Даск Шайн в поисках счастья \ Dusk Shine in pursuit of Happiness

Глава 27 — Дикий зверь спит Флаттершай лежала в постели, и лучи утреннего солнца, проникая сквозь окно, ласково согревали её тело. Она была всецело поглощена чтением книги, которую одолжила ей Рэрити. Книга повествовала о приключениях пони-принцессы из далёкого-далёкого королевства, которую таинственным образом похитили, ввергнув всё королевство в пучину печали и хаоса. Лишь один скромный крестьянин, втайне влюблённый в принцессу, оказался достаточно смел, чтобы отправиться на её поиски и спасти. Поначалу Флаттершай читала робко, понимая, что это приключенческая история и что главному герою придётся столкнуться с ужасными испытаниями, которые заставляли её сильно нервничать при чтении. Однако, как и сказала сама Рэрити, когда давала книгу, в этой истории не случалось ничего по-настоящему страшного. На самом деле, главный герой почти не сражался на протяжении всего повествования, он использовал лишь своё слово и смекалку, чтобы выходить из передряг. Это увлекло Флаттершай ещё сильнее, позволив ей читать без страха испугаться. Так она и прочла книгу за весь вчерашний день, и история настолько захватила её, что вечером ей стоило огромных усилий наконец отложить её и лечь спать. Однако первое, что она сделала, проснувшись сегодня, — снова взяла книгу, чтобы дочитать последние оставшиеся страницы, дойдя до самой кульминации: «...бедняга "Ржавый Меч" находился посреди руин старого замка, миновав бесчисленные ловушки, обманув наёмников, что похитили принцессу, и пробравшись сквозь врата, затерявшись в стадах странных созданий. Наконец он нашёл то, что искал: там, в самом сердце огромных руин, возлежала на громадном постаменте его возлюбленная принцесса, прекрасная, как никогда. Ржавый Меч бросился к ложу принцессы, но замер, услышав ужасающий рык. Он обернулся и оказался лицом к лицу с тем, кто во тьме ночной похитил прекрасную принцессу, — с громадным созданием с серебристо-блестящей чешуёй, огромными клыками и свирепыми глазами, что...» — Не-е-ет! — вскрикнула в испуге Флаттершай, захлопнув книгу. В этом и заключалась причина, по которой Флаттершай никогда не могла дочитать приключенческую книгу: она настолько погружалась в историю, что всякий раз, когда герой сталкивался с чудовищем, не могла продолжать чтение из страха увидеть, как протагонист попадёт в опасную и, несомненно, смертельную ситуацию. И хотя она знала, что у приключенческих книг обычно счастливый финал, она не в силах была вынести напряжения кульминации, когда герой, казалось, был загнан в безвыходное положение. Эта книга не стала исключением, ведь из описания только что прочитанного ею чудовища она уже поняла, с чем столкнётся бедный «Ржавый Меч», ибо со столь ужасающей внешностью могло быть лишь одно страшное создание. — Д-дракон... — задумчиво прошептала вслух Флаттершай, закрыв глаза: в памяти всплыло старóе воспоминание о том, как она была в тёмной пещере, где виднелись лишь жуткие красные глаза и слышался зловещий, мрачный смех, от которого Флаттершай содрогнулась и замотала головой, прогоняя страшное воспоминание. — Этого не случится... Это всего лишь история, всего лишь история! Наконец Флаттершай собралась с духом и снова открыла книгу, чтобы продолжить чтение, — она знала, что должна побороть этот глупый страх, иначе никогда не сможет добраться до счастливого финала ни одной истории. Так Флаттершай вновь присоединилась к «Ржавому Мечу» в его приключении и нервно читала, как герой бежал по залам старого замка, пытаясь спастись от свирепой пасти огромного дракона. И когда уже казалось, что у «Ржавого Меча» нет выхода и Флаттершай вот-вот снова перестанет читать от страха за то, что случится с героем, отважный крестьянин из книги сделал так, что дракон врезался в последнюю колонну огромного зала, и вся крыша обрушилась на ничего не подозревавшего дракона. Только тогда Флаттершай поняла: «Ржавый Меч» бегал не бесцельно, а хитроумно заставлял самого дракона крушить опоры крыши, чтобы тот похоронил себя в собственной могиле. Флаттершай была настолько напряжена, читая о противостоянии с драконом, что теперь уже не лежала в постели, а сидела на ней, уткнувшись лицом в книгу. В таком положении она и продолжила чтение, полностью растворившись в истории, пока наконец не достигла финала, где «Ржавый Меч» подошёл к принцессе и разбудил её, а она, увидев своего спасителя и распознав в его глазах доброту, отвагу и любовь, коими он обладал, приблизилась к нему, и они наконец слились в глубоком поцелуе, связавшем их сердца навечно. — Ура-а!!! — вновь закричала Флаттершай, на сей раз ликуя от счастья, и упала на спину в постель, радуясь, что благородный герой наконец достиг своей цели и спас возлюбленную. — Какой прекрасный поцелуй! — добавила она, прижимая книгу к груди и глядя в потолок со слегка покрасневшими щеками. Флаттершай долго смотрела в потолок, улыбаясь от уха до уха и радуясь счастливой судьбе «Ржавого Меча». Затем она опустила взгляд и увидела солнечный свет за окном своей комнаты. — О нет, уже так поздно! — удивлённо произнесла Флаттершай, осознав, что провела за чтением бо́льшую часть утра и опоздала с делами по дому. Флаттершай поспешно выбежала из дома и направилась к своему саду, который, по сути, представлял собой весь луг, окружавший её жилище. Там её уже ждали маленькие зверушки, с большим нетерпением ожидавшие, когда добрая пегаска их покормит: хоть они и могли добывать пропитание сами, им доставляло удовольствие слышать нежный голос и ощущать ласковые прикосновения своей заботливой опекунши. Так Флаттершай приступила к своей трудоёмкой обязанности — кормлению животных. Начала она с травоядных: белочек и кроликов, раздавая им орехи, сухофрукты и нежные листочки — ту еду, которой и сама порой не прочь была полакомиться. Затем настал черёд птиц, что порхали среди крон, терпеливо дожидаясь, пока пегаска принесёт им самых сочных червячков в округе. «Скользкие, но сытные...» — подумала Флаттершай, выплёвывая червячков, чтобы её птички могли поесть. Она вспомнила, как однажды попробовала червячка на вкус — ощущение оказалось не столь уж противным, пока он был у неё во рту, но когда она почувствовала, как червяк зашевелился, её тут же стошнило, и она поклялась себе больше никогда не пробовать ничего подобного. Напоследок Флаттершай оставила самую неприятную задачу. Она подошла к ручью, что протекал мимо её дома, и выловила несколько форелей, плававших вокруг: хотя сама она была травоядной, в числе её подопечных имелось несколько плотоядных, которым волей-неволей приходилось питаться мясом, чтобы выжить. К этому она уже привыкла — она даже приучила медведя Гарри питаться исключительно рыбой, чтобы его голод до мяса не угрожал другим животным. Однако само ощущение живого существа в зубах вызывало дискомфорт, поэтому она выполняла эту неприятную работу напоследок и так быстро, как только могла. Флаттершай отнесла рыбу выдрам и хорькам, жившим под мостиком через ручей, и быстро скормила им, стараясь не показывать гримасу отвращения, — она понимала, что так устроена природа. Как только с этим было покончено, пегаска уже готова была уйти — ей не нравилось смотреть, как её зверушки едят мясо, — но остановилась, заметив, что один из самцов-выдр не стал сразу есть свою форель, а лишь смотрел на неё, пока другой самец поддерживал