Траектория взлёта

Мяч, сбитый мощной ладонью Эбби, пролетел через половину площадки и попал точно в руки Бабл. Та от неожиданности едва не выронил снаряд, но тут же среагировал, почувствовав на себе тяжелый, давящий взгляд мисс Блуми со скамейки. Клэр уже набрала сумасшедшую скорость, уходя в прорыв по правому флангу. Бабл сделала резкий скрытый пас на ход, и Клэр в одно касание переправила мяч в кольцо. 2:0 в пользу второго состава. ​— Защита! Быстрее возвращаемся в защиту! — крикнул Энгель, пытаясь завести свою команду, которая явно не ожидала такого дерзкого начала от аутсайдеров. ​Оливер медленно возвращался на свою половину поля. Его лицо, обычно спокойное и слегка ироничное, сейчас потемнело от злости. Проиграть стартовое вбрасывание парню, которого он еще вчера открыто называл «вечной заменой», было сокрушительным ударом по его гордости. Он бросил мимолетный взгляд на трибуны — Алиса смотрела на него с легким недоумением, и это задело капитана еще сильнее. ​— Эй, замена, — негромко процедил Оливер, проходя мимо Эбби. — Это была просто случайность. Сейчас ты увидишь разницу между дворовым прыгуном и настоящим игроком. ​Эбби ничего не ответил. Напряжение внутри него росло с каждой секундой. Родной школьный зал, где он обычно тушевался под строгими взглядами мисс Циркуль и мисс Тавел, сейчас казался ему тесным. Привыкший к простору уличной площадки, к порывам ветра и жесткому асфальту, здесь он чувствовал себя запертым в коробке. Но когда мяч снова оказался в игре, все лишние мысли мгновенно испарились. ​Оливер пошел в атаку. Он двигался технично, плавно, академически выверено. Эдвард попытался встретить его на дуге, но капитан легким финтом корпусом ушел вправо, оставив защитника позади. Перед ним оставался только Эбби. ​Зал замер. Мисс Тавел сделала шаг ближе к линии поля, внимательно наблюдая за тем, как Оливер начинает каскад обманных движений. Он перевел мяч между ног, сделал резкий выпад влево, имитируя проход, и тут же отступил назад для своего коронного броска в прыжке. Это было исполнено безупречно, на огромной скорости. Оливер взлетел, полностью уверенный, что Эбби остался на месте, пойманный на противоходе. ​Но Эбби не подчинялся учебникам по баскетболу. Он не пытался угадать траекторию движения Оливера по правилам — он среагировал на сам момент отрыва соперника от пола, как делал это сотни раз на ночной уличной площадке. ​Толчок от паркета был настолько мощным, что половицы глухо хрустнули. Эбби буквально вырос перед Оливером в воздухе, перекрывая своими длинными руками весь обзор на кольцо. Вспышка удивления в глазах капитана длилась лишь долю секунды — Эбби жестко, на самом пике прыжка, накрыл мяч ладонью. Оглушительный «блок-шот» заставил трибуны взреветь. ​Мяч отскочил в пол, и Эбби, приземлившись, первым успел на подбор. Он не стал пасовать. Внутри него бушевал адреналин. Он рванул вперед, чеканя мяч правой рукой и стремительно пересекая центр поля. Бабл и Клэр едва успевали бежать за ним, освобождая зоны. ​Навстречу Эбби выдвинулся Энгель — мощный, тяжелый защитник, умеющий жестко встречать соперника корпусом. Он занял правильную позицию, готовясь принять удар и заработать на себе фол в нападении. ​— Стой! — крикнула мисс Циркуль с кромки поля, заметив, что Эбби несется прямо на стену в виде Энгеля. ​Но Эбби не собирался останавливаться. За два шага до Энгеля он резко ударил мяч об пол, прыгнул немного боком, уходя от прямого столкновения, и, удерживая мяч одной рукой далеко в стороне, мягким движением кисти отправил его в кольцо через вытянутые руки защитника. Мяч аккуратно опустился в сетку, даже не задев дужку. ​4:0. В зале интерната повисла оглушительная тишина, прерывая только тяжелым дыханием игроков. На трибунах Лиззи медленно опустила журнал на колени, её сердце