Глава 26 — Метки, которые не исчезают (нет редактуры)
3 июня 2026 г., 14:00
Глава 26 — Метки, которые не исчезают
— Это Школа Понивилля, — произнёс Даск, когда они со Свити Белль подошли к небольшому строению неподалёку от центра города. — Я никогда не видел её вблизи; вообще-то она выглядит довольно уютно.
Школа Понивилля была славным маленьким домиком, выкрашенным в красный цвет, красиво украшенным, с небольшим колоколом, оповещавшим жеребят и кобылок о начале и окончании уроков. Вокруг школы также имелось несколько игровых площадок, пустовавших в это время, потому что жеребята сейчас сидели на занятиях.
— Ну что, хочешь зайти внутрь? — с улыбкой спросил Даск, глядя на младшую сестру Рэрити.
— А? О! Да, конечно… — быстро ответила Свити Белль, почти не слушая ни последних слов Даска, ни школы перед ней.
Мысли Свити Белль витали далеко. С тех пор как ей удалось вытеснить Рэрити из прогулки и остаться наедине с Даском Шайном, первоначальная радость от победы над сестрой и свершившейся мести быстро угасала, уступая место чувству вины и раскаянию. Теперь Свити Белль не переставая думала, что, возможно, переборщила со своей местью, и виновата вовсе не Рэрити, а она сама — просто из-за того, что сестра уделяла ей недостаточно внимания. В конце концов, Свити Белль знала, что Рэрити почти всегда была хорошей сестрой, и теперь, после того, что она сделала старшей сестре, Свити Белль не могла не корить себя, думая, что, возможно, теперь сестра возненавидит её. К тому же, без Рэрити прогулка стала какой-то скучной; ведь осмотр школы вовсе не увлекал её по-настоящему, как она ложно убедила Даска, и теперь невозможно было продолжать дразнить сестру на этом «свидании». Свити Белль почувствовала себя одинокой: хотя ей и нравилось общество Даска, она поняла, что втроём им было гораздо веселее.
«Было весело бороться за внимание Даска, особенно потому, что я победила! Но теперь, когда я победила…» — рассеянно думала Свити Белль. Сейчас, когда злость на сестру прошла, она снова вспомнила, как ценит хорошие моменты с Рэрити, ведь, несмотря на все стычки, Свити Белль от души повеселилась за счёт сестры. «Хочу, чтобы Даск был со мной, но… я хочу быть и с сестрой…» — с тоской размышляла Свити Белль, не зная, что именно чувствует.
Пока Свити Белль путалась в мыслях, два единорога подошли к двери школы и тихо проникли внутрь, заглядывая в разные комнаты. Они продвинулись и осмотрели несколько помещений, пока Даск не услышал приглушённые голоса из одной из комнат.
— Сюда, они, должно быть, на уроке, — сказал Даск, указывая Свити Белль на дверь, откуда доносились звуки.
Дойдя до проёма, оба единорога чуть-чуть высунули головы, чтобы видеть класс, не мешая. Там они увидели учительницу — улыбчивую кобылу с тёмно-фуксиевой шерстью, зелёными глазами, гривой и хвостом розового цвета двух оттенков и кьютимаркой в виде трёх улыбающихся цветков. Перед ней сидело несколько жеребят и кобылок, все слушали урок. Даск сразу узнал двух кобылок: младшую сестру Эпплджек, Эппл Блум, которая внимательно слушала учительницу, и рядом с ней — Даймонд Тиару, которую он видел вчера и чьё имя запомнил; она, в отличие от Эппл Блум, совершенно не обращала внимания на то, что говорит учительница.
— Смотри! — прошептал Даск Свити Белль, всё ещё глядя на пони в классе. — Единороги, пегасы и земные пони — все учатся вместе! Должен признать, это одна из вещей, которые мне больше всего нравятся в Понивилле.
Пока Даск с улыбкой оглядывал учеников и их учительницу, Свити Белль выглядела иначе: нервно, и её взгляд был прикован исключительно к розовой кобылке в тиаре, чьё надменное выражение лица крайне смущало Свити Белль.
— Пожалуйста, тише, прежде чем закончить урок, я хотела бы поговорить об одном очень важном уроке, — произнесла учительница, которая, как и её ученики, не заметила двух соглядатаев у двери. Она подошла к перекидному плакату рядом со своим столом и перевернула первую страницу, открыв на второй несколько красочных рисунков разных вещей. — Мы поговорим о кьютимарках.
Как только учительница объявила тему, большинство учеников насторожились, особенно Эппл Блум, тут же схватившая ртом карандаш для записей. Даск Шайн и Свити Белль тоже заинтересовались — каждый по своим причинам.
— Ску-у-чно! — внезапно перебила учительницу Даймонд Тиара, скорчив недовольную гримасу.
— Какая грубая кобылка! К тому же знать о кьютимарках — лучший способ… — снова зашептал Даск, повернувшись к Свити Белль, но осёкся, увидев, что та побежала прочь.
— Извини, мне нужно идти! — крикнула шёпотом Свити Белль, оглядываясь на Даска; лицо её было нервным и расстроенным. — М-мне нужно помочь сестре кое в чём!
— Подожди! Я хотел познакомить тебя с… — попытался крикнуть Даск, но сдержался до шёпота, чтобы не помешать классу рядом. Однако было слишком поздно: Свити Белль уже выскочила наружу и закрыла за собой дверь.
«Проклятье! И что теперь делать? Бежать за ней? Она выглядела встревоженной… Нет! Она сказала, что должна помочь Рэрити, наверное, потому и нервничала — что-то забыла и только сейчас вспомнила. С ней всё будет хорошо… надеюсь…» — нерешительно подумал Даск, переводя взгляд с входной двери обратно на класс. — «Она сказала, что будет с Рэрити, но если я упущу Эппл Блум из виду, я даже не уверен, вернётся ли она днём на ферму Сладкое Яблоко. Сейчас важнее поговорить с Эппл Блум и убедить её встретиться со Свити Белль и Скуталу. Я не могу повторить с ней те же ошибки, что и с двумя другими кобылками; это мой последний шанс убедить хотя бы одну из трёх подружиться с остальными».
После бегства Свити Белль и решения остаться, лавандовый единорог снова заглянул в класс, чтобы дослушать рассказ учительницы о кьютимарках. Учительница как раз показывала свою детскую фотографию с очень старомодной причёской и объясняла, как получила кьютимарку. Это вызвало смех у учеников; улыбнулся и Даск.
— Да, знаю, но, честно говоря, в те времена все пони так укладывали гриву, — тоже засмеялась учительница, слегка смущаясь, но продолжая урок. — Я решила стать учительницей, и цветы символизировали мою надежду помочь будущим ученикам расцвести, если я напитаю их знаниями. Улыбки олицетворяют радость, которую я хочу приносить моим маленьким пони, пока они учатся.
Услышав такое подробное и прекрасное описание кьютимарки учительницы, улыбка Даска исчезла, и на его лице невольно появилось тоскливое выражение, а мысли заполнились совсем другим.
— А теперь, кто может сказать, когда пони получает свою кьютимарку? — спросила учительница, и вопрос быстро нашёл ответ.
— О! О! О! — закричала восторженная кобылка с белой шерстью, кудрявой красной гривой и огромными фиолетовыми очками, высоко подняв копыто и говоря так громко, что Даск вновь вернулся к реальности. — Когда она находит то самое, что делает её особенной!
— Верно, Твист! — улыбнулась учительница, назвав имя ответившей кобылки. — Кьютимарка появляется на боку пони, когда он или она находит то самое, что отличает их от всех остальных пони. Понять, что делает тебя уникальной, не происходит в одночасье, и…
«Ага, конечно…» — с горечью подумал Даск, перестав слушать затянувшуюся речь учительницы; он опустил голову и уныло уставился в пол.
Объяснения про кьютимарки и значение кьютимарки учительницы расстроили Даска, потому что в его прошлом была история, связанная с собственной кьютимаркой, которую он не мог забыть.
Он поднял глаза к потолку с тоскливым видом, вспоминая, почему не любит говорить о кьютимарках, но внезапный крик заставил его вздрогнуть и насторожиться.
— Эппл Блум! Ты передаёшь записку? — закричала учительница, привлекая всеобщее внимание.
Даск тут же высунулся из двери чуть дальше. Он увидел, что Эппл Блум, видимо, действительно передавала записку, чем рассердила учительницу. Подойдя к Эппл Блум и взглянув на записку, учительница удивилась, что та пустая, — удивило это и Даска: зачем Эппл Блум передавать пустую записку? А потом Даймонд Тиара громко произнесла: «Ничего не напоминает?», указав копытом на бок Эппл Блум, и весь класс разразился хохотом — кроме учительницы и самой Эппл Блум. Только тогда Даск понял, что всё было подстроено: записку подсунули Даймонд Тиара, чтобы поиздеваться над Эппл Блум. Даска это немедленно разозлило, и злость росла, пока он слушал смех младших пони и вспоминал собственное детство и то, как дразнили его самого.
В этот момент прозвенел школьный звонок, ученики стали подниматься с мест, радуясь концу урока.
— Кто это?! — раздался женский крик из школьного коридора. Даск обернулся и увидел в дверях двух кобыл, вероятно, матерей кого-то из учениц; обе издалека смотрели на него с ужасом.
— Он шпионит за кобылками… Это преследователь жеребят! — завопила вторая кобыла с перекошенным от ужаса лицом. Обе матери бросились к Даску, готовые наброситься на предполагаемого злоумышленника, подглядывавшего за их детьми у двери класса.
— А?! — только и вымолвил Даск, осознав, что эти матери поняли всё превратно. Он хотел было остановить их и всё объяснить, но, увидев их яростные лица, сразу понял, что сейчас их не переубедить, и успел лишь активировать магию и телепортироваться прочь.
Даск избежал разъярённых кобыл в последнюю секунду, исчезнув и возникнув уже снаружи, прямо возле входа в школу. Он тут же метнулся к ближайшим кустам и затаился, дожидаясь подходящего момента, чтобы выбраться.
Прошло несколько минут, прежде чем жеребята и кобылки начали выходить один за другим; ещё позже вышли и те две матери. Обе остались разговаривать с учительницей, и по встревоженному лицу учительницы Даск догадался, о чём речь.
«Отлично! Теперь к моей и без того подмоченной репутации в этом городе поползут слухи, что я растлитель жеребят…» — смирившись, с досадой подумал Даск, не представляя, как исправить это недоразумение; ведь у двух матерей, беседовавших с учительницей, лица оставались такими же свирепыми, отчего Даска передёрнуло. — «Может, позже поговорить с учительницей и объяснить ситуацию; она, по крайней мере, не выглядит такой пугающей…»
Наконец обе матери ушли со своими жеребятами, и учительница вернулась в школу. Только после этого вышла Эппл Блум, и тревоги Даска отошли на второй план: он сосредоточился на печальном личике кобылки, которая покидала школу с опущенной головой и поникшими ушами. Даск немедленно выскользнул из кустов и стал подходить сбоку, чтобы заговорить с ней, — он понимал, что бедняжка наверняка пала духом после злой шутки, жертвой которой стала. Но тут он резко остановился: виновница всего, Даймонд Тиара, опередила его. Рядом с ней была другая кобылка с серой шерстью и светло-серой гривой, в элегантных очках и с ожерельем; её кьютимарка изображала серебряную ложку. Обе подошли к Эппл Блум и стали хохотать, утрированно покачивая боками и обходя её по кругу под печальным взглядом Эппл Блум. Даск не мог расслышать, что они говорят, и тихо приблизился, чтобы подслушать незамеченным.