его. Флаттершай хотела спросить у выдры, в чём дело, но не успела: выдра взяла рыбу в рот, совершила пару прыжков и оказалась рядом с другой выдрой, самкой, которая, увидев, что самец является к ней с подарком, невольно покраснела. — О-о-о... Как мило... Они влюблены. — Флаттершай нежно улыбнулась, наблюдая, как среди её питомцев образуется новая пара. Глядя, как две выдры целуются, касаясь носами, Флаттершай вспомнила, как герой прочитанной ею истории, «Ржавый Меч», тоже обрёл любовь, страстно целуя свою возлюбленную принцессу, которая тоже полюбила своего спасителя. В этот миг Флаттершай бессознательно подняла копыто и коснулась своих губ, вспоминая поцелуй из книги. «Должно быть, это чудесно, когда понибудь влюбляется в тебя и... целует...» — подумала Флаттершай, и её щёки залились румянцем, а когда она представила себя в романтической ситуации, единственное лицо, что всплывало в памяти, было лицо знакомого лавандового единорога — того, от которого её сердце всегда начинало биться чаще при встрече. «О чём я только думаю?!» — воскликнула вслух Флаттершай, тряся головой, а щёки её всё ещё пылали. Тут Флаттершай наконец отошла от выдр и подняла взгляд к небу, припоминая, какие ещё дела нужно сделать этим утром. Но её тут же отвлекло огромное облако дыма, которое начинало появляться с одной стороны небосвода. Флаттершай уставилась на это дымное облако, которое постепенно росло и медленно, но верно двигалось от гор к центру города. — Э-это нехорошо! — нервно произнесла Флаттершай, опасаясь, что это может быть следствием какого-то огромного пожара. — Я должна найти помощь! Флаттершай побежала к Понивиллю: она не знала, в чём проблема и как её решить, но знала, что в городке есть пони, которые могут с этим справиться, — те, кому она доверяла больше всех: её четыре вечные подруги и самый новый друг, пятеро пони, которым она доверяла в мире сильнее всех и которые непременно выслушают и помогут ей, если это огромное дымное облако служит знаком опасности. На окраине Понивилля все пони выглядели очень оживлёнными: прогуливались по парку, болтали с друзьями, играли, пели — каждый на свой лад наслаждался этим прекрасным днём. Подруги Флаттершай не были исключением. Посреди парка стояли Пинки Пай, Эпплджек и Рэрити, не сводя глаз с Рэйнбоу Дэш, которая без остановки подбрасывала на голове фиолетовый мяч, изо всех сил стараясь при этом не терять равновесие. — Сколько ты ещё будешь отбивать этот мяч головой? — с любопытством спросила Рэрити, глядя на подругу и надеясь не отвлечь её этим вопросом. — Мне нужно сделать ещё двести двенадцать отскоков... — ответила Рэйнбоу Дэш, всё ещё глядя на мяч, прыгающий у неё над головой. — Оказывается, Даск одолжил ей книгу рекордов, — сказала Эпплджек, глядя на Рэрити и понимая, что та всё ещё не в курсе, чем занимается пегаска. — И Рэйнбоу Дэш решила, что ей будет проще простого побить эквестрийский рекорд по количеству отскоков мяча головой, и занимается этим всё утро. — Кстати, а где Даск? Хочу, чтобы он был здесь, когда я побью рекорд! — добавила Рэйнбоу Дэш, не теряя концентрации, но слегка покраснев. — Не знаю, он опаздывает, мы же договаривались встретиться здесь, — пожала плечами Эпплджек. Пока Рэйнбоу Дэш продолжала своё испытание, вдалеке показалась бегущая Флаттершай, которая озиралась по сторонам в поисках подруг — задача непростая, ибо именно этим утром парк был полон пони. Она с облегчением выдохнула, когда наконец обнаружила их, радуясь, что нашла. Ведь объяснить понибудь ещё об обнаруженной опасности ей было бы крайне тяжело: она знала, что её собственная стеснительность всегда играла против неё, когда нужно было заговорить с кем-то о чём-то, но, к счастью, она знала, что подруги непременно её выслушают и без колебаний поверят. Флаттершай подбежала к месту, где находились её подруги, готовая предупредить их о том, что увидела из своего дома. — Эм... Привет, девочки, я так рада, что нашла вас, я... — начала торопливо говорить Флаттершай обычным своим тоном, тихим и негромким. — О, привет, дорогуша, как дела? — любезно поприветствовала её Рэрити, невольно перебив подругу. — Скажи, ты прочла ту книгу, что я тебе одолжила? — Я, эм... д-да, прочла, но я хотела сказать... — тщетно попыталась вернуться к важному для неё разговору Флаттершай, поскольку её снова перебили. — Поберегись! Дайте дорогу! — воскликнула Пинки Пай, приближаясь к подругам вместе с дюжиной местных пони. — Откуда здесь столько пони? — озадаченно спросила Эпплджек. — Я, я-я хочу предупредить вас... — робко, без внимания и снова прерванная, произнесла Флаттершай. — Я попросила их подойти поближе! — ответила Пинки Пай Эпплджек, широко улыбаясь и вся светясь восторгом. — Рэйнбоу Дэш вот-вот побьёт мировой рекорд! Это историческое событие! Чем больше публики, тем лучше! — Я была за домом, пока не увидела... — продолжала Флаттершай, но её никто не слышал. — Это правда, что Рэйнбоу Дэш сейчас побьёт рекорд? — спросила одна из кобыл, подошедших с Пинки Пай. — Там было огромное облако дыма, которое... — продолжала Флаттершай, оставаясь неуслышанной. — Ну, я не уверена, — ответила Эпплджек с озорной усмешкой, подойдя к задавшей вопрос кобыле. — По-моему, Рэйнбоу Дэш не прочла ту часть, где сказано, что рекорд ставится по отскокам мяча при подпрыгивании на одной ноге. Я бы ей сказала, но это мой маленький реванш за шутку, которую она сыграла со мной на днях, хе-хе. — Дым поднимался у горы... — Флаттершай всё ещё говорила, тщетно пытаясь привлечь чьё-нибудь внимание. — Так этот рекорд не исторический, а она считает, что да? Ха-ха-ха! Вот забавно! — рассмеялась та кобыла и другие пони, которые услышали слова Эпплджек. — Может, это пожар... — продолжала безуспешные попытки быть услышанной Флаттершай. — Так-то оно так, но это всё равно впечатляющее достижение, — добавила Эпплджек, снова глядя на Рэйнбоу Дэш и понимая, что, несмотря ни на что, способность Рэйнбоу Дэш удерживать равновесие, подбрасывая мяч на голове, поразительна. — Кто-нибудь должен пойти и разузнать, и... — Флаттершай наконец застенчиво умолкла, видя бесполезность своих слов: никто не обращал на неё внимания, и все, включая подруг, оживлённо говорили только об испытании Рэйнбоу Дэш. Наконец Флаттершай глубоко вздохнула, собираясь заговорить громче и быть услышанной, — то, что она видела, походило на чрезвычайную ситуацию, и всех следовало оповестить. Однако на этот раз её перебили прежде, чем она успела заговорить. — Можно потише?! Вся эта болтовня меня отвлекает! — закричала Рэйнбоу Дэш, не отводя взгляда от подпрыгивающего мяча и не видя, что вокруг уже не только подруги, а десятки пони, наблюдающих за ней. Но она слышала окружающий гомон, который мешал ей сконцентрироваться. Как только Рэйнбоу Дэш выкрикнула это, толпа вокруг неё, а с ней и Флаттершай, затихли. Последняя лишь нервно поглядывала, желая предупредить всех об увиденном огромном облаке дыма, но не решаясь перебивать и сбивать подругу с того, что для неё, видимо, было делом первостепенной важности. Так Флаттершай совсем сникла, нервно кусая губы и растерянно глядя по сторонам, пока вдруг не заметила вдалеке две хорошо знакомые фигуры — лавандового единорога и маленького фиолетового дракончика. Это снова подняло ей настроение — уж Даск-то точно её выслушает. Застенчивая жёлтая пегаска побежала прочь от собравшейся её подругами толпы туда, откуда