бешено колотилось, а на губах играла торжествующая улыбка. Мисс Блуми молча сделала глубокий вдох, скрестив руки на груди. Её рискованная ставка начинала оправдывать себя с первых же минут матча. Свисток мисс Циркуль, зафиксировавший быстрый прорыв второго состава и сумасшедший бросок Эбби через Энгеля, эхом раскатился под высокими сводами зала. На старом деревянном табло горели невероятные цифры — 4:0 в пользу аутсайдеров. На трибунах повисла оглушительная тишина. ​Оливер медленно поднимался с паркета, его безупречно отглаженная белая форма слегка испачкалась, а на щеках проступили пунцовые пятна от злости и унижения. Он бросил быстрый взгляд на первый ряд трибун — Алиса смотрела на него с легким недоумением, а Кейти и Райли испуганно опустили свои помпоны. Проиграть два микро-матча подряд парню, которого вся школа считала «деревянной заменой», было сокрушительным ударом по гордости капитана основы. ​— Вы чего встали?! — раздраженный голос мисс Тавел у судейского столика мгновенно привел первую команду в чувство. Она яростно застучала мелком по тактической доске. — Эдвард, Зип, растягивайте их оборону! Руби, плотнее держи угол! Энгель, под щитом не давай ему дышать, выставляй корпус! ​На противоположной стороне площадки мисс Блуми даже не прикоснулась к блокноту. Она просто стояла, спрятав руки в карманы строгого пиджака, и внимательно смотрела на свою пятерку. — Они растеряны, — тихо, но четко произнесла Блуми, когда Эбби, Клэр и Скелл подошли ближе, чтобы перевести дух. — Оливер сейчас пойдет в отыгрыш сам, он забудет про комбинации. Клэр, твоя задача — прессинговать Эдварда на выносе, не давай ему поднять голову. А ты, Эбби... — тренер посмотрела парню прямо в глаза своим холодным, проницательным взглядом. — Переходи на личную опеку. Оливер твой. Шаг в шаг. Покажи ему, что асфальт жестче его лакированного паркета. ​Эбби тяжело дышал, кивая головой. Внутри него всё еще бушевал адреналин после того, как он перепрыгнул Энгеля. Он бросил мимолетный взгляд на трибуны. Там Лиззи, сияя от гордости, победно вскинула кулак вверх, а Лана и Петунья вовсю хлопали, заглушая притихших черлидерш основы. Поддержка Лиззи грела сильнее любого тренерского напутствия. ​— Играем! — гаркнула мисс Циркуль, давая свисток. ​Эдвард ввел мяч из-за боковой. Оливер тут же забрал снаряд себе. В его глазах больше не было прежней насмешки — только холодная спортивная ярость. Он пошел на Эбби, на сумасшедшей скорости переводя мяч между ног и раскачивая корпус. ​— Посмотрим, как ты защищаешься, дворовый, — процедил Оливер. ​Капитан основы резко дернулся влево, имитируя прорыв к кольцу, и тут же резко отшагнул назад, взмывая в воздух для своего коронного броска со средней дистанции. Это было исполнено идеально, строго по учебнику мисс Тавел. Любой другой защитник интерната остался бы на месте, пойманный на противоходе. ​Но Эбби двигался не по правилам, а по наитию. Он среагировал не на финт, а на сам момент толчка Оливера. ​Пружинистые ноги, натренированные ночными прыжками на разбитой уличной площадке, вытолкнули долговязое тело Эбби вверх с неестественной скоростью. Он буквально вырос перед Оливером в воздухе, полностью перекрывая своими длинными руками весь обзор на кольцо. Жесткий, хлесткий удар ладони о кожаную сферу разорвал тишину зала. ​И опять чистейший блок-шот. Мяч отскочил прямо в руки Клэр, а Оливер, потеряв равновесие, тяжело приземлился на паркет, с изумлением глядя снизу вверх на зависшего над ним Эбби. Второй состав снова бежал в сумасшедшую атаку. Мяч, перехваченный Клэр после сокрушительного блок-шота Эбби, мгновенно полетел вперед. Зип уже неслась наперерез, пытаясь перекрыть коридор своей сумасшедшей скоростью, но Клэр успела отдать скрытую передачу на Скелла. Угрюмый форвард жестко, на грани фола, оттеснил