Under the dim red light

— Так значит, уговор быть рядом со мной всю ночь отменяется? Марко невольно поморщился от чувства вины: Стар смотрела на него, обиженно надув губы. Она скрестила руки на груди, нервно перебирая пальцами палочку, и если бы они не находились в таком людном месте, Марко был уверен, она бы уже без конца грызла эту фамильную магическую ценность. Как только он увидел вход на танцпол, сразу же принялся искать её глазами. К счастью, череда официальных парных танцев наконец-то прекратилась, и участники просто непринуждённо прохаживались по залу. Слуги разносили напитки и закуски, а музыка, хоть и оставалась оживлённой, превратилась скорее в приятный фон, заглушаемый громким гулом голосов. Зал был наполнен такой суматошной жизнью, что Марко с удовольствием признал: тот, кто занимался планированием, буквально учёл интересы каждого гостя. Даже для самых крупных и великанских посетителей выделили удобную зону — не то чтобы изолированную, но достаточно обособленную, чтобы они оставались частью праздника, но в полной безопасности для окружающих. Там для них работал собственный огромный буфет и стояли чаши с фруктовым пуншем. Вскоре он заметил Стар на другой стороне зала, около обычного фуршетного стола. Она уныло потягивала выбранный напиток, и то, как она хмурилась, заставило его заволноваться, поэтому он сразу же зашагал в её сторону. «Она выглядит измотанной», — отметил он про себя. Даже при том, что она откровенно дулась на Марко за то, что он бросил её, её напряжённая поза и слегка опущенные плечи явно намекали: пока его не было, что-то произошло. Чувство вины обострилось, заставив его устыдиться. Марко виновато потёр шею и робко улыбнулся. — Прости, я помогал принцессе Силии дойти до её комнаты... Только не надо. Не улыбайся так! Стар, я помогал ей справиться с обезвоживанием! — проворчал он, когда обиженная гримаса на лице Стар мгновенно сменилась ехидной ухмылкой. Марко вспыхнул от явного намёка. — Чтооо? Я вовсе не улыбаюсь, — протянула она с широчайшей улыбкой. Затем она многозначительно поиграла бровями, заставив Марко лишь недовольно буркнуть в ответ. — Поверить не могу, Марко, что ты променял меня на какую-то принцессу. Это прямо в самое сердце. В любой другой день Марко с радостью принял бы правила игры и принялся яростно отбиваться от её подколов, но сейчас интуиция подсказывала ему, что это веселье — лишь ширма, за которой она прячет реальное беспокойство. И это пугало его еще сильнее. Он тоже скрестил руки на груди и строго посмотрел на неё, надеясь, что суровый взгляд отвлечет её от дальнейших шуточек. — Ты выглядишь расстроенной. Тот парень подходил к тебе? Улыбка Стар мгновенно погасла. Она отвела взгляд. Марко прикусил нижнюю губу, чувствуя себя отвратительно. «Тоже мне, защитник, — подумал он. — Оставил лучшую подругу один на один с сумасшедшим бывшим». Не то чтобы он сомневался в её способности постоять за себя. На самом деле Стар могла разобраться с любой неприятностью своим фирменным, пусть и хаотичным способом. Но как её друг, он прекрасно понимал: это не та битва, в которой можно победить грубой физической силой. Только сейчас он начинал по-настоящему осознавать, почему она так сильно ненавидит королевские традиции и связанные с ними дипломатические обязанности... Марко легко мог представить, насколько удушающей порой кажется вся эта система. Особенно для такой свободолюбивой натуры, как Стар Баттерфляй. — Сам угадай, — вздохнула Стар и сделала шаг вперёд. Марко тут же придвинулся ближе, позволяя ей обвить рукой его предплечье и снова перенести на него почти весь свой вес. Он попытался поймать баланс, слегка придерживая её за талию, чтобы помочь выпрямиться; довольное тихое хмыканье Стар подсказало, что эта поддержка пришлась как нельзя кстати. — Давай присядем ненадолго. До финального танца осталось ещё два обычных. Кажется, минут пять до Кровавой Луны..? Но сперва... мои ноги просто истошно орут от боли. Марко кивнул и повёл её к ближайшим столикам. Заметив свободное место в уютном полумраке угла, они медленно направились туда. — Так что произошло? — шепнул он ей на ухо, и Стар явно не обрадовалась этому вопросу. — Он ведь не заставлял тебя, верно? Ничего тебе не дарил? Стар покачала головой. — Расслабься. По крайней мере, пока нет, и ничего он мне не дарил... Просто хочет, чтобы позже я потанцевала с ним под луной, вот и всё. — ...