Глава 44 — Внутренние перемены (нет редактуры)
3 июня 2026 г., 14:00
Глава 44 — Внутренние перемены
Было раннее утро, и птицы уже заливались трелями, возвещая о новом дне. Громко зевнув, Даск нехотя поднялся с кровати, потянул каждую мышцу и вылез из постели, чтобы пойти в ванную и начать день. В конце концов, на сегодня была уйма дел: ответить на письмо Принцессы Селестии, изучить цветок, который он принёс из Вечнодикого леса, и, разумеется, самый главный приоритет — решить проблему его друзей, вернув им облик тех прекрасных и нежных кобыл, которыми они всегда были.
«По крайней мере, их память тоже была изменена… Не могу себе представить, как были бы потрясены девчонки, если бы проснулись однажды утром в другом поле…» — подумал Даск, сомнамбулически шагая в ванную, такой сонный, что едва мог разлепить глаза, чтобы видеть перед собой.
— Доброе утро, Спайк… Кхе! Кхе! — произнес Даск, заметив, что Спайк зашевелился в своей корзинке, и слегка кашлянул, удивившись, что его голос прозвучал немного странно — наверное, потому что он только что проснулся.
Услышав шум, Спайк широко зевнул и посмотрел на Даска, когда тот пожелал ему доброго утра. Маленький дракон почти забыл, что ещё не помирился с братом, однако Спайк тут же забыл обо всем и просто не ответил на приветствие, потрясённый тем, что увидел ЭТОГО пони, идущего перед ним.
— К-кто ты?.. — медленно протянул Спайк, совершенно бледный, с широко раскрытыми ртом и глазами. У него закралось смутное подозрение, кем может быть эта пони, но оно было настолько неправдоподобным, что требовало подтверждения.
— Ты о чём? Что у тебя с лицом? Как будто привидение увидел. Кхе! Кхе! Боги, да что с моим голосом сегодня? — ответил Даск, улыбнувшись смешной физиономии Спайка, и продолжил путь в ванную.
Дойдя до ванной, Даск умылся и впервые за день взглянул на себя в зеркало. Увидев своё отражение, он задержался перед ним дольше обычного. Что-то определённо было не так… У него отросла грива! И не так, как в прошлый раз, перед тем как принцесса подстригла её, отправляя его в Понивилль. На этот раз его грива стала длинной и гладкой, как он всегда и мечтал, чтобы хоть немного больше походить на длинную и красивую гриву своего старшего брата.
Глядя на свою новую гриву, Даск самодовольно улыбнулся. Но улыбка медленно угасла, когда он заметил, что отросла не только грива… Только теперь Даск понял, что его мордочка немного уменьшилась и стала более утончённой. Его глаза теперь выделялись — они стали чуть больше, с длинными и чёткими ресницами. Всё это заставляло его ужас от того, что он выглядит женственно, всё сильнее охватывать его.
— Что со мной случилось?! — пронеслось в голове Даска, глядящего на своё отражение и приложившего копыто к лицу.
Затем Даск заметил, что его шёрстка стала мягче… а ещё он стал чуть ниже ростом… и проблемы с его голосом были не утренними — это был его новый голос, более высокий и женственный…
Объятый ужасом и совершенно бледный, Даск медленно опустил голову, чтобы взглянуть на свой пах. И все его страхи подтвердились.
— ГДЕ МИНИ-ДАСК?! — мысленно завопил Даск, обнаружив, что его главное мужское достоинство исчезло. Это стало последней каплей, и бомба реальности наконец-то взорвалась.
— А-А-А-А! — Даск истерично закричал перед зеркалом, выбежал из ванной с безумным взглядом и принялся носиться кругами по комнате, отчаянно вопя и круша всё на своём пути.
Пока Даск истерично бегал по комнате, Спайк стоял, замерев, глядя на эту странную, но знакомую кобылу, бесконтрольно мечущуюся туда-сюда. Видя, в каком ужасе носится эта кобыла, Спайк отбросил сомнения относительно её личности.
— Даск? — спросил Спайк, растерянно глядя на кобылу.
В этот миг Даск перестал бегать и посмотрел на Спайка. Его сердце, казалось, едва выдерживало всё, что оно чувствовало в это мгновение. Страх от непонимания, что и почему произошло, злость от того, что его величайший страх выглядеть «женственно» сбылся, растерянность от незнания, что делать или как реагировать, а теперь ещё и то, что даже его младший брат усомнился в нём, — это было выше того, что могло вынести его сердце.
Обычно Даск старался приберегать чувства и анализировать их не спеша, одно за другим, но сейчас всё было иначе. Он изменился не только снаружи, он иначе чувствовал и мыслил… Впервые он ощутил, что теперь его чувства в приоритете перед логическим мышлением. И тут глаза Даска начали наполняться слезами, и он рухнул на пол под натиском этих новых ощущений и эмоций.
— Спайк… Конечно, это я! — плача, произнёс Даск на полу, тщетно пытаясь успокоить свои эмоции и реакции. — Что со мной случилось?!
Спайк удивился, увидев эту кобылу плачущей, тем более зная теперь, что это действительно Даск Шайн. Тогда маленький дракон медленно встал и с опаской подошёл к Даску, положив коготь ему на плечо.
— Т-тише… всё будет хорошо… — осторожно произнёс Спайк, думая, как бы лучше утешить Даска в этот миг.
Почувствовав коготь Спайка, Даск поднял взгляд и увидел, как его младший брат нервно улыбается ему, прилагая огромные усилия, чтобы утешить его. И тут Даск вспомнил, что не видел такой улыбки с тех пор, как Спайк рассердился на него, и впервые за долгое время они снова были рядом, глядя друг другу в глаза. И снова новые чувствительные приоритеты Даска принесли с собой чувство вины, более сильное, чем когда-либо.
— Спайк! Я… Мне так жаль! — произнёс Даск, начиная плакать ещё сильнее, глядя на Спайка. — Я должен был сразу рассказать тебе о поцелуе с Рэрити. Я этого не планировал, это просто случилось, и… и я не жалею об этом. Мои чувства были так запутаны, и они до сих пор запутаны! Н-но превыше всего я хочу, чтобы ты знал: я никогда не думал предавать твою привязанность, я просто… боялся рассказать тебе; я не хотел видеть твои страдания! Ты мой дорогой младший брат, и я… я люблю тебя! — закончил Даск, всё ещё всхлипывая, но с внутренним облегчением, будто впервые смог выплеснуть все свои чувства наружу.
Пока Даск смотрел на Спайка, маленький дракон был немного шокирован его искренним извинением, особенно видя его плачущим и осознавая, как сильно он сожалеет. К тому же Спайку всё ещё было трудно принять, что эта кобыла — его брат, молодая кобыла, которая обнимала его, глядя на него заплаканными глазами и с покрасневшими щеками…
— Л-ладно, Даск… Я-я тебя прощаю, — наконец произнёс Спайк, отводя взгляд и слегка покраснев.
— П-правда?! — спросил Даск, немного улыбнувшись и вытирая слёзы.
— Ага… Я знаю, ты не специально. К тому же… я не могу злиться, если Рэрити решила поцеловать тебя. Она не моя собственность, и я не вправе распоряжаться её выбором. — Спайк снова отвёл взгляд и погрустнел. — Это просто значит, что мне придётся ещё больше стараться, чтобы она меня заметила.
— Спайк! — с улыбкой произнёс Даск, крепко обнимая Спайка за то, что тот простил его.
— Н-ну, будет, будет… — пробормотал Спайк, краснея от объятий этой кобылы, и тут же отделился, чтобы брат не заметил его румянца. — В любом случае, я ещё должен тебе хороший удар в наказание. Я его нанесу… когда ты снова станешь собой.
— Собой? — растерянно переспросил Даск, его мозг на пару секунд замер, прежде чем вспомнить, что это значит. Затем Даск широко раскрыл глаза и рот, вспомнив о своём новом статусе кобылы, готовый снова истерично завопить.
— Нет! Хватит воплей! — закричал Спайк, зажимая Даску рот, предугадав его крик. — Как бы ты ни выглядел, ты всё ещё Даск Шайн. А мой брат никогда не стал бы носиться по комнате с истеричными воплями.
Услышав слова Спайка, дыхание Даска начало медленно успокаиваться. Затем он закрыл глаза на несколько секунд, успокаиваясь и понимая, что брат прав. Заметив, что Даск наконец-то утих, Спайк убрал когти с его рта.
— Спасибо… мне нужно было успокоиться, — произнёс Даск уже спокойнее, с благодарной улыбкой глядя на Спайка.
— Вот и славно. А теперь… какого хрена с тобой случилось?! — почти прокричал Спайк, поменявшись ролями и сам впав на секунду в истерику.
— Я-я не знаю… Что бы это ни было, со мной произошло то же самое, что и с девчонками, — ответил Даск, глядя на себя и качая головой в знак отрицания. — Постойте… вот именно! Почему это случилось со мной на день позже, чем с девчонками?!
— К тому же, ты помнишь, кто ты, а девчонки не могли, — добавил Спайк задумчиво. — Похоже, то, что поразило их, запоздало подействовало на тебя, и эффект вышел слабее.
«Запоздалое действие… меньшая эффективность… звучит как описание лекарства…» — с любопытством подумал Даск и тут же расширил глаза, осознав кое-что.
— Зелье! Два дня назад ты дал мне выпить то зелье, что исцелило сломанные крылья Рэйнбоу Дэш! — удивлённо произнёс Даск. — Возможно, именно поэтому то, что стало причиной, поразило девчонок вчера, а меня только сегодня.
— З-значит, если ты не решишь это сегодня, то… может, завтра ты тоже забудешь, кто ты? — испуганно спросил Спайк.
В этот миг Даск представил себе жизнь в роли кобылы: ношение платьев и радостное пение на поле из роз. От этого он в панике мысленно завопил.
— Этому не бывать! — испуганно выкрикнул Даск.
— Ну тогда… что же стало причиной? — спросил Спайк.
Даск на секунду задумался, анализируя всю имеющуюся у него информацию, пытаясь сложить эту трудную головоломку. Однако одного кусочка всё ещё не хватало, и хотя у Даска его не было, он знал, где его достать.
— Я должен идти в Вечнодикий лес. Было ли это делом того таинственного пони в капюшоне или нет, нам нужно его выследить, — сказал Даск с решительным видом.
Внезапно уши обоих навострились, когда они услышали шум из главного зала. Братья недоуменно переглянулись и направились к лестнице, чтобы посмотреть, кто вошёл в библиотеку.
Спускаясь по лестнице и заглянув в главный зал, Даск и Спайк с удивлением увидели там своих пятерых подруг-кобыл, которые теперь были пятью жеребцами — пони до сих пор оставались теми же юношами, что и днём ранее. Все пятеро бормотали и посмеивались, уставившись в журнал, который держал Рэйнбоу Блиц. Затем синий пегас перевернул журнал, отчего одна из страниц развернулась вниз, заставив лица пятерых жеребцов покраснеть, а улыбки стать ещё более неловкими. Тут-то Даск и смог прочесть название на обложке: «Плейпони».
— Эй! Не смейте приносить эти грязные журналы в библиотеку! — раздражённо произнёс Даск, быстро спускаясь по лестнице и тоже краснея при виде эротического журнала, принесённого жеребцами.
Пятеро жеребцов подпрыгнули от испуга, затем стали передавать журнал друг другу, пока он не оказался в копытах Баттерскотча, который просто покраснел и быстро спрятал его за спину, в то время как остальные четверо отвернулись, рассеянно насвистывая.
— К-какой журнал?.. — краснея, произнёс Баттерскотч с неуклюжим виноватым видом.
— Тот, что ты спрятал за спину, — с очевидным видом ответил Даск, прекрасно видя журнал, торчащий из-за пегаса.
— Прости, просто вчера я говорил парням, что в библиотеке не хватает кое-каких книг, — ответил Баббл Берри с нервной улыбкой. — Ну, знаешь… более… стимулирующего чтива, хе-хе.
— Кстати, а ты кто? — внезапно подал голос ЭйДжей, заметив, что стоящая перед ними кобыла кажется знакомой, но он её не узнавал.
— А?! — опешил Даск, только сейчас вспомнив, что он больше не «он», а «она».
— Ага… Ты так рассердилась, что я на секунду решил, будто ты Даск Шайн… Ты очень на него похожа, — произнёс Элюзив, внимательно разглядывая кобылу перед собой.
Под пристальными взглядами пятерых жеребцов Даск Шайн плотно сжал губы и начал потеть, страшно нервничая. После всего, что случилось вчера, он понял, что шутки между жеребцами куда тяжелее, и если они узнают, что он сменил пол, он навсегда станет объектом их насмешек!
— Я-я… Я… — наконец выдавил Даск, нервно заикаясь.
— Э-это Твайлайт Спаркл! — быстро сказал Спайк с нервной улыбкой, выручая брата, видя его нервозность. — Она наша сестра… сестра-близнец Даска!
