Нарвав достаточное количество простых белых цветочков, девушка сделала из них два венка. Один она надела на себя, другой — на Каосина, который тепло улыбнулся ей и сказал: — Мы уже подходим к городу… Готова искать вместе со мной? Итари радостно кивнула, и спутники бодро зашагали по направлению к городским воротам. Вход охраняли двое стражей в доспехах, смеривших девушку и парня подозрительными взглядами. К иностранцам здесь относились настороженно. Понятное дело, их не пустили, тем более когда при обыске обнаружили у них мечи и фрагменты реликвии. Итари и Каосину пришлось отступить, отойдя в сторону. — И что теперь делать… — спросила слегка раздосадованная Итари. — Сейчас и пригодится моя техника дематериализации, — усмехнулся Каосин. — Не зря, выходит, мучился, пока отрабатывал её. Девушка поинтересовалась: — Это как? — Она даёт невидимость, невесомость и способность ходить сквозь любые материальные преграды, — объяснил парень, оглядев окружавшую город высокую каменную стену. — Но я так не умею… — Ну и не надо. Чтобы распространить этот эффект на тебя, мне надо всего лишь взять тебя за руку. И вот Каосин использовал технику. Невидимый и бесплотный, он взял Итари за руку. Удивительно было то, что другие их коснуться не могли, но друг друга руки они чувствовали прекрасно. Спутники прошли сквозь стену, ощутив лишь небольшое уплотнение воздуха в её плоскости. Для девушки нынешнее состояние было непривычным, и она то и дело спотыкалась обо всё, не видя своих ног, в то время как парень мягко поддерживал её, ведя за один из кирпичных домов. Спрятавшись, Итари и Каосин вновь обрели видимый облик, а выйдя из-за дома, сразу оказались на старой узкой улочке. Там было довольно много народу, и все спешили по своим делам. Стоял непривычный после дикой местности гам, а в воздухе чувствовались запахи хлеба и дыма. Вдоль прохода тянулись небольшие прилавки с едой, одеждой и всякой утварью. Аккуратно пробираясь сквозь толпу и всё ещё держась за руки, чтобы не отбиться друг от друга, спутники шли по стрелке компаса. Следуя ей, они заходили всё дальше вглубь старинного города. Между тем сумерки медленно спустились на дома и улицы, накрыв их вуалью синей тени. Чтобы поужинать и переночевать, девушка и парень зашли в таверну, находящуюся в одном из тёмных закоулков. Внутри был тёплый полумрак, пахло спиртным и табаком, несколько людей сидели за круглыми дубовыми столами. Итари и Каосин присели в углу, чуть поодаль ото всех, и заказали недорогие блюда на оставшиеся деньги парня. Закончив скромную трапезу, спутники хотели было уже уйти, как услышали отрывок разговора двух сидящих за одним столиком молодых мужчин. Судя по одеяниям, это были знатные господа: — Ты никогда не задумывался, почему так надёжно охраняется вход в то отделение дворца? — задумчиво сказал один из них, покуривая трубку. — Говорят, король прячет там большое богатство… И не только. Ходят слухи, что там есть даже магические артефакты… — второй нагнулся к столу и слегка понизил голос. — Магия? Но король ведь в корне против всего этого, а ведьмы и колдуны преследуются по его закону! — Кто знает… Может быть, всё это лишь для того, чтобы прикрыть его собственную страсть к колдовству… Девушка и парень невольно прислушались и многозначительно переглянулись, а после пошли на второй этаж, в снятую комнату. Когда Итари и Каосин разделись и легли в кровать, девушка спросила, лежа в объятиях парня: — Что, если то, что мы ищем, находится в том самом тайном отделении замка? Оно ведь, как выяснилось, очень хорошо охраняется… — Разберёмся… — расслабленно ответил Каосин, крепче прижимая Итари к себе и мягко поглаживая. — Засыпай, милая, завтра трудный день… — парень поцеловал девушку в лоб, а та растаяла в его руках и вскоре заснула. На следующий день спутники проснулись довольно рано, так что к полудню они прошли уже пол города. Заковыристые узкие улочки сменялись просторными дорогами и площадями и наоборот. Проходящие мимо люди, бывало, настороженно косились на Итари и Каосина, одетых не по-лиарски (как и говорилось, иностранцев здесь не жаловали). Девушка и парень уже устали идти, а компас всё указывал в самое сердце столицы. Вскоре из-за домов показалось резко выделяющееся среди них величественное здание дворца. Стрелка вела прямо в его