И ты пойдешь? — снова спросил он, не удержавшись и слегка надавив. Стар издала ещё один усталый стон, а затем одарила Марко очередной версией своей измученной улыбки. — Возможно, у меня просто не будет выбора, — эти слова дались ей с таким трудом, словно из неё тащили клещами живые зубы. Марко болезненно поморщился от её тона. Они подошли к уединённой кабинке. Он вежливо отодвинул стул, помогая Стар усесться так, чтобы не помять пышное платье. Затем сел рядом. Девушка сразу же потянулась к ногам, скидывая туфли на шпильках, после чего беспомощно посмотрела на Марко. — К тому же, если Кровавая Луна действительно связывает души истинных партнеров, то, может, она поймёт, что моя душа к Тому вообще не лежит... Ну, я очень на это надеюсь! Ладно, забудь! А как твои дела? Как проходит ночь? Марко отвёл взгляд, чувствуя себя несколько неловко. — Ну... принцессы тут довольно дружелюбные. Одна даже спросила у меня контакты для «компакта», которого у меня, конечно же, нет... — Нееет, какой провал! — запричитала она, посмотрев на него так, будто это исключительно его вина, что у него нет их странного магического средства связи. — Я точно подарю тебе эту штуку. Поверить не могу, что ты упустил её номер! — Так, притормози коней, Стар, — осадил он её, хотя её лукавая усмешка уже стала для него привычной наградой. Марко закатил глаза. — Вообще-то, мне нравится Джеки, помнишь? Если ты вдруг забыла? — Марко, Марко, ох, Марко, — зацокала она с напускным сочувствием, отчего парень нахмурился. — Это всего лишь номер, попытка не пытка!.. — Ну надо же, кого я вижу. Сама Стар Баттерфляй. И Марко, и Стар мгновенно замолчали, оборачиваясь на того, кто посмел прервать их спор. Марко моргнул, наткнувшись взглядом на довольно экзотическое зрелище. У пришедшей... ну, у неё вместо волос были самые настоящие шевелящиеся змеи. Конечно, на этом балу монстров никого нельзя было удивить странной внешностью, но такое он определенно видел впервые. Из мифов он, разумеется, знал, как выглядит Медуза Горгона, но никогда не думал, что встретит её аналог вживую. Он просто не мог оторвать от неё взгляд, разжигаемый чистым любопытством. Её серебристо-зелёное платье было выполнено в рептилийном стиле: чешуя — Марко искренне надеялся, что это лишь искусная имитация, а не содранная с кого-то кожа — покрывала большую часть юбки. Высокий разрез обнажал стройные ноги, покрытые явным змеиным узором. Марко вежливо отвернулся, задаваясь вопросом: «И как ей только разрешили завалиться сюда в таком вызывающем наряде, когда она выглядит как подросток? Это же незаконно!» — О, привет, Клоша! — восторженно отозвалась Стар. Тон её голоса взлетел до таких неестественных высот, которые ей обычно были несвойственны. Это означало одно: она либо откровенно притворяется, либо вынуждена разыгрывать дружелюбие. Марко посмотрел на подругу через стол, одними губами спрашивая: «Ненавистница?» Стар едва заметно пожала плечами, беззвучно отвечая: «Ага, она самая». — Кончай ломать комедию, букашка, — процедила змеиная принцесса, одарив их презрительным взглядом. Марко возмущённо выдохнул от такого неприкрытого оскорбления. Он мгновенно напрягся, собираясь встать и высказать ей всё за подобную грубость, но вовремя опущенная на его плечо ладонь Стар заставила его передумать. Он удивлённо посмотрел на подругу: та лишь покачала головой, а затем спокойно переплела пальцы, поставила локти на стол и упёрлась в них подбородком. И снова мило улыбнулась Клоше. — О чём это ты, милая? — приторно-сладким тоном поинтересовалась Стар, и Марко заворожённо наблюдал, как змеиная принцесса яростно зашипела на его подругу. Клоша скрестила покрытые чешуёй руки на груди, буквально буравя Стар яростным взглядом. — То, что королева Гневмелиора