Очередной Покоритель Подземелья (ADC)

Тридцать первый этаж встретил Нео тьмой. Абсолютной тьмой. Факел освещал только метр вокруг. Монстры были невидимы до последнего момента. Теневые охотники — существа из чистой тьмы, атакующие из слепых зон. Нео научился сражаться вслепую. Полагаться на слух. На инстинкты. Убивал их одного за другим. Тридцать второй этаж — кислотные болота. Вода разъедала броню и кожу. Нео двигался быстро, не задерживаясь. Тридцать третий — костяные конструкции. Скелеты, собранные в огромные механизмы. Нео разбирал их по частям. Тридцать четвертый — живые стены. Подземелье само атаковало его. Нео научился чувствовать, когда стена начнет двигаться. Каждый этаж был испытанием. Каждый день — борьбой за выживание. Но Нео продолжал спуск.

***

Тридцать пятый этаж. Нео стоял перед вратами босса. Седьмой босс. Драконлинг. Молодой дракон. Не взрослый, но все равно смертельно опасный. Нео проверил снаряжение. Меч — затупился, нужна заточка. Броня — потрепанная, дыры залатаны кожей монстров. Щит — одно название, оплавленная и покореженная пластина, кое-как выполняющая свою функцию. Зелья — три флакона. Недостаточно. Но придется. Он толкнул врата.

***

Арена была огромной. Потолок терялся в высоте — темнота наверху дышала сквозняком. Пол покрыт костями — не человеческими, крупнее, старыми, желтоватыми. Воздух пах гарью, мускусом и чем-то ещё — горячим, животным. В центре лежал драконлинг. Размером с дом. Чешуя чёрная, блестящая — переливалась в свете факелов, как мокрый обсидиан. Крылья сложены на спине двумя кожаными парусами. Хвост обвивал тело — в острие на конце не было, но сама масса внушала ужас. Дыхание — медленное, глубокое, с лёгким дымком из ноздрей. Существо спало. Нео вошёл тихо. Шаг за шагом — кости под сапогами предательски хрустели. Драконлинг открыл один глаз. Жёлтый, с вертикальным зрачком, сузившимся в щель от света факела. Посмотрел на Нео. Зевнул, показывая ряды острых, как наконечники копий, зубов. Из глотки вырвался жаркий, тухлый выдох. Поднялся на лапы — неторопливо, с грацией хищника, знающего, что добыча не убежит. Зарычал. Низкий, грудной рокот прокатился по арене, завибрировал в костях — не слышимый, а ощущаемый. Нео сжал рукоять меча. Ладонь вспотела мгновенно.

***

Драконлинг выдохнул огонь. Сноп пламени — ярко-оранжевый, почти белый в центре — прокатился над полом. Нео нырнул за кучу костей. Пламя прошло над ним — кости затрещали, оплавляясь, запахло горелым рогом. Он выскочил и побежал вправо. Драконлинг ударил хвостом. Чёрный шипастый бич рассёк воздух с глухим свистом. Нео перекатился — хвост пролетел над головой, сбив факел со стены. Искры брызнули в темноту. Существо прыгнуло. Огромная масса обрушилась на место, где Нео стоял секунду назад — кости взорвались крошкой, камень под ними треснул. Ударная волна толкнула Нео в спину. Он отбежал, тяжело дыша. Каждое движение драконлинга сотрясало арену. Как сражаться с драконом? Даже молодым? Чешуя была слишком толстой. Меч не пробьёт — только затупится о край чешуйки. Нужна слабость. У каждого монстра есть слабость. Нео огляделся. Драконлинг атаковал снова — когтями, зубами, хвостом. Три вектора атаки одновременно. Нео уклонялся, блокировал, отступал. Удар лапы — нырок вбок. Щелчок челюстей — шаг назад. Хвост — перекат. Изучал. Глаза — слишком малы, слишком быстры. Пасть — самоубийство. Крылья — высоко, не достать. Спина — сплошная костяная броня. Живот. Чешуя на животе была тоньше — светлее, с розоватым оттенком. При каждом вдохе пластины расходились, обнажая полоски незащищённой плоти. Но как добраться до живота? Дракон на четырёх лапах — низко, но не настолько.