сторону, слегка вибрируя. Когда спутники подошли к ряду деревьев, кольцом окружающему дворец и расходящемуся лишь в месте широкой дороги, ведущей ко входу, оба заметно напряглись. — Значит, всё-таки здесь… — проговорил Каосин, стоя за одним из деревьев и спиной загораживая Итари. — Я думаю, стать невидимками, пробраться и взять что надо не составит проблем. Тогда девушка и парень приобрели невидимость вновь и, держась за руку, направились ко дворцу. Вот они миновали стоящих у врат стражей, изысканный парадный вход и скоро должны были свернуть за угол, за которым виднелась лестница. Казалось бы, всё идёт как по маслу, но вдруг кое-что заставило спутников резко остановиться и прижаться к стене. Дело было в том, что чары резко спали с Итари и Каосина, а последний всё никак не мог наложить их обратно. Хвала небесам, в этот момент никто не шёл по коридору. Лицо парня, утратившего контроль над магией, было полно разочарования. По непонятной причине в замке она не работала. — Что случилось? Почему нас снова видно? — испугалась девушка, а её спутник сразу вспомнил тот диалог о короле в таверне и ответил: — Наверное, этот самый король наложил на территорию дворца магический барьер. — Но зачем? — Наверное, для более надёжной защиты от нежеланных вторжений. — только Каосин произнёс это, как из-за угла послышались шаги, и спутникам не оставалось ничего, кроме как прошмыгнуть в первую попавшуюся на глаза дверь, хоть это и было довольно рискованно. Попав в помещение за дверью, оба облегчённо выдохнули. Это был погреб, в котором можно было легко спрятаться, да и люди, судя по всему, ходили сюда не часто. — Придётся подождать ночи, а только потом идти… — с лёгкой досадой проговорил Каосин. — Так будет меньше вероятность, что нас заметят. — Мгм, главное не заснуть… — ответила Итари. Так девушка и парень несколько часов просто лежали на полу за кучей мешков с зерном, глядя в потолок и болтая обо всём, начиная с историй детства и заканчивая тайнами мироздания. Наконец, при наступлении позднего вечера, Каосин глянул на свои карманные часы, показывающие ровно полночь, и легонько потормошил задремавшую у него на груди Итари: — Вставай, соня… Нам пора. Девушка приоткрыла полусонные глаза, на что парень помог ей подняться со словами: — Всё стихло, идём. И вот, выйдя из погреба, спутники тихо и очень осторожно побрели вдоль стенки, то и дело оглядываясь. Было тихо и практически темно, только холодный лунный свет падал из стрельчатых зарешеченных окон серебряными полосами, а изредка встречались тлеющие настенные факелы. Компас мягко светился, указывая путь — его магия почему-то была единственной, что здесь работала. Каосина немало заинтересовало это явление, но он решил исследовать эту аномалию потом. Сейчас главной задачей было пройти к цели никем не замеченными, что, стоит отметить, было не так легко, поскольку ночные дежурные всё ещё иногда ходили местами. Впрочем, их шаги девушка и парень слышали заранее и каждый раз успевали куда-нибудь спрятаться. Так, когда они шли через просторный длинный коридор, они заслышали их приближение, но единственной и не самой надёжной вещью, за которой можно было спрятаться, были стоящие у стены рыцарские доспехи. Когда стражи, казалось, были совсем близко, Итари и Каосин успели юркнуть за них и затаить дыхание. Но вот, когда ночные смотрители шли буквально в каких-то двух шагах от нарушителей порядка, девушке внезапно захотелось чихнуть. Тогда она изо всех сил зажала себе нос и рот, но чих не отступил, а голова Итари закружилась, отчего она пошатнулась и нечаянно толкнула ногой доспехи… Естественно, они рухнули с оглушительным, вмиг разбившим ночную тишину вдребезги лязгом. Четверо стражей тут же повернулись к источнику шума, а спутники так и застыли в оцепенении. Что сейчас случится, предугадать было нетрудно. Стражи окружили девушку и парня, наставив на них мечи. Каосин первым делом спрятал соединённые части реликвии за пазуху, а Итари неожиданно вынула клинок и, слегка пихнув спутника локтем, сказала: — Мы так просто не сдадимся! Тогда на лице парня мелькнула решительность, и он тоже обнажил меч. Поскольку стражи лиарского дворца были отлично тренированными, вооружёнными до зубов воинами, сражение было нелёгким: было видно, что мужчины знают боевую тактику и обладают