благосклонна к тебе, ещё не делает тебя невестой принца! — прошипела она. И только тут до Марко наконец дошло, в чём истинная причина этой драмы. Борьба за власть? Банальная ревность? — Ой, умоляю, — Стар демонстративно закатила глаза. — Я с огромной радостью отдам его тебе. Более того — будь моей гостьей, забирай прямо сейчас, я даже спорить не стану. По какой-то причине этот щедрый жест ничуть не успокоил рептилию. Напротив, она выглядела ещё более уязвлённой, а её раздвоенный язык то и дело мелькал в воздухе от явного раздражения. Марко настороженно следил за ней, гадая, стоит ли паниковать на случай, если она решит плюнуть в них ядовитой слюной. Но стоило ему мимоходом взглянуть на ухмыляющееся лицо Стар, как он тут же расслабился. Глаза Клоши опасно сузились. — Ах ты мелкая дрянь... Стар безжалостно перебила её на полуслове: оркестр на заднем плане как раз сменил мелодию на совершенно новый мотив, и его лучшая подруга буквально просияла от этого. Она снова повернулась к Клоше с широченной улыбкой. — Ох, знаешь, здесь сегодня так душно, правда? У тебя, должно быть, аж кровь закипела. Бьюсь об заклад, тебе срочно нужно потанцевать! Марко озадаченно посмотрел на неё, но Стар продолжала гнуть свою линию, заговорщически подмигивая ему. — К твоему счастью, тут как раз есть симпатичный парень, который очень ценит хороших партнёрш, верно, Марко? Глаза Марко округлились, и он уставился на подругу. Стар посмотрела на него в ответ с самым невинным видом. — С чего бы мне танцевать с твоей мьюнианской зверушкой? — фыркнула змеиная принцесса. Марко уже открыл рот, чтобы возразить, что он ничья не зверушка, но увесистый пинок по ноге под столом заставил его лишь болезненно зашипеть. Стар посмотрела на него умоляющим, полным мольбы взглядом. Марко пребывал в полном замешательстве, но когда до него наконец дошёл её негласный план, он глухо застонал про себя... и беспомощно уступил. Судя по тому, как Стар уставилась на него — словно он только что подарил ей коробку со щенками и радугу в придачу — она была безгранично благодарна ему за то, что он вызывает огонь на себя. Марко тяжело вздохнул и перевёл взгляд с Клоши, которая продолжала сыпать искрами, на её змеиную маску, попытавшись выдавить дежурную улыбку. Он поднялся из-за стола и сделал шаг навстречу рептилийной принцессе. Её высокомерная гримаса никак не изменилась, но он упрямо продолжил сближение. Марко галантно склонился перед ней в глубоком поклоне, прижав одну руку к груди, и уверенно улыбнулся. Злобное выражение лица принцессы на мгновение дрогнуло, и Марко набрался смелости, надеясь, что его улыбка выглядит достаточно очаровательно. Он поверить не мог, что Стар решила выбить себе пять минут тишины и покоя ценой его собственного спокойствия! Он бросил быстрый взгляд на подругу: та послала ему ободряющий жест с поднятым вверх большим пальцем, отчего он лишь ворчливо улыбнулся в ответ. Он буквально кожей чувствовал её безмолвное весёлое хихиканье. Он снова повернулся к Клоше и, заставив себя улыбнуться шире, протянул ей открытую ладонь. — Позвольте пригласить вас на этот танец, миледи? Она окинула его презрительным взглядом, затем демонстративно отвернулась. Однако кожа на её щеках там, где она соприкасалась с маской, заметно потемнела. Издав раздражённый выдох, она всё же снизошла до ответа, опустив свою руку в чешуйчатой перчатке на его ладонь. — Только потому, что ты так настаиваешь, — прошипела она. Марко неловко хмыкнул и аккуратно повёл её в сторону танцующего партера. Уходя, он обернулся через плечо и послал Стар красноречивый взгляд, который буквально кричал: «Ты передо мной в огромном долгу!» В ответ она лишь шутливо закатила глаза. Как оказалось в процессе, на самом танцполе она была далеко не такой уж букой. Марко даже получил своего рода удовольствие, наблюдая за тем, как принцесса изо всех сил пытается сохранить свирепое выражение лица на протяжении всего танца. Ей даже удалось выполнить полный круговой разворот и ни разу на него не зашипеть. Они закончили танец без лишней помпы. Марко лучезарно