Обратная тяга

Глава 7. Часть 2. Перемены. Ли едва не свалился, чудом успев отскочить ближе к стене, когда мимо вихрем пронесся его пацан. На оклик не отреагировал, так что старику пришлось попотеть, прежде чем он нашел скрючившегося в углу их пещерки парня. Ароя трясло, зуб на зуб не попадал. - Эй,- старый бэй джуджу присел рядом с ним, не пытаясь коснуться. Каким-то чутьем знал, что сейчас парня лучше не трогать. Его отбросило в собственные воспоминания. Первые приставания, прикосновения… Насилие. Он соврал бы, что давно забыл. Нет, тот самый первый раз был выжжен в его памяти коленным железом. Ему попался настоящий садист, испытывающий особое наслаждение от чужих страданий… Передёрнувшись, старик отодвинул прошлое обратно в закрома сознания. Не время и не место предаваться самокопанию. Пацан не реагировал. Только вперился стеклянным взглядом в стену напротив и подрагивал время от времени. Ли тяжко вздохнул, поднимаясь. Лучше поделать какие-нибудь дела. Когда Арой очнулся, обнаружил, что находится на их лежаке. Свет в щели был нежным, розовато-персиковым, что указывало на закат. Старик хлопотал у печи, а в пещере витал чарующий аромат, отдаленно знакомый парню. Сглотнув подступившую слюну, он с трудом встал. Ноги предательски покалывало от слишком длительного пребывания в одном положении. - Проснулся?- Ли обернулся, окинув забавно дергающегося пацана, пытающегося размять конечности.- Решил порадовать нас сегодня вкусным ужином. - Что это?- Арой разве что нос не сунул в котел от любопытства.- Рыба? - Да, я решил потушить рыбу с овощами по своему секретному рецепту. - Но мы же уже так делали?- не понял парень. - Так, а не так,- хитро улыбнулся старик.- Я кое-что особенное добавил. - И что?- Арой скептически посмотрел на старика. Хотя пахло действительно необычно. - Секретный рецепт на то и секретный,- не поддался на провокацию Ли.- Помоги разлить по чашкам. Еда оказался невероятной. Арой быстро расправился со своей порцией, сыто прижавшись спиной к стене. Тело расслаблялось, тепло распространялась от желудка приятно согревая. - Что произошло?- старый бэй джуджу, убравший посуду после ужина, присел рядом. Парень мгновенно напрягся, невольно сжавшись. Подтянув колени к груди, он уткнулся в них, пряча лицо. - Ты был прав,- голос звучал глухо, Арой с трудом подбирал слова.- Про шею. Это… отвратительно, когда тебя трогают. - Они… они тебя?- Ли думал что готов к этому разговору, но теперь и сам запинался. В груди всё сжалось. Это ребенок, выросший на его глазах…. - Нет, его остановили,- мотнул головой парень, всё ещё прячась.- Но… Это так… мерзко. - Я понял,- старик подсел ближе и мягко опустил руку на чужой затылок. Поглаживание получилось неловким, но таким теплым, что у Ароя навернулись слезы на глазах.  - Я тут кое-что нашел,- Ли положил предмет рядом с парнем.- Помнится, ты хотел почитать. Кажется, это дневник твоего отца? Арой всхлипнул, окончательно теряясь в эмоциях. Он больше не понимал, что делать дальше. *** Зуко, в окружении охраны, спустился с корабля. Под ногами заскрипела галька. Остров был… странным. Принц и сам не понимал, чего ожидал. Да и вся затея ему начинала казаться авантюрой. Дядя не раз и не два говорил ему, что он слишком импульсивный. Но теперь, развернуться и отплыть обратно не позволяла гордость. Да и… найти воришку после его позорного побега было уже делом принципа. Он до сих пор помнил стремительно исчезающую среди волн лодку. - Что прикажете, мой принц?- рядом остановился прислужник. Пожилой мужчина почтительно склонился в ожидании. Зуко огляделся, рассматривая простую пристань. Их заметили и местные уже носились из стороны в сторону. Принц задумчиво оглянулся на море, прикидывая, куда мог причалить объект его поиска. - Давайте пройдём к деревне. На встречу уже спешила процессия, возглавляемая стариком. Тот, несмотря на быстрый шаг, выглядел сосредоточенным и совсем не запыхавшимся. - Добрый день,- он заговорил первым, склоняясь в низком поклоне.