«Твайлайт Спаркл?! Ну почему ты выбрал такое дурацкое имя?!» — нервно подумал Даск, понимая, что его брат подобрал это имя как женский эквивалент его собственного имени.
— Д-да! Я-я сестра Даска и Спайка. М-моё имя… Твайлайт, — быстро добавил Даск, краснея, признавая своё новое женское имя.
Пятеро жеребцов с любопытством посмотрели на Даска, всё ещё как будто сомневаясь в том, что им говорят.
— Ты сестра-близнец Даска? Тогда почему же Даск не упоминал о тебе раньше? — спросил ЭйДжей, прищурившись.
Даск и Спайк переглянулись, оба пытаясь придумать, как сделать их ложную историю правдоподобнее. Тут Спайка осенила блестящая идея, и, повернувшись обратно к жеребцам, он незаметно для них сильно и быстро ущипнул Даска за бок.
— Ай! — взвизгнул Даск, зажмурившись от боли от неожиданного щипка Спайка, скорчив гримасу и пустив маленькую слезинку.
Как только Даск взвизгнул, Спайк сделал два быстрых шага к жеребцам и подозвал их жестом, чтобы они приблизили уши.
— Только не говорите, что Даск не рассказывал вам о своей сестре! Твайлайт очень обидчива по этому поводу! — зашептал Спайк пятерым жеребцам. — Даск не любит упоминать Твайлайт, потому что ему не нравится, что они так похожи, а вы знаете, как он не любит, когда ему говорят, что он выглядит женственно. Поэтому его сегодня и нет — он уехал в Кантерлот, узнав, что Твайлайт навестит нас сегодня.
Услышав историю Спайка, жеребцы удивлённо переглянулись, а затем посмотрели на «Твайлайт» — на этот раз не с подозрением, а с некоторой жалостью, считая, что это позор, что Даск пытается скрывать свою сестру. Тем временем Спайк покосился на Даска и одарил его гордой улыбкой, видя, что все полностью поверили в его выдумку.
— Прости, я не знал, что Даск настолько стеснителен, чтобы не рассказать нам о сестре, — сказал Элюзив с грустной улыбкой, думая, что «Твайлайт» заплакала, узнав, что брат её стыдится.
— Э-э… да. Я… Даск! Даск очень застенчив, хе-хе… — ответил Даск, нервно улыбаясь, не зная, что именно сказал Спайк, но, похоже, все сомнения в его ложной личности развеялись.
— Ты живёшь в Кантерлоте? Что привело тебя сюда? — спросил Баттерскотч, слегка покраснев, разговаривая с кобылой.
— Да… э-э, я… я приехала навестить Даска Шайна, — ответила «Твайлайт», смиряясь с тем, что ЕЙ придётся принять свою новую личность, по крайней мере пока она не решит эту проблему. И тут Твайлайт осенила идея, как быстро решить и её проблему, и проблему её друзей. — Я хотела пойти посмотреть Вечнодикий лес! Я хотела, чтобы Даск устроил мне экскурсию по этому таинственному месту. Но раз его здесь нет… Не будете ли вы так любезны сопроводить меня туда?
На просьбу Твайлайт жеребцы удивлённо переглянулись. Идти в Вечнодикий лес — не игра, все предпочитали избегать его без крайней необходимости, а вести кобылу, особенно такую хрупкую и женственную с виду, как Твайлайт, на прогулку в этот мрачный лес — было далеко не самым желанным занятием. И всё же нельзя было выглядеть слабыми или трусливыми перед кобылой, это шло вразрез с кодексом жеребцов.
— Братанский совет, — произнёс Рэйнбоу Блиц, и все парни обнялись, образовав круг, чтобы переговорить.
Затем шестеро пони уставились друг на друга, готовые решить, идти в лес или нет. Пока не осознали, что их должно быть только пятеро, а не шестеро, и потому уставились на Твайлайт, которая присоединилась к объятиям без приглашения.
— Прости, мы сказали «Братанский совет», — растерянно глядя на Твайлайт, произнёс Элюзив.
— А? — не поняла Твайлайт, ведь он, а теперь она, делал то же самое днём ранее без проблем, и решила, что так и надо. И только теперь Твайлайт взглянула на себя и покраснела, осознав, что «она» больше не часть группы «братанов». — О! Да… простите, — добавила она, краснея и выходя из круга.
Затем пятеро жеребцов с минуту перешёптывались, изредка поднимая головы, чтобы бросить на Твайлайт быстрый взгляд. Наконец они разомкнули круг и улыбнулись ей.
— Ладно, мы тебя проводим, — сказал ЭйДжей, широко улыбаясь Твайлайт.
— Правда?! — взволнованно спросила она.
— Конечно, как истинные джентльпони, мы не можем бросить прекрасную даму, просящую нас о помощи, — сказал Элюзив, немного покраснев и широко улыбнувшись; тот же жест сделали и остальные четверо.
— Э-э… конечно… спасибо, — ответила Твайлайт, чувствуя неловкость от того, что её назвали «прекрасной дамой», но ещё более неловко ей было от этих особенных улыбок — без знаний и опыта, чтобы понять, что означает, когда жеребец так улыбается кобыле.
Шестеро пони и маленький дракон шли по улицам деревни в сторону Вечнодикого леса. Хотя Твайлайт просила Спайка не идти с ними из-за возможной опасности, дракон настоял на своём, полный решимости помочь своей новой сестре и, главное, поскорее найти лекарство для его любимой Рэрити.
Пока Твайлайт шла впереди, она поняла, что её новая внешность, похоже, мало волнует других пони в городе. На самом деле, так как в городе было гораздо больше кобыл, чем жеребцов, казалось, что пять жеребцов привлекали куда больше внимания: Твайлайт заметила, что кобылы, проходящие мимо, бросали на её пятерых друзей особенные взгляды.
«Они определённо флиртуют глазами…» — подумала Твайлайт, с любопытством глядя на проходящих мимо кобыл. Затем она с удивлением осознала, что теперь, похоже, стала более восприимчива к некоторым деталям, чем раньше. «Странно… похоже, я изменилась не только снаружи… Как-то, что я почувствовала утром, — чувства у кобыл очень интенсивны… Сегодня утром, когда я увидела себя в зеркале, меня захлестнуло столько чувств одновременно. Но с позитивной стороны, ощущая свои самые сильные чувства, я чувствую, что теперь могу даже различать их лучше, чем раньше… Прямо сейчас я чувствую страх от того, что мы найдём в лесу, беспокойство о том, найдём ли мы решение нашей проблемы, радость от того, что Спайк простил меня, досаду от непонимания происходящего… И удовлетворение! Потому что я наконец-то могу привести мысли в порядок… И я могу это сделать, потому что лучше понимаю, что чувствую».
— А вдруг Рэрити не сможет вернуться в норму?! — внезапно пробормотал Спайк, который шёл рядом с Твайлайт и, как и она, думал о чём-то своём, пока они шли к лесу.
— Не волнуйся, я обещаю, что скоро всё вернётся на круги своя, — сказала Твайлайт, с нежной улыбкой глядя на брата. И, видя эту милую и нежную улыбку своей новой старшей сестры, Спайк действительно успокоился, хотя ему и пришлось отвести взгляд, слегка покраснев.
Поговорив со Спайком, Твайлайт бросила взгляд на пятерых пони, идущих позади, которые переговаривались и перешёптывались, и задумалась, о чём они так секретничают.
«Они говорят обо мне? Или просто болтают о какой-нибудь глупой мачо-шутке… — слегка нервно подумала Твайлайт, вспоминая их вчерашние разговоры. — И почему они не идут рядом со мной, как обычно?.. Жеребцы по природе своей любят быть лидерами. С какой стати жеребцу идти позади кобылы? Стоя позади кобылы, он будет видеть только её…»
Тут Твайлайт покраснела от смущения и быстро обернулась, отчего пятеро жеребцов поспешно отвели взгляды от того, что они разглядывали, лишь подтвердив подозрения Твайлайт. Тогда она подпрыгнула и развернулась, убирая заднюю часть тела из поля зрения этих пятерых извращённых жеребцов.
— Все вы! С этого момента вы пойдёте впереди меня, а не позади! — закричала Твайлайт своим высоким голосом, гневно глядя на жеребцов.
От её крика пятеро жеребцов открыли рты, пытаясь что-то сказать, но, увидев яростное и раскрасневшееся лицо Твайлайт, они поняли, что она застукала их за разглядыванием её «тыловых прелестей», и в итоге лишь опустили головы от стыда и прошли вперёд, чтобы встать перед Твайлайт, как им и было велено.
«Поверить не могу, что они пялились на мой… Тьфу!» — подумала Твайлайт смущённо, не желая даже произносить мысленно слово «зад», и краснея ещё больше при мысли, что хотя он всегда старался этого избегать, иногда и сам с вожделением смотрел на тела подруг, что вызывало ещё большее смущение. «Боги… Хорошо, что кобылы так на жеребцов не смотрят…»
Тут Твайлайт подняла взгляд на пятерых жеребцов, которые теперь шли перед ней, и, увидев их бока, покраснела и резко тряхнула головой.
«Нет! Мои подруги на меня так не смотрят… ведь нет?» — подумала Твайлайт с большими сомнениями, краснея при мысли, что, возможно, кобылы больше похожи на жеребцов, чем она думала, и что, вероятно, её подруги тоже могли смотреть на её мужскую форму с большим вожделением, а она этого не замечала. «Нет… Они на меня так не смотрят, они… я им физически не нравлюсь…» — засомневалась Твайлайт в собственной неуверенности, но всё больше подвергая сомнению то, во что верила насчёт своих подруг.
Наконец группа достигла входа в Вечнодикий лес и мало-помалу углубилась в него, придерживаясь главной тропы.
Идя по лесу, Твайлайт не могла не думать о том, что это приключение очень похоже на то, которое было у неё и её подруг-кобыл два дня назад: единственными отличиями было то, что теперь с ними шёл Спайк, и, конечно же, то, что все шестеро пони сменили пол. Во всём остальном маршрут был тем же, как и настроение — как и тогда, ни одна из пони не проронила ни слова, только теперь сердиты были не кобылы на Даска, а Твайлайт на пятерых жеребцов.
— Эй… Мы не можем весь путь идти в тишине. Кто-то должен извиниться перед Твайлайт, — прошептал ЭйДжей друзьям.
Пятеро пони покосились назад, туда, где шли Твайлайт и Спайк. Заметив, что за ней наблюдают, Твайлайт гневно зыркнула на жеребцов, отчего те быстро отвели взгляды и испуганно пригнули головы.
— Не знаю… Кобылы действительно пугают, когда злятся, — прошептал Рэйнбоу Блиц, содрогнувшись.
— Тогда… кто попросит у Твайлайт прощения? — прошептал Баттерскотч, глядя на друзей. И тут он с ужасом заметил, что четверо его друзей уставились на него с ехидными улыбками.
Идя по тропе, Твайлайт внезапно остановилась, увидев, как пятеро пони пару секунд боролись друг с другом, а затем Баттерскотч был выброшен из этой свалки и упал прямо перед ней.
— Прости, Баттерскотч, кому-то из нас пришлось пожертвовать собой… — подумали остальные четверо жеребцов с притворными слезами, глядя в небо, будто Баттерскотч героически пал.
Затем четверо жеребцов принялись насвистывать, делая вид, что ничего плохого не происходит, пока Баттерскотч укоризненно смотрел на них. Потом жёлтый пегас повернулся к Твайлайт, которая лишь удивлённо смотрела на него, не понимая, что затеяли эти пятеро.
— Т-Твайлайт… я… я-я хотел и-извиниться… — произнёс Баттерскотч, застенчиво глядя в землю, а затем подняв голову, чтобы увидеть Твайлайт, которая была очень близко, так что его морда чуть не столкнулась с её головой. Тут Баттерскотч заметил, что Твайлайт смотрит на него своими огромными, прекрасными фиолетовыми глазами. И с лицом кобылы так близко к нему, Баттерскотч полностью покраснел, и все его мысли перепутались. — В-вы… мы шли не видя… простите потому что… зад… красивые глаза…
С каждым словом Баттерскотч становился всё краснее и опускал голову всё ниже. Затем он встал, быстро развернулся и убежал обратно к жеребцам, оставив Твайлайт в полном недоумении, которая лишь посмотрела на Спайка и увидела, что дракон тоже ничего не понял из произошедшего.
«Боги… как можно так нервничать, просто разговаривая с девушкой?..» — в замешательстве подумала Твайлайт, а затем тоже покраснела, вспомнив, что и сама вела себя так же много раз.
— Святая Селестия! Это было худшее извинение в мире! — раздражённо воскликнул Рэйнбоу Блиц, ударив себя по лицу после возвращения Баттерскотча.
— Уф… Похоже, другого выхода нет, придётся идти мне, — произнёс Элюзив, встряхнув гривой и состроив смазливое лицо. — Вы не понимаете сердце кобылы.