Энгеля плечом и вколотил мяч из-под кольца. На табло загорелись невероятные 6:0. ​Оливер поднялся с паркета, тяжело дыша. Его сестра Кейти, сидевшая в первом ряду трибун рядом с Алисой и Райли, вскочила с места и что-то раздраженно крикнула брату, недовольно взмахнув рукой. Капитан основы сжал зубы. Проигрывать дворовым запасным на глазах у семьи и всей школы было выше его сил. ​— Эдвард, Руби, прессинг! Живее! — рявкнул Оливер, забирая мяч. ​Первая команда включила свою главную силу — жесткую, выверенную академическую тактику. Эдвард молниеносно закрутил карусель передач на периметре. Мяч замелькал между ним, Руби и Зип. Вторая команда, уступавшая в сыгранности, начала метаться по зонам. Зип нашла лазейку, сделала резкий проход и скинула мяч назад Оливеру. Капитан основы, оставшись на секунду один, хладнокровно расстрелял кольцо со средней дистанции. 6:2. ​Следующие несколько минут превратились в скоростной и вязкий обмен ударами. Оливер и Эдвард начали методично ловить второй состав на тактических ошибках. Каби и Бабл отчаянно пытались сдержать натиск, но опыт основы брал свое. К концу второй четверти фавориты не просто догнали дерзких новичков, но и вырвались вперед — 32:26. ​На трибунах бушевали страсти. Петунья, которая теперь активно поддерживала второй состав вместе с Лиззи и Ланой, сорвала голос, пытаясь перекричать слаженное трио Алисы, Кейти и Райли. — Эбби, не сдавайся! Соберись! — кричала Петунья, изо всех сил хлопая в ладоши. ​В коротком перерыве перед финальным раундом Эбби сидел на скамье, опустив голову. Пот катился с него градом, дыхание вырывалось из груди со свистом. Вся его уличная выносливость таяла против этой безжалостной спортивной машины. ​Лиззи опустилась рядом с ним на скамейку. В жестких рамках советского интерната они не могли позволить себе лишнего, но сейчас, пока мисс Циркуль отчитывала судейский столик, Лиззи уверенно взяла Эбби за руку. Её пальцы были прохладными и надежными. Она наклонилась к самому его уху, так что он почувствовал тепло её дыхания. ​— Они думают, что сломали тебя, — тихо, но с железной верой произнесла Лиззи. — Оливер празднует победу заранее. Но они не знают, сколько ночей ты провел на том асфальте. Ты сильнее их систем, Эбби. Просто взлети еще раз. Для меня. ​Эбби поднял на неё взгляд. Сомнения, давившие на плечи, мгновенно испарились, уступив место чистой, упрямой злости. Он крепко сжал ладонь Лиззи в ответ, чувствуя, как внутри разгорается пожар. ​Мисс Блуми подошла к команде, бросив короткий взгляд на их переплетенные руки, но промолчала. Она лишь сухо подвела итог: — Финальная четверть. Играем личную опеку. Эбби, ты держишь Оливера. Либо мы ломаем их тактику сейчас, либо возвращаемся на скамейку запасных навсегда. На площадку! Четвертая четверть началась без раскачки. Мисс Циркуль даже не успела опустить свисток, как Оливер уже рванул вперед, ведя мяч на сумасшедшей скорости. Но стоило ему пересечь центральную линию, как перед ним выросла долговязая, непреклонная фигура Эбби. Личная опека, о которой говорила мисс Блуми, заработала на полную мощность. ​— От меня ты не уйдешь, — выдохнул Эбби, расставив длинные руки и перекрывая весь обзор. ​Оливер попробовал качнуть его вправо, затем влево, заложив крутой вираж между ног. Его сестра Кейти на трибуне сжала кулаки, выкрикивая подсказки, а Алиса напряженно подалась вперед. Но Эбби двигался синхронно, словно тень капитана, намертво заблокировав проход к кольцу. Оливеру пришлось в спешке отдавать пас назад на Эдварда. ​Второй состав почувствовал этот момент. Скелл устроил под щитом настоящую рубку с Энгелем, не давая центровому основы даже вздохнуть. Бабл хаотичными перемещениями полностью запутал Руби, а Клэр, собрав последние силы, перехватила очередную передачу Эдварда. ​— Эбби, беги! — звонко