— Не волнуйся, ты всё ещё приглашена на мою кьют-сианьеру, — произнесла Даймонд Тиара с надменным видом.
— Это будет потрясающе, Даймонд Тиара пригласила всех кобылок в городе, — подхватила серая кобылка с тем же презрительным выражением.
— Вот-вот, как говорит мой папочка: иногда нужно заниматься благотворительностью и показывать, какие мы щедрые, — сказала Даймонд Тиара с притворно ласковым видом, который быстро сменился насмешкой. — Так что даже такая грязная деревенская кобыла, как ты, приглашена; ты должна меня благодарить, пустобокая! Ха-ха-ха!
Серая кобылка и Даймонд Тиара шутливо стукнулись копытами, исполнив какое-то особое рукопожатие, а потом принялись издевательски хохотать. Эппл Блум опустила голову, её губа задрожала. Это стало последней каплей: Даск вышел из своего укрытия и встал рядом с Эппл Блум.
— Оставьте её в покое! Две нахальные негодницы! — сердито выпалил Даск, глядя на розовую и серую кобылок; все трое уставились на него в полном изумлении.
— А ты кто такой?! — надменно спросила Даймонд Тиара, ничуть не смущаясь, что разговаривает со взрослым пони.
— Я… — начал Даск серьёзно, но его перебили.
— О, я знаю, кто он! Это тот злой жеребец, который накричал на принцессу на Праздновании Дня Солнца! — проговорила серая кобылка со страхом и некоторым презрением. — Мама велела не приближаться к нему.
Эти слова поразили Даска, заставив на миг ослабить бдительность, но он тут же снова стал серьёзным: свои проблемы можно решить потом, сейчас он здесь, чтобы помочь Эппл Блум.
— О… Понятно… Значит, ты водишься с такими пони, пустобокая? Он твой друг? — с издёвкой улыбнулась Даймонд Тиара, вновь глядя на Эппл Блум.
Эппл Блум молчала, растерянно переводя взгляд с Даска Шайна на Даймонд Тиару и обратно.
— Я друг Эпплджек и не позволю вам дальше донимать её младшую сестру, — решительно заявил Даск, глядя на двух задир.
После этих слов Даймонд Тиара и её подруга переглянулись и разразились хохотом.
— Ха-ха-ха! Так тебе нужно, чтобы кто-то защищал тебя? Ха-ха-ха! — насмехалась серая кобылка, глядя на Эппл Блум.
— О… бедная малышка, ха-ха-ха! Не переживай, мы и так уже уходим, — сказала Даймонд Тиара, повернувшись, чтобы уйти вместе с подругой, но перед этим бросила последний насмешливый взгляд на Эппл Блум. — Я велю оставить для тебя детский стульчик, ха-ха! Увидимся на вечеринке, пустобокая! Ха-ха-ха!
Пока две мерзкие кобылки удалялись, Даск, разозлившись ещё сильнее после последней издёвки, шагнул было, чтобы продолжить противостояние и втолковать им, что так поступать нельзя и что они должны прекратить дразнить Эппл Блум, но остановился, услышав наконец голос самой Эппл Блум.
— Что ты наделал…! — прошептала она с опущенной головой, а потом резко вскинула взгляд на Даска. — Зачем ты вмешался?! Теперь они будут издеваться надо мной ещё больше, и всё из-за тебя!
С этими словами Эппл Блум повернулась к Даску спиной и зашагала прочь под его изумлённым взглядом.
— Э-Эппл Блум, подожди! Я… я просто хотел помочь, — сказал Даск, нагоняя кобылку и идя рядом.
— Ну и плохо помог, правда? — не останавливаясь, всё ещё сердито бросила Эппл Блум.
— Но кто-то же должен был поставить их на место и сказать, что они поступают нехорошо, — немного растерянно произнёс Даск.
— А мне это ни капельки не помогло! — по-прежнему глядя на Даска с досадой, возразила Эппл Блум. — А ты бы что чувствовал на моём месте?!
При этом вопросе Даск задумался, осознав, что, возможно, поступил правильно, но не совсем верным способом. Да, нужно было сказать этой маленькой задире Даймонд Тиаре, чтобы она перестала приставать к другим, но он понял, что это — взрослый, зрелый взгляд; для кобылки мир устроен немного иначе, и в нём важны гордость, детская преданность… Тогда Даск сделал то, о чём просила Эппл Блум: поставил себя на её место. Представил себя молодым жеребёнком, которого принцесса защищает от обидчиков… Сейчас, став старше, он был бы благодарен принцессе за защиту, но в возрасте Эппл Блум он, наверное, отреагировал бы точно так же — рассердился бы на принцессу за вмешательство, за унижение перед другими, даже если бы она хотела только помочь.
Думая об этом, Даск впервые осознал, что, должно быть, чувствовала принцесса, узнав, что его дразнят в школе. Он представил, как трудно ей было узнать об этом и не иметь возможности сделать что-то прямое. Она проявила куда больше сдержанности, чем он когда-либо, и ни разу не вмешалась впрямую, за что он теперь был благодарен. Однако в итоге она всё же кое-что сделала, чтобы помочь ему, — нечто более тонкое, но оставившее глубокий след; то, о чём он годами не знал и обнаружил лишь много позже…
Пока Даск блуждал в своих мыслях, вызванных вопросом Эппл Блум, кобылка всё ещё смотрела на него сердито.
«Я знаю, он хотел помочь мне, но сделал только хуже! — думала Эппл Блум, пытаясь оставить злость позади. — Наверное, Эпплджек права: «он немного глуповат, но сердце у него доброе».
Немного успокоившись, Эппл Блум продолжала смотреть на Даска, не зная, как вести себя с ним, ведь даже в семье мнения разделились. Дома, когда речь заходила о Даске, Биг Мак сразу говорил, что Эпплджек заслуживает кого-то получше, но Гренни Смит утверждала, что он — идеальный ухажёр; а сама Эпплджек всегда повторяла, что Даск ей не ухажёр, но Эппл Блум знала, что у сестры есть к нему чувства: это было видно по её необычному лживому лицу. Однако всё это ставило Эппл Блум в неловкое положение: раз Эпплджек не решила… Поддерживать ли бабулю или Биг Мака? В итоге Эппл Блум подумала, что пока лучше оставаться нейтральной, по крайней мере сейчас.
— Кстати, а почему ты за мной ходишь? — наконец спросила Эппл Блум, снова зашагав.
— А? О, да! — быстро откликнулся Даск, возвращаясь от мыслей о прошлом к своей задаче. — Я… Я хотел спросить, не хотела бы ты познакомиться с парой кобылок твоего возраста. Мне кажется, вы могли бы стать отличными подругами, если узнаете друг друга, — улыбнулся Даск, решив на этот раз сразу перейти к делу.
— Нет уж, спасибо, с Даймонд Тиарой и Сильвер Спун мне более чем достаточно, — ответила Эппл Блум, покосившись в сторону.
— Что? Нет, я не о таких задирах, как они, — о настоящих подругах! — быстро поправился Даск.
— В этом я не уверена; кто знает, может, они ещё хуже Даймонд Тиары, — равнодушно проговорила Эппл Блум. — Поэтому мне лучше быть одной, и свободное время я предпочитаю проводить с сестрой.
«Не-ет! И она туда же! Неужели никто из них не понимает, как важна дружба?!» — удручённо подумал Даск, осознавая, что его план свести трёх кобылок рассыпается: ни Скуталу, ни Свити Белль, ни теперь Эппл Блум не интересовались обретением подруг.
— Знаешь, может, если бы у тебя были подруги, они помогли бы тебе с Даймонд Тиарой, — сказал Даск, пытаясь применить тот же подход, что и в разговоре со Скуталу, тем более что на себе убедился в пользе этого совета. — Меня самого в школе много дразнили, были задиры, которые постоянно приставали ко мне и… наверное, делали гораздо худшие вещи, чем Даймонд Тиара может сделать тебе… — При этих словах по лицу Даска скользнула тень от неприятных воспоминаний, но он быстро поднял голову и снова улыбнулся. — Но однажды я встретил подругу, она защитила меня и много раз помогала справиться. Поэтому я могу сказать тебе по своему опыту: друг может помочь решить твою проблему с этой надоедливой кобылкой.
— Так что, городские модные пони тоже дразнят друг друга? — с любопытством спросила Эппл Блум.
— Хм? Д-да, конечно, — слегка удивлённо ответил Даск, поняв, из-за чего Эппл Блум, скорее всего, сердится. — Может… те кобылки дразнят тебя потому, что твоя семья из деревни?
— Да… иногда так и есть, хотя в последнее время они больше пристают по другому поводу… — безразлично ответила Эппл Блум и покосилась на бок Даска. — Теперь у них есть кьютимарки, и они дразнят меня за то, что я пустобокая.
— Вот из-за чего они тебя дразнят? Но это же глупо! Каждый получает кьютимарку в своё время, это естественно, это вовсе не повод для издёвок и не то, чего следует стыдиться, — сказал Даск, не сдержав лёгкого смешка, осознав, что насмешки над Эппл Блум касаются куда более детских вещей, чем он думал.
— Ничего не глупо! — слегка обиделась Эппл Блум, заметив смех Даска. — Тебе легко говорить, потому что у тебя уже есть кьютимарка.
С этими словами Эппл Блум ускорила шаг от досады, но Даск быстро нагнал её, тоже прибавив ходу, чтобы не отставать. Даск уже жалел, что посмеялся над проблемой Эппл Блум, — в конце концов, для неё это было важно, — и подбирал слова для извинений, но его мысли прервали.
— Ты… Как ты получил свою кьютимарку? — неожиданно спросила Эппл Блум, которая уже немного успокоилась и вновь уставилась на бок лавандового единорога.
— А? Ну, я… — быстро отреагировал Даск, застигнутый врасплох вопросом. Он поднял взгляд и стал вспоминать, как получил свою кьютимарку и связанные с этим события; в его глазах промелькнула печаль. — Я-я, наверное, не лучший пример, если хочешь знать, как получить кьютимарку, хе-хе, — закончил он с нервной улыбкой, скрывая, что не любит говорить о собственной метке.
Эппл Блум несколько секунд недоумённо смотрела на Даска, а затем снова уставилась на его бок, пока единорог слегка отворачивался, тщетно пытаясь заставить её перестать глазеть на его кьютимарку.
— Звёзды символизируют магию, да? — задумчиво спросила Эппл Блум, пока Даск неловко молчал.
И тут Эппл Блум осенила блестящая мысль.
— Точно! — почти подпрыгнула она от внезапного озарения, снова встречая взгляд Даска. — Ты силён в магии, даже слишком! Ты же даже с Найтмэр Мун сразился! Раз ты такой могучий, значит, можешь помочь и мне, чтобы появилась моя кьютимарка!
— Что?.. — окончательно опешил Даск, нервничая под полным надежды взглядом Эппл Блум. — Я и правда хорош в магии, но я не могу заставить кьютимарку появиться, это невозможно.
— А ты пробовал? — с улыбкой спросила Эппл Блум.
— Нет, но это не то, что можно сделать; и даже если бы было возможно, я бы не стал: с кьютимарками не шутят, — попытался чуть строже сказать Даск.
Эппл Блум надула губки и понурилась, но тут ей пришла ещё одна яркая идея.
— А давай заключим сделку? — с лукавым видом предложила она. — Помоги мне получить кьютимарку, а я соглашусь познакомиться с теми кобылками, которым ты хотел меня представить. Идёт?
Даск сразу хотел отвергнуть это предложение, но это был его последний шанс дать Скуталу и Свити Белль настоящую подругу, и выбора не оставалось.
