Путь храбрых сердец

После часа с лишним полёта на драконе начало заметно холодать, а впереди показался дремучий опасный вимарский лес, за ним — заснеженные горные хребты. Итари поёжилась, а Каосин прижал её поближе к себе. Через какое-то время дракон начал плавно опускаться и сел на землю со словами: — Дальше лететь не могу. Слишком холодно, дышать трудно. Зная, что драконы действительно не переносят холод, Каосин сказал: «Идём, Итари», и они со спутницей спустились со спины своего огромного помощника. Поблагодарив его, девушка и парень направились по стрелке компаса, указывающей прямо к подножию высокой величественной горы. Шли они по вьющейся меж сосен тропинке. Жухлая трава была покрыта инеем, а местами лежал снег. С каждым шагом становилось всё холоднее. По мере того как спутники начинали подниматься в гору, деревья редели, а снега становилось больше. — Как холодно… — тихо проговорил Каосин, который уже дрожал. — Я бы согрел нас, но… — он поймал слегка взволнованный взгляд Итари. — Дело в том, что из-за такой стужи здесь даже магические каналы застыли. — Это как? — спросила девушка. — Когда очень холодно и сухо, вся энергия вокруг замедляется, так что её и не сдвинуть. А когда тепло и влажно — наоборот, разгоняется. Именно поэтому в лесу Тилирин часто происходят странные вещи, — объяснил парень. — И что будем делать? Неужели пойдём в горы прямо в этой лёгкой одежде? — только Итари озадачилась этим, как Каосин обнаружил чьи-то тёплые плащи, висящие на сухой чёрной ветви замёрзшего дерева. Должно быть, какие-то путники, перешедшие через горы, решили, что они им больше не нужны, и оставили. — Надень это, — парень протянул девушке один из плащей, а та поблагодарила и закуталась. Спутники направились дальше. Вскоре идти стало труднее, поскольку тропа стала круче — начинался подъём в гору. Стоял такой холод, что, казалось, сам воздух застыл. Тропа лежала между острых ледяных глыб, в которых иногда были заметны вмёрзшие прямо в них мёртвые кусты. Где-то за сугробами виднелся даже замёрзший водопад. Место создавало ощущение чего-то, что было живым когда-то очень давно, но погрязло во льдах по непонятной причине. Каждый выдох превращался в облачко пара и тут же рассеивался. Итари обеспокоенно глянула на Каосина: он дрожал, судорожно сжимая края своего плаща побелевшими пальцами, губы его были синими. Привыкший к мягкому климату Тиньяры парень трудно переносил вимарский мороз. Тогда девушка подошла ближе и мягко приобняла спутника за пояс, прижавшись, чтобы хоть немного согреть. — Спасибо… — еле слышно поблагодарил Каосин дрожащим голосом. Сколько Итари знала этого молодого человека, он почти никогда не показывал перед ней свою уязвимость. С начала знакомства он был для неё прекрасным, почти божественным покровителем, который вскоре постепенно стал равным спутником со своими причудами и несовершенствами, однако всегда умудряющимся найти выход из любой передряги. И вот сейчас этот самый смелый, неунывающий парень весь сжался от холода, зажмурившись и опираясь на руку спутницы как на последнее спасение. — Держись, Каосин… я здесь… — приговаривала девушка, неуклюже прижимая парня к себе и дыша на его ледяные ладони. Она оказалась чуть более стойкой к холоду, но голос её также дрожал, правда, скорее от волнения за спутника. Итари накрепко вцепилась в плечи Каосина, как будто это как-то могло помочь. Когда ситуация уже близилась к безнадёжной, и казалось, что сплошные снег и лёд никогда не закончатся, девушка покрепче перехватила замёрзшего до потери сознания парня, которого почти несла, а после вгляделась вдаль сквозь покрытые инеем ресницы. Впереди виднелся наполовину засыпанный снегом вход в пещеру. Еле-еле Итари доползла до прохода, напролом через снег прошла внутрь и вместе с Каосином свалилась на пол без сил. Здесь было чуть менее холодно, чем снаружи. Конечности девушки отнимались, но она всё же встала, пересилив себя, и огляделась. Вокруг было почти темно, только голубое свечение исходило