недюжинной силой, пару раз они даже сбивали Итари и Каосина с ног, а девушка в один момент вообще отлетела в стену так, что хрустнули её позвонки. Однако Итари, ранее побеждавшая и сильных демонов, не собиралась уступать этим людям. Отталкиваясь от пола и стен и атакуя соперников с разных сторон, она использовала не только саблю, которой не переставала вертеть ни на миг, но и собственные руки и ноги. Каосин атаковал стремительными выпадами меча и, бывало, шокировал стражей изощрёнными манёврами. В результате через несколько минут ночные смотрители уже лежали без сознания, поударявшись головами об пол и собственные железные доспехи, а девушка и парень, хоть и были изрядно потрепаны, но стояли на ногах. Спутники уже было обрадовались, как услышали в тёмном конце коридора чьи-то лёгкие, но твёрдые и уверенные шаги — такими мог идти хищник, заставший свою жертву врасплох. Итари и Каосин поспешили отойти и спрятаться за угол, но тут шаги послышались уже с другой стороны. Таинственный преследователь снова двигался им навстречу. И тут прямо перед глазами девушки и парня вырос высокий человек в роскошных тёмных одеждах. Взгляд его ледяных, сверкающих в темноте глаз был презрительным и даже слегка торжествующим, а на голове красовалась тончайшей работы серебряная корона. Он был красивым, но аура его была пугающей. Несмотря на то, что внешне мужчина казался молодым, что-то в его виде подсказывало, что живёт он неестественно долго. Без сомнения, это был лиарский король, про которого ходило столько слухов, собственной персоной. — Эй вы, стоять… — властный, преисполненный какой-то затаённой угрозы голос разбежался эхом по стенам коридора. — Ваше искусство сражения достойно аплодисментов, однако… — король усмехнулся, блеснув белыми зубами. — Ваша наглость — вот что поистине поразительно. Итари и Каосин стояли перед этим человеком в напряжении. Они всё также держали мечи наготове, но чувствовали: они не помогут. Между тем мужчина продолжал: — Вы знали, что проникновение на эту территорию без моего разрешения карается пожизненным заключением в темнице? Девушка и парень начали судорожно оглядываться в поисках пути к бегству, но стоило королю моргнуть… Да, он просто моргнул своими хищными, холодного голубого, почти белого цвета глазами, напоминающими сияющие во тьме ледяные осколки. Они, казалось, смеялись над беспомощностью Итари и Каосина, могли пронзить их насквозь одним взглядом. Занавес чёрных ресниц закрылся и открылся — спутники оказались в темнице, закованные в цепи. Здесь стояла почти кромешная тьма, было сыро и пахло затхлостью. Были слышны звук капающей с потолка воды и возня других узников где-то вдалеке. — Страшный человек… — первым подал голос Каосин, его тон был ничуть не испуганным, а скорее задумчивым. Итари тем временем сидела на каменном выступе у стены, закрыв лицо руками: — Это всё из-за меня… из-за меня мы застряли здесь… навсегда… — голос девушки прозвучал чуть хрипло. Парень продвинулся к ней и обнял за плечи, начав поглаживать и успокаивающе приговаривать: — Ну тише, Итари… ты не виновата, ты же не специально… просто так получилось… мы обязательно что-нибудь придумаем. — несмотря на слова Каосина, в его голосе не слышалось уверенности. Ситуация была и вправду безвыходной: девушка и парень были закованы в цепи, а магия во дворце не работала, как оказалось, для всех, кроме одного человека, по милости которого они и оказались здесь. Так Итари продолжала плакать, а Каосин неуклюже пытаться успокаивать её, пока из-за задней стены вдруг не послышался грохот, будто катилось что-то тяжёлое и твёрдое. Оба сидящих замерли, прислушиваясь: — Ты это слышишь? — спросила девушка, на лице которой даже слёзы высохли. Парень кивнул, после чего и тот, и другая припали ушами к стене. Но тут грохот послышался так близко, что Итари и Каосин отпрянули в разные стороны. Проломив стену, в камеру ввалился гигантский валун. Отойдя от шока и заглянув за камень, спутники заметили открывшийся перед ними тёмный тоннель в земле. — Что это такое? — удивилась Итари. — Не знаю, — ответил Каосин. — Но если уж этот проход открылся, нам надо попробовать выйти через него. И вот парень с девушкой зашли в пролом в стене и направились вперёд по тоннелю. Сначала путь шёл прямо и был рыхлым, как будто его