- Этот староста имеет честь приветствовать гордых воинов огня. - Какая наглость!- Зуко не успел даже открыть рот, когда на старика накинулся его прислужник.- Как вы смеете! Перед вами принц! Сын Лорда Огня! На колени! Староста замер всего на мгновенье, пряча ошеломленные глаза. Как по команде все присутствующие опустились на землю, прижав лбы к земле. - Не стоит,- принцу хотелось закатить глаза. Он вовсе не собирался устраивать цирк и здесь. Хотя, как сказала бы Азула, статус требует уважения. Оставив позади всех, он двинулся к деревне. - Что привело вас в нашу скромную деревню?- староста быстро пришел в себя, сосредоточившись на оставшемся прислужнике. Только этого им не хватало. В деревне уже находились проверяющие! А теперь явился сам принц! Застарелый страх зашевелился противным комком в груди. Их нашли? Это облава? Что могло случиться? Как они могли узнать? Невозможно! Старик впился в фигуру принца взглядом. В голове заметались мысли. Убить? А если это совпадение? Пропажу принца будут расследовать…! Тогда зачем они тут? Еще один взгляд на пристань – один корабль. Это не похоже на полномасштабную облаву. Староста быстро сложил пару жестов, проследив, как ловчие отделились от общей массы толпы, исчезая среди домов. Всё произошло за мгновенья, но этого хватило. Пусть узнают откуда прибыл корабль. Зуко резко обернулся, но наткнулся лишь на почтительно опущенные головы. На мгновенье, ему показалось, что его прожигали взглядом, полным убийственного намеренья. Он прищурился, оглядываясь. Это место… что-то точно было не так. - Разведайте обстановку,- едва слышно отдал он приказ одному из идущих рядом воину. Тот поклонился и тут же отправился к прислужнику, передавая распоряжение. Зуко пошёл дальше, чеканя шаг. По бокам, отставая на два шага, выстроилась охрана. Староста скрипнул зубами, выдавливая улыбку перед оставшимися сопровождающими принца. Особенно его раздражал отчитавший его до этого мужчина. Высокомерный и наглый, типичный представитель народа огня. В самой деревне царила атмосфера праздника. Жители явно принарядились, дети радостно играли, вдоль основной улицы стояли киоски с домашней пищей. Всё выглядело вполне прилично. И тем подозрительнее это теперь казалось. Неожиданно в конце улицы показалась группа, облаченная в доспехи воинов огня. Зуко прищурился и зашагал им навстречу. Мужчины были навеселе, громко переговариваясь и не замечая его приближение. - А? Первым заметил приближение, что иронично, командир. Нервно сглотнув, мужчина буквально вытаращился на парня. Зуко про себя ядовито улыбнулся. Ну да, ради такого дела он облачился в доспехи принца, собрал волосы, полностью открыв лицо. Так что, его отличительная черта – шрам, теперь была выставлена на всеобщее обозрение. - М-мой принц! - Что здесь происходит?- Зуко сложил руки на груди. - Проверка, мой принц!- командир поклонился. О дурном нраве правящей четы знали все. Принцесса могла уничтожить, одним словом. Чего ожидать от ее брата мужчина совсем не знал, и проверять не собирался. - Проверка? - Да! С деревней заключен контракт на поставку оружия, мой принц! Зуко задумался, снова окидывая взглядом обстановку. Сзади раздался голос. - Этот староста приветствует принца и командира,- старик, будто призрак, материализовался позади них. Зуко посмотрел на своих приближающихся людей. Прислужник выглядел недовольно. - Так что привело вас в столь незначительную деревушку на окраине? - Да как вы смеете допрашивать принца! - Этот старик всего лишь хочет знать, не может ли он чем-то помочь. - Так жди, когда спросят! За проявленное неуважение…! - Достаточно,- Зуко махнул рукой прерывая перепалку.