Элюзив осмотрелся, взял маленький жёлтый цветок, который рос там же, и приблизился к Твайлайт с галантным видом.
— Этот скромный цветок ни в коей мере не сравнится с вашей красотой, моя сладкая дама, — произнёс Элюзив, кокетливо глядя на Твайлайт, чем совершенно её ошеломил. — Но я надеюсь, вы примете его в знак нашего…
— Не заинтересована, — не сводя с Элюзива гневного взгляда, отрезала Твайлайт.
— А? — опешил Элюзив от такой реакции.
Твайлайт не ответила, лишь продолжала сверлить Элюзива взглядом, и тот стёр со своего лица глупое галантное выражение и медленно попятился, полностью разбитый, не понимая, что лишь усугубил ситуацию, ведь для мужского разума Даска, который всё ещё отчаянно цеплялся за свой пол, то, что ей предлагали цветы и называли «сладкой дамой», было последним, что она хотела слышать в тот момент.
— Чёрт! Они делают только хуже! — в отчаянии воскликнул Рэйнбоу Блиц, сделав несколько шагов вперёд и серьёзно глядя на Твайлайт. — Слушай, Твайлайт, ты не должна злиться из-за того, что мы смотрели на тебя. Если у тебя хорошее тело, ты не должна стесняться его показывать… Ммпф! — Рэйнбоу Блиц не смог закончить свою мачо-речь, так как ЭйДжей подпрыгнул и зажал ему рот, чтобы тот не испортил ситуацию ещё больше.
— Извини моего друга, Твайлайт. Он сам не понимает, что говорит, хе-хе, — быстро произнёс ЭйДжей, пытаясь утихомирить Рэйнбоу Блица. — Иногда слушать Блица так же больно, как получить по яйцам, ха-ха. Хотя тебе, конечно, этого не понять, хе-хе.
От комментария ЭйДжея Твайлайт сделала усталое и раздражённое лицо. Не только потому, что она прекрасно поняла метафору про удар по яйцам, но и потому, что именно Эпплджек когда-то и ударила его по этому самому чувствительному месту.
— Тьфу! Хватит притворяться, что ты всегда самый зрелый в группе! — воскликнул Рэйнбоу Блиц, как только ему удалось выплюнуть копыта ЭйДжея изо рта, и раздражённо посмотрел на оранжевого жеребца. — Ты тоже там сказал, что у Твайлайт хорошее тело!
— Ну, во избежание недоразумений, я первый это сказал, — внезапно подал голос Баббл Берри, поднимая копыто. — Так что, вы уж знайте: я первым заметил Твайлайт.
— Неправда! Я первым её заметил! — встрял в спор Элюзив.
И тут же пятеро жеребцов затеяли драку: напрыгивая друг на друга, покусывая то там, то здесь, бодаясь головами… и всё это под изумлёнными взглядами Твайлайт и Спайка, которые всё ещё пытались понять, что происходит.
— Я не понимаю… Они извинялись или флиртовали со мной? — растерянно произнесла Твайлайт, думая вслух.
— Они что, флиртовали с тобой?! — изумлённо спросил Спайк.
— Думаю, да… — ответила Твайлайт, всё ещё в замешательстве.
— Не знаю… если не считать драки, они, по-моему, вели себя так же, как всегда, — растерянно произнёс Спайк, почёсывая голову.
— Они вели себя как обычно? — прошептала Твайлайт, задумавшись о возможных последствиях этого и краснея. — Если это правда, тогда… значит…
Внезапно крик вывел Твайлайт из раздумий — Элюзив завопил, когда Баббл Берри укусил его за ухо.
— Не могу больше… Они такие идиоты! — раздражённо подумала Твайлайт, резко меняя настроение при виде того, что эти пятеро всё ещё дерутся.
— Спайк, когда они закончат драться, скажи им, что я разозлилась и ушла обратно в библиотеку, — шепнула Твайлайт Спайку. — Я продолжу путь одна.
Затем Твайлайт использовала магию и телепортировалась чуть дальше по дороге, подальше от возни жеребцов.
«Мне следовало сделать это с самого начала… Идти одной и безопаснее, и проще», — сказала Твайлайт, вздохнув с досадой, и продолжила путь в одиночку на поиски таинственного пони в капюшоне.
Наконец Твайлайт добралась до той части леса, где нужно было сойти с главной тропы и углубиться в чащу, направляясь к своему маленькому личному саду.
«Здесь мне нужно свернуть направо… туда, где Рэйнбоу Дэш сказала, что видела тень», — подумала Твайлайт, дойдя до того места, где Рэйнбоу Дэш падала дважды и с левой стороны которого, под холмом, виднелось поле голубых цветов, которые она так и не смогла изучить.
Через несколько шагов в лесу начал появляться густой туман, отчего продвигаться стало ещё труднее. И чем дальше заходила Твайлайт, тем гуще он становился.
«Этот туман неестественный… Это подтверждает мою теорию! Здесь точно кто-то есть, и он пытается скрыться!» — подумала Твайлайт, немедленно зажигая рог в знак защиты.
При магическом свете рога Твайлайт могла видеть чуть яснее, что было впереди, но тут пришла другая забота.
«Этот туман — не магия… и не иллюзия… Тогда что его вызывает?» — в замешательстве подумала Твайлайт, не в силах придумать ничего другого, что могло бы создавать туман, кроме магии.
— Какой сюрприз — кобыла появляется здесь, в моём доме… — внезапно произнёс мрачный женский голос, прокатившийся эхом по всему пространству.
Голос заставил Твайлайт замереть на месте от смеси страха и удивления. Она огляделась по сторонам, тщетно пытаясь через густой туман найти источник голоса, при этом нацеливая свой светящийся рог, готовая поразить любую появившуюся угрозу.
— Или, быть может, я ошиблась, и под этой красивой шкуркой и впрямь скрывается жеребец… — добавил таинственный голос тоном, будто его это забавляло.
«Она знает, кто я на самом деле!» — удивлённо подумала Твайлайт от этого нового открытия. «Это подтверждает мою теорию… Это она сделала нас такими!»
— Я пришла сюда, чтобы ты сняла это проклятие, которое наложила на меня! — гневно закричала Твайлайт.
После крика Твайлайт таинственный голос полностью замолк, и воцарилась неловкая, мрачная тишина.
— Нет, — наконец ответил голос, заставив Твайлайт замереть. — А теперь уходи, — добавил он, на этот раз более гневно.
Твайлайт инстинктивно отставила одно из задних копыт назад, чтобы попятиться. Это выходило за рамки того, что она предсказывала. Всё это время Твайлайт пробовала разные заклинания, чтобы рассеять туман, но ни одно не сработало. И если она столкнулась с иной силой, способной превзойти магию, то она в реальной опасности. Однако, как только Твайлайт отступила одним копытом, в её голове всплыли образы пятерых подруг-кобыл, и она вспомнила, что здесь не ради себя, а ради них, и что если она не найдёт лекарства, её подруги, её настоящие, дорогие подруги-кобылы! Они никогда не вернутся. Тогда Твайлайт мгновенно вернула копыто на место и твёрдо встала, с решительным видом.
— Я не убегу, — произнесла Твайлайт, полная решимости, перестав освещать рог в знак того, что она совершенно беспомощна. — Я просто хочу с тобой поговорить.
— Ха-ха-ха! Так ты не убежишь, поджав хвост… хе-хе, это мне нравится… — Голос громко рассмеялся, заставив Твайлайт содрогнуться внутри, но снаружи она сохраняла твёрдый взгляд. — Тогда давай устроим небольшую игру…
— Игру? — повторила Твайлайт, удивлённая и сбитая с толку предложением, сделанным голосом.
— Я загадаю тебе три загадки. Если ты дашь хотя бы один правильный ответ до конца, я соглашусь с тобой поговорить, — произнёс таинственный голос.
— А если не отвечу? — спросила Твайлайт, понимая, что это может быть рискованной игрой.
— Хе-хе-хе… Что ж, если провалишься, я покажу тебе ответ сама… — ответил голос, зловеще смеясь, оставив Твайлайт в недоумении, не понимая, что это значит. — Ты готова?
— Готова, — без колебаний ответила Твайлайт, серьёзно глядя вперёд, думая, что последствия не важны, важно лишь то, что она не может потерпеть неудачу.
— Первая загадка: не животное, не минерал и не растение, но может расти, танцевать и умирать. Если его кормишь — живёт; если его поишь — умирает, — произнёс зловещий голос в тумане.
«Что?! Как что-то может расти и умирать, если оно не живое?! По определению, только животные и растения живые…» — быстро подумала Твайлайт, вспоминая свои уроки биологии и используя всё своё логическое мышление, чтобы отмести миллионы альтернатив, прежде чем быть абсолютно уверенной в правильности ответа. «Возможно, это метафора, и на самом деле это не живое. Если так, то в природе есть много вещей, которые могут быть живыми, и…»
— Время, — произнёс голос спустя несколько секунд.
— Что?! Ты не говорила, что есть ограничение по времени… Ты дала мне всего несколько секунд! — запротестовала Твайлайт, обращаясь к голосу.
— Моя игра — мои правила, — серьёзно ответил голос. — К тому же, кто-то либо знает ответ, либо нет… кому-то незачем так долго думать.
Затем в нескольких шагах перед Твайлайт внезапно возникло пламя — небольшой огонь, который зажёгся и разогнал немного тумана, к большому удивлению кобылы.
«Огонь! Огонь танцует и растёт, когда его «кормишь» топливом, и умирает, когда он «пьёт» воду», — подумала Твайлайт, раздосадованная тем, что уже успела подумать, что это стихия природы, но оказалась слишком медлительна, чтобы назвать ответ. В конце концов, в городах пони огонь мало использовался для освещения, так как большинство освещалось магией.
И тут Твайлайт поняла кое-что ещё: голос сказал, что покажет ей ответ, если она ошибётся. Поэтому этот огонь и появился — ей показывали правильный ответ.
«Вторая загадка», — произнёс таинственный голос, застав Твайлайт врасплох, когда она всё ещё анализировала произошедшее. «Красное и горячее, как пламя. Если хочешь меня увидеть — вытащи из моего дома, но будь осторожна в своих желаниях, ибо без меня ты не выживешь».
«Красное и горячее… Погоди! Огонь — отвлекающий манёвр, это не огонь», — подумала Твайлайт в отчаянии от того, что у неё так мало времени на раздумье. «Что-то красное, что находится внутри чего-то, — вот что значит его дом… Но оно не может выходить… Нет! Она сказала, что ему опасно выходить, а не что оно не может выйти… Уф! Почему мне так трудно дать ответ?!» — в отчаянии подумала Твайлайт, вспоминая, что много раз играла с принцессой в загадки, но никогда ей не было так сложно найти ответ.
— Время, — приговорил таинственный голос после того, как Твайлайт снова не дала ответа.
Твайлайт опустила голову, досадуя на себя за то, что не знает ответа, но затем подняла голову в замешательстве, так как, в отличие от предыдущей загадки, перед ней ничего не появилось.
— Так какой был ответ? — спросила Твайлайт, всё ещё не в силах придумать его.
Внезапно Твайлайт услышала тихий свист, словно что-то быстро двигалось сквозь туман, и вдруг что-то на огромной скорости задело её щёку, заставив подпрыгнуть.
То, что задело Твайлайт, оказалось копьём, которое вонзилось в дерево позади неё. После удара она почувствовала что-то тёплое на щеке и со страхом приложила к ней копыто и увидела ответ.
— Кровь… — испуганно прошептала Твайлайт, вновь проведя копытом по щеке и заметив на ней маленький, но чистый порез, из которого выступило несколько капель крови.
Внезапно Твайлайт расширила глаза от удивления, поняв, что нельзя поддаваться страху и нужно оставаться сосредоточенной. Но она не могла не бросить взгляд на копьё, которое застряло позади неё и могло стоить ей жизни.
— Последняя загадка, — произнёс голос, на этот раз звучавший более устрашающе. — Я могущественна и уважаема, но каждый избегает меня. Я всегда рядом, но ты никогда меня не видишь. Я настигаю каждого, не бегая, нахожу каждого, не ища. Радуйся своей удаче, если я приду к тебе позже, ибо у меня нет конца, а твой конец — это я.
Столкнувшись с такой загадкой, первым делом Твайлайт подумала, что голос говорит о себе, но это было бы жульничеством, так как ответом должно было быть то, что Твайлайт знала.
«Огонь, кровь… то, что знают все пони, но о чём мы избегаем думать, потому что… Потому что мы этого боимся! Должно быть, в этом и есть ответ! Что-то, чего мы боимся», — быстро подумала Твайлайт, хоть и знала, что время на исходе. «Давай! Думай! Если я не отвечу, это может быть опасно… Если я не отвечу, она может…»
Твайлайт подняла голову в изумлении, осознав, что ответ равен наказанию. Затем она открыла рот, чтобы произнести ответ.
— Время, — произнёс таинственный голос прямо перед тем, как звук сорвался с губ Твайлайт.