только что выкопали на скорую руку, но прямо за этим следовала бетонная лестница с местами сбитыми ступеньками. Создавалось ощущение, что кто-то очень сильный скатил камень по этой лестнице так, что он прошёл сквозь лежащую дальше землю и пробил стену камеры. Помимо лестницы справа от неё был поворот дороги, выложенный камнем. Поскольку ступени поднимались вверх, а значит с большей вероятностью вели наружу, спутники решили пройти сначала по ним. По мере подъёма становилось всё жарче. Взойдя до конца, спутники оказались в огромном зале, наполненном самыми разными невиданными сокровищами так, что не видно было пола. Но это было ещё не самое удивительное. Посреди помещения, прямо на сверкающей серебром и золотом куче, лежал дракон на цепи. Он спал, свернувшись клубком, его храп был подобен громовым раскатам, а глаза, казалось, внимательно смотрели на вошедших даже сквозь чешуйчатое веко. Сам дракон был тёмно-красным, очень большим, с сильными когтистыми лапами и длинным хвостом. Между тем на конце стрелки компаса, указывающей прямо на него, загорелась золотая искра. И действительно, прямо под драконьей лапой лежал сверкающий ярче всех остальных сокровищ, огненно-алый гранёный алмаз. — Теперь надо как-то незаметно вытащить это… — прошептал Каосин. — Разбудим дракона — нам конец. Идти, не создавая шума, было трудно, поскольку весь пол был завален всякой всячиной, среди которой встречались оружие, какие-то странные механизмы, драгоценные камни и украшения. Всё это приходилось сначала медленно, ни в коем случае не гремя, раздвигать ногами и только затем ступать на расчищенную поверхность. Поэтому спутники продвигались не так быстро, как хотелось бы. Но как бы они ни старались, дракон всё равно учуял их (это можно было понять по его слегка расширившимся ноздрям) и открыл один свой большой янтарный глаз. Итари и Каосин мысленно приготовились к худшему, но, к их удивлению, нападать дракон не стал, а вместо этого открыл оба глаза и стал просто смотреть на своих гостей. — Вот вы и пришли… — вдруг раздалось прямо из его пасти. Голос был спокойный, глубокий, хрипловатый. Значит, он ждал их? — я учуял вас присутствие еще когда вы сидели в темнице. — Девушка и парень удивлённо уставились на дракона, после чего Каосин спросил: — Извините за беспокойство, а можно нам взять здесь кое-что? — Можно… — неожиданно легко согласился хранитель сокровищ. — Но для начала я хочу попросить… Коли я освободил вас, то будьте добры, освободите теперь вы меня. Тогда берите что хотите. Мне всё равно это не надо… — из его пасти послышался усталый вздох, овеявший спутников жаром. — Вы освободили нас? — удивлённо переспросила Итари, кажется, начиная догадываться, что к чему. — Да, это я спустил тот камень вниз по лестнице, — хитро, почти по-человечески улыбнулся дракон. —Но…почему именно нас? — недоуменно, с ноткой настороженности поинтересовалась девушка, на что дракон ответил: — Я почувствовал, что вы оба храбрые и сильные, у вас есть воля к свободе…А значит, вы сможете помочь мне. — Спасибо вам большое! — Итари и Каосин оба поклонились, а затем последний полюбопытствовал. — Но для чего там тот проход, по которому мы прошли сюда? Говорят, всё это как-то связано с королём… — Парень знал, что вопрос не в тему, но свое любопытство унять не мог. — Ты прав… — ответил их огромный собеседник. — Те подземные пути сделал сам король. Вот уже сто лет, в тайне ото всех, он ходит по ним, переносит сюда награбленные волшебные вещи и следит за мной, чтобы я их охранял. Только вот не учёл он, что поворот на последнюю перед залом лестницу находится прямо над одной из камер темницы. Этим я и воспользовался… — Высвободить из камеры своих потенциальных спасителей — это умный ход, — подметил Каосин, а Итари опустила взгляд на лежащие под ногами предметы, спросив: — Волшебные вещи? Так это не просто сокровища? — Он что, колдун? — догадался парень. — Так я и думал… И ходы наверняка проложил с помощью магии… — Вы правы… — кивнул дракон. — Не просто колдун, а могущественный маг. Он смог даже наложить на дворец такой барьер, чтобы прибегать к чарам мог лишь он один… — Это я заметил, — сказал Каосин, вспомнив, как они со спутницей резко стали видимыми посреди коридора. — Так ты тоже маг…? — в голосе гиганта послышался явный