— Ладно… Я попробую, но боюсь, ты разочаруешься, — наконец неохотно вздохнул Даск, пока Эппл Блум прыгала от радости, что уговорила его.
Оба пони приготовились к магическому действу: Эппл Блум повернулась боком к Даску, а тот пригнулся и зажёг рог в нескольких дюймах от её бока. Даск максимально сосредоточился, перебирая все свои знания о кьютимарках, магии призыва и магии проявления — ведь это было для него совершенно ново, и хотя он был уверен в невозможности задуманного, следовало отнестись к делу всерьёз и приложить все усилия ради хотя бы интересного результата.
Наконец рог Даска вспыхнул, и на боку Эппл Блум появился рисунок — тележка с яблоками: кьютимарка. Едва взглянув на свой бок, Эппл Блум запрыгала от счастья.
— Получилось! Получилось! Я знала, что ты сможешь! — восторженно закричала она, перестав прыгать и принимаясь носиться вокруг Даска, утрированно выставляя бок.
— Погоди-ка… — вдруг произнёс Даск, заставив её замереть. Оба уставились на бок кобылки, и увидели, как появившаяся кьютимарка начала бледнеть и медленно исчезать.
— Что… Что случилось? — печально спросила Эппл Блум, обнаружив, что новая метка исчезла.
— Я же говорил: даже магия не может заставить кьютимарку появиться раньше срока, — пожал плечами Даск.
— Попробуй ещё раз! — умоляюще взглянула на него Эппл Блум.
— Но… — начал было Даск, не успев договорить.
— Ещё раз! Ещё! — не теряя надежды на магию Даска, настаивала Эппл Блум.
Даск смиренно вздохнул и снова сосредоточился, пытаясь вновь вызвать кьютимарку. Он создал на боку Эппл Блум несколько меток: воздушного змея, плюшевого мишку, трёхколёсный велосипед и много других, но результат был один — они исчезали через несколько секунд после появления.
— Ты неправильно делаешь! — раздосадованно воскликнула Эппл Блум, глядя на Даска после исчезновения последней метки. — Первая продержалась несколько секунд, а остальные исчезли сразу.
— Я тут ни при чём, если честно, я сам не знаю, почему так вышло, — задумчиво ответил Даск, который тоже заметил эту разницу. — Полагаю, дело в том, что твоя кьютимарка относится к типу «талант», и яблоки, возможно, связаны с талантом, который ты раскроешь в будущем; поэтому метка с тележкой яблок продержалась дольше других. Хотя, конечно, это лишь теория…
— Кьютимарка типа «талант»?.. — переспросила сбитая с толку Эппл Блум.
— Да, понимаешь… На уроках вам объясняли, что кьютимарка появляется, когда пони обнаруживает то, что делает его или её особенными, и в определённом смысле это правда, но объяснение довольно упрощённое. — Даск слегка надулся, чувствуя себя учителем перед юной ученицей. — Когда вам будут преподавать продвинутую теорию магии, вы узнаете, что существует три возможных происхождения кьютимарок. Подавляющее большинство получает её за какой-то «особый талант» — это первая категория, поэтому такие кьютимарки называют типом «талант».
— Так мой талант… таскать яблоки? — озадаченно спросила Эппл Блум после объяснения Даска.
— Не думаю, — быстро ответил Даск. — Просто раз у всей твоей семьи метки связаны с яблоками, то, возможно, и твоя будет символизировать какой-то талант, связанный с ними; может, поэтому та метка продержалась дольше прочих.
— Вот оно что! Как же я сразу не догадалась?! — внезапно вскрикнула Эппл Блум, осознав нечто важное.
И она со всех ног помчалась к центру города.
— Э-эй! Погоди! Ты куда?! — растерянно крикнул Даск и бросился вдогонку за маленькой кобылкой.
— Яблоки! Покупайте наши вкусные, полезные яблочки! — выкрикивала Эпплджек на городском рынке, где располагались торговцы снедью.
Она стояла рядом с небольшой тележкой, полной яблок, а возле неё находились Эппл Блум в маленьком белом переднике, как у старшей сестры, и Даск Шайн, облачённый в нелепый красный костюм и столь же нелепую шапку в форме яблока, обрамлявшую всё его лицо.
— Как это вышло?.. — спрашивал себя Даск, сгорая от стыда под смешливыми взглядами проходящих пони.
— Ну, вы с Эппл Блум сказали, будто хотите помочь, а передник Эппл Блум тебе не налезает, так что придётся носить новый костюм, который мы с Гренни Смит смастерили, — улыбнулась Эпплджек. — Мы подумали: может, талисман поможет продавать яблоки, так что отныне ты — «Лил Эпплинг, Счастливое Яблочко». Вообще-то его должен был носить Биг Мак, но у него именно сегодня почему-то разболелся живот — как раз в день, когда мы собирались впервые показать костюм!
— Ага… Какое совпадение… — прошептал Даск, догадываясь, что Биг Мак, похоже, притворился больным, лишь бы не надевать этот дурацкий наряд.
— Кстати, почему ты оказался рядом с Эппл Блум и с чего это ей так не терпится помогать мне продавать яблоки? — спросила Эпплджек, думая об этом с тех пор, как оба пони к ней пришли, и покосилась на сестру, которая с огромным, пожалуй, даже чрезмерным энтузиазмом приставала к прохожим, уговаривая купить яблоки.
Только когда Эппл Блум увлечённо пыталась продавать яблоки, Даск Шайн объяснил Эпплджек, зачем пошёл за Эппл Блум и почему та вдруг бросилась продавать яблоки.
— Вот оно что… Думаю, да, это неплохая мысль — чтобы Эппл Блум завела подруг своего возраста, — задумалась Эпплджек, выслушав объяснение Даска. — Но что касается кьютимарки… Она думает, что от помощи мне с продажами метка появится в любой момент?
— Знаю, я тоже сказал ей, что это вряд ли сработает и нужно просто набраться терпения, — пожал плечами Даск. — Но она полна решимости, и мне остаётся только идти у неё на поводу, пока она не поймёт правду; тогда она выполнит свою часть сделки, и наконец я познакомлю её со Свити Белль и Скуталу.
— Хм… должна предупредить: кобылы семьи Эппл — упрямые, так что тебе, вероятно, придётся помогать нам продавать яблоки весь день, прежде чем она передумает, — лукаво улыбнулась Эпплджек, втайне радуясь обществу Даска. — И, кстати, довольно разговоров, пора «Лил Эпплингу» устроить особое представление.
Услышав это, Даск снова покраснел, вспомнив, что пообещал помочь Эпплджек, когда пришёл сюда с Эппл Блум.
— М-мне правда обязательно это делать? — робко спросил он.
— Ну, ты сказал, что хочешь помочь, и, полагаю, сдержишь слово, верно? — с лукавой улыбочкой парировала Эпплджек, предвкушая зрелище.
В конце концов Даск лишь понурил голову, смирившись с неизбежным: раз уж вызвался помогать, надо выполнять обещание, он всегда держал слово. Приладив костюм, как велела Эпплджек, он вышел на середину улицы, где пони ходили за покупками.
— Что ж, Даск, тебе предстоит величайшее испытание, — прошептал он сам себе, закрыв глаза и полностью сосредоточившись. — Ты противостоял Найтмэр Мун, ты спас Эквестрию; ты справишься, доверься силе дружбы!
— Эй, все! Послушайте меня! — изо всех лёгких крикнул Даск, привлекая внимание окружающих и вооружаясь мужеством ради предстоящего позора.
— Время яблочного масла с джемом~ Время яблочного масла с джемом~ Время яблочного масла с джемом~ — запел Даск, отбросив серьёзность и пытаясь улыбаться, багрово-красный от стыда, при этом глупо танцуя и перебирая копытами. — Где же он? ~ Где же он? ~ Вот он идёт~ Вот он идёт~ Яблочное масло с джемом~ Яблочное масло с джемом~
Так Даск продолжал петь и плясать, а все пони вокруг изумлённо глазели и смеялись, глядя на переодетого яблоком пони, который самым нелепым образом скакал и распевал. Лицо Даска идеально сочеталось с красным костюмом, и он говорил себе, что это, наверное, самый позорный момент в его жизни, и ещё думал, что впредь не станет так легко предлагать помощь, не выяснив заранее, не окажется ли она нелепой.
Пока Даск плясал и зазывал пони к яблочному ларьку, Эпплджек широко улыбалась по нескольким причинам: во‑первых, из-за того, каким смешным выглядел Даск; во‑вторых, от приятной неожиданности, что костюм и танец «Лил Эпплинга» действительно привлекают покупателей; и в‑третьих, Эпплджек невольно улыбалась, видя, каким отзывчивым и хорошим другом оказался Даск, — ведь далеко не каждый пони согласился бы на такое.
Пока Даск танцевал, Эппл Блум подбегала к пони, пришедшим поглазеть на дурацкое представление, и быстро предлагала и продавала им яблоки. Эпплджек же всё думала, как ей повезло, что Даск ей помогает, бросала взгляды на сестру и снова переводила взгляд на Даска, и её глаза наполнялись всё большим восхищением.
«Он не только отзывчивый, но и заботится о жеребятах… — думала Эпплджек, вспоминая, как Даск появился с её сестрой, желая помочь ей обрести подруг. — Из него точно вышел бы хороший муж и отец…»
От этих мыслей Эпплджек непроизвольно покраснела и замечталась, но тут же опомнилась и тряхнула головой, отгоняя образы — её и Даска, с жеребятами, образующих большую семью. Тем временем Даск уже прекратил представление и утирал пот со лба после всех этих танцев. Он огляделся по сторонам и остановил взгляд на Эпплджек, отчего сердце деревенской кобылы на секунду подпрыгнуло. Даск направился к ней, и Эпплджек заметила, что у него какое-то особенное выражение лица — будто он нерешительно обдумывает что-то.
— Эпплджек, я… я много думал, больше не могу сдерживаться, это чувство… ничего не могу с собой поделать, — произнёс Даск, не сводя с неё глаз, и Эпплджек занервничала.
«Даск весь красный и такой нервный… он… он говорит о своих чувствах, может, он думает о… Нет! Не может быть!» — пронеслось в голове Эпплджек, сердце забилось быстрее.
— Эпплджек, ты… ты же знаешь, что я всегда предпочту тебя, всегда предпочитал и буду, — весь красный, уставившись на неё и пытаясь скрыть нервозность, продолжил Даск.
«Что он предпочитает именно меня? О, Селестия! Он решился! Он… Он признаётся мне в любви!» — мысленно ликовала Эпплджек, а сердце колотилось с бешеной скоростью.
— Мне… мне так жарко, что я… я должен кое-что у тебя попросить, — всё такой же красный и нервный произнёс Даск.
«ЧТО?! Не может быть! Это… Это то, что другие называют неприличным предложением?!» — подумала Эпплджек, краснея и чувствуя головокружение до такой степени, что, казалось, из ушей у неё сейчас пойдёт дым.
— Эпплджек, можно… можно мне купить апельсиновый сок в соседнем ларьке? — наконец спросил Даск, надеясь не рассердить подругу.
— А? — ошарашенно переспросила Эпплджек, все её эмоции мигом улетучились.
— Я просто больше не выношу жару в этом костюме, — пояснил Даск, оттягивая воротник, чтобы впустить воздух и хоть немного проветриться. — В ларьке рядом с твоим продают апельсиновый сок, который выглядит очень вкусно… Я знаю, это конкуренты, и если бы ты продавала яблочный сок, я бы без раздумий купил его; ты же знаешь, я предпочитаю твои яблоки. Но больше не могу, я бы хотел освежиться тем апельсиновым соком, надеюсь, ты не против.