откуда-то из глубины, а прямо в двух шагах под ногами бежал ручей. Да, живой ручей. Итари осторожно запустила туда руку — вода показалась тёплой по сравнению со всем остальным. От этого небольшого потока даже поднимался чуть заметный пар. Недолго думая, она смочила этой водой руки и лицо всё ещё лежащего без сознания Каосина, хорошенько растерев. Девушка проверила пульс парня: он был, но совсем слабый. — Я не дам тебе погибнуть… — прошептала она, будто клятву, а после сняла свой плащ и накрыла им спутника. Только Итари хотела отойти, чтобы поискать ещё хоть какой-то источник тепла или возможность разжечь костёр, как наткнулась взглядом на реликвию, которую Каосин всё также сжимал в своей руке. Камень, добытый в пещере дракона, светился так, будто внутри горел огонь, от него исходило тепло. Тогда девушка аккуратно взяла реликвию из руки парня и приложила её тем самым камнем к его груди. Каосин зашевелился, а после и поднял подрагивающие ресницы. Первой он увидел облегчённую, нежную улыбку своей Итари, которая тут же приобняла его за плечи, слегка подняв над замёрзшей землёй и положив головой к себе на колени. — Где это мы…? — хрипло, еле слышно прошептал парень, на что девушка ответила: — Тут какая-то пещера. Здесь теплее, чем снаружи, а в глубине голубой свет. Твой компас указывает прямо туда. Увидев своё положение, Каосин хотел было подняться, скинув с себя плащ спутницы со словами: «Ты чего, замёрзнешь же!», но та осторожно придержала его и ответила: — Ты сам только что чуть не замёрз. — Ты несла и отогревала меня? — догадался парень. — Прости, я… не должен был так подводить тебя. — Нет-нет, ты не виноват, что не переносишь холода, — покачала головой девушка. — Сейчас мы должны как можно быстрее разобраться с фрагментом, чтобы поскорее уйти отсюда. — Не торопись, — Каосин слегка нахмурился. — Я не настолько… нежное создание. — он с кряхтением попытался подняться, но тут же споткнулся, упав на Итари. Девушка усмехнулась, с теплотой глядя на него. — Ладно, пойдём, — она подала парню руку, но тот встал сам. Ему и так было стыдно за то, что потерял сознание прямо посреди дороги. Взявшись за руки, спутники направились вглубь пещеры, навстречу голубоватому сиянию. — У меня дурное предчувствие… — Итари настороженно сжалась, а Каосин успокаивающе погладил её ладонь большим пальцем, проговорив: — Всё хорошо, мы ведь вместе. Вскоре они оказались в овальном по форме, залитом тем самым холодным светом зале. Посередине него стояла каменная статуя. Статуя лунной богини. Руки её были устремлены вверх, как и вся высокая, очень стройная, крылатая, покрытая инеем фигура. Казалось, она всем своим существом стремилась на свободу, хотела вырваться из окружавшего её большого серебряного кольца, на которое и указывал компас. — Такое большое… — Каосин удивился размеру артефакта. — Как это кольцо вообще сюда присобачить? — Сейчас главное — его достать. Может, в нём есть какая-то зацепка? — предположила Итари, а её спутник согласился: — Да, надо найти способ открепить кольцо. Оно примерзло к статуе. Тогда девушка и парень начали ходить по залу, выискивая всевозможные следы разгадки и приглядываясь к каждой трещинке. Но ключ оказался ближе и виднее, чем они думали: прямо у ног статуи был нарисован полустёртый временем круг, в нём — восьмиконечная звезда, в ней — огонь, а в огне — сердце. — Похоже, это место для жертвоприношений. Выглядит так, будто надо положить туда нашу реликвию, — сказал Каосин. — У меня тоже такое чувство, — кивнула Итари. Тогда спутники вместе, одним движением положили реликвию в середину этого круга, так что она закрыла сердце. Но ничего не произошло. — Странно, — нахмурился парень. — Может, повернуть по-другому? — он принялся крутить реликвию так и сяк, но эффекта всё равно не было. — Нет, не её, — покачала головой девушка. — А что ещё? — Каосин огляделся: зал был абсолютно пуст, за исключением статуи. — Что, если… встать туда? — Итари шагнула в сторону круга, но её спутник почти инстинктивно