закричала Клэр, отправляя мяч высоким навесом через всю площадку. ​Эбби рванул со своего места так, словно под его поношенными кедами вспыхнул порох. Он обогнал Зип на первом же метре дистанции. Мяч опускался прямо над трехсекундной зоной основы. Эбби не стал ловить его в руки и приземляться — он пошел на взлет прямо с ходу. ​Толчок от лакированного дерева был такой силы, что, казалось, старые доски затрещали. Эбби поймал мяч в воздухе на уровне верхнего края щита и с оглушительным, яростным грохотом вколотил его в кольцо одной рукой! ​Зал буквально взорвался. Петунья, Лиззи и Лана вскочили со своих мест, обнимая друг друга от счастья. Мисс Блуми лишь едва заметно улыбнулась, сделав короткую отметку в своем блокноте. Разрыв сократился до минимума — 32:28. ​Оливер стоял под кольцом, тяжело дыша и глядя на вибрирующую сетку. Его идеальный мир академического баскетбола рушился под напором этого непредсказуемого парня с уличной площадки. До конца школьного матча оставались считанные минуты, и исход этой битвы теперь висел на волоске. Оставалось меньше минуты до конца матча. Время на секундомере мисс Циркуль неумолимо таяло, а напряжение в зале достигло предела. На табло горели цифры 36:35 — первая команда всё еще вела с минимальным преимуществом, но мяч был у второго состава. ​Клэр тяжело вела мяч через центр поля. Её караулил Эдвард, расставив руки и прессингуя на грани фола. На затылке разыгрывающей блестели капли пота, ноги налились свинцом, но она упорно искала глазами капитана. ​— Закройте Эбби! Не давайте ему дышать! — яростно кричала с кромки поля мисс Тавел, сжимая в руке тактическую доску. ​Оливер буквально приклеился к Эбби. Он тяжело дышал, его футболка промокла, а на лице застыла маска предельной концентрации. Рядом страховал Энгель, готовый в любой момент выставить мощное плечо и заблокировать прорыв. Капитан основы знал: если Эбби получит мяч, остановить его в воздухе будет невозможно. ​На трибунах Алиса, Кейти и Райли пытались завести зал своей кричалкой, но их голоса тонули в яростном гуле. Прямо напротив них Лиззи, Петунья и Лана срывали связки, подгоняя своих парней вперед. Лиззи стояла у самого края скамейки, её пальцы были судорожно сжаты. Она смотрела только на Эбби. ​— Десять секунд! — громогласный голос мисс Циркуль разорвал шум зала. ​Эдвард пошел на перехват, заставив Клэр споткнуться. Теряя равновесие, она из последних сил выбросила мяч назад, на дугу. Пасс получился неточным, мяч летел слишком высоко и неудобно. ​Оливер торжествующе ухмыльнулся, уже готовый перехватить эту глупую передачу и поставить точку в матче. Но Эбби не собирался ждать, пока мяч опустится. ​Он сделал один короткий, резкий шаг назад, разорвав контакт с Оливером, и толкнулся от паркета. Это был прыжок отчаяния. Долговязое тело Эбби взмыло над площадкой с какой-то неестественной, пугающей силой, натренированной долгими ночными часами на разбитом уличном асфальте. Он вытянул руку и кончиками пальцев выудил мяч в воздухе, прямо перед носом у ошеломленного Оливера. ​0:05... 0:04... ​Эбби приземлился, мгновенно сгруппировался и пошел на таран. Перед ним, как бетонная стена, выросли Энгель и Руби. Они подняли руки, полностью перекрывая кольцо и не оставляя ни единого шанса на чистый бросок. Защита основы была идеальной. На секунду всем показалось, что это конец. ​Но Эбби уже не видел тактических линий. Для него зал интерната исчез. Вокруг снова была глухая ночная темнота, ржавое кольцо и гул старых тополей за забором. ​Он пошел на взлет прямо перед стеной защитников. Прыжок был настолько мощным, что Эбби буквально взлетел над Энгелем и Руби, пролетая над их поднятыми руками. Время замедлилось. Он видел перепуганные глаза Энгеля, видел, как Оливер снизу вверх смотрит на него с неприкрытым ужасом. На трибуне Лиззи затаила дыхание, широко открыв глаза. ​0:01... ​С оглушительным, сокрушительным треском Эбби двумя руками вколотил мяч в кольцо прямо сверху, едва не сорвав железный обод с креплений. Деревянный щит заходил ходуном, угрожая разлететься на щепки. ​Резкий, протяжный свисток мисс Циркуль слился с яростным ревом скамейки запасных. 