- Я ищу одного человека. Имени не знаю, только внешность. - Этот старик будет рад помочь своему принцу,- староста опустился на колени, кланяясь. - Подросток, на вид лет пятнадцать. Невысокий, глаза светлые. Обе руки от плеча до кончиков пальцев обожжены, на спине шрамы. Зрачки старосты расширились, дыхание сперло. Сердцебиение загрохотало в ушах. Этого не может быть…. Этого не может быть! Как это могло произойти! Едва заметный взгляд в сторону, сигнал. Проклятый мальчишка! Они же заперли их в шахтах! Мозг усиленно заработал. Вспомнились события случившиеся десятилетия назад. Точно. Побег! Один раз! Из этих же шахт! Проклятье! Еще один жест, куда более неаккуратный. - Что ты делаешь? Староста замер, медленно поднимая голову и вздрагивая. Принц стоял прямо над ним, пристально разглядывая. Взмах рукой и воины кинулись следом за стражами. Староста скривился. Если бы он не отослал ловчих до этого…! - Мой принц!- старик залебезил.- Мой принц, позвольте объяснить вам… - Джо, проследите за ним. Зуко даже не повернул головы отдавая приказ и отправился следом за убегающими. Давненько он не разминался. *** Арой и Ли шли по тоннелю. Парень постоянно теребил дневник отца, который запихал за пазуху, чтобы больше не потерять и не забыть. Старик подшучивал над ним, когда эхо голосов донеслось до них. Им кричали немедленно явиться. Старый бэй джуджу прищурился. - Пацан,- старик обернулся.- Держись ка на расстоянии. - Что?- парень обеспокоенно придержал за руку старика, двинувшегося дальше по тоннелю.- Ли! Ли, что происходит? - Ничего страшного, просто после вчерашнего… лишняя предосторожность не помешает. Ты же и сам не хочешь с ними сейчас встречаться. Арой замер, ощущая мурашки. Это было правдой. Одна мысль о встрече… заставляла его дрожать. - Всё хорошо,- Ли потрепал поникшего пацана по голове. Они двинулись на встречу. Ли шёл впереди с лампой в руках, а Арой отставал от него на несколько метров, прячась в тени. Стражи появились внезапно, вынырнули прямо из-за угла. Старика сразу окружили, вызвав у парня дрожь. Их было непривычно много. В неясных тенях он насчитал шестерых… или семерых? Что происходит? - Где второй?- Ли грубо толкнули к стене.- Отвечай! - Что случилось?- голос старого бэй джуджу стал хриплым. - Не твоего ума дело!- другой мужчина отвесил смачную оплеуху, из-за чего старик рухнул на пол. Арой поддался вперед, но замер, не в силах двинуться. Страх противными щупальцами сковывал тело. - Где второй?! Давайте обыщем тут всё! - На это нет времени,- спокойно сказал кто-то из толпы стражей и громко закричал.- Эй! Если ты сейчас не выйдешь, расплачиваться за тебя будет старик! - Нет!- неожиданно перебил его Ли, всё ещё лёжа.- Нет! Пацан, беги! Его крик оборвался хрипом. По тоннелю разнеслись звуки глухих ударов. На глазах Ароя выступили слёзы. Нет, нет, нет, нет, нет! Только не снова! - Хватит! Стражи отреагировали на голос парня, тут же налетев вдвоем. По животу бэй джуджу сразу прилетело кулаком, выбив дыхание. Он согнулся, хватая ртом воздух. - Что с ними делать? - Эй,- рядом со стариком присел один из мужчин, грубо приподняв его голову за волосы.- Вы же выполнили поручение? Тот молчал, с разбитых губ по подбородку текла струйка крови, перемешанная со слюной. - Да!- Арой с трудом разогнулся, смотря на Ли.- Да, мы нашли! Всё нашли! - Показывайте,- Его грубо толкнули вперёд.- Унесите старика. - Нет! Нет!- парень кинулся обратно, но его перехватили, заставив судорожно забиться в крепких руках.- Стойте! Он… Он знает все места! Я - нет! Я плохо ориентируюсь! - Неужели?- к нему приблизилась темная фигура. Чужие пальцы цепко ухватили подбородок, заставляя посмотреть. Робкий дрожащий свет фонаря высветил суровое лицо с седоватыми волосами.- Повтори. Арой смотрел в абсолютно холодные глаза и ощущал, как сперло дыхание. Язык не хотел ворочаться. Гяку пристально разглядывал совсем молоденького пацана, ощущая где-то глубоко внутри сожаление. Он никогда не хотел этим заниматься. Но так сложилось. Его выбрали. И теперь… уже поздно что-либо менять. Столько лет он просто делал свою работу. Просто… делал то, что должен. Как и сегодня, он снова сделает то, что должен. - Если ты будешь послушным,- Гяку говорил вкрадчиво, глядя прямо в перепуганные глаза.