***

Драконлинг взлетел. Крылья раскрылись — широкие, перепончатые, — и с оглушительным хлопком ударили по воздуху. Тучи костяной пыли поднялись с пола. Существо поднялось в воздух — тяжело, мощно, каждый взмах отдавался ветром. Пикировало вниз, вытянув когти. Нео побежал. Драконлинг преследовал его с воздуха — тень накрыла арену. Нео нырнул под груду костей. Драконлинг ударил когтями — кости разлетелись осколками. Один обломок пробил Нео бедро — острая боль, но кость выдержала. Он выкатился с другой стороны и побежал к стене арены. Драконлинг развернулся и полетел за ним. Взмахи крыльев отдавались глухими ударами по воздуху. Нео добежал до стены и резко остановился. Развернулся. Драконлинг пикировал прямо на него — три тонны чешуи, когтей и зубов. Ближе. Ещё ближе. В последний миг — когда он уже чувствовал жар из пасти, видел расширенные жёлтые зрачки — Нео бросился в сторону. Всем телом, выкладываясь до конца. Драконлинг врезался в стену. Грохот — камни посыпались вниз, стена пошла трещинами. Существо рухнуло на спину, оглушённое. Челюсть дракона клацнула в пустоте. Живот открыт. Нео не колебался. Побежал к драконлингу — три шага, — и вогнал меч в живот. Туда, где чешуя расходилась при вдохе, обнажая розоватую плоть. Лезвие вошло глубоко — по рукоять. Горячая кровь хлынула по рукам, почти кипящая. Драконлинг взревел — не рёв, а грохот, от которого заложило уши. Рванулся, переворачиваясь. Нео отбросило в сторону. Меч остался в ране — рукоять торчала из живота дракона. Драконлинг встал на лапы. Кровь текла из раны — тёмная, густая, заливающая пол. Существо смотрело на Нео с яростью. Жёлтые глаза пылали. Выдохнуло огонь. Пламя — ревущее, испепеляющее — понеслось к Нео. Он поднял щит двумя руками. Пламя охватило его. Жар был невыносимым — металл щита запел, раскаляясь. Руки горели. Воздух вокруг плавился. Щит раскалился до свечения. Нео отшвырнул его — раскалённый металл прочертил в воздухе оранжевую дугу, — и перекатился в сторону. Руки обожжены. Броня дымится. Ладони — сплошной ожог. Драконлинг приближался. Хромал — рана в животе кровоточила, меч всё ещё торчал. Но всё ещё шёл. Всё ещё был смертельно опасен. Нео встал. Без меча. Без щита. Только кинжал на поясе. Одна атака. Последняя. Драконлинг прыгнул. Три тонны обрушились на него. Нео нырнул под прыжок — не в сторону, а вперёд, прямо под брюхо, — выхватил кинжал и вогнал его в рану в животе, туда, где уже торчал меч. Расширяя. Вспарывая. Кровь хлынула потоком — горячая, густая, заливающая лицо. Драконлинг завыл — долгий, затухающий вой, прокатившийся по арене. Дёрнулся. Затих. Упал на бок — тяжёлое тело сотрясло пол. Дышал тяжело. Кровь растекалась по камню. Жёлтый глаз смотрел на Нео. Умирал. Нео подошёл ближе. Вытащил меч из раны — лезвие вышло с влажным чавканьем. Тёмная кровь заливала рукоять. Посмотрел в жёлтые глаза дракона. Зрачок сжался в точку, потом расширился — и замер. Нео поднял меч и ударил в шею. Один удар — чешуя треснула. Два — кость. Три — позвонки раскололись. Голова отделилась от тела. Тишина. Драконлинг мёртв.

***

Нео упал на колени. Руки горели. Броня расплавилась в нескольких местах. Кожа обожжена. Он достал флакон зелья дрожащими руками. Открыл. Выпил. Теплая жидкость разлилась по телу. Боль начала утихать. Ожоги затягивались. Не полностью. Шрамы остались. Еще шрамы к коллекции. Нео посмотрел на тело драконлинга. Седьмой босс мертв. Тридцать пять этажей позади. Шестьдесят пять впереди. Сундук появился рядом с телом дракона.

***

Внутри сундука было золото. Много золота. Три флакона зелья лечения. Кольцо с черным камнем. И чешуя. Одна чешуя драконлинга, размером с ладонь. Нео взял чешую. Изучил. Прочная. Легкая. Можно использовать как броню. Он убрал чешую в рюкзак. Выпил еще половину флакона зелья. Сел у сундука, отдыхая. Тридцать пять этажей. Он прошел треть пути. Но самая сложная часть еще впереди.