приближался Даск Шайн, который оживлённо беседовал на ходу со своим маленьким братом-драконом. Как только Флаттершай приблизилась к Даску, она остановилась, чтобы поздороваться и предупредить его об увиденном, но замерла, заметив, что прямо перед её приходом Даск и Спайк разразились смехом, будто шутили между собой. — Ха-ха-ха! Как бы я хотел там быть и видеть её лицо! Ха-ха-ха! — смеясь, произнёс Даск Шайн, обращаясь к Спайку. — Ага, это единственный минус того, что ты сейчас в Понивилле, — громко засмеялся Спайк. — Эм... Привет, Даск, привет, Спайк, — робко произнесла Флаттершай, заметив, что ни тот, ни другой, похоже, всё ещё не обратили на неё внимания. — О, привет, Флаттершай, прости, я и не заметил, как ты подошла, хе-хе, — сказал Даск, махая копытом и утирая слёзы от смеха. — Даск! Расскажи ей, расскажи! — сказал Спайк, прикрывая клешнёй смех. — Флаттершай нипони не расскажет, хе-хе. — Хочешь знать, над чем мы так смеялись? — с улыбкой спросил Даск, глядя на Флаттершай. — Э, я... н-но... — нервно ответила Флаттершай, потому что в любое другое время ей было бы интересно, но сейчас предстояло обсудить кое-что поважнее, однако её, как обычно, перебили. — Мы разыграли Принцессу Селестию! — торопливо выпалил Спайк, не в силах удержаться. — В-вы разыграли принцессу? — удивилась и немного испугалась Флаттершай. — К-как? Зачем? Вы что... ходили в Кантерлот ради розыгрыша? Даск Шайн и Спайк переглянулись, и их улыбки медленно растянулись, озаряя лица. — Идти в Кантерлот не понадобилось, — улыбнулся Даск, вновь глядя на пегаску. — И всё благодаря вот этому! — добавил Спайк, показывая что-то, похожее на маленькую записную книжку. — Что это? — спросила Флаттершай, разглядывая книжечку в клешне Спайка. — Это записная книжка контактов Принцессы Селестии, я случайно нашёл её, когда просматривал свои старые записи, которые мне прислали из Кантерлота, — с улыбкой сказал Даск. — Оказывается, порой принцесса заставляла меня писать за неё письма и отправлять их придворным столицы. Флаттершай недоумённо уставилась на Даска, всё ещё не понимая, к чему он клонит. — Сегодня у принцессы выходной, мы это знаем, потому что она всегда берёт один выходной раз в четыре месяца, чтобы отдохнуть от всех дел, — добавил Даск, снова засмеявшись при воспоминании о содеянном. — Но сегодня она будет загадочно занята, ха-ха-ха. — Мы отправили фальшивые письма всем из этой книжки, сообщив, что принцесса назначила им на сегодня приватные аудиенции! — снова не удержался Спайк, выдавая их великую шутку. — Так что принцесса очень удивится, когда увидит, что вся знать Кантерлота ждёт у неё аудиенции в её же выходной, ха-ха-ха! — Ха-ха-ха! Ага, я давненько не разыгрывал принцессу, а традиции лучше соблюдать, ха-ха-ха! — также смеясь, сказал Даск. Флаттершай смотрела на хохочущих Даска и Спайка, не зная, как реагировать, — разыгрывать принцессу казалось делом непростительным, к тому же она считала жестокостью лишать принцессу заслуженного выходного. Правда, Флаттершай и не знала, что такого рода шутки между Даском и принцессой были в порядке вещей, ведь принцесса порой разыгрывала Даска и похуже. Наконец, Флаттершай выбросила из головы все мысли о розыгрыше против принцессы, вспомнив, что пришла поговорить о куда более важном. — Даск, я-я пришла сказать тебе кое-что важное, — серьёзно проговорила Флаттершай. Даск тотчас взглянул на подругу и понял: раз Флаттершай приняла такое выражение лица, значит, она и правда собирается сказать что-то серьёзное. Он перестал смеяться и внимательно посмотрел на неё. — Я была снаружи, кормила животных на лугу, как вдруг... — Что за сено...?! Что это там такое?! — внезапно выкрикнула Эпплджек из толпы, наблюдавшей за Рэйнбоу Дэш, да так громко, что даже Даск, Флаттершай и Спайк обернулись в сторону их подруги-фермерши. Посмотрев на Эпплджек, все увидели, что она указывает в небо, и подняли взгляд туда, куда она показывала. Там все с удивлением обнаружили огромное облако дыма, которое постепенно росло и приближалось по небу по направлению к городу. — Что это?! — спросил Даск, всё ещё глядя на разраставшееся в небе дымное облако. — Именно об этом я и пыталась вас предупредить, я... — робко начала Флаттершай, но не закончила: Даск поспешно засеменил туда, где стояли остальные подруги, чтобы спросить, не знает ли кто из них, что это за облако дыма. Спайк и Флаттершай направились следом за Даском и присоединились к подругам и остальным пони, с нараставшим страхом взиравшим на это громадное облако. Все, кроме Рэйнбоу Дэш, которая безостановочно продолжала отбивать мяч головой, хотя теперь с бо́льшим трудом, ибо полные тревоги крики вокруг начинали её отвлекать. — Огромное облако дыма, но откуда оно взялось? Там что, пожар поблизости? — с некоторой обеспокоенностью произнесла Рэрити, которая, как и остальные пони, принялась строить догадки о происхождении дыма. — Чтобы дыма было так много, пожар должен быть огромным... Кто-нибудь видел, откуда он начал идти? — спросил Даск, оказавшись в толпе. — Я-я думаю, он поднимается от горы, что... — в очередной раз начала Флаттершай, прежде чем её снова перебили. — Даск пришёл?! — взволнованным голосом спросила Рэйнбоу Дэш, которая всё это время сдерживала отвлекающие факторы, но как только услышала голос Даска, попыталась отыскать его взглядом, и этого хватило, чтобы она наконец потеряла равновесие и уронила мяч, отбивавшийся ею всё утро. — Не-е-ет! — отчаянно закричала Рэйнбоу Дэш, глядя на упавший мяч, словно это была разбитая вдребезги фарфоровая тарелка, с выражением полнейшего разочарования. Рэйнбоу Дэш смотрела на мяч на земле, будто на осколки разбитой вдребезги фарфоровой тарелки, с выражением полнейшего разочарования. Однако, подняв голову, она увидела, что всепони вокруг смотрят в небо, и, проделав то же самое, была не менее удивлена, узрев огромное растущее в небе дымное облако. — Ничего себе, сколько дыма... — проговорила Рэйнбоу Дэш, обращаясь к себе самой. Затем Рэйнбоу Дэш расправила крылья и взмыла в воздух, стремительно полетев туда, откуда шёл дым, полагая, что как капитан погодной команды обязана знать обо всём, что происходит с небом Понивилля. Хотя, разумеется, сделала она это и ради удовлетворения собственного любопытства. Так Рэйнбоу Дэш быстро покинула толпу, взлетела как можно выше в направлении дыма и столь же скоро вернулась обратно к толпе пони и своим подругам. — Похоже, весь этот дым идёт с Восточной горы, — сказала Рэйнбоу Дэш, приземлившись рядом с ними. — Эм... это... это я и пыталась вам сказать... — с некоторым смущением произнесла Флаттершай, потому что в итоге её так и не услышали, и теперь другие предупреждали о том, что она и так знала. — С горы? Значит, это не пожар? — с недоумением сказал Даск Шайн. В этот момент по всему городу разнёсся чудовищный рёв, встревоживший всех пони вокруг и заставивший содрогнуться каждого, кто видел облако дыма, — всё указывало на то, что этот страшный рёв исходил из того же места, откуда шёл дым. — Не может быть... Думаю, это дракон... — нервно проговорил Даск, размышляя вслух. Как только Даск произнёс эти слова, все пони вокруг зашептались, страх быстро распространялся в толпе, заставляя многих разбегаться по домам в ужасе. Но среди всей этой суматохи была одна пони, застывшая в жутком безмолвии, — Флаттершай. Услышав ужасный рёв, а затем слово «дракон», она совершенно оцепенела, побледнела от страха, и разум её унёсся к одному из самых страшных воспоминаний, воскрешая в памяти злые красные глаза, огромные клыки и злобный смех. Пока Флаттершай, парализованная ужасом, стояла без движения, Даск размышлял, что следует делать перед лицом такой опасности, ведь дракон по соседству означал неминуемую угрозу. Если это дикий дракон, он мог сожрать любое живое существо, включая пони, а будь он даже не из тех плотоядных драконов, то, питаясь драгоценными камнями, всё равно мог терроризировать близлежащие деревни и похитить все имеющиеся там самоцветы и ценности; и наконец, если дракон всего лишь прилёг поспать, это тоже было опасно, поскольку дым от его храпа непременно заволок бы всё ближайшее небо, полностью заслонив солнце, отчего Понивилль погрузился бы в кромешную тьму. — Спайк, пиши записку, — сказал Даск Шайн после недолгих раздумий. — По-моему, единственный выход — попросить принцессу отправить какой-нибудь отряд стражи разобраться с драконом. — Мне кажется, кое-кто тебя уже опередил, — отозвался Спайк, указывая на другой край неба, ещё не омрачённого дымом. Даск взглянул туда, куда показывал Спайк, и сразу всё понял. Прямо из Кантерлота летел отряд из пяти пегасов королевской стражи, легко узнаваемых по блестящим золотым доспехам. Эскадрилья стражей пролетела над Понивиллем, и, похоже, именно Даска они и искали, начав снижаться в парк на окраине города, и приземлилась прямо напротив Даска и его подруг. — Ты Даск Шайн, верно? — спросил один из стражей, по-видимому, командир эскадрона. Даск слегка прищурился, услышав этот вопрос, — его задело, что стражи не знают или делают вид, будто не знают его, несмотря на всё время, проведённое им в замке. Однако момент был неподходящий для споров. — Верно, и я рад, что вы прибыли, — ответил Даск, оставив раздражение и испытывая облегчение от того, что возникшая проблема, видимо, разрешится быстрее, чем он полагал. — Наверняка принцесса уже знает о драконе, я как раз собирался написать ей письмо с просьбой... — Это письмо для тебя, — перебил Даска командир отряда, показав свиток, который держал. Даск недоверчиво взглянул на стража, затем взял свиток и прочёл: «Дорогой Даск. Меня только что уведомили, что неподалёку от Понивилля был замечен огромный дракон. Судя по всему, этот дракон решил вздремнуть в пещере на вершине горы, что расположена у самого городка. Излишне говорить, что необходимо заставить дракона переместиться и поспать в другом месте, ибо цикл его спячки может варьироваться от нескольких дней до сотен лет, а дым от его храпа способен погубить прелестный Понивилль и его окрестности. Вот почему я решила, что ТЫ ДОЛЖЕН взять ситуацию в свои копыта и каким-либо образом уговорить дракона покинуть место его спячки на горе. Я бы и сама явилась, но по некой странной причине сегодня у меня полно аудиенций. С любовью, Принцесса Селестия.» Как только Даск Шайн закончил читать письмо, на его лице отразилось полнейшее удивление и неверие в прочитанное, и он перечитал письмо пару раз, чтобы убедиться, что правильно понял требование принцессы. Удостоверившись, что ошибки нет и он всё прочёл верно, Даск изобразил глупую улыбку недоверия и взглянул на стражей. — Принцесса Селестия просит МЕНЯ пойти и ВЫГНАТЬ дракона с горы? — с улыбкой, полной абсолютного неверия, спросил Даск. — Это ведь шутка, правда? Стражи на мгновение переглянулись, а потом посмотрели на Даска и протянули ему ещё один свиток. — Принцесса велела отдать тебе этот свиток, если ты задашь нам этот вопрос, — сказал командир стражей, передавая Даску второй свиток. «Так и знал! — с облегчением подумал Даск, открывая новый свиток и улыбаясь пережитому потрясению. — Я знал, что это, должно быть, шутка принцессы!» Даск развернул письмо и прочёл: «Это не шутка. P.S. В следующий раз, когда захочешь испортить мой выходной, забив его фальшивыми аудиенциями, поручи писать приглашения понибудь другому, поскольку я попросила показать мне полученные ими фальшивые приглашения и без труда узнала почерк Спайка, — не забывай, я получаю твои письма уже много лет. В любом случае, приятно тебе повеселиться с драконом :)» Закончив читать письмо, Даск медленно опустил его, и по его телу пробежал холодный пот. Это не шутка. Это была месть за испорченный выходной принцессы. Теперь ему предстоит каким-то образом заставить дракона убраться с горы под Понивиллем. Пока улыбка Даска таяла, а лицо бледнело от осознания ужасного порученного ему задания, стражи, глядя на лицо Даска, не могли не рассмеяться, увидев его таким растерянным после того, как он только что улыбался. — Ох, парень, какое облегчение, спасибо, что разберёшься с драконом за нас! — с хитрой ухмылкой произнёс командир королевских стражей, которому принцесса поведала, о чём говорится в письме, прежде чем вручить его им. — Удачи! В тот же миг все стражи распахнули крылья и одновременно взмыли в воздух, улетая в сторону Кантерлота и оставляя Даска безмолвным и ошеломлённым. Как только стражи удалились, подруги Даска подошли к нему, чтобы узнать, что случилось, — все, кроме Флаттершай, которая так и стояла парализованной, всего в нескольких шагах от Даска. Затем Даск медленно вышел из первоначального ступора и с лицом, полным глубочайшего смирения и страха, объяснил подругам, что произошло и что потребовала принцесса. — Вау... это новый уровень мести... — почесал голову Спайк, когда Даск закончил говорить. — Я же говорил тебе, что дурацкая была затея так шутить над принцессой. Даск нервно взглянул на Спайка, вспомнив, что его младший брат принимал в планировании шутки над принцессой важное участие, но затем лишь опустил голову, смирившись, что это уже неважно. — В любом случае, я, наверное, пойду немедленно. Не знаю, как, но придётся как-то заставить этого дракона вздремнуть где-нибудь в другом месте, — с застенчивой улыбкой перед лицом неопределённого будущего сказал Даск. — Что ж, дай нам пару минут собрать кое-какие вещи, нужно быть готовыми к любым неожиданностям, — внезапно произнесла Рэрити, поднеся копыто к подбородку в задумчивости. Даск удивлённо поднял взгляд и увидел, как четыре подруги вокруг него глядят на него с улыбками, наполнявшими его уверенностью. «Мне следовало догадаться, они хотят сопровождать меня в этом опасном приключении», — подумал Даск, чувствуя, как на его губах расцветает более искренняя улыбка. — Конечно, мы тебя проводим, неужто ты думал, что пойдёшь один? — с улыбкой, словно читая мысли Даска, сказала Пинки Пай. Даск уже знал по опыту, что бесполезно говорить подругам остаться позади, — все они были друзья и, разумеется, захотели бы его сопровождать в этом опасном приключении, да и сам Даск, честно говоря, хотел, чтобы подруги пошли с ним, ведь они уже доказали, что становятся намного сильнее, когда они все вместе. Однако, несмотря ни на что, Даск решил, что должен предупредить их об опасности, с которой они намеревались столкнуться. — Я хочу, чтобы вы все пошли со мной, тогда мы сделаем это вместе, но я обязан предупредить вас: дракон может быть гораздо опаснее, чем вы думаете, — с обеспокоенным видом проговорил Даск, глядя подругам в глаза. — Взрослые драконы совсем не такие, как Спайк, они намного крупнее, с более острыми когтями и огромными клыками, которые легко пробивают доспехи. Не хочу, чтобы вы относились к этому легкомысленно. Услышав