Пока Даск глупо улыбался, Эпплджек опустила голову, скрывая лицо.
— Так ты говорил о яблоках… — медленно процедила она сквозь стиснутые зубы, а затем резко вскинула голову с яростным, но смущённо-пунцовым лицом. — Балбес! — выкрикнула Эпплджек и сильно ударила Даска, так что он пролетел несколько метров и плашмя растянулся на земле.
После этого Эпплджек повернулась к Даску спиной и вновь занялась продажей яблок, всё ещё сгорая от стыда, что неверно истолковала его слова и размечталась о чём-то с этим идиотом-единорогом. Даск медленно поднялся, потирая ушибленную морду.
«Я знал, что она разозлится из-за апельсинового сока, но, кажется, переборщила! — в недоумении подумал он, как всегда не догадываясь о чувствах окружающих его кобыл. — Ладно, лучше поскорее снять этот дурацкий костюм; думаю, я привлёк уже достаточно покупателей».
— Смотри, мамочка, гигантское яблоко! — раздался детский голос за спиной Даска.
«Ещё один жеребёнок, привлечённый «Лил Эпплингом», привёл свою маму; пора продавать яблоки», — подумал Даск, вживаясь в роль и собираясь завлечь последнего покупателя перед тем, как избавиться от костюма.
— Привет, малыш, я Лил Эпплинг! Скажи маме, чтобы купила яблоки с фермы «Сладкое Яблоко»! Лучшие яблоки во всей Эквестрии! — детским голосом заговорил Даск, улыбаясь стоящему перед ним жеребёнку.
— Ты! — внезапно закричала мать жеребёнка. Даск поднял взгляд, и лицо его едва не вытянулось: рядом с малышом стояли те самые две матери, которые видели его в школе и приняли за преследователя. — Ты тот самый преследователь! А теперь ты ещё и переодеваешься, чтобы заманивать жеребят! Извращенец!
Обе разъярённые кобылы бросились ловить Даска, и единорогу оставалось только бегать и уворачиваться, с криками описывая круги вокруг яблочного ларька Эпплджек под натиском двух рассерженных кобыл.
— Эпплджек! Помоги! — в панике закричал Даск, взывая к подруге, которая лишь растерянно наблюдала за странной сценой.
Наконец Эпплджек остановила матерей, готовых растерзать Даска, и, выслушав их гневные речи, сразу поняла, что это недоразумение. Но она также знала, что так просто не успокоить разъярённых мамаш без уважительной отговорки, и в итоге сказала им, что Даск был в школе, чтобы по её поручению разыскать её младшую сестру Эппл Блум. Только это и утихомирило охотниц за Даском. Обе матери ушли с детьми, уже спокойнее, но всё ещё бросая на Даска недоверчивые взгляды.
— Ты… Ты солгала ради меня? — спросил Даск Эпплджек, когда матери удалились и всё стихло.
— Только в той части, где сказала, что ты выполнял моё поручение, — всё остальное было правдой, — с облегчением вздохнула Эпплджек: она не любила лгать, даже если это была маленькая ложь во спасение. — Это был единственный способ успокоить тех рассерженных матерей.
— Прости, — сказал Даск, заметив неловкость Эпплджек, и улыбнулся, чтобы подбодрить её. — Обещаю, тебе больше никогда не придётся из-за меня лгать.
Увидев искреннюю улыбку Даска, Эпплджек надвинула шляпу, чтобы скрыть лицо.
— Уж постарайся… — пробормотала она, пряча от Даска вспыхнувшие щёки при виде его улыбки.
— Это мошенничество! — внезапный крик заставил обоих насторожиться и обернуться.
Только тут Даск и Эпплджек заметили, что пока они объяснялись с двумя мамашами, Эппл Блум окружила толпа пони, и все они смотрели на неё очень сердито. Эпплджек и Даск немедленно подошли узнать причину.
— Что-то не так? — вежливо спросила Эпплджек у пони, стоявшей перед Эппл Блум и, видимо, возглавлявшей недовольных покупателей.
— Ещё бы не так! — сердито ответила кобыла. — Оказывается, все подошли к ней, чтобы купить яблоки, а эта кобылка наложила в мешки больше яблок, чем мы просили, и теперь требует заплатить за лишние!
— Да, а я только смотрела на яблоки, и она говорит, что я должна заплатить за просмотр! — выкрикнула другая рассерженная кобыла.
И все пони в толпе стали наперебой жаловаться на злоупотребления младшей сестры Эпплджек при продаже.
— Эппл Блум! То, что говорят эти пони, — правда?! — строго спросила Эпплджек, глядя на сестру.
Эппл Блум открыла было рот, чтобы выдумать хорошее оправдание, — ведь всё это затевалось ради получения кьютимарки; она думала: чем больше продаст яблок, тем скорее появится метка (хотя пока что не сработало). Но в конце концов она лишь опустила голову с виноватым видом: оправдываться и лгать другим пони она ещё могла, но со старшей сестрой единственный выход — быть до конца честной.
— Да… это правда, прости, — печально сказала Эппл Блум.
— Что ж, значит, с торговлей яблоками для тебя покончено, юная леди, — строго произнесла Эпплджек, подходя к сестре и снимая с неё передник.
— Н-но тогда как же я получу кьютимарку?! — умоляюще спросила Эппл Блум.
— Прости, солнышко, но я не могу позволить тебе и дальше вредить семейному делу, — твёрдо, но с трудом ответила Эпплджек. Она не могла рисковать благополучием семьи ради детских тревог сестры прямо сейчас: Эппл Блум уже отпугнула многих постоянных покупателей, и если сейчас всё не исправить, это обернётся катастрофой для дела. Эпплджек повернулась спиной к младшей сестре и нервно улыбнулась толпе раздражённых покупательниц. — Итак, что скажете, если яблоки, которые продала вам моя сестрёнка, вы получите бесплатно — в качестве извинений за все неудобства?
Пока Эпплджек беседовала с покупателями и пыталась сохранить репутацию яблочного ларька, наказанная Эппл Блум убежала прочь. Заметив это, Эпплджек мгновенно включила инстинкт старшей сестры, требовавший броситься вдогонку, даже рискуя семейным делом; она повернулась и шагнула, с тревогой думая о том, что собиралась сделать.
— Не волнуйся, я займусь этим, а ты займись делами, — неожиданно сказал Даск, стоявший рядом, и тут же побежал догонять Эппл Блум.
Глядя, как Даск бежит на выручку её сестрёнке, Эпплджек облегчённо вздохнула: благодаря ему ей не пришлось бросать ларёк, и она могла сосредоточиться на улаживании проблемы, созданной Эппл Блум.
«Он сразу заметил, в каком я неловком положении, и поспешил помочь», — подумала Эпплджек, провожая его взглядом.
«Хе-хе… он действительно ужасно неуклюжий жеребец, но с очень добрым сердцем», — прошептала она, и её щёки снова зарделись при виде «друга».
Тем временем Эппл Блум успела убежать довольно далеко от яблочного ларька и умчалась бы ещё дальше, если бы не заметила кое-что, заставившее её остановиться; это оказалось удачей для Даска, иначе он бы потерял её из виду. Подбегая, Даск увидел, что Эппл Блум по какой-то причине замерла, а потом мгновенно прыгнула за бочку рядом с какой-то лавкой, прячась.
— Наконец-то я тебя догнал! — выдохнул Даск, поравнявшись с ней. — Почему ты прячешься за…?
— Тсс! Спрячься! — велела Эппл Блум, призывая его к тишине.
Не зная толком зачем, Даск послушался кобылку, зашёл за бочку и посмотрел туда же, куда и она. Тут он увидел и догадался, почему Эппл Блум прячется. Недалеко находилась близкая подруга Даймонд Тиары — Сильвер Спун, которая, видимо, прогуливалась по ювелирной части рынка, вероятно выбирая подарок к кьют-сианьере подруги, и, к счастью для Эппл Блум, похоже, её не заметила.
— Так вот почему ты прячешься… — прошептал Даск, наблюдая, как серая кобылка с презрением разглядывает украшения на прилавках.
Пока Даск смотрел на Сильвер Спун, ему в голову пришла одна мысль — то, что, возможно, помогло бы Эппл Блум.
— Эппл Блум, а ты пробовала подружиться с Сильвер Спун? — спросил Даск, пока Эппл Блум смотрела на него как на безумца. — Я имею в виду: я знаю, что Даймонд Тиара ужасно раздражает, но похоже, она вожак, а Сильвер Спун — простая прихлебательница; возможно, сама по себе она не так уж плоха.
— Не думаю; правда, Даймонд Тиара — худшая, но Сильвер Спун почти не отстаёт, — ответила Эппл Блум, косясь на серую кобылку. — Она тоже относится к другим свысока, потому что из богатой семьи; мы слишком разные, мы никогда не сможем быть подругами.
— Но различия — не помеха для дружбы, взгляни на меня! Мой характер сильно отличается от характера твоей сестры, или Флаттершай, или Пинки Пай, однако мы все — хорошие друзья, — попытался воодушевить её Даск.
— Не настаивай, мне и без подруг хорошо, — слегка раздражённо бросила Эппл Блум, не сводя глаз с Сильвер Спун и думая, как нелепо было бы, если бы она, Сильвер Спун и Даймонд Тиара стали подругами.
Услышав решительный отказ Эппл Блум от подруг, Даск Шайн не сумел сдержать раздражение, которое нарастало по мере того, как все три кобылки отвергали дружбу, которую он теперь так ценил.
— Мне надоело слышать один и тот же ответ, — слегка сердито пробормотал он себе под нос, вспомнив, что все три кобылки сказали практически одно и то же. — Может, просто пустить в ход магию и заставить их быть вместе, — выплеснул он досаду в бормотании.
— Но если заставить нас быть вместе силой, это будет ложная дружба, разве нет? — заметила Эппл Блум, которая услышала его слова и решила, что он говорит о ней, Сильвер Спун и Даймонд Тиаре.
Это вывело Даска из задумчивости; он понял, что проговорился вслух о том, о чём думал, не желая.
— П-Почему ты говоришь, что это была бы ложная дружба? — нервно спросил он.
— Да потому что, если насильно заставить кого-то общаться с другим пони, это не будет настоящей дружбой, по крайней мере, мне так кажется, — задумчиво ответила Эппл Блум.
Услышав эти слова и особенно выражение «ложная дружба», Даск почувствовал, как сжалось сердце и по спине пробежал холодный пот. Сказанное Эппл Блум было правдой, и он испытал это на собственной шкуре: ведь в школе над ним не только издевались, но и многие пони поступали наоборот — притворялись, что он им нравится, что они его друзья, только чтобы через него приблизиться к принцессе Селестии. Среди них особенно выделялась одна кобыла, оставившая глубокий след в душе Даска.
Пока Даск с крайне обеспокоенным лицом вспоминал прошлое и осознавал, какую ужасную ошибку совершил, сказав, что, возможно, стоило бы силой свести трёх кобылок, Эппл Блум заметила его испуганный вид и поспешила что-то сказать, чтобы вернуть его в норму.
— Н-но, может, это не такая уж плохая мысль… Может, плохой друг всё же лучше, чем совсем никого, — произнесла она, думая, что совет Даска не так уж и плох.
— Нет! — сухо отрезал Даск, на секунду став серьёзным, а затем смягчился и посмотрел на Эппл Блум. — Я ошибался, ты права: дружбу нельзя навязывать. Дружба должна рождаться из желания делиться и желать лучшего друг для друга, а не из корыстных побуждений и прочего, иначе можно совершить большую ошибку.