***

Нео провел неделю на тридцать пятом этаже, восстанавливаясь. Ожоги зажили. Силы вернулись. Он сидел у стены, глядя в темноту. Тридцать пять этажей. Сколько времени прошло? Три года? Четыре? Волосы спутались в грязные пряди до плеч. Борода отросла густая, нестриженая. Он пытался подрезать её кинжалом, но руки дрожали — не от слабости, от усталости. Тело было покрыто шрамами. Каждый шрам — история. Каждая рана — урок. Снаряжение износилось до предела. Броня заплатана десятки раз — кожа, металл, чешуя драконлинга. Меч заточен так часто, что лезвие стало тоньше на треть. Он изучал карту. Этажи 36-40. Тридцать шестой — «Ледяные пустоши.» Тридцать седьмой — «Город призраков.» Тридцать восьмой — «Бездна.» Тридцать девятый — «Кровавые залы.» Сороковой — босс. «Темный рыцарь.» Последний босс перед пятидесятым этажом. Нео сложил карту. Пора двигаться дальше.

***

Тридцать шестой этаж был ледяной пустошью. Холод пронизывал до костей. Снег падал бесконечно. Видимость почти нулевая. Монстры были ледяными големами и снежными волками. Нео убивал их, дрожа от холода. Тридцать седьмой этаж — город призраков. Руины древнего города. Призраки бродили по улицам. Нео сражался с ними, используя магические кольца. Тридцать восьмой этаж — бездна. Огромная пропасть. Мосты над пустотой. Летающие монстры атаковали с воздуха. Нео проходил медленно, осторожно. Тридцать девятый этаж — кровавые залы. Стены покрыты кровью. Пол липкий. Монстры были вампирами и кровавыми элементалями. Нео сражался, покрываясь чужой кровью. Каждый этаж был кошмаром. Но Нео проходил их. Один за другим.

***

Сороковой этаж. Нео стоял перед вратами босса. Восьмой босс. Темный рыцарь. Последний босс перед пятидесятым этажом. Перед… чем-то. Карта не показывала деталей после пятидесятого этажа. Только названия. Нео не знал, что его ждет там. Но сначала — этот босс. Он проверил снаряжение. Меч — новый, найденный на тридцать седьмом этаже. Броня — залатанная чешуей драконлинга. Зелья — четыре флакона. Готов. Нео толкнул врата.

***

Арена была тёмной. Только один луч света падал с потолка — узкий, резкий, как лезвие, — освещая центр. Всё остальное тонуло во мраке. В центре стоял рыцарь. Чёрная броня с головы до ног — ни щели, ни зазора. Чёрный меч — длинный, прямой, без украшений. Чёрный щит — с гербом, который Нео не мог разобрать. Шлем с рогами, загнутыми назад. Неподвижен, как статуя из обсидиана. Тишина. Только дыхание Нео и далёкое эхо капель. Нео вошёл в круг света. Врата закрылись за спиной с глухим каменным стуком. Рыцарь повернул голову. Движение было медленным, металлическим — шейные кольца кольчуги зашуршали друг о друга. Прорезь шлема уставилась на Нео. Поднял меч — одной рукой, легко. — Ты зашёл далеко, смертный. — Голос из-под шлема был глубоким, холодным, без эха. — Дальше, чем кто-либо за долгое время. Нео не ответил. Достал меч — лезвие блеснуло в луче. Рыцарь не двигался. Ждал. — Покажи мне, достоин ли ты идти дальше. Нео атаковал первым.

***

Быстрый выпад — в горло, в сочленение шлема. Рыцарь отвёл клинок щитом, даже не сместившись. Контратака — прямой укол в грудь. Нео парировал, сталь завизжала о сталь, и ударная волна отозвалась в локте. Они закружили в луче света. Мечи звенели — короткий, высокий звон при каждом столкновении, эхом отражавшийся от стен. Искры брызгали в темноту, на миг освещая лица. Рыцарь был быстрее, чем имел право быть в такой броне. Каждый удар — точный, экономичный, без замаха. Нео атаковал яростнее, быстрее — и каждый раз встречал щит или клинок. Пять обменов. Десять. Руки начали гудеть от вибрации. Рыцарь сменил стойку — Нео не заметил перехода, только почувствовал, что давление изменилось. Меч рыцаря обошёл его защиту сбоку, входя под рёбра. Удар. Броня треснула. Лезвие вошло в бок — не глубоко, но боль была острой, электрической, пробежавшей по всем нервам. Нео отпрыгнул, зажимая рану. Кровь текла между пальцев, капала на камень — капли звучали в тишине раздельно, как метроном. Рыцарь не преследовал. Вернулся в центр луча. Стоял, ожидая. — Ты силён, — сказал он. — Но недостаточно. Нео тяжело дышал. Рана пульсировала. Недостаточно? Сорок этажей. Семь боссов. Недостаточно? Он выпил зелье, не отрывая взгляда от рыцаря. Тепло разлилось по телу. Кровотечение замедлилось. Поднял меч. — Ещё. Рыцарь кивнул — едва заметно. — Как пожелаешь.