— Смерть… это ответ, — произнесла Твайлайт, тяжело дыша от страха, понимая, что ответила с опозданием.
— Верно… но ты не ответила вовремя, — зловеще произнёс голос.
Потянулись долгие, томительные секунды, в течение которых Твайлайт застыла, а таинственный голос полностью замолк.
— Т-ты покажешь мне ответ? — спросила Твайлайт, пытаясь улыбнуться, но не в силах сдержать дрожь от осознания того, что последует.
— Если ты знаешь, что я покажу тебе ответ, почему же ты не бежишь? — с любопытством спросил таинственный голос. — Скажи мне, Даск Шайн, боишься ли ты смерти?
В другой раз Твайлайт удивилась бы тому, что таинственный голос знает даже её настоящее имя. Но в тот миг ей нужно было всё её самообладание, чтобы не показывать эмоции, лишь сохранять решительный взгляд, потому что, хотя всё, казалось, было против неё, она нашла крошечный луч надежды.
— Конечно, я боюсь смерти. Но есть вещи, которых я боюсь ещё больше, — например, никогда больше не увидеть моих любимых подруг, — ответила Твайлайт с лёгкой улыбкой, решив рискнуть и выложить свой козырь. — И прежде чем ты покажешь мне, что такое смерть, я бы хотела увидеть тебя хоть раз… В конце концов, я никогда раньше не видела зебру вблизи.
После слов Твайлайт густой туман начал медленно рассеиваться, и в итоге она увидела, что в нескольких шагах перед ней стоит таинственная фигура в капюшоне, которая, заметив, что Твайлайт её видит, сняла капюшон, явив взору кобылу со светло-серой шерстью и тёмно-серыми полосами; её грива была уложена в бело-тёмно-серый ирокез, но самой отличительной чертой были большие золотые серьги и обручи, которые она носила на шее.
— Как ты узнала, что я зебра? — спросила таинственная незнакомка, с лёгким изумлением глядя на Твайлайт.
— Этот туман создан не магией, но при этом он неестественный. Мне потребовалось время, чтобы понять, что, возможно, он создан с помощью химической алхимии, известной как колдовство в Восточных землях, где они эксперты в этой науке… — ответила Твайлайт с лёгкой гордой улыбкой. — Кроме того, на том копье, что ты использовала, есть племенная гравировка, типичная для живущих там пустынных племён… И, наконец, я вспомнила, что моя подруга рассказывала, как много лет назад видела двух странных кобыл с телами, полными шрамов. Тогда я и подумала: что, если это были не шрамы, а полосы? В конце концов, обычные пони редко видели зебр, да и вообще не знали об их существовании.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась зебра над блестящим умозаключением Твайлайт. — Ты действительно интересна…
Затем зебра медленно приблизилась к Твайлайт, которая просто стояла на месте, надеясь, что чутьё её не обмануло. После этого зебра достала пузырёк с жидкостью и нанесла немного на щёку Твайлайт. Мгновенно та почувствовала успокаивающее тепло, заставившее её коснуться щеки и осознать, что царапина, которая была у неё ещё секунду назад, полностью исчезла.
— Готово, — произнесла зебра, убирая пузырёк в плащ. Затем она взяла копьё, застрявшее в дереве позади Твайлайт, повернулась и медленно пошла прочь.
— П-постой! — закричала Твайлайт, удивлённая тем, что зебра просто уходит. — К-как тебя зовут?
— Моё имя — Зекора, — ответила зебра, не останавливаясь и не глядя на Твайлайт, просто продолжая свой путь по лесу.
— П-пожалуйста, подожди! — Твайлайт побежала за Зекорой, но не могла её догнать в густом лесу. — Сними это проклятие с нас! — закричала Твайлайт, почти теряя Зекору из виду.
— Нет, — ответила Зекора, завернув за дерево и скрывшись из глаз Твайлайт.
Понимая, что это её единственный шанс, Твайлайт продиралась сквозь ветки, чтобы ускорить путь, пока не вышла к странному огромному дереву, из одного из отверстий которого шёл дым. Тут Твайлайт поняла, что это, должно быть, и есть дом Зекоры.
Твайлайт обошла большое дерево, замечая вокруг странные племенные маски, пока наконец не нашла дверь и не вошла внутрь. Там она с удивлением увидела ещё больше племенных масок, некоторые из которых были куда более странными и пугающими, а также черепа и кости разных существ, что заставило Твайлайт содрогнуться.
— Не знаю всех манер пони, но в моей культуре невежливо входить в чужой дом без приглашения, — произнесла Зекора, не отрывая взгляда от огромного, похоже, котла, в котором она помешивала какое-то варево.
— Не говори мне о грубости, когда у тебя здесь пони-череп! — испуганно закричала Твайлайт, не в силах сдержать крик при виде того, что один из черепов там несомненно принадлежал лошади.
Зекора увидела, на что смотрит Твайлайт, и серьёзно поглядела на неё.
— Это череп моей матери, и я попросила бы тебя не кричать перед ней, — спокойно произнесла Зекора.
Твайлайт испуганно отступила на шаг в сторону, подальше от жуткого черепа, и с ужасом посмотрела на Зекору. Эпплджек была абсолютно права, предупреждая их о существовании тёмных существ, поклоняющихся смерти… Её оценка Зекоры была ошибочной — она была опасна! Но Твайлайт не могла убежать, не раньше, чем она и пятеро жеребцов вернутся в норму.
— Т-то копьё, что ты в меня метнула… о-оно ведь тоже из костей, — произнесла Твайлайт, изо всех сил пытаясь поддерживать разговор, несмотря на свой страх.
— Верно. Я сказала тебе, что покажу тебе смерть, и вот она, — ответила Зекора, глядя на Твайлайт.
— Ты… поклоняешься смерти? — спросила Твайлайт, думая, что, несмотря на всю свою кажущуюся опасность, Зекора беседует спокойно, ничуть не обеспокоенная, несмотря на зловещий разговор.
— Я не поклоняюсь смерти, но и не боюсь её, — ответила Зекора. — Здесь, в Эквестрии, пони боятся смерти и всего, что она несёт с собой. Поэтому у вас кладбища далеко от городов, все вы предпочитаете держаться как можно дальше от тех, кто уже ушёл. Но в моей культуре смерть воспринимается как благо, когда приходит; много раз это отдых от перенесённых страданий.
— И ты хранишь черепа своих родных? — со страхом и некоторым отвращением спросила Твайлайт.
— Только когда необходимо очистить место, — произнесла Зекора, подходя к черепу, на который смотрела Твайлайт, беря его и нежно улыбаясь. — Зебры верят в круговорот жизни… Ничто по-настоящему не заканчивается, лишь преобразуется. После её смерти и очищения, каждая часть тела моей матери стала для меня инструментом, как велит наша религия. А её череп здесь, чтобы её душа могла посещать меня, когда мне понадобится её совет, и чтобы она знала, куда идти с великих лугов, где она покоится…
— Это… извращение, — произнесла Твайлайт, не в силах сдержать того, что чувствовала.
— Для твоей расы — да. Так же, как для меня извращение — то, что вы просто бросаете тела своих мёртвых в яму, ожидая, пока они сгниют, — сказала Зекора, серьёзно глядя на Твайлайт.
Твайлайт изумлённо моргнула от слов Зекоры. Она никогда не думала об этом с такой стороны — то, как Зекора объяснила обращение пони со своими мёртвыми, звучало действительно ужасающе, и всё же это была правда. Тогда Твайлайт начала понемногу успокаиваться и понимать, что нельзя судить что-то так быстро только потому, что оно отличается; в конце концов, то, что пони во что-то верили и имели определённую культуру, не означало, что они правы и что их культура единственно верная.
— Ты сказала, что хранишь своих мёртвых, потому что так велит ваша религия… Я не знала, что ещё есть виды, верящие в религию, — с любопытством произнесла Твайлайт.
— Религия — всего лишь слово, чтобы назвать действия, которыми мы соединяемся с богами и их астральным планом, — ответила Зекора с улыбкой, нехотя признавая, что разговор с этой пони нравится ей больше, чем она планировала, так как никогда не встречала пони, заинтересованной её культурой. — Полагаю, вам, верящим лишь в магию, науку и вашу правящую богиню, трудно поверить в связь с духовным и природой.
— Правящую богиню? Ты имеешь в виду принцессу? Она не богиня, даже не королева, поэтому носит лишь титул принцессы, — произнесла Твайлайт с несколько насмешливой улыбкой.
— И всё же пони проводят церемонии в её честь и почитают её как бога, — на этот раз улыбнулась Зекора, оставив Твайлайт безмолвной, настолько весомыми были доводы зебры. — Бог не совершает ошибок, а поверь мне, твоя принцесса совершила их немало.
Кроме Зекоры, Твайлайт встречала лишь одного пони, который видел работу принцессы настолько критично и так же считал, что её не следует почитать. Этим пони была сама Принцесса Селестия, которая сокровенно поведала Даску Шайну о своих страхах и сожалениях.
«То, что говорит Зекора, идёт вразрез с тем, что думаем мы все… Но всё равно, говорить с ней захватывающе», — подумала Твайлайт, впервые глядя Зекоре в глаза и испытывая ощущение, очень похожее на то, которое она испытывала, глядя на Принцессу Селестию, как будто обе хранили в себе мудрость и жаждали ею поделиться. «Скорее всего, они бы поладили…»
— Ты не можешь снять с меня это проклятие, потому что это не ты наложила на нас проклятие, не так ли? — внезапно спросила Твайлайт, наконец осознав правду.
— Верно, — кивнула Зекора, довольная тем, что Твайлайт больше не обвиняет её несправедливо. — То, что случилось с тобой и твоими друзьями, стало результатом пыльцы одного очень необычного растения. Голубого цветка под названием «Ядовитая Шутка».
— Голубой цветок? — растерянно переспросил Даск, а затем широко раскрыл глаза и хлопнул себя по лбу, связывая всё случившееся с момента падения Рэйнбоу Дэш в поле голубых цветов и вплоть до цветка у своей кровати. — Как я мог не заметить?!
— В ответ на твоё удивление и замешательство, я предлагаю тебе это тонизирующее средство для полюбовного завершения, — произнесла Зекора, указывая на котёл позади, а затем, осознав что-то, слегка покраснела. — Прости мне эту рифму. В моей деревне шаманы обычно так говорят, но это привычка, которую я оставила после смерти матери.
— Ты можешь исцелить меня прямо сейчас?! — взволнованно закричала Твайлайт, желая как можно скорее вернуться в норму.
— К сожалению, нет. Зелью нужен ночной сон, чтобы подействовать. К тому же, у меня всё ещё нет одного ингредиента для зелья, — задумчиво произнесла Зекора. — Последний такой цветок я использовала в том зелье, что оставила перед вашим домом, чтобы исцелить крылья твоей подруги.
— Пойдём за новым! — нетерпеливо воскликнула Твайлайт.
— Это не так-то просто. Этот цветок не растёт здесь, в глубине Вечнодикого леса. Он растёт недалеко от городка, где ты живёшь, — с несколько обеспокоенным видом ответила Зекора.
— Но тогда это гораздо проще! — взволнованно произнесла Твайлайт. — Пойдём в город и…
— Я не могу покидать свой дом. У меня есть миссия, которую нужно исполнить, — с серьёзным видом произнесла Зекора.
— Миссия? — не поняла Твайлайт.
— Остановить Драконикуса, древнее существо, которое поклялось принести хаос в наш мир, — с серьёзным видом произнесла Зекора. — Много лет назад моя мать предсказала, что его темница будет освобождена здесь, в этом лесу древней магии. И я должна исполнить её миссию.
— Драконикус? Никогда не слышала ни о чём таком, — произнесла Твайлайт, тщетно пытаясь вспомнить хоть что-то об этом странном существе, упомянутом Зекорой. — Возможно, это просто старая легенда.
— Да. Легенда гласит, что тысячи лет назад сёстры-аликорны использовали Элементы Гармонии, чтобы заключить его в камень, — Зекора в упор посмотрела на Твайлайт. — Не в первый раз твоя принцесса скрывает от тебя своё прошлое, не так ли?
Твайлайт прикусила губу, вспомнив, что до самого Празднования Дня Солнца в этом году Принцесса Селестия ни разу не упоминала о своём прошлом или о своих отношениях с Найтмэр Мун, которая в итоге оказалась её младшей сестрой.
— Если то, что ты говоришь, правда, то Элементы Гармонии вновь заключат это существо, если оно освободится, — произнесла Твайлайт, всё ещё не уверенная, стоит ли верить в то странное существо, о котором говорила Зекора.
— Я тоже так думала, но несколько месяцев назад Элементы Гармонии были извлечены из старого замка, — прищурилась Зекора. — Баланс был нарушен. Принцесса позволила Элементам покинуть замок, ослабив магический барьер, который не давал хаосу разрастаться в этом лесу… И она отдала самые могущественные магические элементы в мире шести незначительным маленьким пони, — добавила Зекора, глядя Твайлайт в глаза.