В этот миг Даск вспомнил свой собственный опыт в Понивилле и своих пятерых замечательных подруг, и на его лице появилась нежная улыбка: несмотря на бурное прошлое, он наконец обрёл пять настоящих друзей.
Пока Эппл Блум замечала, что настроение Даска пришло в норму, она краем глаза заметила, что Сильвер Спун наконец уходит, так ничего и не купив, — лишь надменно оглядев украшения, она удалилась. Снова сосредоточившись на Сильвер Спун, Эппл Блум задумалась о том, о чём раньше не успела спросить Даска.
— Даск… — произнесла она, когда Сильвер Спун ушла, с растерянным видом. — Кьютимарки появляются из-за особого таланта, но… а как же кьютимарка Сильвер Спун? Это серебряная ложка, значит ли это, что её особый талант — делать серебряные ложки?
Даск удивился вопросу Эппл Блум, но тут же тщеславно улыбнулся и сделал вид, будто надевает невидимые очки, переходя в «режим учителя».
— Ну, помнишь, я рассказывал, что существует три возможных происхождения кьютимарки и большинство из них — типа «талант», — улыбнувшись, проговорил Даск, напоминая Эппл Блум их недавний разговор. — Но кьютимарка Сильвер Спун, вероятно, относится ко второму типу — «личность»: такие метки появляются не от обнаружения особого таланта, а как следствие сильной личности или какой-то отличительной черты пони. Вероятно, она из высокородной семьи и никогда ни в чём не нуждалась, что и сформировало её элегантный и элитарный характер; поэтому её кьютимарка — серебряная ложка, символизирующая, что она родилась с серебряной ложкой во рту.
— Личность? — с любопытством и воодушевлением переспросила Эппл Блум. — Может, у меня как раз такой тип кьютимарки! Как узнать, появится ли такая?
— Хм, полагаю, это трудно выяснить… — задумчиво произнёс Даск вслух, но, заметив полный надежды взгляд Эппл Блум, не стал разрушать её мечты попробовать добиться такой метки. — Ладно… Скажи-ка, что тебе нравится делать? Есть что-то, что выделяет тебя во вкусах или образе жизни? Что-то, чем тебе очень нравится заниматься, может быть?
— Что мне нравится… — Эппл Блум застучала копытами по голове, пытаясь вникнуть в объяснения Даска и что-то придумать. — Мне нравится многое: яблоки, кексы… Кексы! Вот оно! — закончила она криком.
— А? — растерялся Даск.
— Я люблю кексы, и если кьютимарки появляются из-за того, что тебе нравится и чем ты увлечён, я точно получу кьютимарку с кексами! Как я раньше не догадалась — это же так очевидно! — восторженно заявила Эппл Блум.
— Нет… не думаю, что это так… — начал Даск, почёсывая затылок и собираясь сказать, что он имел в виду вовсе не это, но не успел: Эппл Блум уже без предупреждения помчалась куда-то.
— Стой! Ты куда?! — закричал Даск и тоже побежал вслед за Эппл Блум.
— Они готовы~! — пропела Пинки Пай, приближаясь к кухонной печи.
Прошло некоторое время с тех пор, как Даск Шайн и Эппл Блум пришли в Сахарный Уголок и прямиком направились на кухню — именно туда, куда хотела попасть Эппл Блум, и к счастью для кобылки, там оказалась та, кого она искала, — забавная подруга её сестры Пинки Пай. Эппл Блум попросила её помочь испечь кексы, как можно больше, потому что ей нужно было съесть столько, сколько потребуется, чтобы продемонстрировать любовь к кексам и тем самым заставить кьютимарку наконец появиться. Объяснения Даска, что вряд ли метка появится таким образом, не помогли; хотя, конечно, магия кьютимарок столь непредсказуема, что существовала крохотная вероятность. И этой крохотной вероятности оказалось достаточно, чтобы Эппл Блум преисполнилась решимости готовить кексы под весёлую песенку Пинки Пай. Даск на этот раз не подпевал — с него хватило и танцев, и пения в нелепом яблочном костюме; он просто стоял и смотрел, как Пинки Пай и Эппл Блум устраивают на кухне кавардак, разбрасывая ингредиенты и подготавливая груду противней.
— Минуточку! — вдруг воскликнула Пинки Пай, когда кексы наконец достали из печи, прервав свою песню и глядя на Эппл Блум и Даска. — Я так и не спросила: зачем тебе столько кексов?
— Ты серьёзно? Вы больше часа пекли кексы с Эппл Блум, и только когда всё готово, ты задаёшь этот вопрос? — недоверчиво спросил Даск, поражаясь рассеянности подруги.
— Чтобы получить кьютимарку! — с широкой улыбкой ответила Эппл Блум Пинки Пай. — Хотя у нас получилось больше кексов, чем я думала… Не уверена, что смогу съесть их все, — добавила она, глядя на все противни.
— О… теперь понятно, — сказала Пинки Пай, выслушав Эппл Блум. — Но не беда, если не съешь все. — Она обернулась к Даску. — Если останутся лишние, ты мог бы предложить их городским жеребятам — может, так твоя репутация наконец-то улучшится!
При этих словах по спине Даска пробежал холодок — он вспомнил всё недоразумение с двумя рассерженными матерями.
— Поверь, это только ухудшит дело, — с нервной улыбкой ответил он, представляя, как его окончательно обвинят в преследовании, если после всего сегодняшнего он ещё пойдёт раздавать кексы маленьким жеребятам. Это точно не поможет.
Вынув все кексы из печи и немного подождав, пока они остынут, Эппл Блум наконец приступила к своему нелёгкому и вкусному занятию — поглощению кексов, чтобы получить кексовую кьютимарку; Пинки Пай и Даск Шайн внимательно наблюдали за ней: первая — с улыбкой, второй — с обеспокоенным лицом.
— Она действительно может получить кьютимарку, поедая кексы в таком темпе? — улыбаясь, спросила Пинки Пай, глядя на Даска.
— Не думаю, но переубедить её не вышло — она такая же упрямая, как сестра, — ответил Даск, тревожась о разочаровании, которое ждёт Эппл Блум.
— Ничего не получается! — наконец раздосадованно закричала Эппл Блум, слопав несколько десятков кексов, с набитым ртом и раздувшимся животом; она посмотрела на один из своих боков и убедилась, что, несмотря ни на что, кьютимарка не появилась.
С трудом поднявшись с места, она совсем понурилась, а Пинки Пай тем временем убрала пустые противни и стала наводить на кухне порядок. Даск подошёл к маленькой кобылке, чтобы утешить, заранее придумав, как успокоить её.
— Что же мне теперь делать… Я не могу пойти на вечеринку Даймонд Тиары без кьютимарки — она же засмеёт меня, — очень печально произнесла Эппл Блум. — Наверное, лучше вообще не ходить.
— Ни в коем случае, ты должна пойти на эту вечеринку! — решительно возразил Даск. — Нельзя позволять этой задире победить. И подумай: ты не единственная пони на свете без кьютимарки. Нет никаких причин дразнить кого-то за её отсутствие, и Даймонд Тиара должна это понять!
— Погоди… Ты прав! — вдруг приободрилась Эппл Блум, осознав что-то, и Даск обрадовался, решив, что она наконец поняла: не стоит обращать внимания на слова Даймонд Тиары. — Я не единственная без кьютимарки — у Твист тоже её нет!
— А? — растерялся Даск, снова поняв, что Эппл Блум опять поняла не так, как он хотел.
— Твист — моя подруга, она ходит со мной в школу, — решила Эппл Блум, будто Даск не знал, кто это.
— Кстати о Твист, она только что пришла, — неожиданно сообщила Пинки Пай, вышедшая было из кухни и вернувшаяся обратно.
— А? — теперь удивилась уже Эппл Блум.
— На вечеринку — кьют-сианьера уже началась! — с широкой улыбкой объявила Пинки Пай, надувая розовые, голубые и лавандовые шарики и связывая их вместе, чтобы сделать жеребёнка из шаров в натуральную величину.
— О нет! Кьют-сианьера проходит здесь, в Сахарном Уголке! Как я могла забыть?! — испуганно и удивлённо воскликнула Эппл Блум и заспешила к передней двери, соединявшей кухню с главным залом пекарни. — Мне нужно найти Твист, пока Даймонд Тиара не заметила меня! — С этими словами Эппл Блум вошла в зал и затерялась в толпе пони.
— Думаю, пойду за ней… — сказал Даск, глядя, как удаляется Эппл Блум, затем повернулся к Пинки Пай. — Тебе нужна помощь?
Но Пинки Пай теперь не только сделала маленького шарикового жеребёнка, но и надула ещё две очень большие, размером со взрослого пони, фигуры: одна — из розовых шаров с двумя маленькими голубыми шариками вместо глаз, другая — из лавандовых шаров, с гривой и хвостом из тёмно-синих шариков, немного выше розовой. Затем Пинки Пай поставила все три фигуры вместе, словно семью, и только тогда Даск сообразил, что сделанный ею ранее шариковый жеребёнок был сочетанием цветов обоих родителей.
— Как думаешь, что приходит тебе в голову, когда ты смотришь на это? — с кокетливой улыбкой спросила Пинки Пай, сдвигая фигуры родителей, будто те целуются.
— Хм… Что ты очень талантливый художник по шарам? — пожал плечами Даск, как всегда невпопад, не понимая намёка.
Услышав ответ, Пинки Пай сокрушённо скривилась, и жеребёнок из шаров сдулся и полетел по кухне. Даск вернулся к главному и вышел из кухни вслед за Эппл Блум.
«Он определённо слишком наивен…» — сказала Пинки Пай, глядя на свой двойник из шаров, и проткнула его булавкой, выуженной из гривы; затем посмотрела на шарикового Даска. — «Хм… А тебя, пожалуй, оставлю», — добавила она с улыбкой и унесла шар-Даска к себе в комнату.
Даск, со своей стороны, был поражён, когда попал в главный зал Сахарного Уголка: всё пространство заполонили пони — взрослые, но в основном кобылки и молодые жеребцы, и в этом море пони трудно было отыскать Эппл Блум. Однако, поискав некоторое время, он наконец заметил её — она стояла в углу зала, совершенно оцепенев. Даск протиснулся сквозь толпу и добрался до неё.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он, увидев бледную Эппл Блум с печальным лицом.
— Я… я нашла Твист, она… у неё больше нет пустого бока, как у меня… — горестно ответила Эппл Блум, видя, как её последняя надежда угасла. — Она получила кьютимарку сегодня днём.
— И она бросила тебя, потому что у тебя её нет? — встревожился Даск.
— Нет, она сказала, что мы можем быть вместе, но все вокруг стали расспрашивать её о новой метке, и мне стало неловко, так что я ушла, — опустив голову, почти заплакав, ответила Эппл Блум. — Лучше мне уйти домой, пока Даймонд Тиара меня не заметила.
Пока Эппл Блум сокрушалась, Даск краем глаза заметил знакомую кобылку — белую, с кудрявой гривой; это была Свити Белль в детском, но элегантном нарядном платье. В этот миг глаза Даска загорелись — он нашёл решение проблемы Эппл Блум.
— Не уходи! Подожди здесь, я скоро вернусь, — тепло улыбнулся Даск Эппл Блум, утешая, и пошёл туда, куда направлялась Свити Белль.
— Свити Белль, подожди! — окликнул её Даск, догнав и заставив остановиться.
— О, привет, Даск! — с широкой улыбкой сказала Свити Белль.