- Всё будет хорошо. Арой сжался, ощущая внутреннюю дрожь. Страшно. Как же страшно. - Уносите. Бэй джуджу смотрел, как уносят Ли. Старик был совсем плох. В полумраке, разгоняемом лишь лампой парень видел темные пятна крови. Ему хотелось кинуться к нему, но крепкая хватка стражей не позволяла. - Хорошо,- едва слышно выдохнул он.- Хорошо, я покажу. В конце концов – главное, чтобы не навредили Ли. *** Зуко забежал в шахту, где его люди уже скрутили убегавших, прижав к земле. Он осмотрелся. Шахтеры прекратили работать, вытаращившись на них. Крупные мужики жались по углам словно крысы, боясь смотреть в глаза. Он еще раз огляделся. - Зачем вы сюда бежали?- принц подошел к одному из тяжело дышащих мужчин, прижатых насильно к земле. - Я,- прокряхтел тот.- Не понимаю, господин. Все схваченные упрямо отворачивались. - Ты,- Зуко не глядя, указал на одного из шахтеров.- Зачем они сюда бежали? Бедолагу выволокли и поставили на колени перед ним. - Я не знаю!- мужчина перепугано выпучил глаза.- Не знаю! - Говори!- принц сжал кулаки, махнув руками назад, выпуская пламя.- Или тебя разукрасить?! Принц склонился к задергавшемуся шахтёры и зажёг яркое пламя в ладони. - Ааа!- взвизгнул шахтер, вырвавшись и закрывая голову.- Бэй джуджу! Бэй джуджу! - Что? - Бэй джуджу! Стражи охраняют бэй джуджу! Я больше ничего не знаю! Пощадите! Зуко хотел задать еще вопрос, когда прямо из тоннеля выскочила еще одна группа людей. Особо не разбираясь, завязалась потасовка. - Взять их!- принц не растерялся, мгновенно отдавая команду. Его воины быстро обезвредили нападающих и перекрыли проходы, беря в кольцо людей. Те, оценив ситуацию, сдались, грубо побросав на землю всё, что было при себе. Зуко оторопело уставился на старика среди оружия. Изуродованный, избитый, он выглядел просто ужасно. Да что, черт возьми, происходит на этом острове?! *** Арой шёл впереди, подгоняемый двумя оставшимися с ним стражами. Впереди оставалось последнее месторождение. Парень остановился возле развилки, увидев некогда брошенную телегу. В голове щелкнуло. Перчатки. Пирит. Если получится нанести первый удар неожиданно, могло получиться…. Колени предательски дрогнули. Если что-то пойдёт не так – им конец. Он приблизился поближе к телеге, останавливаясь рядом, и указал на проход. - В конце тоннеля. Стражи обошли его, расставляя метки. На бэй джуджу не смотрели. Арой взял перчатки и надел их. Размял пальцы, сжимая и разжимая. Сопровождающие вели себя подозрительно. Им всегда врали. Били. Унижали. Втянув воздух носом, он замер, а затем резко выдохнул, беря под контроль окружающий воздух. Морально, парень приготовился к настоящей схватке. Тяжелая волна сжатого газа ударила по едва успевшим среагировать стражам сильным толчком, сбрасывая прямо в тоннель успевших сгруппироваться мужчин. Арой на мгновенье замешкался, не ожидая так легко сбить их с ног, и пнул выпавший фонарь следом. Не дожидаясь реакции, он кинулся прочь. Гяку успел только задержать дыхание и увидеть приземление лампы. Послышался звон стекла, прежде чем глаза обожгла яркая вспышка пламени. Страж сжал зубы, закрывая голову. В яркий миг боли к нему наконец-то пришло облегчение. Арой бежал что есть сил, помогая себе магией. Он просто хотел успеть! Успеть спасти хотя бы кого-то! Он выскочил из прохода и кинулся прямо на первую попавшуюся фигуру. Бил локтем, целясь в лицо, по какому-то наитию. Однако руку тут же вывернули, повалив его на землю. - Ах ты…!