— Незначительным? Ты считаешь, принцесса ошиблась, отдав Элементы Гармонии мне и моим друзьям? — медленно спросила Твайлайт, заметив негодование Зекоры.
— Не могу отрицать, я заметила, что ты особенная, Даск Шайн, — произнесла Зекора, взяв из одной из своих ваз немного фиолетового порошка и подбросив его вверх, где он образовал разные силуэты и рисунки в воздухе. — У тебя магическая аура, которую даже я могу почувствовать, плюс огромная жажда знаний, смелость и решительность. Но живые существа изменчивы, как речной поток, и я не знаю, не поддашься ли ты в будущем власти или страху перед лицом великих испытаний, что ждут тебя… или твоих друзей…
Твайлайт внимательно выслушала то, что сказала Зекора, и полностью поняла, что она имела в виду.
— Ты испытала меня и считаешь достойной носить Элемент Гармонии, но не моих друзей, — серьёзно глядя на Зекору, произнесла Твайлайт.
— Доверить сердца шести пони, чтобы они несли Элементы, — значит бросить Эквестрию на произвол судьбы, — подтвердила свою позицию Зекора. — Лучше вернуть их в лес, чтобы природа, всегда справедливая и беспристрастная, позаботилась о гармонии этого мира.
Твайлайт осознала, что позиция Зекоры была очень жёсткой, а её доводы — основательными, хотя, конечно, лишь потому, что она не знала истинной ценности сердец её дорогих друзей; но, как бы то ни было, лучше было не продолжать спорить на эту тему, по крайней мере сейчас. И тут Твайлайт осознала кое-что ещё, что упустила во время разговора.
— Ты сказала, что не покидаешь дом из-за своей миссии здесь, в лесу, но всё же пошла в город, чтобы оставить мне зелье, исцелившее крылья моей подруги, — с задумчивым видом произнесла Твайлайт, к удивлению Зекоры. — Скажи мне… Нет ли другой причины, по которой ты не хочешь идти в город?
Зекора на секунду отвела взгляд, а затем снова посмотрела на Твайлайт, на этот раз с лёгким страхом во взгляде.
— В прошлом я пыталась посещать этот город… Но меня не принимали хорошо, — с грустным видом произнесла Зекора. — Как только я появлялась, все убегали от меня, даже не давая возможности сказать хоть слово. Со временем я перестала туда ходить.
Твайлайт мгновенно осознала то громадное одиночество, в котором, должно быть, жила Зекора в этом лесу после смерти матери; несомненно, она пыталась познакомиться с кем-то в городе, но её боялись из-за её внешности.
«Поэтому Зекора не могла не улыбнуться, когда, несмотря на мой страх, я осталась и заговорила с ней… — подумала Твайлайт, видя в одинокой зебре отражение самой себя. — Это одиночество даже больше, чем то, что я чувствовала до встречи с моими друзьями…»
— Зекора, теперь моя очередь загадать тебе загадку, — внезапно произнесла Твайлайт, немного удивив Зекору. — Я буду играть по твоим правилам. Если не отгадаешь — пойдёшь со мной в город искать недостающий ингредиент.
Зекора несколько секунд пристально смотрела на Твайлайт, проницательно разглядывая её и размышляя, нет ли здесь какого-то подвоха, если она примет предложение.
— А если я дам правильный ответ? — с уверенной улыбкой ответила Зекора, так как её одиночество сделало её экспертом по загадкам, и проиграть она уж точно не могла.
— Я отдам тебе Элементы Гармонии, — с уверенной улыбкой ответила Твайлайт, а затем серьёзно посмотрела на Зекору, чтобы задать загадку. — Пони без магии, без крыльев и без инструментов, лишь с одной прочной связью. Как ты можешь сдвинуть камень, который в пять раз тяжелее тебя?
Зекора прищурилась и уверенно улыбнулась, полагая, что знает, о чём думает Твайлайт.
«Она считает, что я жила в полной изоляции, но это не так. Я наблюдала издалека и узнала, что происходит в городе. Я знаю, что Даск Шайн — ученик принцессы, и что он логичный и математичный пони… Вот и решение!» — подумала Зекора, размышляя о таком решении, как блок или что-то подобное.
— Время, — внезапно произнесла Твайлайт, к удивлению Зекоры, которая с изумлением уставилась на неё. — Я же сказала, что буду играть по твоим правилам, — с самоуверенной улыбкой добавила Твайлайт.
— Ха-ха-ха! Ты меня поймала, — громко рассмеялась Зекора, осознавая свою ошибку. — Итак? Каков же был ответ? Ты использовала тот же трюк, что и я? Что-то, что я знала, но не видела повседневно.
— Вроде того… Если ты не можешь сдвинуть камень в одиночку, есть лишь одна связь, достаточно прочная, чтобы помочь тебе: дружба. Если ты не можешь сделать что-то в одиночку, и у тебя нет силы, умений или инструментов в помощь, ты всегда можешь рассчитывать на друзей, — с нежной улыбкой ответила Твайлайт. — А так как ты проиграла, то, как и ты показала мне правильные ответы на загадки, я покажу тебе ответ на мою.
Пока Твайлайт улыбалась Зекоре, зебра смотрела ей прямо в глаза, где могла увидеть искру в этих больших фиолетовых глазах, полных надежды.
«Так вот он, Элемент Магии… — подумала Зекора, наконец улыбнувшись и принимая приглашение Твайлайт. — Это действительно интересно…»
Впервые за многие годы Зекора стояла при свете дня на опушке Вечнодикого леса, откуда невдалеке виднелся вход в маленький городок под названием Понивилль. Пока Твайлайт шла рядом с зеброй, Зекора, перед тем как ступить копытом за кромку леса, внезапно остановилась как вкопанная.
— Я всё ещё считаю, что это плохая идея, — с серьёзным видом произнесла Зекора, натягивая капюшон, чтобы скрыть лицо.
— Не волнуйся, ничего не случится, — с улыбкой ответила Твайлайт, магией сдёргивая капюшон обратно. Затем она заглянула за серьёзный взгляд Зекоры и поняла, что на самом деле чувствует зебра, — страх.
— Пони очень предвзяты, — ответила Зекора, отводя взгляд, вспоминая свои последние появления в городе. — Они боятся того, что отличается.
— Это было много лет назад. Теперь пони другие, — слегка хихикнув, чтобы успокоить её, сказала Твайлайт. — Что, думаешь, кто-нибудь набросится на тебя, как только увидит? Ха-ха-ха…
Внезапно с неба спикировала радужная молния и ударила прямо в Зекору, повалив её на землю, на глазах у ошеломлённой Твайлайт. Этой радужной молнией оказался не кто иной, как Рэйнбоу Блиц, который теперь стоял на Зекоре с угрожающим видом, пока зебра лежала на спине с растерянным видом.
Быстро осознав, что поступок друга может испортить всю её стратегию с Зекорой, Твайлайт немедленно использовала магию, чтобы окружить Рэйнбоу Блица и поднять его в воздух, освобождая Зекору.
— Что ты творишь?! — раздражённо спросила Твайлайт, удерживая магией Рэйнбоу Блица в воздухе.
— Я спасал тебя от… от неё! — ответил Рэйнбоу Блиц, указывая на Зекору и подозрительно её разглядывая. — Она выглядит подозрительно… Ни один пони с таким количеством татуировок не может быть хорошим.
— Она не опасна, и у неё не татуировки, а полосы! Она зебра! — воскликнула Твайлайт, указывая на Зекору, чтобы пегас лучше её рассмотрел. — Она… она моя учительница по зельям, — добавила Твайлайт, чтобы Рэйнбоу Блиц быстрее поверил, что Зекора не опасна.
Рэйнбоу Блиц уставился на Зекору, пытаясь найти в ней хоть намёк на опасность. Но сколько бы он ни всматривался, единственным странным в этой зебре была её внешность.
— Я… прости, кажется, я немного перестарался, — наконец извинился Рэйнбоу Блиц, и Твайлайт наконец отпустила его из своей магии. — В любом случае, теперь, когда я хорошенько тебя рассмотрел… У тебя обалденная причёска! — добавил Рэйнбоу Блиц, приземлившись и рассматривая вблизи Зекору и её особенную гриву.
— Кстати, что ты здесь делаешь? — спросила Твайлайт, с любопытством глядя на жеребца.
— Я-я просто пролетал мимо и увидел тебя, — сказал Рэйнбоу Блиц, отводя взгляд и слегка краснея.
— Не думаю, что это правда, — внезапно произнесла Зекора, приближая свой нос к Рэйнбоу Блицу и принюхиваясь. — Я чувствую на тебе запах леса… Похоже, ты долго ждал здесь, у входа в лес.
При этом замечании Зекоры Рэйнбоу Блиц полностью покраснел.
— Н-ну… да, я-я просто стоял и ждал… — нервно и краснея, произнёс Рэйнбоу Блиц, покосившись на Твайлайт. — После того как мы с парнями поругались и ты исчезла, Спайк сказал, что ты вернулась в библиотеку, и мы все пошли обратно. Тогда я быстро слетал в библиотеку и не нашёл тебя, и подумал, что, может, ты пошла в лес одна… Я не был уверен, но всё равно чувствовал ответственность, поэтому стоял здесь и ждал, не появишься ли ты.
Выслушав Рэйнбоу Блица, Твайлайт удивилась, а затем тепло улыбнулась, осознав, что этот жеребец всё ещё обладал верной душой её подруги Рэйнбоу Дэш. Она бы никогда не бросила друга, если бы заподозрила, что он нуждается в ней.
И не только Твайлайт это заметила. Зекора также отметила ответственность и верность, проявленные пегасом по отношению к Твайлайт. Не только в его словах, — просто заглянув Рэйнбоу Блицу в глаза, проницательные и намётанные глаза Зекоры, способные видеть за очевидным, заметили силу в его душе и решимость никогда не бросать тех, кто в нём нуждается.
— К тому же, ты обронила это, когда ушла, — внезапно добавил Рэйнбоу Блиц, протягивая Твайлайт цветок, который она сразу же узнала — это был тот самый цветок, что ранее подарил Элюзив. — Знаю, это просто дурацкий цветок, н-но это всё же способ извиниться за то, что случилось этим утром.
Твайлайт осторожно взяла цветок и слегка покраснела под взглядом Рэйнбоу Блица.
«Он другой, когда один… Он всё та же искренняя, грубоватая, но милая Рэйнбоу Дэш», — подумала Твайлайт, краснея от жеста и слов Рэйнбоу Блица, и также удивляясь, обнаружив кое-что, чего не понимала, когда девчонки ей рассказывали. «Теперь-то я поняла! Когда я дарил цветы подругам в знак извинения… Они простили меня не за сами цветы, а за то, что они означали! За то, что я всё утро переживал, думая о них, и искал способ попросить прощения».
— Вот оно! — внезапно вскрикнула Зекора, беря цветок, который держала Твайлайт, к большому удивлению последней. — Этот цветок не растёт глубоко в лесу, это удача, что один был так близко к опушке… Это и есть недостающий ингредиент!
Затем зебра распахнула плащ, показывая, что у неё есть несколько маленьких баночек. После этого Зекора открыла одну из баночек и положила лепесток цветка в зелье, отчего жидкость в банке изменила цвет.
— Пей, — прямо сказала Зекора, протягивая копыто, чтобы Рэйнбоу Блиц взял предложенную баночку.
— Ч-что это? — спросил Рэйнбоу Блиц, подозрительно глядя на банку, а затем на Зекору, которую он больше не считал опасной, но всё же не доверял ей.
— Поверь мне. Тебе нужно это выпить ради твоего же блага, — с теплотой глядя на Рэйнбоу Блица, сказала Твайлайт, и тот тоже уставился на неё.
«Ух ты, странно… её взгляд внушает такое же доверие, как у Даска Шайна… Э, наверное, это потому, что они брат и сестра», — подумал Рэйнбоу Блиц, в конце концов принимая бутылочку и залпом выпивая её содержимое.
— Спасибо, что доверился мне, — с широкой улыбкой произнесла Твайлайт.
— Д-да, ну… раз ты в порядке и всё такое, я, пожалуй, пойду, — сказал Рэйнбоу Блиц, отводя взгляд и краснея. — Пока, — добавил пегас, прежде чем расправить крылья и улететь прочь.
— Ну вот, одним меньше. Если повезёт, завтра они проснутся и не должны будут ничего вспомнить, — с улыбкой сказала Твайлайт Зекоре.
— Думаю, да. Раз цветок повлиял на их память, вероятно, зелье сделает то же самое, — Зекора снова открыла плащ, чтобы достать пять баночек и предложить их Твайлайт. — Возьми их, теперь, когда у нас есть последний ингредиент, мне уже необязательно идти с тобой.
Твайлайт удивилась словам Зекоры, затем улыбнулась и протянула копыто к баночкам, но вместо того, чтобы взять их, она подтолкнула копыта Зекоры, чтобы та спрятала их обратно.
— Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — улыбаясь, сказала Твайлайт. — Я говорила, что покажу тебе, что такое дружба, а наше путешествие ещё не окончено.
— Мы почти на месте, — произнесла Твайлайт, пока они шли через прекрасный лесной массив, такой непохожий на тёмный лес — дом Зекоры. Они почти дошли до дома Флаттершай.
— Ты уверена, что не хочешь выпить зелье? — с любопытством спросила Зекора.
— Я выпью его только тогда, когда его выпьют все мои друзья, — улыбаясь, ответила Твайлайт на ходу.
— Ты действительно очень заботишься о своих друзьях. У тебя добрая душа, Твайлайт Спаркл, — улыбнулась Зекора.
— Это не моё имя, меня зовут Твайлайт Спаркл… то есть Даск Шайн… Хотя сейчас… знаешь, это неважно, — с гримасой досады произнесла Твайлайт, с неудобством думая о том, что почти не обращает внимания на то, что её нынешняя личность — не её истинная личность.
Наконец Зекора и Твайлайт увидели дом Флаттершай. Неподалёку оттуда находился Баттерскотч, который кормил кроликов, кроме крольчонка Энджела, который безутешно рыдал.
— Любопытно. Энджел всегда очень властно ведёт себя с Флаттершай, но, похоже, его сильнее всех задело то, что его любимую хозяйку заменил какой-то жеребец, — с улыбкой глядя на эту сцену, произнесла Твайлайт.
— Это он… носитель Элемента Доброты? — с любопытством глядя на Баттерскотча, спросила Зекора.
— Да. Кстати, а ты не захватила случайно с собой копьё или что-нибудь острое? — небрежно спросила Твайлайт.
Зекора была немного удивлена, затем открыла плащ и вытащила небольшой камень, острый с обеих сторон.
— Я использую этот кремень, чтобы разводить огонь. Зачем он тебе? — растерянно спросила Зекора, передавая камень Твайлайт.
— Не волнуйся. Поверь мне, — с нежной улыбкой, а затем улыбнувшись чуть более зловеще, произнесла Твайлайт. — Мне просто нужно, чтобы ты увидела кое-что. О! И заранее прости… А-А-А!
С громким криком, чтобы Баттерскотч их услышал, Твайлайт левитировала камень, переданный Зекорой, и полоснула зебру по щеке — быстрый и чистый порез, но достаточно глубокий, чтобы выступило несколько капель крови. Затем Твайлайт набросилась на Зекору, опрокинув её на спину и встав над ней, — и всё это под ошеломлённым взглядом зебры, которая не понимала, что происходит. В любой другой ситуации Зекора бы среагировала, чтобы защититься, но видя глаза Твайлайт, она поняла, что в её взгляде нет зла, и в итоге просто решила довериться Твайлайт и подыграть.
— Баттерскотч! Сюда! — закричала Твайлайт, притворяясь испуганной, удерживая Зекору.
Услышав крик и увидев Твайлайт, нападающую на незнакомку, Баттерскотч немедленно побежал к месту действия с испуганным лицом. Прибыв на место, Баттерскотч быстро взглянул на Твайлайт, а затем на Зекору, которая лежала неподвижно, подавленная Твайлайт, доверяя единорогу, но всё ещё крайне смущённая происходящим.
— Твайлайт! Что ты наделала?! — испуганно произнёс Баттерскотч, отодвигая Твайлайт, чтобы та слезла с Зекоры.
Затем Баттерскотч, всё ещё с испуганным лицом, помог поднять Зекору и нежно прикоснулся к её щеке под ошеломлённым взглядом зебры.
— Ты в порядке? Не бойся, — с обеспокоенным видом произнёс Баттерскотч, глядя на Зекору, а затем с досадой на Твайлайт. — Почему ты напала на неё?! Разве ты не видишь, как она напугана и растеряна?
— Н-но она такая странная… Посмотри на одежду, которую она носит! И… И на её полосы! — притворно испуганно произнесла Твайлайт, а затем покосилась на Зекору и улыбнулась ей незаметно для Баттерскотча.
— У-у меня в доме есть аптечка. Может, мы можем… — испуганно глядя на маленькую царапину на щеке Зекоры, начал Баттерскотч.
— Не нужно, — прервала его Зекора, открывая плащ и доставая маленький пузырёк. — Это всего лишь царапина. С каплей этой мази она заживёт за секунды.
Баттерскотч быстро открыл бутылочку, взял немного мази на копыто и нежно втёр её в щёку Зекоры. Всё это время Зекора сохраняла невозмутимость, ни на секунду не сводя глаз с Баттерскотча.
— Ты не боишься меня? — спросила Зекора, пока Баттерскотч заканчивал наносить мазь.
— Я… я в ужасе. Я никогда раньше не видел такой страшной пони, как ты, — застенчиво ответил Баттерскотч, сглотнув, а затем улыбнувшись чуть менее нервно. — Но важнее моего страха знать, что ты в порядке. Никто не заслуживает того, чтобы ему причиняли боль без предупреждения или причины… Н-неважно, насколько страшно они выглядят.
В этот миг Зекора покосилась на Твайлайт, которая улыбалась с удовлетворением, отчего Зекора тоже вздохнула с лёгкой улыбкой, наконец поняв, что сделала Твайлайт и что она хотела ей показать: доброту этого застенчивого пони.
— Т-ты в порядке? — наконец спросил Баттерскотч, слегка запинаясь.
— Да, в полном, — кивнула Зекора.
Как только Баттерскотч услышал это от Зекоры, он отпрыгнул на шаг назад и встал между Твайлайт и Зекорой, глядя на последнюю и вытянув копыто, чтобы защитить Твайлайт позади него.
— Я-я не знаю, что привело тебя к моему дому, н-но я защищу Твайлайт, если ты… е-если ты злая, — произнёс Баттерскотч, дрожа и запинаясь, полный решимости защитить Твайлайт от любой мести со стороны той странной татуированной пони.
Глядя на спину Баттерскотча — дрожащую, но полную решимости защитить её, — Твайлайт вспомнила, как Флаттершай и Даск познакомились в похожей ситуации, и, как и тогда, кобыла покраснела, увидев, что, несмотря на свои страхи, жеребец перед ней рискует собой, чтобы её защитить.
— П-подожди, Баттерскотч, это просто недоразумение, — быстро сказала Твайлайт, всё ещё немного краснея от своих мыслей.
Твайлайт быстро сочинила историю о том, что Зекора — её учительница по зельям и что они спланировали этот маленький розыгрыш.
Когда рассказ был окончен, Зекора приблизилась к Баттерскотчу и предложила ему одну из своих баночек с лекарством. И, как и в случае с Рэйнбоу Блицем, Баттерскотч подозрительно посмотрел на баночку, но в конце концов выпил зелье, когда Твайлайт попросила его поверить ей.
— Двое позади… Осталось трое, — с полной надежды улыбкой подумала Твайлайт, когда они попрощались с Баттерскотчем и направились к следующей цели — ферме «Сладкое Яблоко».
— Итак, этот пони тоже не живёт в городе… Возможно, это делает его таким же восприимчивым, как пони Элемента Доброты, — с очевидным оптимизмом после визита к Баттерскотчу произнесла Зекора.
— Да, Эпплджек живёт на этой ферме со своей семьёй, — несколько взволнованно ответила Твайлайт, так как они уже какое-то время бродили по огромному яблоневому саду семьи Эппл, а она всё ещё не увидела ни ЭйДжея, ни кого-либо из его семьи. — Может, нам стоит пойти к дому и спросить, где…
Внезапно Твайлайт замолчала, услышав глухой стук — звук, который она хорошо знала по тому, как работала её подруга. Тогда Твайлайт и Зекора побежали на звук, пока наконец не нашли ЭйДжея, который бил по яблоне, похоже, не сбросившей все листья.
Увидев друга, Твайлайт намеревалась позвать его, однако по какой-то причине на мгновение засмотрелась на него. То, как ЭйДжей с силой бил по дереву, напрягая свои теперь мужественные мышцы, потный и мужественно улыбающийся за работой, невольно вызывало реакцию гормонов в женском теле Твайлайт.
«У ЭйДжея… действительно отличное тело. Гораздо мускулистее, чем моё обычное. Все эти годы работы на ферме и правда сотворили чудеса! Такой… сильный», — подумала Твайлайт, краснея как от реакции своего тела, так и от того, как ей было неловко признавать, что ЭйДжей может быть мужественнее, чем Даск Шайн.
— Подойдём к нему? — внезапно спросила Зекора, заметив, что Твайлайт замерла, глядя издалека на оранжевого жеребца.
— Д-да… — совершенно красная, произнесла Твайлайт, тряхнув головой, чтобы прояснить мысли. — Нам нужно исправить это как можно скорее… — добавила она шёпотом.
Когда они подошли ближе к ЭйДжею, Твайлайт начала размышлять о переменах в своих чувствах и ощущениях всего за три дня. Она всё ещё не могла найти ответ, который искала, но впервые кусочки головоломки начали потихоньку вставать на свои места.
— О, вау! Привет, Твайлайт! — с широкой улыбкой произнёс ЭйДжей, а затем с любопытством глядя за спину Твайлайт, заметив, что с ней кто-то идёт. — Кто твоя подр…
Увидев Зекору, лицо ЭйДжея побледнело, будто он увидел призрака.
— Привет, ЭйДжей! Я просто хотела показать Зекоре, как выглядит ферма, и… — начала было с улыбкой Твайлайт, но замолчала, заметив, что ЭйДжей, похоже, не обращает на неё никакого внимания. Он словно застыл при виде Зекоры. — Э-э… ЭйДжей, ты в порядке? — добавила Твайлайт, тронув ЭйДжея за бок.
— А?! Я-я… да, да. Я в порядке, — ЭйДжей вышел из транса, как только Твайлайт коснулась его. Затем он резко тряхнул головой, будто хотел что-то стереть из неё. — Прости, просто… когда я увидел твою… гостью, это напомнило мне о странном кошмаре, который… я никак не могу толком вспомнить.
— Что ж, маленькая Эпплджек, ты, может, и не помнишь, но мы уже встречались раньше, — внезапно произнесла Зекора торжественным голосом, шокировав ЭйДжея и Твайлайт.
При этих словах Зекоры ЭйДжей уставился на неё. Его дыхание начало быстро учащаться, а лицо становилось всё более испуганным, пока его мозг отказывался что-либо вспоминать, но чувства ужаса, связанные с этими подавленными воспоминаниями, проявились.
— Подожди! Не уходи! — обеспокоенно закричала Твайлайт, увидев, что ЭйДжей отступил на шаг и вот-вот убежит. Затем ЭйДжей посмотрел на Твайлайт, которая тепло улыбалась ему, прося поверить ей. — Пожалуйста, просто выслушай меня.
При этих словах Твайлайт ЭйДжей закрыл глаза и медленно успокоился, пока наконец не открыл их и не кивнул медленно, всё ещё с испуганным видом, но уже спокойнее.
— Зекора, теперь твоя очередь говорить, — внезапно обратилась Твайлайт к Зекоре, к удивлению последней.
— А не лучше ли было бы, если бы ты его попросила? — с некоторой тревогой спросила Зекора, так как с предыдущими двумя жеребцами они соглашались пить зелье только после того, как Твайлайт просила их об этом.
— Просто будь полностью честна, — улыбнувшись, ответила Твайлайт.
В конце концов Зекора просто вздохнула и посмотрела ЭйДжею прямо в глаза, пока тот изо всех сил пытался успокоиться и тоже смотреть ей в глаза.
— У тебя редкое заболевание, которое поразило тебя незаметно для тебя. Ты стал жертвой странного магического цветка под названием «Ядовитая Шутка». Он изменил тебя не только физически, но и изменил твою память, — серьёзно произнесла Зекора, следуя тому, что просила Твайлайт, — быть открыто честной. Затем она достала одну из своих баночек с зельем и протянула ЭйДжею. — Ты должен это выпить. Это лекарство.
Когда Зекора закончила говорить, она не сводила глаз с ЭйДжея, который продолжал смотреть на неё так же, не шевеля мускулом и ничего не говоря.
«Я так и знала, говорить ему правду было не лучшей идеей, — подумала в этот миг Зекора. — Правда в том, что всё это звучит безумно, лучше было соврать или утаить определённые детали, как Твайлайт сделала с другими пони, чтобы…»
В этот миг ход мыслей Зекоры прервался, потому что ЭйДжей быстро взял предложенную баночку и залпом выпил всё зелье, не говоря и не спрашивая ничего.
— Я до сих пор не знаю, почему мне так страшно видеть твоё лицо, — произнёс ЭйДжей после того, как выпил зелье. — Но твои глаза честны, в твоих словах нет ни крупицы лжи… Хотя это и звучит безумно.
Услышав ЭйДжея, Зекора удивлённо посмотрела на него, а затем слегка улыбнулась, наконец признав носителя Элемента Честности.