— Свити Белль, помнишь наш разговор о том, как заводить друзей? О том, как они важны в жизни, и что я хотел познакомить тебя с одной кобылкой твоего возраста, чтобы вы подружились, — слегка запыхавшись, но улыбаясь, заговорил Даск, обрадованный тем, что наконец-то достигнет своей цели — сдружит кобылок.
— Да, помню; я подумала о том, что ты сказал, и ты, кажется, прав: друзья важны, — с улыбкой ответила Свити Белль, и эти слова облегчили сердце Даска. — Поэтому я подружилась с Даймонд Тиарой.
— Ты… ЧТО?! — не веря своим ушам, выдохнул Даск.
**Флэшбек Свити Белль. (За несколько минут до этого)**
— Хорошее платье, — заметила Даймонд Тиара со своим всегдашним надменным видом.
— Хм… спасибо, его сшила моя сестра, — застенчиво улыбнулась Свити Белль, удивлённая дружелюбием Даймонд Тиары.
На самом деле Свити Белль решила прийти на кьют-сианьеру в платье, чтобы скрыть, что у неё всё ещё нет кьютимарки, и избежать насмешек других пони, особенно подружек Даймонд Тиары. Однако ничто не подготовило её к тому, что наряд, сшитый Рэрити, возымеет обратный эффект: она не только избежала насмешек, но и получила комплименты от самой Даймонд Тиары! Едва Свити Белль вошла в Сахарный Уголок, как Даймонд Тиара и Сильвер Спун подошли полюбоваться её платьем.
— Изумруды, которые вставлены, подчёркивают цвет твоих глаз, — сказала Сильвер Спун, как всегда поддакивая.
— Да, в конце концов, она же сестра Рэрити; мама говорит, что она лучшая швея во всём Понивилле, — не сводя глаз с платья Свити Белль, произнесла Даймонд Тиара. — Понятно, что её модели не сравнить с дорогими нарядами из Кантерлота, но они, полагаю, достаточно хороши, чтобы мама носила их здесь, — прибавила она со всегдашней язвительностью, которую Свити Белль не уловила.
Наконец Даймонд Тиара перестала разглядывать платье и уставилась на саму Свити Белль, отчего малышка-единорог немного занервничала.
— Знаешь, платье очень красивое. Думаю, ты достойна прогуляться с нами сегодня, — с самодовольной улыбкой объявила Даймонд Тиара.
— Правда? — в один голос спросили Свити Белль и Сильвер Спун.
— Отлично! Я покажу тебе наше лучшее дружеское копытопожатие! — поспешно добавила Сильвер Спун, радуясь, что подруга позволила ещё одной кобылке присоединиться. Она встала рядом с Даймонд Тиарой и проделала в воздухе несколько движений копытами, ожидая, что та сделает то же самое. — Тык! Тык! Сахарок в бок!
— Да, да… попозже… — отмахнулась Даймонд Тиара, не поддержав жест подруги; затем снова сосредоточилась на Свити Белль и широко, но фальшиво улыбнулась. — Итак, раз мы теперь подруги… Может, попросишь свою сестру сшить нам платья, как у тебя?
— А? — растерялась Свити Белль от такого вопроса.
— Ну, мы же подруги, а подруги дарят друг другу подарки, правда? — улыбаясь, продолжала Даймонд Тиара. — Так что мы втроём сможем носить эти красивые платья и быть самыми завидными кобылками во всём городе; ну, вы двое — после меня, разумеется.
Свити Белль на мгновение прикусила губу, не зная, что и думать, но потом вспомнила утро с Даском и то, как он настаивал на важности дружбы. Раз кобылка её возраста просит стать подругой, Даск бы наверняка сказал, что правильно — дать ей шанс.
— Я… Думаю, да, ты права, — с нервной улыбкой согласилась Свити Белль. — Пойду спрошу сестру, сможет ли она сшить ещё два платья.
С этими словами Свити Белль отправилась искать сестру: хотя она пришла сама, она знала, что Рэрити сейчас здесь — Пинки Пай пригласила её.
Наконец, немного поискав, Свити Белль нашла сестру: та элегантно потягивала фруктовый пунш в углу, беседуя с Флаттершай. Свити Белль снова прикусила губу, вспомнив о ещё одной проблеме: нельзя просто подойти к сестре и попросить сшить платья после всего, что она ей устроила этим утром. Рэрити, должно быть, в ярости на неё. Свити Белль оглянулась: Даймонд Тиара и Сильвер Спун издалека наблюдали за ней с застывшими взглядами и фальшивыми ухмылками. Свити Белль сглотнула и решила, что терять нечего; что из того, что она потеряет единственный шанс завести новых подруг?
— Э-эм… Привет, Рэрити, — робко сказала Свити Белль, подойдя к сестре.
— Ты! Как ты смеешь так являться?! Нам есть о чём поговорить! Например, о том, как ты выставила меня посмешищем перед моим дорогим Даском! — театрально возмутилась Рэрити, гневно глядя на младшую сестру.
— Да, я… Мне так жаль; кажется, я немного переборщила с местью, — проговорила Свити Белль, понурив уши и отбросив театральность, искренне сожалея.
— Хмф! — фыркнула Рэрити, сердито отвернувшись.
— Гм… Рэрити, я… У меня появились новые подруги, — робко продолжила Свити Белль, зная, какой будет реакция, но полная решимости спросить. — Они… спросили, не могла бы ты сшить им платья наподобие моего…
— Сначала ты всё утро издевалась надо мной, а теперь хочешь, чтобы я шила платья для твоих подруг?! Хмф! — снова фыркнула Рэрити, мельком взглянув на сестру и снова отворачиваясь.
Свити Белль печально опустила голову и повернулась, чтобы уйти; она знала, что Рэрити не согласится, особенно после того, как скверно она с ней обошлась этим утром…
— Они будут готовы через три дня, — внезапно сказала Рэрити. Свити Белль застыла и обернулась; сестра всё ещё смотрела на неё сердито.
— Ты… ты правда сделаешь это? После всего, что я натворила, ты сделаешь? — растерянно и радостно спросила Свити Белль.
Рэрити увидела искреннее волнение в глазах сестры и не смогла больше глядеть на неё так строго.
— Хафф… Конечно сделаю, ты ведь моя младшая сестра, и я хочу, чтобы у тебя были подруги и ты была счастлива, — вздохнула Рэрити и слегка, но тепло улыбнулась. — Иногда ты сводишь меня с ума и сильно злишь, но ты моя младшая сестра, и я всегда буду тебя любить.
Услышав эти слова, Свити Белль не выдержала, пара слезинок скатилась, она бросилась к копытам сестры и крепко обняла её, вкладывая в объятие всю любовь, выражая истинные чувства: ведь Рэрити, пусть порой надоедливая, беспечная и эгоистичная, на деле была очень хорошей сестрой, лучшей на свете! И Свити Белль хотела, чтобы та это знала.
— Я скажу об этом моим новым подругам! — с огромной улыбкой воскликнула Свити Белль после объятий.
— Ладно, иди к ним, — ответила Рэрити, радуясь, что помирилась с младшей сестрой, хотя и понимала: из-за сильных характеров обеих ссоры неизбежны, и это, вероятно, не последний раз. Как и положено хорошим сёстрам, они всегда будут спорить, но всегда будут мириться.
Так Свити Белль пошла обратно к Даймонд Тиаре и Сильвер Спун, пока знакомый голос Даска не остановил её.
**Конец флэшбека.**
— Да, Даймонд Тиаре и Сильвер Спун очень понравилось моё платье, и они попросили, чтобы Рэрити сшила им похожие. Теперь мы будем подругами! — всё ещё улыбаясь, объяснила Свити Белль недоверчивому Даску. — Они ждут меня, увидимся! — попрощалась она и снова пошла.
«Она подружилась с Даймонд Тиарой… это… хорошо, что у неё есть подруга, но меня это не убеждает…» — в замешательстве подумал Даск, стоя на месте; он бы предпочёл, чтобы Свити Белль подружилась с Эппл Блум, но не мог заставить её порвать с Даймонд Тиарой только ради того, чтобы она познакомилась с Эппл Блум. Вся ситуация оставила его в полной растерянности, и в голове роились мысли о том, как поступить правильно.
— Псс! — донёсся шёпот у него за спиной. Даск обернулся, но там был только стол.
— Псс! Сюда, внизу! — снова раздался детский голос. Даск нагнулся и увидел под столом, частично скрытую скатертью, Скуталу, которая внимательно смотрела на него.
— Скуталу, ты что там делаешь? — слегка встревожился Даск.
— Я… я пришла на вечеринку, как и обещала тебе, — нервно ответила Скуталу.
— Но почему ты прячешься под столом? — спросил Даск, приподнимая скатерть, чтобы получше её разглядеть.
— Я… мне здесь удобно, — ответила Скуталу, отодвигаясь ещё дальше, чтобы никто, кроме Даска Шайна, её не видел.
Даск заметил беспокойство на личике маленькой пегаски и решил не настаивать, но смотрел на неё с тем же обеспокоенным видом. Его огорчало, что энергичная Скуталу становилась такой стеснительной в присутствии Даймонд Тиары; ему хотелось, чтобы кобылка раскрыла всю свою личность, которую показывала при нём, и так смогла бы завести друзей. Он был уверен, что у Скуталу получится, но только перестав бояться насмешек Даймонд Тиары.
«Эта кобылка только проблемы создаёт…» — с досадой подумал Даск, окидывая взглядом зал и имея в виду Даймонд Тиару. «Скуталу так же боится встречи с ней, как и Эппл Блум. Если бы только мои советы о дружбе были полезнее, но я всё только испортил… Может… я вовсе не силён в советах о дружбе…» — печально закончил он мысль.
Поток мыслей прервался, когда он увидел виновницу всего — виновницу торжества Даймонд Тиару; казалось, она отдавала приказ Свити Белль, потому что маленькая белая единорожка отошла от неё к столу с десертами. Это немедленно разозлило Даска: ему было невыносимо видеть, как милую Свити Белль используют как прислужницу. Однако через мгновение его гнев сменился страхом: Даймонд Тиара вдруг злорадно улыбнулась и указала подруге Сильвер Спун на один из углов зала. Даск проследил за их взглядами и увидел, что обе уставились на Эппл Блум — она по-прежнему стояла там же, где он её оставил. Две избалованные кобылки с коварными улыбками зашагали к Эппл Блум; Даск тоже двинулся, чтобы добраться до неё раньше и не дать им снова её задирать.
— Ну-ну, поглядите-ка, кто тут у нас, — с улыбкой произнесла Даймонд Тиара, увы, добравшаяся до Эппл Блум прежде Даска. — Удивлена, что ты появилась на моём празднике, пустобокая, ха-ха-ха.
Эппл Блум, застигнутая врасплох внезапным появлением Даймонд Тиары и Сильвер Спун, лишь покраснела и попыталась вжаться в угол, насколько возможно, хотя её и так зажали.
— Бедняжка, похоже, на этом боку никогда не появится кьюти… — с издевкой начала Сильвер Спун, но осеклась, с удивлением придвигая голову поближе к боку Эппл Блум.
— Что такое, Сильвер Спун? — растерянно спросила Даймонд Тиара, заметив, что подруга перестала донимать Эппл Блум.
— У неё… у неё есть кьютимарка, — ответила Сильвер Спун, силясь получше разглядеть бок Эппл Блум, который та не показывала, забившись в угол.
— Что?! — в унисон воскликнули Даймонд Тиара и Эппл Блум, глядя туда же.
Они увидели на боку Эппл Блум белое пятно, и это удивило всех. Эппл Блум тут же перевела взгляд на другой бок и снова на этот, припрятывая чистую сторону; она быстро сообразила, что произошло. То, что приняли за кьютимарку, было всего лишь пятном муки, оставшимся после готовки кексов с Пинки Пай, но пятно было только с одной стороны. Эппл Блум незаметно спрятала чистый бок.