слова Даска, кобылы начали воспринимать ситуацию серьёзнее, представляя себе жуткое существо, с которым им предстоит столкнуться, и невольно их лица омрачились тревогой. Даск тут же заметил, что его замечание не просто предупредило, но, кажется, ещё и обескуражило и напугало подруг, и сразу принялся думать, что бы сказать, чтобы поднять их упавший дух. — Пока мы вместе, нас ничто не остановит! Мы уже победили могущественную Найтмэр Мун! Не забывайте об этом! — внезапно и восторженно прокричала Рэйнбоу Дэш, паря над землёй и раздавая в воздухе удары копытами, словно сражалась с кем-то. — Этот дракон и понять не успеет, что его стукнуло! Я ему врежу старым добрым раз-два, потом удар с разворота, а потом спикирую с суперударом так быстро, что он сдастся раньше, чем вообще поймёт, в чём дело! С воодушевлением Рэйнбоу Дэш остальные кобылы на время забыли о своих волнениях и страхах, начав смеяться и с большей надеждой думать об огромной задаче, стоявшей впереди, веря, что пока в них есть смелость и их сопровождают друзья, они смогут вместе преодолеть любое испытание. «Идеально!» — подумал Даск, улыбаясь и про себя благодаря Рэйнбоу Дэш за то, что она быстро сделала именно то, что нужно было всем её подругам, — нанесла психологический удар уверенности. Меж тем, чуть поодаль от всеобщего воодушевления стояла Флаттершай, прерывисто дыша после приступа паники, вызванного тем ужасным воспоминанием о прошлом. Застенчивая пегаска смотрела на своих подруг, улыбающихся и уверенных в себе, в особенности на Рэйнбоу Дэш, которая, как всегда, была одной из самых отважных и решительных пони, каких она знала, без малейшего намёка на страх, приковывая к себе внимание Даска и подруг и воодушевляя их всех на великое испытание, что ждало впереди; а вот она — полная противоположность Рэйнбоу Дэш, трясущаяся от страха, всеми игнорируемая, неспособная даже привлечь внимание своих подруг и даже Даска. «Почему?! Почему я не могу быть храброй, как Рэйнбоу Дэш?..» — думала Флаттершай, почти на грани слёз. Затем Флаттершай перевела взгляд с Рэйнбоу Дэш на Даска, который с восторгом смотрел на радужногривую пегаску, и его глаза сияли. «Он смотрит на неё...» — с печалью подумала Флаттершай, понимая, что не только сейчас, но и много раз до этого Даск всегда смотрел Рэйнбоу Дэш в глаза при разговоре, в отличие от того, как он вёл себя, говоря с ней. «На меня он так никогда не смотрел...» — Отлично, тогда встречаемся здесь через полчаса, — сказал Даск, наконец поручив подругам быстро приготовиться и как можно скорее отправиться к горе. — Конечно! — восторженно отозвалась Пинки Пай. — Полчаса — это мало, придётся взять только самое необходимое, — беззаботно сказала Рэрити, думая больше о том, какой наряд надеть для этой вылазки. — Я попрошу Гренни Смит собрать яблок, — подтвердила Эпплджек, подмигнув Даску. — Омойглошомойглошомойглош! Мы правда это делаем! — воскликнула Рэйнбоу Дэш в полнейшем восторге от того, что столкнётся с огромным драконом. В этот момент Даск повернулся к единственной из подруг, что ещё не подтвердила своё участие, ожидая её ответа. — Флаттершай, ты идёшь? — спросил Даск, не получив ответа от подруги и видя лишь её спину. Флаттершай слышала, что сказал Даск, и с паникой слушала, как все подруги без проблем подтверждали, что пойдут с ним, и каждая заслуживала широкой тёплой улыбки лавандового жеребца. Все они верили в Даска, все хотели безоговорочно поддержать его, все доказывали, почему Даск занял место в их сердцах! Но она... всё, на что она была способна, — дрожать и вспоминать те ужасные красно-золотистые глаза и зловещий смех из прошлого. «Ты не можешь идти, не можешь идти! НЕ МОЖЕШЬ ИДТИ!» — кричала про себя Флаттершай, сильно кусая губы, вся напряжённая, с маленькими слезинками, выступавшими в перепуганных глазах от бессилия перед собственной бесполезностью и трусостью. — Л-ладно... — вот что в конце концов ответила Флаттершай, повернувшись к Даску. Просто открыла рот для ответа, собрав всю свою смелость и силу воли, чтобы лишь на мгновение прорвать стену страха в сознании, желая, чтобы хотя бы раз Даск увидел в ней кого-то отважного и надёжного, желая, чтобы он смотрел на неё так, как на Рэйнбоу Дэш. — Отлично, тогда идём! — с улыбкой сказал Даск, и они вместе с остальными кобылами побежали по своим домам собирать дорожные сумки. Пять пони унеслись прочь, оставив одну лишь жёлтую пегаску, стоящую неподвижно, словно статуя. Но как только её подруги скрылись из виду, Флаттершай рухнула на землю, закрыв лицо копытами и плача, наконец-то изливая всё свое разочарование и страх, которые сдерживала, пока подруги были рядом. Спустя пару часов пути шестеро пони наконец достигли подножия горы, куда явился вздремнуть новый непрошеный гость. И прямо с вершины было отлично видно, что именно оттуда исходил весь дым, к тому времени уже почти полностью затянувший небо над Понивиллем. Оказавшись у подножия, Даск Шайн, Пинки Пай, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Флаттершай и Рэрити посмотрели вверх на возвышавшуюся перед ними огромную гору, хотя по правде эта гора была самой низкой из всех близлежащих, что было замечательно, ведь Даск надеялся: если они поспешат и на вершине всё пройдёт хорошо, то, возможно, удастся спуститься с горы ещё до наступления темноты. У каждой из пони на спине была дорожная сумка, кроме двух пегасов в отряде, которые не взяли сумок, чтобы их крылья были свободны. Каждый из остальных четырёх имел в своей поклаже то, что считал необходимым для похода: Рэрити нагрузила сумку огромным количеством одежды и аксессуаров на все случаи жизни — ведь она не знала, сколько продлится путешествие, и должна была выглядеть представительно в любой момент; Пинки Пай несла свой переносной арсенал для вечеринок, надеясь, что это будет первая вечеринка с огромным взрослым драконом; Эпплджек взяла только еду — предусмотрительная, как всегда, она догадалась, что никто из подруг не побеспокоится о припасах; и наконец Даск Шайн, у которого было несколько книг о драконах и карта горы, которую он как раз изучал, прокладывая кратчайший путь к вершине. — Рэрити, зачем ты надела этот шарф? — спросила Рэйнбоу Дэш, заметив, что подруга обернула вокруг шеи элегантный тонкий шарфик. — Ну, мы идём на вершину горы, так что, я думаю, там будет холодно, — с улыбкой ответила Рэрити, демонстрируя свой хорошенький шарф. — Я взяла с собой несколько, хочешь, одолжу один тебе? — Пф-ф-ф! Нет уж, спасибо, не думаю, что это необходимо, — саркастично бросила Рэйнбоу Дэш, считая, по правде говоря, вздором, будто шарф на шее способен защитить от холода или для чего-то годиться, кроме украшения. — Ш-ш-ш! Тише на пару секунд, слушайте, — внезапно произнёс Даск, что-то осознав. Кобылы сделали, как просил Даск, и замерли в полной тишине, так что всем стали слышны какие-то странные звуки, доносившиеся с горы. — Что это за шум? — спросила в замешательстве Эпплджек. — Я-я думаю, это храп дракона... — со страхом в голосе проговорил Даск. — Это невероятно: то есть обычно можно услышать рёв дракона на расстоянии, но если дракон спит на вершине, а отсюда легко слышен его храп, значит, он, должно быть, огромен... в сотни раз больше Спайка. Едва закончив говорить, Даск осознал свою ошибку и обернулся к кобылам, на чьи лица после его замечания немедленно вернулся страх — они вновь вспомнили о реальной опасности, которой собирались подвергнуть себя. Пока Даск размышлял, что сказать, чтобы поднять их боевой дух, Рэйнбоу Дэш вновь шагнула вперёд. — И-и что? Это неважно! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, пролетая перед подругами с решительным лицом, чтобы придать им отваги, хотя сама тоже немного испугалась. — Да будь он размером с Эквестрию, неважно! Пока мы вместе, нам всё по плечу! — Да-а-а!!! — тут же отозвались все кобылы, к которым вернулся боевой дух благодаря словам подруги. Пока Рэйнбоу Дэш улыбалась, излучая уверенность, Даск Шайн с улыбкой смотрел на неё, что немедленно заметила Флаттершай, отчего робкая пегаска печально и разочарованно понурила голову. — Отлично, пора взбираться на гору, — сказал Даск, убедившись, что все подруги готовы к подъёму. — Я уже посмотрел на карту и думаю, если мы поднимемся по этому склону прямо перед нами, а не пойдём по дороге, то сэкономим уйму времени. — А что, если летуны отправятся вперёд? — предложила Рэйнбоу Дэш, глядя на Даска, а потом на Флаттершай. — Флаттершай, что думаешь? Услышав вопрос Рэйнбоу Дэш, Флаттершай представила, как оказывается одна-одинёшенька пред лицом дракона, и это привело её в полнейший ужас. — Я-я думаю, лучше нам идти всем вместе, — наконец ответила она, утаивая, что боится лететь одна туда, где дракон. — Ага, я тоже думаю, это лучший вариант, — добавила Эпплджек, начиная взбираться по крутому склону. Рэйнбоу Дэш вышла из стойки для немедленного скоростного взлёта и нехотя, медленно подняла крылья, чтобы лететь на уровне земли рядом с подругами. И вот Эпплджек, Рэрити, Пинки Пай и Даск Шайн начали подъём по склону, а сзади летели Флаттершай и, не спеша, Рэйнбоу Дэш. ГР-Р-Р-Р-А-А-А-А-Ы-Ы-Ы!!! Внезапно раздался ужасающий рёв — тот же самый, что они слышали в Понивилле, но на сей раз гораздо громче. Все на мгновение замерли, остановив подъём на гору, пока вновь не услышали храп дракона. — Ух... это напугало всехпони, правда? — с нервной улыбкой сказал Даск, оглядывая подруг, чтобы снова начать восхождение. Но он с удивлением не нашёл одной из них. — Погодите, а где Флаттершай? Остальные кобылы обернулись по сторонам, но никто не увидел их застенчивую подругу. Только когда Даск опустил взгляд вниз, он увидел, что Флаттершай спустилась обратно к подножию горы. — Флаттершай! Что ты делаешь там внизу?! Поднимайся! Это был просто рёв! — крикнул Даск, потому что они уже достаточно поднялись и приходилось кричать, чтобы их услышали. Все ждали, когда Флаттершай поднимется или хотя бы ответит, но она стояла без движения и не отвечала. — Погодите-ка... О нет! Как я не заметил этого раньше?! — подумал Даск, вспомнив кое-что о Флаттершай. — Продолжайте без меня, мы вас догоним, — наконец бросил Даск остальным и начал быстро спускаться по склону. Оказавшись рядом с Флаттершай, он увидел, что её слегка трясёт, но на лице её вместе с тем читалась некая решимость, а сама она постоянно поводила плечами и озиралась, словно что-то ей мешало. — Флаттершай, что случилось? — обеспокоенно спросил Даск. — Я... прости... — извиняющимся тоном ответила Флаттершай. — К-когда я услышала рёв дракона, мои крылья сжались, и я не смогла больше лететь... Я... Я пытаюсь их раскрыть, н-но они меня не слушаются... Выслушав объяснение Флаттершай, Даск сокрушённо вздохнул, осознав, что Флаттершай и правда прилагала огромные усилия, чтобы их сопровождать, но, несмотря на все старания, её собственное тело бессознательно реагировало на страх. Даск немедленно пожалел, что оказался плохим другом и не заметил страха своей подруги раньше. — Флаттершай, когда мы только познакомились, я боялся знакомить тебя со Спайком, потому что ты сказала мне, что боишься драконов... — проговорил Даск, обеспокоенно глядя на подругу. — В этом же проблема, да? Прости, что забыл. Флаттершай подняла взгляд и встретилась глазами с Даском, который смотрел на неё с тем же обеспокоенным выражением, что и всегда, — словно она вот-вот могла сломаться, — так не похожим на восхищённый взгляд, которым он смотрел на Рэйнбоу Дэш, и это разбивало сердце Флаттершай. — Послушай, если тебе страшно, тебе не обязательно идти с нами, ничего страшного, — с попыткой улыбнуться, но всё же с беспокойством в глазах, сказал Даск. — Н-нет! Я хочу идти! — почти прокричала своим тихим голосом Флаттершай, крепко зажмурив глаза, и из-под век проступили слезинки. Она злилась на себя за то, что была помехой, и отчаянно пыталась проявить храбрость. Даска поразила решимость подруги. И хотя он видел, что ноги у Флаттершай трясутся, и понимал, что ей, должно быть, очень страшно, он не мог не оценить огромных усилий, которые она прилагала, чтобы сопровождать их, несмотря ни на что. — Ладно, идём, — улыбнулся Даск, чтобы подбодрить её. — Если ты не можешь лететь, можешь взбираться со мной. Услышав слова Даска, Флаттершай обрадовалась, что он её понял, и посмотрела на него, а затем на склон, по которому поднимались её подруги и откуда время от времени скатывались камешки, выбитые копытами. И тут облегчение Флаттершай быстро сменилось новым страхом. — Я... Я не думаю, что смогу подняться по этому склону, — честно призналась Флаттершай, с ужасом понимая, что вновь становится помехой. Даск какое-то время смотрел на подругу в замешательстве, не зная, как поступить. Будь перед ним любая другая из подруг, он бы настаивал и требовал подниматься по склону, так как это был кратчайший путь к вершине. Но перед ним была Флаттершай, самая робкая пони на свете, и он не мог обращаться с ней так же, как с другими. — Х-хух... ладно... если ты и правда не можешь, то, полагаю, придётся идти дальней дорогой, — со вздохом, стараясь слегка скрыть разочарование, сказал Даск. Флаттершай нежно улыбнулась, видя, что Даск проявляет к ней терпение и готов её сопровождать. Так они и пошли по тропинке, ведущей к вершине горы, и этот путь занял бы у них вдвое больше времени до середины подъёма, — прогулка, во время которой каждый погрузился в собственные мысли. — Даск, а почему Спайк не пошёл? — спросила Флаттершай, пока они шли, решив, что может хотя бы воспользоваться этим временем наедине с Даском для разговора. — Я велел ему остаться дома, потому что, по правде говоря, он хоть и дракон, но почти не общался с представителями своей расы. Он всю жизнь воспитывался среди пони, так что я не знаю, как взрослый дракон отреагирует при виде маленького дракончика с пони, тем более на такого проблемного дракона, который приходит дремать в понивилльские горы, — ответил Даск, думая всегда в первую очередь о защите младшего брата. — О, понятно... Наверное, ты прав, — сказала Флаттершай, испытывая некоторое беспокойство при мысли о том, как огромный дракон показывает свои когти невинному и нежному Спайку. — Думаю, драконы возненавидели бы вид дракона, воспитанного пони, они... Они ужасные создания! — Хм-м, кстати об этом... Скажи, есть ли какая-то причина, почему ты боишься драконов? — спросил Даск, уловив в словах Флаттершай нотки страха и обиды. От вопроса Даска Флаттершай неизбежно вернулась к тому страшному воспоминанию из прошлого, где она снова оказалась одна в темноте, видя жуткие красно-золотые глаза, огромные клыки и злобный, призрачный смех, отчего её бросило в пот и дрожь с головы до хвоста. — Взрослые драконы — это дикие звери со злыми глазами, острыми зубами, зловещие и злобные создания... Поэтому