улыбнулся партнёрше, сделав финальный поклон, на что она ответила весьма неохотным реверансом. — Это был чудесный танец, принцесса, — произнёс он, решив держать марку до конца. Она отвела взгляд, слегка прищурив глаза, и едва слышно буркнула: — Да, вышло довольно сносно, полагаю. Ты... не так уж плох... Марко удивлённо моргнул, а затем широко улыбнулся во все зубы. Принцесса резко скрестила руки на груди, её щеки почему-то снова потемнели, и она стремительно удалилась, громко топая каблуками. Оставшись в одиночестве, парень облегченно вздохнул. «Мда, танцевать с ворчливыми партнёршами — то ещё удовольствие», — подумал он. Он развернулся, намереваясь вернуться к Стар и перевести дух во время следующей мелодии. Но стоило ему сделать шаг, как носок его туфли коварно зацепился за чей-то чужой хвост, который он попросту не заметил в плотной толпе гостей. Марко испуганно вскрикнул, теряя равновесие, и уже приготовился к жёсткому падению лицом в пол... ...как вдруг издал еще один удивлённый возглас: чья-то рука мёртвой хваткой вцепилась в его запястье, резко пресекая его позорный полёт. Сила рывка оказалась настолько неожиданной, что Марко по инерции качнулся вперёд и на полной скорости врезался лицом в чью-то грудь, уткнувшись носом в дорогую кожу и шёлк. Он замер, пытаясь избавиться от лёгкого головокружения, и осознал, что практически всем телом навалился на своего спасителя. Марко прищурился, чувствуя, как горячая ладонь в перчатке надёжно удерживает его за талию, пока вторая рука всё ещё сжимает его запястье. Он начал медленно поднимать голову, и дежурное «спасибо» уже готово было сорваться с его губ, но слова мгновенно застряли в горле, стоило ему разглядеть лицо того, кто его поймал. — Мало того, что ты суёшь нос не в свои дела... — Марко вздрогнул от тихого шёпота, раздавшегося у самого его левого уха. Он скосил глаза на парня, и его зрачки расширились от следующей фразы. — Так ты ещё и безнадежно неуклюж... Марко мысленно закатил глаза, а затем с вызовом и иронией посмотрел на оппонента. — Ну надо же, какая встреча. Всё-таки решил, что этот вечер слишком хорош, чтобы проводить его за сжиганием мебели дотла? Ворчун, с которым он повздорил ранее, сердито сощурил все три глаза. Даже маска не могла скрыть, насколько сильно он остался не впечатлён этим заявлением. — Ты вообще учишься на своих ошибках? — тихо процедил демон. Ладонь на талии Марко стала ощутимо горячее, заставив человека снова вздрогнуть. Только сейчас до него дошло, что его собственные руки преспокойно покоятся на плечах демона. Он поспешно отдёрнул их, заслужив ещё один недовольный взгляд исподлобья. Марко неловко кашлянул в кулак, пытаясь аккуратно отодвинуться от чужой груди. — Знаешь, ты вообще-то уже можешь меня отпустить. Демон окинул его долгим, изучающим взглядом, а затем внезапно подался вперёд. Хватка на запястье Марко усилилась, как и ладонь, плотно прижатая к его талии. У Марко от неожиданности перехватило дыхание. — С чего бы это? Только не говори мне, что тебя это смущает, — в его голосе проскользнули издевательски-насмешливые нотки. Он намеренно сократил дистанцию между ними, заставляя парня начать неловко ёрзать. Человек сердито уставился на него, издав короткий смешок. — Мечтай больше. Просто не горю желанием, чтобы нас застукали вместе посреди танцпола. Затем, словно его осенила какая-то мысль, Марко хитро улыбнулся. Демон подозрительно прищурился, заметив это внезапное весёлое выражение лица. Марко решил подыграть и вернуть должок: он демонстративно вернул руки на плечи демона и вкрадчиво прошептал: — Ну, если только ты сам не жаждешь станцевать с моей скромной персоной. Мог бы просто вежливо попросить, знаешь ли, я бы не отказал... Марко не удержался от тихого смешка, тут же убирая руки, когда демон издал откровенно брезгливый звук. Тот факт, что лицо трёхглазого исказилось от глубочайшего отвращения, по мнению Марко, полностью окупал эту шалость. — И когда я думал, что ты уже не сможешь стать ещё более раздражающим... — демон сердито зыркнул на Марко, пока тот лишь беспечно