— Что это? Облачко? Пятно? Что изображает твоя кьютимарка?! — раздражённо спросила Даймонд Тиара, подозревая неладное.
— Я… Я не могу сказать, то есть не сегодня, по крайней мере, — нервно, но быстро притворившись спокойной, ответила Эппл Блум. — Понимаешь, Твист тоже сегодня получила свою метку; она уже достаточно тебя затмила. Представляешь, как неловко тебе будет, если я ещё и объясню удивительное значение моей великой кьютимарки? Это будет очень стыдно для тебя.
От хитрого замечания Эппл Блум, знавшей, на чём сыграть на тщеславии Даймонд Тиары, розовая кобылка закусила губу и сильно занервничала.
— Н-неважно, мне всё равно неинтересно знать о твоей глупой метке, — нервно и раздражённо бросила Даймонд Тиара, повернулась спиной к Эппл Блум и пошла обратно в центр зала; за ней, как всегда, последовала Сильвер Спун.
— Фух! Чуть не попались, — выдохнула Эппл Блум, отирая пот после ухода обеих задир.
— Фух! Чуть не попались, — одновременно с ней произнёс Даск Шайн, стоявший неподалёку и всё видевший и слышавший; он испытал облегчение, что маленькая Эппл Блум не пострадала.
— Фух! Чуть не попались, — также одновременно произнесла Эпплджек рядом с Даском.
— Эпплджек! Когда ты здесь оказалась? — удивился Даск, только тут заметив подругу.
— Я подошла, как только увидела, что эта противная девчонка направилась дразнить мою сестрёнку, — со вздохом ответила Эпплджек. — Я знала, что Даймонд Тиара пристанет к ней только ради издёвки; к счастью, всё обошлось.
От этих слов Даск невольно улыбнулся, осознав, что не он один заметил дурные намерения розовой кобылки, и улыбнулся ещё шире остроте старшего сестринского инстинкта Эпплджек.
— Не правда ли, нелепо? Вся эта суета из-за какой-то глупой кьютимарки, — сказал Даск, почесав затылок. — Этой кобылке не следует дразнить Эппл Блум за её отсутствие, а Эппл Блум — не должна переживать, что у неё ещё нет метки. Всё это абсурд!
— Ну, отчасти верно, но и сказать, что кьютимарки не имеют значения, тоже нельзя, — заметила Эпплджек, уловив в словах Даска некоторое пренебрежение к меткам.
— Я не это имел в виду, просто кьютимарка не должна определять тебя, даже я… — быстро отозвался Даск, но осёкся, осознав, что чуть не сказал то, что Эпплджек не обязательно слышать.
— Даже ты?.. Может, тебе… не нравится твоя кьютимарка? — растерянно спросила Эпплджек, сразу заметив нервозность Даска.
— Я… я бы не сказал… — медленно ответил Даск, понимая, что лгать Эпплджек бесполезно.
Он взглянул на собственную кьютимарку и вздохнул, вспомнив то, что слышал этим утром в городской школе.
— Сегодня, когда я заходил за Эппл Блум в школу, я слышал, как её учительница объясняла значение своей метки, — произнёс Даск, глядя в пространство слегка расстроенно. — Она… она так ясно понимала, что символизирует её кьютимарка, это было так приятно слышать. Даже глядя на твою метку, я сразу могу определить, в чём твой талант, что тебе дорого, твои вкусы… Но не у всех есть такое преимущество.
— Ты не знаешь, что означает твоя кьютимарка? — немного удивилась Эпплджек.
— Не совсем; исторически звёзды символизируют магию, но я терпеть не могу не знать, что именно означают пять звёзд вокруг большой. Обычно кьютимарка — это либо уникальный рисунок, как у Рэйнбоу Дэш или принцесс, либо узор из трёх элементов, как у тебя, Рэрити, Пинки Пай и Флаттершай, — с лёгкой горечью продолжил Даск. — Меня всегда беспокоило, что я не знаю, почему именно пять звёзд: они могут означать пять видов магии или, может, пять основных навыков сотворения заклинаний — кто знает. Правда в том, что я никогда не был в этом уверен, и это всегда расстраивало.
— Но когда ты получил свою метку, разве ты не помнишь какого-то намёка, из которого было бы яснее? — всё ещё удивлённо спросила Эпплджек: она впервые слышала, чтобы кто-то говорил о своей кьютимарке без улыбки.
— Хе-хе… Тут самое забавное, — с горькой усмешкой ответил Даск. — То, как я её получил… несмотря на всё, что мои родители и принцесса говорили о великом магическом потенциале, я знаю правду: на самом деле это был просто несчастный случай.
Эпплджек растерянно взглянула на Даска, собираясь расспросить подробнее, но он продолжил прежде, чем она успела.
— И розовая звезда в центре… Почему это должна была быть именно ЭТА звезда? — нахмурившись, пробормотал Даск больше самому себе, чем Эпплджек, наконец изливая то, что больше всего его беспокоило. — Все говорят, что кьютимарки уникальны, но тогда почему у меня почти такая же метка, как у НЕГО?!
Последние слова Эпплджек толком не расслышала — Даск говорил себе под нос, и её поразило его рассерженное лицо. Она хотела спросить, всё ли в порядке, но внезапный шум из угла зала заставил её, Даска и всех присутствующих обернуться. Все увидели, что шум произошёл от чаши с фруктовым пуншем, которая упала на пол — прямо на Эппл Блум, по-видимому проходившую мимо и зацепившуюся за скатерть.
— Я… прости… — робко начала извиняться Эппл Блум, но её резко перебили.
— Ха-ха-ха! Смотрите все! — закричала Даймонд Тиара, быстро приближаясь. — У тебя нет кьютимарки! Всё это был трюк! Эта пустобокая намалевала себе поддельную метку! Ха-ха-ха!
Только теперь Эппл Блум взглянула на свой бок и поняла, что мучное пятно смылось, когда на неё пролился сок. Она понурила голову, совершенно пунцовая, под насмешки Даймонд Тиары и чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.
— Ха-ха-ха, я бы на твоём месте сейчас со стыда сгорела, ха-ха! — подхватила Сильвер Спун, приближаясь и ещё больше глумясь.
— Ах вы маленькие негодницы! — прошептал Даск, который, как и все, наблюдал за сценой неподалёку.
Слушая, как над Эппл Блум снова издеваются эти задиры, Даск злился всё сильнее. В какой-то момент он сделал шаг вперёд, готовый прекратить это, но чьё-то копыто легло ему на бок, останавливая, — это была Эпплджек, стоявшая рядом.
— Дай ей самой, она справится, я знаю, — твёрдо произнесла она.
Даск обернулся и послушался, хотя, на его взгляд, насмешки становились уже чересчур. Однако, взглянув на лицо Эпплджек с нахмуренными бровями и стиснутыми от едва сдерживаемого гнева зубами, Даск понял: если ему тяжело это видеть, то Эпплджек в сто крат тяжелее смотреть, как её милую сестрёнку дразнят. Но кобыла боролась с собой, чтобы дать сестре возможность защититься самой. Это придало Даску сил: он остался наблюдать, ожидая, что Эппл Блум постоит за себя, но готовый вмешаться, если она не справится или издевательства перейдут грань.
— О-оставьте меня в покое… — робко проговорила Эппл Блум.
— Оставить тебя в покое? Зачем? Разве ты не хочешь быть с нами? Я думала, мы друзья, — громко, чтобы все слышали, сказала Даймонд Тиара, притворно обижаясь, но не скрывая издевательского смеха.
— Друзья? Кто захочет дружить с такой пустобокой, как она? — добавила Сильвер Спун, подходя ближе и глядя на Эппл Блум с презрением.
— Пожалуй, ты права, — с усмешкой согласилась Даймонд Тиара, продолжая спектакль и громко говоря для публики. — Но, кто знает, может, я проявлю щедрость и позволю ей присоединиться к нам…
Она подошла к Эппл Блум вплотную, лицом к лицу, всё с той же насмешливой улыбкой, а Эппл Блум съёжилась от страха.
— Посмотри на всех этих пони: никто не хочет быть твоей подругой, особенно после того, как ты оказалась не только пустобокой, но ещё и лгуньей, — глядя на Эппл Блум с жестокой ухмылкой, продолжала Даймонд Тиара. — Но я дам тебе шанс: скажи, что ты бесполезная пустобокая, и я позволю тебе быть с нами — может, сгодишься на побегушках.
— О, Тиара, ты так великодушна! — льстиво воскликнула Сильвер Спун, утрированно восхваляя подругу на весь зал. — Конечно, она согласится, ведь мы такие милые, что принимаем в свою компанию пустобокую без друзей.
От последней фразы Сильвер Спун Эппл Блум задрожала, осознав всю подлость манипуляции; и как бы жестоко это ни звучало, они были правы: она была простой пустобокой кобылкой, у которой нет друзей. И не только Эппл Блум вздрогнула от этих слов — Даск Шайн тоже содрогнулся, мгновенно поняв, что его совет Эппл Блум может обернуться вредом: он говорил ей, как важны друзья и как плохо быть одной. Если Эппл Блум вспомнит его слова, она может согласиться — и совершит ужасную ошибку. Это наполнило Даска страхом и виной.
Эппл Блум опустила голову с нервным и задумчивым видом; она не знала, как поступить. Правда ли то, что они говорят? Неужели больше никто не захочет с ней дружить? Если так, не лучше ли согласиться? Присоединиться к ним, чтобы они её не донимали? Вступить в их круг, хотя они никогда не признают её настоящей подругой? Но альтернативой было…
— Я… Я не хочу быть одна… — наконец произнесла Эппл Блум, медленно поднимая голову с печальным видом, готовая поступиться гордостью. — Я…
Поднимая голову, она увидела Даска Шайна, выделявшегося из толпы своим ростом среди преобладавших в зале кобыл и кобылок. Их взгляды встретились на секунду.
«Не делай этого! — мысленно взмолился Даск, чувствуя, что Эппл Блум сейчас уступит. — Я знаю, что говорил тебе, будто друзья важны, но я не хочу, чтобы из-за меня ты потеряла достоинство!»
— Один знакомый пони сказал мне, как важно иметь друзей… — произнесла Эппл Блум, глядя на Даска. Даск задрожал, понимая, что сейчас произойдёт. — Но этот же пони сказал, что дружбу нельзя принуждать, что она должна рождаться из желания делиться и желать лучшего другому, а не из корысти, как вы хотите! — почти выкрикнула она последние слова, полная решимости.
От этих слов Даймонд Тиара и Сильвер Спун опешили, не ожидая такого. Но никто не был удивлён больше Даска — его поразила не только решимость Эппл Блум, но и то, что она повторила его слова о ложной дружбе, сказанные, когда он вспоминал своё прошлое и почти забыл, что говорил Эппл Блум.
— Если это будет фальшивая дружба, то лучше я останусь одна! — добавила Эппл Блум, наконец бросив вызов Даймонд Тиаре и заставив ту даже попятиться от потрясения.
— Т-так ты действительно так думаешь? Ладно, хочешь остаться одна — и останешься! — очень зло ответила Даймонд Тиара, обернувшись к толпе кобылок, своим одноклассницам, внимательно наблюдавшим за сценой. — Кто-нибудь из вас хочет дружить с этой пустобокой? Ну же! Кто хочет дружить с этой дурой?
Молодые жеребята и кобылки только опускали головы, не произнося ни слова: все прекрасно знали Даймонд Тиару и не хотели становиться её новой мишенью для насмешек. Эппл Блум тоже посмотрела на одноклассников и невольно ощутила одиночество, видя, что никто не вступается.