я их и боюсь, — испуганно ответила Флаттершай, не вдаваясь в подробности. — Не думаю, что все драконы таковы, как ты их описываешь, — дикие и злобные существа, ведь некоторые из них даже живут в пустошах Эквестрии, так что им приходится подчиняться законам королевства, — произнёс Даск, полагая, что, возможно, у Флаттершай поверхностный страх из-за устрашающего вида этих созданий. — То есть ты боишься только их внешности? И ничего больше? На вопрос Даска Флаттершай лишь промолчала, но её взгляд изменился, выдавая, что тоска и страх в ней нарастают по какой-то причине. Она не хотела, чтобы Даск подумал, будто она предвзято относится к драконам лишь из-за их внешности, и уже открыла рот для ответа, но в итоге не смогла и лишь отвернулась, останавливаясь и снова дрожа, отказываясь вновь переживать то ужасное воспоминание. Увидев, что вопрос привёл Флаттершай в такое состояние, Даск немедленно приблизился и положил копыто ей на спину, чтобы успокоить. — Прости, если напомнил о драконе и напугал тебя, — сказал Даск, решив, что Флаттершай снова задрожала, вспомнив, что ей предстоит столкнуться с драконом. — Скажи, ты всё ещё уверена, что хочешь идти дальше? От прикосновения Даска Флаттершай перестала дрожать и нежно посмотрела на него. Глядя на него и в его глаза, Флаттершай представила этого милого жеребца и её добрых подруг, идущих навстречу страшному дракону, спавшему на горе, и тотчас же подумала, что, хоть сама она и беспомощна, она не может оставить подруг одних перед лицом такой опасности. Что бы ни случилось, она хочет быть с ними. — Да, давай продолжим, — наконец ответила Флаттершай, возвращаясь на тропу вместе с Даском и думая о том, что хотела бы сказать ему, но не осмеливалась. «К тому же я чувствую себя в большей безопасности, когда я с тобой», — пронеслось в голове Флаттершай, которая украдкой поглядывала на Даска, пока он шагал рядом. — Наконец-то! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, когда Даск и Флаттершай добрались до того места на полпути к вершине, где она и остальные их ждали. Глядя на место ожидания подруг, Флаттершай увидела, что вся земля была исчёркана решётками для игры в «крестики-нолики». Судя по всему, её подруги сыграли не менее сотни партий, коротая время, пока она шла с Даском, и это заставило её чувствовать себя виноватой за то, что им пришлось ждать и вся миссия задержалась из-за неё. — Зато вы весело провели время за игрой, — заметил Даск, также обративший внимание на следы на земле. — Да, было очень весело! — ответила Пинки Пай со своей неизменной улыбкой. — Конечно, наверное, потому что ты всегда выигрываешь... — с лёгким разочарованием от того, что ей ни разу не удалось одолеть Пинки Пай, отозвалась Рэрити. — А вы почему так задержались? Вы что, пошли дальней дорогой? — Да, простите за задержку, — почесал голову Даск, огорчённый опозданием. — К сожалению, я забыл, что Флаттершай боится драконов. Кобылы недоверчиво посмотрели на Даска, затем перевели взгляд на Флаттершай и снова на Даска. — Пф-ф-фт! Да это не новость, она даже собственной тени боится! — засмеялась Пинки Пай, и её смех подхватили остальные, ибо полностью разделяли слова Пинки Пай. Все они любили Флаттершай, но было более чем очевидно, что их подруга иногда чересчур преувеличивала свои страхи. «Может, девочки и правы, и мне не стоит волноваться...» — подумал в тот миг Даск, полагавший, что страх Флаттершай может оказаться серьёзной проблемой, но теперь понявший, что на самом деле его подруга боится многого и, возможно, её боязнь драконов — не такая уж и большая беда. Пока подруги смеялись, Флаттершай лишь застенчиво улыбалась. Она знала, что подруги смеются не со зла и что, может, лучше всего было бы объяснить, откуда взялся её страх перед драконами, но в итоге просто промолчала, не желая рассказывать неприятные истории, особенно сейчас. — Что ж, благодаря НЕКОТОРОЙ ПОНИ мы сильно опаздываем, — вдруг после смеха произнесла Рэйнбоу Дэш, искоса глядя на Флаттершай, потому что, хотя сейчас они и смеялись, по правде, поведение её подруги-пегаски её несколько разозлило, главным образом тем, что заставило задержаться, а Рэйнбоу Дэш мало что раздражало сильнее, чем когда её задерживали. — Думаю, лучше идти дальше. Так шестеро пони наконец воссоединились и продолжили путь к горе — ведь к этому моменту склон горы уже стал слишком крут, чтобы карабкаться дальше по боковой части. Солнце уже не стояло у них над головой, а слегка наклонилось влево, указывая на то, что наступил день и им стоит поторопиться, чтобы достичь вершины, решить проблему с драконом и вернуться, пока светло. — Осторожнее, дорогу чуть дальше размыло, — предупредила с воздуха Рэйнбоу Дэш, пролетевшая вперёд экспедиции, чтобы разведать предстоящий путь. Остальные пони ускорили шаг, пока не достигли места, указанного Рэйнбоу Дэш. Здесь дорогу перерезала глубокая расщелина, которая, к счастью, была не очень широкой в месте разлома, — расстояние в полтора корпуса до пустоты, а за ней продолжалась уводящая в гору дорога. — Ладно, смотрите, ничего страшного, — сказал Даск, отступая на пару шагов, чтобы разбежаться и перепрыгнуть расщелину, и удобно приземлился на другой стороне дороги. — Если как следует разбежаться, перепрыгнуть легко, — добавил он, обернувшись к подругам, приглашая следовать за ним, кроме Рэйнбоу Дэш, которая уже была с ним, потому что перелетела. Кобылы из предосторожности прыгали по очереди, сначала Эпплджек, потом Пинки Пай, и как раз когда последняя прыгала, раздался могучий драконий рёв, раскатившийся по всей горе. От неожиданности Пинки Пай приземлилась на той стороне дороги не совсем ровно, но всё же благополучно. — Отлично! Лучшего момента для рёва было не придумать! — с сарказмом и раздражением сказала Рэйнбоу Дэш, и Даск, взглянув на неё, заметил, что она указывает на другую сторону дороги, где после рёва осталась Флаттершай, чьи ноги глубоко вросли в землю, и трясущаяся с головы до хвоста, с выражением беспредельного ужаса на лице. — Похоже, у нас тут проблема! — прокричала с той стороны Рэрити, ещё не успевшая прыгнуть и остававшаяся с Флаттершай. — Не думаю, что Флаттершай сможет прыгнуть! Даск подошёл к краю, чтобы вернуться туда, где находились Рэрити и Флаттершай, но Пинки Пай его опередила и прыгнула раньше. Оказавшись там, он увидел, как Пинки Пай и Рэрити долго убеждают в чём-то Флаттершай, видимо, пытаясь уговорить её последовать за ними и прыгнуть. — Уф! Это же невозможно, она теперь боится прыгнуть! Да она пегас! Ей можно просто перелететь!! — раздражённо пробурчала Рэйнбоу Дэш, теряя терпение и всё больше злясь. Тем временем Пинки Пай начала снова и снова перепрыгивать через расщелину, с одной стороны дороги на другую, показывая своей робкой подруге, как это просто, и всё это время Пинки Пай пела песенку. «Да что же это со мной! Как я раньше-то не додумался?! — мысленно ударив себя копытом по лбу при столь очевидном озарении, подумал Даск. — Наверное, из-за того, что я так много времени провожу среди пегасов и земных пони, я забываю об основах магии единорогов.» Затем Даск воссиял рогом и в мгновение ока исчез и появился на другой стороне дороги, рядом с Рэрити и Флаттершай, как раз когда Пинки Пай завершила свой последний прыжок, оставшись на другой стороне с Рэйнбоу Дэш. — Флаттершай, если ты боишься прыгать, я могу использовать своё... — начал