- воин в сопровождении принца, разозленный неприятным ударом почти вывихнул обидчику руку. - Стой! Арой тяжело дышал, быстро моргая, стараясь привыкнуть к свету. Рука болела от крепкого захвата, но это было не важно. Он наконец-то увидел старика, неподвижно лежащего рядом со связанными стражами, стоящими на коленях. Каким-то чудом найдя в себе силы, парень рванулся вперёд. Плечо щелкнуло. От яркой вспышки боли на мгновенье в глазах потемнело. - Отпусти его. Почувствовав свободу, Арой подорвался с места, кидаясь к старику. Рука висела плетью, мешая двигаться. Рухнув на колени, он зашептал, боясь коснуться. - Нет-нет-нет. Ну давай, открой глаза, открой глаза… Ли лежал неподвижно. Парень смотрел на его изуродованное лицо, покрытое старыми шрамами и вымазанное в потемневшей крови. Совсем не понимая, что же делать дальше. - Эй,- на плечо опустилась чужая рука, заставив Ароя содрогнуться. Тело действовало вперед мозга. Парень шарахнулся в сторону, теряя равновесие и падая на больную руку. С губ сорвалось шипение, а на глаза навернулись слёзы. - Здесь есть лекарь?- Зуко подошёл к упавшему воришке, силком помогая сесть. Тот выглядел ужасно, грязный и избитый. Принцу всегда казалось, что он знает, что такое жестокость. Но глядя на человека перед собой, он начал сомневаться, понимает ли, что такое пережить чужую жестокость. Воришка неотрывно смотрел в одном направлении, совершенно наплевав на собственное состояние. Принц тяжело вздохнул, встал и подошёл к лежащему в стороне телу. Прижал пальцы к шее, проверил пульс, затем поднес пальцы к носу, в поисках дыхания. Ничего не было. Принц еще раз оглядел неизвестного вблизи. Оно и не удивительно. Старик был худой и сильно пострадал. Лицо припухло, одна из ног неестественно согнута, плечо вывихнуто. И это только при поверхностном осмотре. Проверив всё еще раз и убедившись, что перед ним труп, Зуко обернулся. Воришка смотрел прямо ему в глаза. Сейчас принц отчетливо рассмотрел, что цвет его глаз серый, словно туманное утро…. К горлу подступил комок. Он покачал головой, не в силах произнести вслух приговор. Арой оцепенел. По щеке сбежала одна слеза, затем вторая, оставляя после себя грязные дорожки. Его дыхание замерло, а затем участилось, в груди начала разрасталась проклятая пустота. Он медленно, едва сгибаясь, склонился вперёд, с натугой выдавив хриплый крик, переходящий в рыдания. Ему было так больно! Опять! Он опять не смог! У него снова забрали дорогого человека! Внутри всё пульсировало, переворачиваясь и обжигая внутренности. Это было невыносимо Зуко молчал и смотрел, ощущая, как к горлу подступил комок. Он вообще не понимал, что тут происходит, но… Разобраться в собственных эмоциях ему не дали времени. - Мой принц! В шахту зашёл староста, в сопровождении воинов огня. Зуко дернул уголком рта. Не дали…. Но он обязательно разберётся. *** Они переместились на площадь. Тело погибшего старика тоже перенесли и накрыли полотном. Зуко не понимал реакцию местных. Жители деревни с презрением, совсем не таясь, выказывали презрение умершему. Парню, которого зачем-то связали, вообще орали пожелания смерти. Воришку даже дети закидывали камнями. Принц не понимал, так что встал прямо перед связанным парнем, закрывая собой от метких детских рук. После этого всё негативное внимание снова переключилось обратно на труп. Оглянувшись, Зуко понял, что связанного это вообще никак не тронуло. Он вообще казался неживым. Сидел на коленях, абсолютно неподвижный, с опущенной головой. Грязные волосы полностью скрывали лицо. - Тишина!- стоило подать голос старосте, как все притихли.- Мы собрались здесь… - На правах принца Нации Огня,- Зуко перебил его. Принц не спеша, чеканя шаг, подошёл и навис над стариком. Тот взгляд отвёл, но Зуко успел заметить тень негативных эмоций. Злость? Досада? Раздражение? Он обязательно выяснит это. И причину странной неприязни к этому месту. - Как вышестоящий, я сам проведу р азбирательство по факту смерти в ваших шахтах,- Зуко сделал многозначительную паузу.- И угрозе моей безопасности со стороны Ваших людей.