— Ну, пора идти, а то стемнеет, прежде чем я успею показать Зекоре Понивилль, — сказала Твайлайт, попрощавшись с ЭйДжеем и направляясь с Зекорой к городу.
«Страх ЭйДжея — тот же страх, что Эпплджек проявляла, когда говорила о «тёмных существах», живущих в Вечнодиком лесу, — подумала Твайлайт на ходу, покосившись на Зекору. — Здесь определённо есть скрытая история… Но я бы предпочла, чтобы Эпплджек сама рассказала мне её, когда вернётся в норму и решит, что время пришло».
Следующим в списке Твайлайт был Баббл Берри, поэтому они направились прямиком в Сахарный Уголок, но как только они добрались туда, их постигло разочарование — его там не оказалось. И что хуже всего, теперь им пришлось пройти через то же, что было при входе в город.
Как только Зекора ступила копытами в Понивилль, городские пони в отчаянии разбежались и попрятались по домам при виде мрачного и необычного облика этой странной татуированной кобылы — никто не знал, что такое зебра. И крики Твайлайт с объяснениями не помогали — казалось, Зекора была права с самого начала, и пони судили других только по внешности.
«Как только мы выйдем из Сахарного Уголка, пони снова в страхе попрячутся и разбегутся… — подумала Твайлайт, покосившись на Зекору, которая казалась безучастной ко всему происходящему, но её новоприобретённое «шестое чувство», пришедшее с пребыванием в роли кобылы, подсказывало Твайлайт, что на самом деле ей было больно видеть, как столько пони убегают от неё. — У нас нет выбора. Пойдём к Элюзиву, а потом мне придётся выйти одной на поиски Баббл Берри».
Попрощавшись с мистером и миссис Кейк, которые едва приняли Твайлайт и её личную гостью, Твайлайт и Зекора направились в Бутик Карусель, получив по пути тот же результат, что и при походе в Сахарный Уголок.
ТУК-ТУК!
Открыв дверь, Элюзив галантно улыбнулся при виде своей музы Твайлайт Спаркл, вернувшейся к его копытам, однако его улыбка мгновенно угасла, когда он увидел, кто сопровождает кобылу. Элюзив немедленно попытался закрыть дверь, но Твайлайт подставила копыто и с дружелюбной улыбкой попросила впустить их.
— Итак… ты зебра, — произнёс Элюзив после того, как Твайлайт уговорила его поговорить с Зекорой. — А… что такое зебра?
— Мы лошадиная раса, как и пони, но наша связь с магией и природой сильно отличается, как и наша культура и религия… В дополнение к нашим полосам, конечно, — спокойно ответила Зекора, осознав, что этот жеребец разговорчивее остальных и что даже после первоначального страха он, похоже, был заинтересован в её породе. — Наши полосы показывают наши разные семьи, это как носить семейное древо на своей шкуре… для наших предков.
— Потрясающе! Полосы на шерсти… Кажется, мне только что пришла в голову блестящая идея для моего следующего зимнего наряда! — возбуждённо произнёс Элюзив, глядя на Зекору.
— Элюзив, теперь, когда ты знаешь, кто такая Зекора, не мог бы ты выпить для нас это зелье? — сказала Твайлайт, протягивая Элюзиву одну из баночек Зекоры. — Я не могу сказать тебе зачем, но очень важно, чтобы ты его выпил, — добавила Твайлайт, думая, что хотя Элюзив был более открыт для принятия нового, он бы точно занял оборонительную позицию, если бы она сказала, что зелье как-то изменит его.
— Хорошо, дорогуша. Я сделаю это ради тебя, — с улыбкой произнёс Элюзив, доверяя сладкой улыбке Твайлайт, идентичной улыбке его дорогого друга Даска Шайна. Затем Элюзив вылил содержимое зелья в чашку с чаем и медленно выпил, как истинный джентльпони.
— Отлично! А теперь, ты случайно не знаешь, куда направился Баббл Берри? — сказала Твайлайт, поднимаясь со стула, взволнованная мыслью, что осталось вылечить только одного из её друзей.
— Баббл Берри такой непредсказуемый, он может быть где угодно, — произнёс Элюзив, закончив с чаем. — Лучше всего будет, если мы втроём отправимся его искать.
— А? Н-ну… Вообще-то, я подумала, может, ты смог бы остаться поговорить с Зекорой, — немного нервно сказала Твайлайт. — Городские пони немного обезумели, увидев Зекору по пути сюда. Может, лучше, если она в этот раз не будет выходить, — с некоторой грустью признала Твайлайт, понимая, что её слова о том, что пони этого поколения менее предвзяты, обернулись полным провалом.
И тут Твайлайт осенила блестящая идея.
— Пони пугаются, видя Зекору с поднятым капюшоном, а когда она без капюшона, они пугаются её полос, думая, что это куча татуировок, — с задумчивым видом произнесла Твайлайт, в то время как Зекора опустила несколько погрустневший взгляд, предчувствуя, о чём попросит Твайлайт. — Может быть, если она пойдёт без капюшона, и мы прикроем некоторые из её полос, другие пони могут…
— Даже не думай об этом! Это нелепо, — внезапно произнёс Элюзив, прерывая Твайлайт и выглядя слегка оскорблённым. — Послушай меня, Твайлайт, из того, что рассказала мне Зекора, эти полосы — часть её происхождения! Их нельзя скрывать! Она должна гордиться своим происхождением и своей расой! Проблема не в Зекоре и не в предрассудках пони. А в невежестве! В том, что они не знают, что такое зебра.
От слов Элюзива Зекора не могла не улыбнуться слегка, а Твайлайт опустила голову от стыда. То, что сказал белый единорог, было верно, и сама того не осознавая, она заставила Зекору чувствовать себя плохо из-за её происхождения и семьи.
— Элюзив прав… но как нам сделать так, чтобы пони узнали, если они даже не хотят подходить близко к Зекоре? — обеспокоенно спросила Твайлайт.
— Хм-м… Кажется, у меня есть идея. Пойдём со мной, — сказал Элюзив, подводя Твайлайт к зеркалу, где они встали вместе, и Элюзив улыбнулся. — Посмотри-ка. Разве мы не милая пара? — с кокетливым видом произнёс Элюзив, видя отражение обоих в зеркале.
Твайлайт удивилась резкой перемене темы разговора, но, увидев их отражение, кобыла не могла не покраснеть, осознав, что это правда. Элюзив был довольно привлекателен как жеребец, а рядом с ним стояла красивая и утончённая фигура кобылы — ею самой, — прекрасная пара влюблённых единорогов.
— З-зачем ты это говоришь?! — спросила Твайлайт, краснея и досадуя на свои мысли и на резкую смену темы Элюзивом.
— Я просто захотел увидеть наше отражение вместе перед тем, как приступить к плану, — сказал Элюзив, улыбаясь и подмигивая Твайлайт.
Десять минут спустя двое пони и одна зебра вышли из Бутика Карусель на поиски Баббл Берри. И, как и когда Твайлайт и Зекора впервые вошли в город, первой реакцией пони было изумление, однако на этот раз никто не убежал.
Большой разницей в этой новой прогулке был Элюзив, который покрасил полосы на своей белой шерсти, в дополнение к этому обкорнав часть гривы, оставив дикую и нелепую причёску.
— Ты… Зачем ты вышел на улицу в таком виде?! Ха-ха-ха! — внезапно воскликнул один из городских жеребцов, медленно приближаясь вместе с двумя кобылами туда, где стояли Элюзив и остальные.
— О! Это? Просто безумная идея, которая пришла мне в голову после знакомства с моей подругой зеброй, — с нервной улыбкой произнёс Элюзив, так как, хотя получить такую реакцию было частью его плана, он всё равно чувствовал себя некомфортно, зная, что другие будут смеяться над его внешностью.
— Что такое зебра? — спросил жеребец со смесью любопытства на лице, как и кобылы, подошедшие с ним.
Тогда Элюзив указал на Зекору и пересказал то, что узнал о зебрах, оставив подошедших пони весьма удивлёнными и заинтересованными новой лошадиной расой, представшей перед ними.
Но удивлены были не только подошедшие пони: Твайлайт тоже была поражена простой, но гениальной идеей Элюзива. Он нарисовал полосы, чтобы другие пони могли ассоциировать его с Зекорой, но одного этого было мало — он сделал себе нелепую и смешную причёску, чтобы скомпенсировать мрачное первое впечатление от Зекоры, и так другие пони подходили и спрашивали.
Элюзив и остальные продолжили ходить по городу, непрерывно повторяя процесс, постепенно привлекая всё больше пони, которые подходили и начинали спрашивать о полосах и о том, что такое зебра. В какой-то момент Элюзив даже перестал говорить, предоставив самой Зекоре объяснять другим о своём виде.
— Это была очень умная идея… — прошептала Зекора Твайлайт, пока Элюзив хихикал с кобылками, подошедшими посмотреть на его глупую причёску.
— Да, но, помимо этого, он делает тебе этот маленький подарок, жертвуя собой, — сказала Твайлайт, глядя на Зекору, которая не поняла, что она имеет в виду. — И Элюзив, и Рэрити живут своей внешностью и ради неё. Они модельеры. Появляться на публике с нелепой причёской ранит их больше, чем кого-либо, потому что испортить свой образ — значит испортить бизнес и репутацию. Поэтому он и продолжает нервно улыбаться над подшучиваниями — он знает о последствиях и всё равно делает это ради тебя, — закончила Твайлайт с нежной улыбкой, в то время как Зекора удивилась тому, что только что узнала.
— Щедрость… — прошептала Зекора, глядя на Элюзива и осознавая его жертву.
— Эй, дамы! — внезапно произнёс Элюзив, закончив разговор с кобылками, которые подошли посмеяться над его причёской. — Эти девочки говорят, что знают, где Баббл Берри.
Тогда группа Твайлайт последовала за кобылками, пока они не достигли парка на окраине Понивилля, где и впрямь находился Баббл Берри в окружении дюжины жеребят и кобылок. Похоже, Баббл Берри устроил небольшое представление для маленьких пони, надувая разные шарики и делая из них разных зверей.
— Он выглядит так мило… Думаю, он был бы хорошим отцом, — подумала Твайлайт, улыбаясь и глядя, как розовый жеребец играет с малышами, и представляя себя и его в роли родителей. Но затем Твайлайт посинела от ужаса при мысли, которая её только что посетила. — Мы должны покончить с этим сейчас же! Я думаю всё больше и больше как кобыла!
Когда они приблизились к тому месту, где был Баббл Берри, кобылки, приведшие туда Твайлайт, окликнули своих друзей, и тогда все они бросили изумлённые взгляды на Элюзива, смеясь над его безумным видом.
— Смотрите! А вот и клоун! — невинно произнесла маленькая кобылка при виде Элюзива.
— А почему твоя шёрстка поцарапана? — спросила другая кобылка, с любопытством глядя на полосы Элюзива. — Это татуировки?
— Ха-ха-ха! Конечно, это не татуировки! Как же глупо ты выглядишь! Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся Баббл Берри, узнав друга-единорога и указывая на него, пока Элюзив краснел. — Маленькие жеребята, не паникуйте, это просто краска, не более того.
Затем Баббл Берри перевёл взгляд на Зекору и несколько секунд в удивлении смотрел на неё.
— О… Но её полосы не нарисованные… — произнёс Баббл Берри страшным голосом, подняв передние копыта на жеребят, подражая привидению. — Эта кобыла не пони… Это странное создание из далёкой земли… где носят ужасающие маски и используют копья из костей…
Пока Баббл Берри пугал жеребят, настроение в кругу немедленно изменилось, и любопытство малышей к Зекоре сменилось страхом, отчего жеребята и кобылки начали медленно отдаляться от неё.
— Баббл Берри! Не говори таких вещей! — обеспокоенно произнесла Твайлайт, видя, что вся работа Элюзива и Зекоры идёт насмарку. — Ты опять заставишь всех бояться Зекоры!
— Хм? А почему они должны её бояться? — наивно спросил Баббл Берри, который просто так, ради веселья, напугал жеребят. — Вы только посмотрите на неё! Она вся полосатая! Как будто весь день ходит в пижаме! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — Баббл Берри начал громко смеяться.
Все удивились шутке, которую розовый жеребец отпустил в адрес Зекоры, оставив всех в оцепенении и молчании, потому что никто не знал, как она отреагирует. Однако первая, кто засмеялся, была сама Зекора, которая не могла удержаться от смеха над глупой шуткой этого пони, тем более потому, что, сколько бы она ни пыталась вспомнить, никто никогда не шутил над ней.
Как только Зекора начала смеяться, атмосфера полностью разрядилась, и жеребята тоже разразились смехом. Тогда-то они и приблизились к Зекоре, начали трогать её и задавать кучу вопросов; им было интересно приблизиться к ней не только потому, что она зебра, но и потому, что было забавно и приятно видеть, как она смеётся над собой.