остановил её, схватив за плечо и слегка повысив голос: — Не надо! Что, если это опасно?! Давай сначала я попробую… Но тут уже она удержала его: — Нет, тебе тоже не нужно рисковать! В итоге девушка и парень решили встать в том месте перед статуей вдвоём, держась за руки. И тут Итари затянуло в самый центр круга, а Каосина, напротив, отбросило на пару метров. Он тут же подскочил и попытался попасть обратно, к спутнице, но его опять оттолкнуло, будто между ними выросла невидимая стенка. Полный беспокойства взгляд парня накрепко примёрз к девушке, лицо которой вдруг застыло так, будто её ударили под дых. Она упала на колени и согнулась от боли, сморщившись и еле сдерживая крик. Круг со звездой вокруг неё засветился красновато-розовым. — Итари! — выкрикнул Каосин, протянув к ней руку, и это было единственное, что он мог сделать. Между тем девушка, судя по всему, испытывала страшные физические муки. Казалось, всё её тело ломило и жгло, она извивалась, откидываясь то вперёд, то назад. Парень сжал зубы, он был не в состоянии на это смотреть, но всё равно не отводил взгляда широко открытых, не моргающих глаз. В похожем состоянии он был тогда в храме Лурастана, только сейчас Каосин боялся не за себя, а за Итари. «Что, если чтобы снять кольцо, нужна человеческая жертва в виде девушки? Что, если она умрёт…? Что я наделал?!» — болезненно стучало у него в голове, а сердце грозилось выпрыгнуть. — Держись, милая… — приговаривал он дрожащим голосом. — Я тебя вытащу! Парень принялся применять к Итари и зоне, в которой она находилась, различные заклятия: от обезболивающего до разрушающего пространство вокруг — самого сложного. Но ничего не помогало. Несмотря на неудачи, Каосин не сдавался, он пробовал снова и снова, лишь бы вызволить свою любимую девушку, а та уже плакала от боли. — Я не дам этой статуе забрать тебя у меня! — воскликнул парень и ударил барьер вокруг спутницы молнией из руки. Ему было уже всё равно на реликвию, лишь бы Итари осталась цела. Как и ожидалось, молния положение не спасла. Зато через некоторое время алое свечение начало ослабевать, а девушка успокаиваться. Барьер тоже спал, и Каосин в тот же миг метнулся к Итари и обхватил её руками в защитном жесте. — Ты в порядке…? — с нежностью и тревогой в голосе спросил он. — Уже да… — совсем тихо ответила полуживая Итари, но её спутник всё равно бережно проверил, нет ли повреждений на её теле. К удивлению парня, на девушке не было и царапинки. — Что это было…? — спросил он, услышав в ответ: — Я не знаю… но это было очень больно… Будто все силы высасывало. — когда Итари сказала это, её слегка передёрнуло, а после она обернулась на статую богини. Кольцо спало с неё, теперь лежа у её ног, а поза её как будто стала более свободной и непринуждённой, потеряла напряжение. Казалось, даже на каменном лице застыла еле заметная торжествующая улыбка, которая показалась обоим спутникам жутковатой. — Смотри, оно спало… сработало… — заметила Итари, но Каосину сейчас было не до этого: — Я так переживал… — произнёс он с застывшей в уголках глаз влагой и снова прижал девушку к себе. Она была горячей. Спустя некоторое время они всё же встали, но всё ещё держась друг за друга, будто боясь, что что-то снова разделит их. Парень нагнулся и очень осторожно коснулся кольца у ног статуи — оно расстегнулось, само отодвинулось и уменьшилось точно до размера реликвии. Все предыдущие части вошли в это серебряное кольцо как влитые. Казалось бы, всё готово, но вот компас вдруг завертелся с невероятной скоростью, нарисовав за стеклом золотой круг, на котором появилась надпись. «Следуй дальше по стреле — силу пробуди во мне», — медленно, вдумчиво прочитал Каосин. — Ты о чём? — не поняла Итари. — Тут надпись, — ответил ей спутник. — Видимо, надо прийти ещё куда-то, чтобы всё это заработало… Пойдём? Или хватит с нас? И так чуть не доигрались… — парень проговорил это с досадой. Он чувствовал себя виноватым по поводу мучений девушки, но это не отменяло того, что он всё ещё хотел