— Вот видишь: из-за того, что отвергла меня, ты останешься совсем одна, никто не хочет с тобой дружить! — снова обернувшись к Эппл Блум, насмешливо произнесла Даймонд Тиара, но её неожиданно перебили.
— Я хочу! Я-я буду её подругой! — внезапно выкрикнула Скуталу, вылезая из-под стола, где пряталась. Толпа невольно расступилась, чтобы видеть говорившую, и перед Скуталу открылся путь в центр разгоревшейся сцены; она пошла очень робко, медленно. Продвигаясь, она чувствовала на себе взгляды всех, особенно взгляд Даймонд Тиары, которая по мере её приближения улыбалась всё более насмешливо.
— Ты хочешь быть её подругой? Не смеши меня! — резко бросила Даймонд Тиара, заставив Скуталу замереть почти у цели. — А знаешь, что я сделаю, если ты станешь её подругой? — угрожающе добавила она, уже зная, как совладать с этой пегаской, ведь издевалась над ней не впервые.
Скуталу начала опускать голову, медленно жалея, что выскочила защищать эту жёлтую кобылку по имени Эппл Блум, но тут она краем глаза заметила Даска Шайна, который тоже пристально смотрел на неё.
— О… Один пони сказал мне, что я должна быть храброй и противостоять задирам. Так я и сделаю, — проговорила Скуталу, снова поднимая голову и решительно глядя на Даймонд Тиару; наконец-то набралась смелости встретиться с этой надоедливой кобылкой и проявить свою сильную, настоящую натуру.
«Минуточку… это я ей такое сказал?!» — изумился про себя Даск, вспомнив свои слова и чуть не забыв о них, пока думал, что лишь заставлял маленькую пегаску терпеть насмешки от обидчицы.
— Ты просто задира, которая наслаждается, издеваясь над другими! Ты больше меня не запугаешь! — добавила Скуталу, наконец встав рядом с Эппл Блум и свирепо уставившись на Даймонд Тиару и Сильвер Спун. — Если хочешь тронуть её, придётся иметь дело со мной!
Увидев свирепый взгляд Скуталу, Даймонд Тиара и Сильвер Спун невольно снова испугались и попятились ещё на шаг. Зал перестал быть таким тихим — остальные жеребята и кобылки принялись перешёптываться, поражённые тем, что кто-то наконец дал отпор Даймонд Тиаре.
— М-мне всё равно, что ты обо мне говоришь! — яростно крикнула Даймонд Тиара. — Вы просто две жалкие пони без кьютимарки и особого таланта, вы просто парочка пустобоких!
— На самом деле, мне кажется, нас трое, — неожиданно произнесла Свити Белль: она вышла из-за спины Даймонд Тиары, прошла мимо неё и встала рядом со Скуталу и Эппл Блум, пока сама Даймонд Тиара в полном изумлении таращилась на неё.
— Ты бросаешь меня ради этих двух дурочек?! — яростно выкрикнула Даймонд Тиара, не веря своим глазам.
Свити Белль на мгновение покосилась на Даска, и тот заметил этот взгляд.
— Один пони сказал мне, что, чтобы найти друзей, нужно знать подходящего пони, и теперь я уверена, что ты — не та, кто нужен, — ответила Свити Белль, понимая, что заводить друзей не значит дружить с кем попало.
— Я… я и это ей говорил! — с удивлением подумал Даск, услышав слова Свити Белль. Он был так сосредоточен на своём неосуществившемся плане свести трёх кобылок и на том, что его речи о дружбе не очень помогли, что уверился в полной своей неудаче. Но теперь с облегчением и некоторой гордостью он понял, что, несмотря ни на что, кобылки слушали его — даже то, что он сказал почти по инерции, не отдавая себе отчёта, как его советы помогают маленьким пони, хоть те и не признавали этого в тот момент. «Я… я учусь дружбе!» — закончил он мысль, счастливый осознать, что, возможно, достоин продолжать учиться и проповедовать магию дружбы.
— Я лучше подружусь с теми, кто знает, что правильно, и кто защищает друзей… — добавила Свити Белль, быстро сняв платье и показывая всем свои бока, глядя при этом на Эппл Блум и Скуталу. — Я тоже пустобокая, думаю, со мной у вас больше общего, чем с Тиарой.
— Хватит! Это моя кьют-сианьера! И никто не будет унижать меня на ней! — в совершенной ярости закричала Даймонд Тиара. — Две, три, десять — неважно, вы все пустобокие, вы никчёмны! Нет, хуже: вы ничто! Потому что у вас нет никакого особого таланта!
Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль немного испугались такой ярости Даймонд Тиары, но никто из них не дрогнул и не сдвинулся с места: пусть на них кричала и насмехалась та же самая задира, что донимала их раньше, теперь они были не одни; теперь каждая знала, что у неё есть две другие, и они поддержат друг друга.
— Я бы не сказал, что они никчёмны, — скорее, они самые счастливые пони из всех здесь присутствующих, — неожиданно произнёс Даск, понимая, что пришло время действовать: маленькая розовая кобылка ещё не поняла, но её уже победили три пустобокие кобылки.
— Счастливые?! Да как они могут быть счастливыми?! — разъярённая и готовая насмехаться Даймонд Тиара, как и весь зал, обернулась к Даску Шайну.
— Им ещё предстоит испытать тот трепет, когда узнаёшь, кто ты и для чего предназначен, — заговорил Даск, излагая подготовленную речь, пока осознавал, что все насмешки Даймонд Тиары зиждились на отсутствии кьютимарок. — Быть пустобокой означает быть полной потенциала, это значит, что они могут стать великими в чём угодно, возможности безграничны! И они не привязаны к метке, как я или как ТЫ, ведь у нас уже есть кьютимарки.
Речь Даска лишила Даймонд Тиару дара речи и послужила толчком для остальных жеребят и кобылок в зале: они стали подходить к трём пустобоким, весело с ними беседовать и расспрашивать, чем бы те хотели заниматься и каких высот достичь, без страха перед надутой розовой кобылкой, которая лишь стояла красная от злости, не зная, что делать или говорить.
Пока три пустобокие кобылки оказались в центре внимания, пять подруг Даска — все они были здесь и до сих пор не имели возможности собраться вместе на вечеринке — присоединились к нему, чтобы обсудить произошедшее. Даск узнал, что Эпплджек и Рэрити давно хотели познакомить Эппл Блум и Свити Белль, но поскольку кобылки сопротивлялись, они решили подождать и не принуждать — ведь им хотелось, чтобы дружба между сёстрами родилась сама собой, как когда-то их собственная.
«Верно, лучше всего, чтобы дружба рождалась сама, но немного подтолкнуть не помешает…» — подумал Даск, вспоминая, что в конечном счёте малая толика его разговоров о дружбе всё же помогла каждой из трёх увидеть истину. Он также осознал, что на этот раз действовал очень похоже на свою наставницу: принцесса тоже подтолкнула его заводить друзей, отправив в Понивилль, но решение завязать дружбу осталось за ним самим. «Наверное, можно лишь дать толчок, а потом остаётся только верить в добрые сердца пони и надеяться, что родственные сердца узнают, поймут друг друга и подружатся самостоятельно», — думал Даск, глядя, как три пустобокие кобылки весело болтают между собой.
Как раз в этот миг все три кобылки, за которыми он наблюдал, одновременно повернулись и с улыбкой посмотрели в его сторону.
— Даск! Так это с ними ты хотел меня познакомить? — с сияющими глазами спросила Эппл Блум.
— Верно, — кивнул Даск. — Я весь день пытался вас свести, но, похоже, напрасно: вам, кажется, суждено было встретиться именно здесь.
— Если бы я знала, что мы такие похожие, я бы не стала так упираться с поиском подруг, — радостно улыбнулась Скуталу. — У нас троих до сих пор нет кьютимарок, и всех нас сводили с ума Даймонд Тиара и Сильвер Спун.
— Поэтому мы решили стать не просто подругами! — добавила Свити Белль, тоже сияя. — Мы создадим собственное тайное общество!
— Искательницы кьютимарок! — хором провозгласили все три кобылки, счастливо улыбаясь.
— Что? — с несколько озадаченной улыбкой переспросил Даск.
— Искательницы кьютимарок! Это группа, которая вместе будет выяснять, кто мы такие и чем хотим заниматься, — возбуждённо объяснила Свити Белль.
— Иными словами… — начал было Даск, обобщая.
— Группа, созданная, чтобы найти наши кьютимарки! — эмоционально подхватила Скуталу, перебив его.
Услышав это, Даск не смог не хлопнуть себя копытом по лицу от досады: несмотря на всё произошедшее и после его большой речи, они всё равно упорно придавали слишком много значения отсутствию метки. Он убрал копыто от лица и хотел было возразить, но, глядя на их радостные улыбки и разговоры о том, сколько всего они смогут делать вместе, лишь тяжело вздохнул и улыбнулся. Пожалуй, несмотря ни на что, это неплохая идея — чтобы у них был клуб и они сопровождали друг друга в приключениях; ведь такой клуб здорово укрепит их новую дружбу.
— Даск… — вдруг заговорила Эппл Блум, выводя его из размышлений. — Я подумала, помнишь, ты говорил, что есть три способа получить кьютимарку? Сначала — «талант», потом — «личность», а какой третий тип?
— О, это! А я думал, ты не слушала. — Даск улыбнулся, снова входя в роль учителя. — Третий тип — самый необычный и, честно говоря, основан на том, во что я не верил, пока не попал в Понивилль. — Тут он покосился на подруг, стоявших у него за спиной. — Третий тип — кьютимарка «судьбы»: она появляется у пони, который не открыл особого таланта и не обладает яркой личностью, диктующей метку; здесь случай или судьба наделяют его кьютимаркой, означающей великое предназначение. Такие метки очень редки, обычно бывают лишь у самых особенных пони, вроде королевских особ; хороший пример — принцессы.
— О… Значит, получить метку таким образом нам не светит, — сказала Эппл Блум, глядя на подруг после объяснения Даска.
— Неважно, мне всё равно больше нравится наш план, — с улыбкой ответила Свити Белль.
— Да! Перепробовать ВСЁ, чтобы найти наш особый талант! — возбуждённо добавила Скуталу, заканчивая мысль Свити Белль.
— Ладно, терять время нельзя, пошли! — воскликнула Эппл Блум и побежала к двери вместе с двумя новыми подругами, готовая к любым приключениям.
Даск смотрел вслед уходящим кобылкам и всё думал о созданной ими группе и о задаче, которую они перед собой поставили.
— Из них выйдут отличные подруги, я чувствую, — подумал он с улыбкой. — Как бы я ни старался, будто сама судьба хотела, чтобы они встретились именно здесь и сейчас, чтобы их дружба с самого начала была крепкой…
«Может, это случайность, но мне больше нравится думать, что им суждено было подружиться с детства… Это было бы прекрасно», — размышлял Даск, обернувшись и с улыбкой взглянув на своих подруг, которые улыбались ему в ответ. «Хотел бы я иметь такую особую связь с друзьями, чтобы нам было предназначено встретиться ещё в юности…»
Даск улыбался своим пятерым подругам, забыв обо всех тревогах — например, о скрытом значении пяти звёзд вокруг большой на его кьютимарке. Но рано или поздно ему предстояло узнать, что судьба приготовила для него ещё один сюрприз, рождённый вместе с его кьютимаркой, который навсегда оставил бы его в недоумении, если бы не пять кобыл, стоявших перед ним, — его пять подруг, его пять звёзд.