— Мой дядя рассказывал мне истории о зебрах… Никогда не думал, что они на самом деле существуют, — спросил Баббл Берри, успокоившись от смеха. — Это правда, что вы устраиваете большие вечеринки у костра, где все танцуют и рассказывают истории?
— Верно… У нас много праздников, где мы благодарим Мать-Природу и… Ой! — с широкой улыбкой ответила Зекора, пока жеребята карабкались на неё, а маленькая кобылка с любопытством тянула её за серьгу.
Видя Зекору такой улыбающейся, Твайлайт тоже улыбнулась, увидев, что благодаря смеху Баббл Берри Зекора наконец почувствовала себя частью города, потому что Твайлайт не осознавала, что необходимо было не только городу принять Зекору, но и Зекоре отбросить свои страхи и так же принять других. И, как и в случае с таинственной Пинки Пай, Твайлайт никогда не узнать, заметил ли это Баббл Берри и сделал это нарочно, или это была просто счастливая случайность.
— Смех может изменить всё, — с улыбкой пробормотала Твайлайт, глядя на Баббл Берри. Бормотание, которое Зекоре удалось услышать, отчего зебра тоже посмотрела на розового пони внимательным взглядом с лёгкой улыбкой.
Наконец Твайлайт попросила Баббл Берри выпить зелье, которое розовый жеребец с жадностью выпил, думая, что это какой-то странный новый напиток из далёких земель, откуда была родом Зекора. В этот миг Солнце начало садиться, и родители жеребят и кобылок пришли в парк за своими малышами, где также присоединились к смеху и беседе об удивительной гостье из далёких краёв. Тогда-то Баббл Берри собрал всех пони, которых смог, и начал устраивать огромный музыкальный номер о том, как плохи предрассудки и дискриминация.
— Да… э-э, думаю, пора идти, — прошептала Твайлайт, видя, как Зекора со страхом смотрит на присоединяющихся к музыкальному номеру пони. — Думаю, присоединяться к песне — это слишком на сегодня, да? — добавила Твайлайт, коснувшись плеча Зекоры.
— Всему своё время, — с облегчённой улыбкой произнесла Зекора, благодаря Твайлайт за то, что не заставляла её участвовать в музыкальном номере, в котором несколько пони уже построили пирамиду и пели о том, как хорошо быть непохожими.
Воспользовавшись суматохой, Твайлайт и Зекора медленно отступили и направились к опушке Вечнодикого леса, где Зекоре нужно было свернуть на тропу, чтобы вернуться домой.
— Что ты теперь думаешь о моих друзьях? О носителях Элементов Гармонии, — улыбаясь, спросила Твайлайт, пока они шли.
— Ты с самого начала это спланировала, не так ли? Показать мне носителей, чтобы я изменила своё мнение о том, где должны быть Элементы Гармонии, — с хитрой улыбкой ответила Зекора. — Полагаю, должна признать, что твои друзья так же интересны, как и ты… но только время покажет, правильно ли поступила принцесса, отдав вам шестерым Элементы Гармонии…
«Кажется, теперь я понимаю, чего хотела добиться их принцесса, отдав Элементы Гармонии простым пони, — подумала Зекора, размышляя над тем, к какому выводу она пришла, увидев носителей. — Когда Элементы вне леса, их носители могут распространять те ценности, которые они представляют, гораздо легче, возможно, по всей Эквестрии! Но, с другой стороны… магия хаоса растёт в лесу быстрее, и это, рано или поздно, пробудит зверя… Это рискованная ставка, которую ты решила сделать, Принцесса Солнца».
— Ты уверена, что не хочешь остаться здесь, в городе? — спросила Твайлайт, зная, что пришло время прощаться с зеброй.
— Я не могу покинуть свой дом. К тому же, у меня есть миссия, которую нужно исполнить, — с улыбкой ответила Зекора. — Но мы увидимся не в последний раз, в конце концов, благодаря тебе и твоим друзьям, теперь я могу появляться в городе, и другие не будут от меня убегать.
— Рада это слышать, — с дружеским смехом произнесла Твайлайт. — Кроме того, я тоже, наверное, буду навещать тебя время от времени, — добавила Твайлайт с более хитрой улыбкой, к удивлению Зекоры.
— Планируешь навещать меня у меня дома? Я думала, ты была в ужасе от того, чтобы заходить туда, — с некоторым замешательством произнесла Зекора.
— Да, но теперь я понимаю, что не всё, что отличается, обязательно плохо, — ответила Твайлайт, немного смущённая своим предыдущим поведением. — К тому же, я сказала остальным, что ты моя учительница по зельям, и, ну… мне бы не хотелось врать им в этом, хе-хе… Есть много вещей, которым я хотела бы, чтобы ты меня научила, — вещей, которые, я знаю, мне больше нигде не узнать.
При этих словах Твайлайт Зекора задумчиво опустила взгляд, будто всё ещё в чём-то сомневалась.
— Действительно, есть много всего, чему я могу научить тебя. Но некоторые из этих учений… не следуют путями Селестии, — с несколько мрачным видом произнесла Зекора.
— Я понимаю… — медленно ответила Твайлайт, понимая, на что намекает Зекора — на знания, которые могут быть запрещены в Эквестрии, — и тут же вспомнив свою любимую наставницу и свою любовь к ней, и сопоставив это. — Но всё равно, я думаю, не следует бояться знаний. Хотя моя наставница говорила… — добавила Твайлайт.
— Тебе следует… Знания не плохи, но их можно использовать как во благо, так и во зло, — ответила Зекора, с беспокойством глядя в лес, непреднамеренно повторив то, что принцесса много раз говорила Даску Шайну. — В этом мире есть очень тёмные силы, и этой звезде на твоём боку суждено встретиться лицом к лицу со всеми ними, — добавила Зекора, указывая на кьютимарку Твайлайт.
— А? Что ты имеешь в виду? — растерянно спросила Твайлайт.
— Хех… Думаю, однажды ты поймёшь… Может, мы поговорим об этом на твоём первом уроке, — с улыбкой сказала Зекора, признавая, что с этого дня у неё будет ученица. — Кстати, не забудь вот это.
Затем Зекора взяла последнюю имевшуюся у неё баночку с зельем и протянула Твайлайт.
— Было приятно познакомиться с тобой, мисс Твайлайт Спаркл. Но, думаю, я бы предпочла, чтобы моим учеником был молодой Даск Шайн, — с улыбкой произнесла Зекора.
— Я тоже, — также улыбаясь, сказала Твайлайт, наконец выпивая зелье, зная, что все её друзья уже сделали это.
— Что ж, теперь пора идти, — сказала Зекора, коснувшись капюшона, чтобы накинуть его, но затем осознав, что в этом больше нет нужды.
— Я же говорила, что покажу тебе… что такое дружба, — с уверенной улыбкой произнесла Твайлайт, протягивая одно из своих копыт Зекоре.
Глядя на копыто Твайлайт, Зекора только сейчас осознала, на что намекала единорог. Весь этот день Зекора считала, что, говоря «я покажу тебе, что такое дружба», Твайлайт имела в виду показать ей ту дружбу, что у неё была с её друзьями. Однако этим жестом Твайлайт единорог показывала ей правильный ответ. Твайлайт никогда не хотела показывать ей дружбу, которая была у неё с её друзьями, но в течение дня, благодаря всему пережитому, они с Зекорой наконец-то стали друзьями.
— Хех… Ты действительно интересная, — засмеялась Зекора, протягивая своё копыто, чтобы поприветствовать копыто Твайлайт, и так попрощаться со своей новой ученицей и подругой.
После прощания ночь наконец опустилась, и Твайлайт направилась домой. Оказавшись там, она взяла голубой цветок, что был рядом с её кроватью, и спрятала его в книгу, которую, в свою очередь, убрала как можно дальше от постели, так как меньше всего ей хотелось проснуться на следующее утро с каким-нибудь ещё безумным изменением в теле. Затем Твайлайт бросилась на кровать и мгновенно заснула после изнурительного дня, который она пережила.
***
— ОН ВЕРНУЛСЯ! МИНИ-ДАСК ВЕРНУЛСЯ! — закричал Даск Шайн от радости, просыпаясь и обнаруживая, что его мужское достоинство, а также все сопутствующие атрибуты, вернулись к его телу. — Что?! — растерянно произнёс Спайк, просыпаясь от крика Даска. Затем он посмотрел на своего брата и уставился на него несколько секунд. — Ох… понятно… — сказал Спайк, слегка покраснев и надув губки, осознавая, что всё это время иметь сестру было не так уж и плохо. Внезапно в главном зале послышался шум — там, похоже, говорило несколько голосов. Опасаясь худшего, Даск и Спайк медленно направились к двери спальни, чтобы спуститься вниз. — Может, всё как вчера, и те пятеро жеребцов снова смотрят тот вчерашний пошлый журнальчик! — испуганно сказал Спайк. — Конечно нет, зелье должно было их исцелить… Я очень на это надеюсь. К тому же, ты ведь избавился от того вульгарного журнала. Правда? — обеспокоенно спросил Даск. — Э-э… да, я… я избавился от этого грязного журнальчика… — сказал Спайк, краснея и умалчивая тот факт, что ему совсем не хотелось выбрасывать журнал, который принесли жеребцы накануне. Спустившись на несколько ступенек лестницы, Спайк и Даск робко высунули головы, чтобы посмотреть, кто находится в библиотеке. В тот же миг их сердечки заколотились от радости, когда они узнали своих дорогих пяти подружек-кобылок, которые спокойно беседовали между собой, словно за эти два дня не случилось ничего странного. — РЭРИТИ! — воскликнул Спайк со слезами радости, сбегая по лестнице, чтобы прыгнуть и обнять свою горячо любимую музу. — Спайк! Что случилось? Похоже, ты не видел меня целую вечность. — сказала Рэрити, улыбаясь и удивляясь таким тёплым объятиям своего дорогого Спайки-Уайки. Видя, как его дорогие друзья нежно смеются над странным поведением Спайка, Даск тоже тепло улыбнулся, покраснел и почувствовал огромное облегчение от того, что его подружки наконец вернулись. — Теперь всё снова стало как прежде… Или мне хотелось бы так сказать… — подумал Даск, отводя взгляд и кривясь, когда привалился к стене. Снаружи девочки и Даск вернулись в нормальное состояние. Но внутри… Даск знал: кое-что в нём изменилось. За эти три дня он пережил множество разных чувств и ощущений по отношению к своим друзьям — и в их женской, и в мужской ипостаси. Даск уже знал ту крепкую дружбу, что связывала его с подружками. Но затем он познал, что такое сильное братство — только между жеребцами. Потом он испытал на себе, каково это, когда кто-то испытывает просто физическое влечение к его телу. И наконец, он почувствовал, что и сам — в своей женской форме — испытывал чувства к мужским обличьям своих друзей. Однако теперь Даск осознал: то, что он испытывает к своим подружкам, всё равно отличается от всего пережитого ранее. «Нежность…» — прошептал Даск, рисуя магией в воздухе фиолетовую точку. Вспоминая, как начиналась его дружба с подружками, как их общая радость и сердечность сплелись в группу, полную товарищества — самой основы их дружбы. «Страсть…» — снова прошептал Даск, рисуя ещё одну точку. Думая о том, что чем ближе он сходился с подружками, тем прекраснее и привлекательнее они ему казались. Он признавал: его желания по отношению к женским телам подруг росли с каждым днём. «Прошлое…» — прошептал Даск, рисуя третью точку в воздухе. Думая о том, что чем больше историй они пережили вместе, тем крепче становилась эта связь с его друзьями. Настолько крепкой, что теперь ему было трудно представить свою жизнь без них. Даск снова проанализировал свои отношения с подружками в те два дня, а также то, как вообще началось его знакомство с ними, когда он только приехал в Понивилль. Во все те времена он замечал, что испытывал одно или два из упомянутых им чувств — но никогда все три одновременно. Затем Даск снова применил магию и соединил три точки, образовав треугольник… Лишь в одних из всех пережитых им отношений он ощутил все три чувства одновременно… Именно в этот самый миг зародилось то новое чувство, которое он наконец распознал и которое медленно росло в нём по мере того, как он всё больше делил со своими подружками. «Любовь…» — мечтательно прошептал Даск, поставив точку в центре треугольника. Наконец он открыл это странное чувство, которое не мог распознать — или, возможно, не хотел распознавать. Новое чувство, которое было сильнее дружбы. В тот миг Даск подумал, что должен быть счастлив и испытывать облегчение от того, что наконец признался себе в своих чувствах. И даже счастливее — ведь любовь, как считается, приносит огромную радость тем, кто её познал. Но та радость от осознания, что он влюблён, омрачалась другим чувством: тревогой. «Что же мне теперь делать…?» — прошептал Даск с испуганным взглядом, глядя сверху с лестницы на своих прекрасных подружек, на своих ПЯТЕРЫХ дорогих подруг, которые — все до одной — захватили его сердечко.