говорить Даск, думая о том, как глупо с его стороны было не подумать о телепортации раньше, чтобы мгновенно перенести Флаттершай к нему на другую сторону. Однако он не успел даже закончить фразу, так как его тут же перебили. — Нет! Она прыгнет, я знаю, она сможет! — серьёзно сказала Рэрити, прерывая Даска и понимая, что именно хотел предложить лавандовый единорог после того, как телепортировался к ним. Серьёзно глянув на Даска, Рэрити снова посмотрела на Флаттершай, всё так же серьёзно. — Дорогуша, я знаю, что тебе страшно, но есть вещи, которые ты должна научиться преодолевать, — с серьёзным, но нежным выражением проговорила Рэрити. — Я могу понять все твои чувства, но остальные не всегда будут столь же понимающими, как я, и я тоже знаю, что ты способна на это, тебе просто нужно доказать это. Слушая Рэрити, Даск понял, почему та не хотела, чтобы он вмешивался. Рэрити знала, что это пустяковое препятствие, которое Флаттершай должна была преодолеть сама, ведь никто не знал, какие более сложные испытания ожидают впереди. К тому же Рэрити затронула и ещё один важнейший момент: раздражение на Флаттершай за задержку нарастало, а своего апогея оно достигало у Рэйнбоу Дэш, которая на другой стороне всячески демонстрировала своё недовольство ожиданием; так что прыжком Флаттершай Рэрити хотела показать, что та способна преодолеть это испытание сама. Слушая подругу, Флаттершай медленно подняла глаза и взглянула на другую сторону дороги, уже не со страхом, но всё ещё, казалось, колеблясь насчёт прыжка. — Флаттершай, если хочешь, можем прыгнуть вместе, — предложил Даск, подумав, что робкой пегаске, возможно, нужен последний толчок, чтобы заставить себя прыгнуть, и кто-то, сопровождающий её в прыжке, как раз может стать таким толчком. Даск сделал шаг вперёд, встал рядом с Флаттершай и, улыбаясь ей, протянул к ней одно из своих копыт, чтобы она взяла его и приняла его предложение. Флаттершай посмотрела на Даска большими нежными глазами и медленно положила своё копыто поверх его. — Л-ладно... — наконец согласилась она прыгнуть вместе с Даском. Даск прижался к боку Флаттершай и заставил их обоих сделать пару шагов назад для разбега, а Рэрити отошла ближе к краю, давая им место. Пока они готовились к прыжку, часть Флаттершай не могла не трепетать от того, что находится так близко к Даску, ощущая тепло и мягкость его шерсти, отчего её сердечко забилось быстрее, чем из-за простого страха перед «огромным» прыжком, который сейчас предстоял. — Ну! — скомандовал Даск, переходя на лёгкий бег и подавая Флаттершай сигнал сделать то же самое и не отпускать его. Флаттершай побежала с нарастающим страхом от приближения пропасти, которую нужно было перепрыгнуть, но притупляя это чувство страха защищённостью и спокойствием от того, что решается на это вместе с Даском Шайном. Наконец оба пони достигли края расщелины, где и нужно было совершить прыжок. Они согнули ноги для прыжка, но как раз в этот миг Флаттершай невольно глянула вниз, увидев, как глубокая пропасть теряется во тьме, и её тело сковало, так что она не смогла оторвать копыта от земли. Из-за внезапного движения Флаттершай, а вернее, его отсутствия, Даск в прыжке потерял равновесие, оглянувшись вбок и почувствовав, что подруга отпустила его, в последнюю секунду прыжка осознав, что Флаттершай передумала прыгать. В тот момент Даск и сам хотел сделать то же самое, но всё произошло так внезапно, что он лишь совершил короткий прыжок почти не отрывая копыт от земли, из-за чего завис в воздухе и начал падать с края дороги в пропасть. — ДАСК! — вскрикнула Рэрити, испуганно глядя, как Даск срывается с обрыва, и попыталась сделать шаг вперёд, чтобы дотянуться до него. В это скоротечное мгновение Даск вытянул копыто, пытаясь ухватиться за копыто Рэрити, но не дотянулся. И когда он уже думал, что безнадёжно рухнет в пропасть, в самую последнюю долю секунды ему удалось ухватиться за то, что его удержало, — за шарф Рэрити. — Уа-а-а! — вскрикнул от страха Даск, держась передними копытами за шарф Рэрити, а задними упираясь в стену расщелины, чтобы не упасть. — Держись! — крикнула Рэрити, напрягая всё тело, чтобы удержать Даска, и её многострадальная шея страдала как никогда прежде. К счастью, Рэрити не пришлось долго выдерживать вес Даска в одиночку — Флаттершай немедленно ухватилась за Рэрити, помогая ей тянуть Даска, а Рэйнбоу Дэш подлетела к Даску со спины, чтобы вытолкнуть его обратно на дорогу. — Фу-ух! Чуть не свалились, — выдохнул Даск, снова оказавшись на дороге, и улёгся спиной на землю, тяжело дыша. — Почти свалились! Если бы ты упал, не знаю, смогла бы я тебя подхватить, — обеспокоенно произнесла Рэйнбоу Дэш, глядя на запыхавшегося Даска, затем на Рэрити, потиравшую ноющую шею, а потом на Флаттершай, и вот тут-то её взгляд сменился с обеспокоенного на раздражённый. После нескольких минут отдыха, чтобы восстановить дыхание, Даск снова поднялся, готовый продолжать путь. — После такого испуга я, пожалуй, в следующий раз точно переберусь с помощью телепортации, хе-хе, — нервно улыбнулся Даск, глядя на Флаттершай. — Ты не против, если мы так и сделаем? Видя, что Даск всё ещё улыбается ей, хотя по её вине он едва не упал в пропасть, Флаттершай стало стыдно за себя, и она тут же принялась думать, что бы сказать, чтобы извиниться за всё произошедшее, не зная, что и сказать, ибо на деле выходило, что она была сплошной помехой на протяжении всего пути, не только задерживая, но и подвергая опасности жизнь подруг. — Я... Я... — заикаясь начала Флаттершай, подбирая слова, чтобы извиниться перед ним и Рэрити. — Уф! Хватит! — не выдержав, воскликнула Рэйнбоу Дэш в расстройстве, раздражённая на Флаттершай, решив, что та заикается, потому что не хочет принять предложение Даска и перебраться через расщелину с помощью магии. Затем Рэйнбоу Дэш разогналась, подхватила Флаттершай сзади под передние копыта и в мгновение ока перенесла её на другую сторону дороги. — Готово, проблема решена, — раздражённо бросила Рэйнбоу Дэш, не оборачиваясь на Флаттершай и начиная лететь на высоте земли, продвигаясь по дороге к вершине горы. Как только Рэйнбоу Дэш двинулась вперёд, Эпплджек и Пинки Пай обеспокоенно посмотрели на Флаттершай, а затем медленно последовали за Рэйнбоу Дэш, думая, что радужногривая пегаска повела себя грубовато, хотя и разделяли испытываемый ею дискомфорт. Тем временем Даск Шайн и Рэрити тоже переправились через расщелину, присоединились к Флаттершай, и все втроём не спеша пошли догонять трёх остальных подруг. Пока они шли, атмосфера уже не была такой, как когда шестеро пони покидали Понивилль, — теперь все были напряжены и хранили неловкое молчание из-за случившегося, и никто не сожалел о сложившейся ситуации сильнее, чем сама её причина — Флаттершай, которая брела с опущенной головой и поникшими ушами, сокрушаясь. Она полагала, что сможет соответствовать доблестям своих подруг, но теперь горько жалела, что отправилась в этот поход, только чтобы надоедать и задерживать всех. Хуже всего было то, что она уже создала столько проблем, а до дракона ещё даже не добрались, а когда они туда прибудут, будет хуже, намного хуже, она будет бесполезнейшим балластом, — в конце концов, какой от неё будет прок, когда её подруги столкнутся с драконом? Сердце Флаттершай сжималось, её низкая самооценка окончательно рухнула, утопив её в глубочайшей депрессии.