разгадать тайну священной звёздной магии. Сейчас выражение его лица и голос напоминали провинившегося мальчишку, всё ещё хотящего сладостей, но стесняющегося попросить. — Прости меня, Итари. Это всё из-за меня. Я в это полез, а тебе досталось… — Ничего страшного, — твердо ответила Итари, уверенно взяв спутника за руку. — Я готова идти с тобой до конца. Но впредь будем осторожнее. — Осторожнее? Но как ты себе это представляешь? Магия зачастую ведёт себя непредсказуемо… Я, конечно, люблю её, но тебя в сто раз больше! Я не готов рисковать тобой ради какой-то реликвии! — не успокаивался Каосин, терзаемый сомнениями. Только его голос затих, разбившись о холодные стены пещеры и потерявшись в звенящей тревожной тишине, как со стороны лунной богини послышалось что-то на незнакомом, древневимарском языке. Голос её был одновременно и глубокий, мягкий и звонкий. Девушка и парень, понятное дело, ничего не понимали, но опустив взгляды на серебряное кольцо, они смогли прочесть: «Спасибо за освобождение, теперь я защищу вас и вашу любовь». Итари и Каосин переглянулись с восхищёнными улыбками, а голос богини продолжил: «Закройте глаза и возьмитесь за руки — и я перенесу вас в тепло». — Думаешь, верить ей? — настороженно шепнула Итари. — Что, если ловушка? — В любом случае у нас нет вариантов, кроме как довериться, — ответил Каосин. — Мы же не хотим замёрзнуть здесь. Тогда спутники выполнили только что прозвучавшую инструкцию. Сначала оба почувствовали, как внутри что-то ухнуло вниз, а затем тепло и лёгкий, ласковый ветерок овеяли их с ног до головы. Открыв глаза, девушка и парень поняли, что оказались в дикой местности Тиньяры. Это была большая цветущая долина, образующая углубляющийся к середине круг и тем самым создающая захватывающий дух вид. Тонкая извилистая тропинка весело бежала вниз меж невысоких деревьев с пышными розовыми, напоминающими облака на закате кронами и корявыми стволами. Местами встречались каменные островки скал, а в самом низу, в середине, виднелся бирюзовый круг искрящегося в солнечных лучах озера, к которому и указывал компас. Несколько секунд Итари и Каосин просто стояли, держась за руку и любуясь открывшимся видом. — Ну что, идём? — улыбнулся Каосин и приобнял Итари за талию. — Пошли, — радостно откликнулась девушка, после чего они с парнем неспешно зашагали бок о бок. Воздух стоял тёплый в сравнении с ледяной горой, но свежий, в нём можно было почувствовать нежный цветочный запах. Неподалёку слышалось звонкое журчание кристально чистого ручья, через который был перекинут старенький деревянный мостик. — Как думаешь, почему богиня выбрала в качестве жертвы именно меня, а тебя оттолкнула? — непринуждённо, будто говоря о погоде, и лишь слегка задумчиво спросила Каосина Итари. Тот ответил: — Скорее всего, она не доверяет магам… что вполне оправдано. Хотя… мои заклинания не работали против неё, — вспомнил парень, слегка нахмурившись. — Раз так, то, наверное, нужна была именно девушка… — Но почему? — Не знаю. Но, по-моему, она вытянула часть твоей энергии, чтобы освободиться. Что-то в тебе есть такое, чего не хватало ей… — Например…? — девушка глянула на спутника с любопытством. — Есть в тебе какая-то удивительная сила. Помнишь, что говорил дракон? Ты сочетаешь в себе силу, красоту и доброе сердце. — Итари смутилась и повела носом в сторону, будто отмахиваясь — она считала, что это немного преувеличено, но Каосин продолжал: — Лунная богиня хоть и красивая, но холодная, каменная… А ты — как дикий цветок. Даже если не в лучших условиях, всё равно цветёшь… Она хотела урвать хоть немного твоей чудесной живости… — мечтательно проговорил парень и провёл рукой сначала по гладкой щеке девушки, потом по её длинным шелковистым волосам, а после по крепкому округлому бедру. — С тобой я в самых лучших условиях… — возразила Итари с лёгкой улыбкой и нежной, слегка озорной искоркой в глазах, а затем робко, почти невесомо поцеловала спутника в щёку, и они направились вглубь благоухающего царства свободы.