***

Второй раунд был другим. Нео больше не атаковал яростно — он изучал. Рыцарь наступал, и Нео отступал по кругу, запоминая: шаг правой — укол. Шаг левой — рубящий. После блока щитом — пауза. Доля секунды, но пауза. Каждое движение рыцаря было каллиграфией. Экономной. Идеальной. Но Нео видел цену этого совершенства. Броня. Сплошная броня давала защиту, но ограничивала подвижность. Рыцарь не мог согнуть локоть полностью. Не мог развернуть корпус до конца. В сочленениях — под мышкой, в локте, в колене — были зазоры. Узкие, но зазоры. Нео изменил тактику. Перестал рубить в броню. Каждый удар — в щель. В сочленение. В сустав. Укол в локоть — лезвие нашло щель. Рыцарь дёрнулся. Кровь потекла по чёрной стали. — Умно, — произнёс рыцарь. В голосе не было боли. Только… одобрение? — Очень умно. Он атаковал в ответ — быстрее, агрессивнее. Меч замелькал, разрезая воздух с присвистом. Нео уклонялся, блокировал, контратаковал. Укол в колено — лезвие вошло. Удар в подмышку — ещё щель. В шею — туда, где кольчуга расступалась под шлемом. Каждый удар находил дыру в броне. Рыцарь замедлялся. Кровь текла из множества ран — чёрная, густая, как масло. Движения потеряли каллиграфическую точность. Но он не сдавался. Продолжал наступать — медленнее, тяжелее. Они сражались, и время потеряло смысл. Только луч света. Только звон мечей. Только дыхание — сбившееся у обоих. Нео чувствовал, как уходит сила. Рана в боку снова открылась. Руки дрожали. Но он знал — ещё один удар. Последний.

***

Финальный обмен. Рыцарь замахнулся для рубящего удара — меч описал широкую дугу. Нео шагнул не назад, а вперёд и влево. Внутрь дуги, где меч был бесполезен. И вогнал клинок в щель под шлемом — туда, где кольчуга расходилась над ключицей. Лезвие вошло глубоко. Кость хрустнула. Рыцарь замер. Меч выпал из его руки — зазвенел о камень. Он упал на колени. Шлем повернулся к Нео. Красные точки в прорези мигнули. — Достоин, — прошептал он. — Ты… достоин. Упал лицом вперёд. Доспех грохнул о камень. Тишина. Тёмный рыцарь мёртв.

***

Нео стоял над телом рыцаря, тяжело дыша. Меч дрожал в руке. Рана в боку саднила — повязка пропиталась кровью. Удар рыцаря под рёбра, самый опасный за весь бой. Он прижал ладонь к ране. Броня разбита. Рубашка под ней — мокрая от пота и крови. Тело покрыто синяками от ударов щитом. Но кости целы. Он победил. Восьмой босс мёртв. Сороковой этаж пройден. Сундук появился в центре арены. Нео подошёл к нему, прихрамывая. Каждый шаг отдавался болью в боку. Внутри — золото, три флакона зелья лечения, меч (лучше его текущего), и свиток. «Карта Подземелья. Этажи 61-80.» Нео взял свиток. Выпил зелье. Сел у сундука. Сорок этажей позади. Шестьдесят впереди. Он прошел почти половину. Но самое сложное еще впереди. Пятидесятый этаж. Что там? Нео развернул новую карту. Соотнес со старыми. Изучил. Пятидесятый этаж — босс. «Архидемон.» И после него… запечатанная дверь. На карте была пометка: «Проклятие.» Нео нахмурился. Проклятие? Он узнает, когда доберется туда. Нео сложил карту и закрыл глаза. Завтра — сорок первый этаж. Еще один шаг к свободе. Еще один шаг через ад. Еще один.