интерес. — Ну… Начинающий. — Тогда успехов тебе в твоём деле… — дракон довольно сверкнул глазами, а после глянул на Итари с любопытством и спросил: — А ты кто такая…? — Я… — девушка сначала не нашлась что ответить, поскольку сама точно не знала. Но парень выручил спутницу, сказав за неё: — Она умелый воин и замечательная девушка! Итари покраснела. — Вот оно как… — в голосе дракона послышалось удивление, смешанное с восхищением. — Давненько я не встречал девушек-воинов. Говорят, такие как ты благословлены драконами, потому и сочетают силу, красоту и добрую душу. На это Итари немного смутилась, опустив взгляд. Она всегда считала себя весьма заурядной. После небольшой паузы Каосин спросил королевского пленника: — Что нам делать, чтобы освободить тебя? — Идите сюда, — мягко приказал дракон, указав на свои железные оковы вокруг передних лап. — Единственное, что от вас требуется, — это открыть их. А точнее, сделать так, чтобы я сам смог… На лицах парня и девушки появилось лёгкое недоумение, уловив которое, волшебный зверь пояснил: — Король подавил мою силу заклятием, но вы можете вывести меня из-под его действия… — Каким образом? — нахмурился Каосин, сжимая в руке соединённые части реликвии, которые уже достал для того, чтобы присоединить новую. — Дай мне коснуться этого… — дракон показал когтем на зелёную сферу между другими фрагментами. — Но как это поможет? — спросила Итари, глядя на предмет. — Здесь не работает магия. — А вот и нет. Священная звёздная магия, которой наделён ваш артефакт, работает здесь отлично. Спутники и вправду вспомнили, что на протяжении пути через замок компас функционировал как обычно, а дракон продолжил: — Этот зелёный «шар жизни» может давать магическим существам, таким как я, силу и исцелять их. Тогда Каосин осторожно протянул реликвию дракону, а тот протянул к ней коготь и почти невесомо коснулся им зелёной сферы. На миг весь зал озарило зелёное сияние, а следующей секундой дракон с лязгом вырвался из своих оков, торжествующе взмахнул крыльями и прямо в своей огромной лапе протянул Итари и Каосину тот самый красный камень, на который указывал компас. Девушка и парень вместе приняли этот дар. Алмаз местами был покрыт напоминающими драконью чешую шероховатостями и светился изнутри так, будто там горел огонь. Спутники вместе поблагодарили своего нового друга, после чего Каосин огляделся и спросил, недоуменно почесав затылок: — А как из зала-то выберемся? — Оу, насчёт этого не переживайте, — ответил дракон, сверкнув своими золотыми глазами. — Теперь мне не составит труда даже пробить этот чёртов потолок! Заодно и вас подкину куда надо! — он подставил спину, чтобы Итари и Каосин смогли залезть. Взобравшись на дракона, девушка и парень крепко уцепились за тянущиеся вдоль его спины гребни, а тот оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями так, что лежащие на полу сокровища поднялись в воздух. — Пригнитесь! — приказал дракон, когда собирался пробивать потолок мордой. И вот уже через несколько мгновений спутники летели на спине своего волшебного спасителя над холмами и полями Лиары, представшими перед ними как на ладони. Вид открывался захватывающий, а компас указывал теперь на север. Дракон летел прямо туда даже без подсказок, будто чувствовал направление стрелки. Он всем своим существом излучал радость свободы. — Кажется, мы направляемся в сторону Вимары, — подметил Каосин, а Итари лишь кивнула, вспомнив мать. Затем, после небольшой паузы, парень обратился к спутнице: — Слушай, а ты не замечала, что каждая часть этой реликвии помогает найти следующую? Компас указал мне направление к полумесяцу и остальным, зелёный шар вернул силу дракону, а золотой месяц… чем он вообще полезен? — А как ты думаешь, почему в лесу Тилирин к нам слетелись все тени и отнесли к тому самому дереву? — улыбнулась девушка. — Хоть они и изрядно потрепали нас, но всё же… мне кажется, они тоже почувствовали священную звёздную магию. — А ведь точно. Мне кажется, и шкатулку среди ветвей запрятали они. Да уж, устроили нам целое испытание… Как думаешь, чем поможет этот камень? — спросил Каосин, присоединяя к реликвии драконий алмаз. Тот тут же примагнитился к свободной, слегка кривой стороне, служившей осью золотой статуэтки с компасом. — Не знаю… — пожала плечами Итари. — Но, думаю, увидим.