36:37. Внутренний турнир был окончен. Аутсайдеры победили. ​В ту же секунду, как финальный свисток мисс Циркуль зафиксировал победу второго состава, площадка превратилась в бурлящий котел. Скелл, Бабл и Каби с диким криком бросились к Эбби, сбивая его с ног прямо на паркет. Вся скамейка запасных высыпала на поле, устраивая сумасшедшую кучу-малу. ​На трибунах творилось нечто невообразимое. Лана и Петунья прыгали от радости, обнимая друг друга, а Лиззи стояла у кромки поля, прижав ладони к груди. Ее сердце билось так часто, словно это она только что взлетела над двухметровыми защитниками. Сквозь толпу она смотрела на Эбби, который пытался выбраться из объятий парней, взъерошенный, потный, но абсолютно счастливый. ​На противоположной стороне зала царила мертвая тишина. Оливер так и остался стоять под кольцом, глядя на свои дрожащие ладони. Безупречная репутация лучшего игрока школы была разбита в пух и прах за несколько секунд. Его сестра Кейти раздраженно бросила свои помпоны на скамью и ушла в сторону раздевалок, а Алиса медленно поднялась с места, окинув Оливера долгим, холодным взглядом. Райли лишь растерянно переводила взор с табло на поверженного капитана. ​Мисс Тавел в ярости швырнула свой мелок в угол тренерской зоны. — Это тактический провал! Дисциплина на нуле! — шумно дыша, выговаривала она мисс Циркуль, которая хмуро заносила итоговый счет в официальный протокол. ​Лишь мисс Блуми оставалась абсолютно спокойной. Она подошла к судейскому столику, закрыла свой маленький блокнот и посмотрела на Эбби. На её строгом лице на долю секунды промелькнула тень удовлетворения. Она оказалась права. Дворовый хаос сломал выверенную систему. ​Когда первый шквал эмоций утих и команда потянулась в раздевалку, Эбби намеренно задержался, чтобы собрать разбросанные бутылки с водой. Зал стремительно пустел, гасли тяжелые лампы под потолком, возвращая помещению его привычный полумрак. ​— Я же говорила, что ты взлетишь выше всех, — раздался тихий, мягкий голос за его спиной. ​Эбби обернулся. Лиззи стояла у судейского бортика, держа в руках его старую шерстяную куртку. В полупустом зале, где пахло мастикой и недавней жаркой битвой, её присутствие казалось Эбби самым правильным финалом этого безумного дня. ​Он сделал несколько шагов навстречу, бережно забрал куртку и, не выдержав, крепко обнял её. Лиззи уткнулась носом в его плечо, чувствуя, как сильно всё еще колотится его сердце. В советском интернате 1968 года за такие нежности прилюдно могли устроить строгий выговор на линейке, но сейчас, прячась в густых тенях огромного зала, они были одни. ​Эбби аккуратно отстранился, заглядывая ей в глаза, и робко, но уверенно коснулся её губ коротким, трепетным поцелуем. От Лиззи пахло прохладой и тонкими духами, и этот момент показался Эбби дороже любой победы на табло. ​— Спасибо, — прошептал он, отпуская её руку. — Без тебя я бы остался на скамейке. ​— Это только начало, капитан, — улыбнулась Лиззи, поправляя берет. — Завтра приедет комиссия. И теперь они точно будут смотреть на тебя. ​Она оказалась права. Они еще не знали, что на самых верхних рядах трибун, в самом темном углу, весь матч молча просидел человек в длинном черном пальто и фетровой шляпе. Мистер Компас, главный тренер национальной сборной, медленно поднялся со своего места, спрятал карандаш в карман и неторопливо пошел к выходу. В его голове уже вырисовывался совершенно новый план на грядущий Чемпионат Европы.