пожал плечами. На этот раз пальцы на его талии ощутимо впились в кожу через ткань костюма. Марко напрягся, собираясь выразить протест, но демон опередил его суровым взглядом. — К тому же, я сильно сомневаюсь, что ты вообще умеешь танцевать, учитывая, что секунду назад ты едва не пересчитал носом пол. У этого типа хватило наглости демонстративно закатить глаза, после чего хватка на талии Марко наконец ослабла. Марко язвительно улыбнулся ему, принимая вызов: — Спорим, что из нас двоих я танцую куда лучше, чем ты... В этот момент музыка резко заиграла вновь, заставив обоих вздрогнуть от неожиданности. Они так увлеклись своей мелкой перепалкой, что даже не заметили, как танцпол вокруг них снова начал стремительно заполняться парами. Марко попытался высвободиться из чужих объятий, сообразив, что и так слишком надолго оставил Стар одну. Но стоило ему упереться ладонями в грудь демона, чтобы оттолкнуть его, как земля буквально ушла у него из-под ног. Рука, лежавшая на талии, надежно переместилась на бедро, а вторую ладонь демон крепко перехватил своей рукой в перчатке, вместо запястья. Марко почувствовал, как его тело на мгновение зависло в воздухе, и издал возмущённый писк, когда понял, что этот чёртов демон только что эффектно опустил его в глубокий танцевальный дип. Марко ошарашенно захлопал глазами, а его щёки залил густой румянец. Демон теперь буквально нависал над ним, его глаза горели явным раздражением, и Марко запоздало осознал, что, кажется, слишком сильно его раззадорил — гораздо сильнее, чем планировал изначально. Человек уставился на него во все глаза. Демон наклонился ещё ниже, так что его губы снова оказались у самого уха Марко, и резко прошептал: — Что ж, давай проверим. Одним мощным движением демон вернул его в вертикальное положение. Руки Марко чисто на инстинктах снова оказались на чужих плечах, а музыка тем временем взорвалась яркими, динамичными аккордами, оживляя весь зал. Демон посмотрел на него, и по его взгляду было предельно ясно: он буквально берёт Марко «на слабо», предлагая ему первому отпустить руки. Марко сердито уставился в ответ, встречая этот вызов со своим собственным возмущённым выдохом. Он ни за что на свете не разомкнёт рук первым, иначе этот придурок будет смотреть на него так, словно выиграл главный приз в лотерее. Серьёзно, этот парень просто до нелепости мелочный и капризный! Что вообще с ним не так?! — Постарайся не отставать, — это было последнее, что услышал Марко перед тем, как его резко и властно увлекли за талию в водоворот танца. Том и сам не мог этого объяснить, но в этом мьюнианце было что-то такое, что мгновенно поджигало фитиль его и без того истощившегося за ночь терпения. Вообще-то он планировал пойти и извиниться перед Звёздочкой до того, как Кровавая Луна достигнет своего зенита. Ему просто необходимо было взять небольшую паузу и очистить голову от тумана собственной ярости. Он прекрасно понимал, что его первый визит к принцессе был далеко не самым удачным и полностью разрушил всё, что Том так тщательно планировал. Всё должно было пройти идеально. Просто безупречно. Но, возможно, он переоценил свои успехи на курсах по управлению гневом и слишком легко сорвался во время их разговора со Стар. Теперь ему оставалось только скрежетать зубами каждый раз, когда он вспоминал, каким невыносимо напористым он был... Он вовсе не хотел этого делать, а уж тем более выглядеть требовательным эгоистом, словно он ни капли не изменился. Он собирался продемонстрировать, какую огромную работу над собой проделал. А вместо этого предоставил ей место в первом ряду на шоу «Том не умеет держать себя в руках». Ведь в её глазах он так и остался вспыльчивым демоном с ужасным характером, который жаждет вернуть её любыми доступными способами. И их недавний танец, должно быть, лишь укрепил её в этой мысли... что он практически не изменился в лучшую сторону. Это и стало главной причиной его... неконтролируемой вспышки ярости в комнате. А этот мьюнианец ещё и посмел открыто ткнуть его в это носом. Как будто Тому без него мало об этом напоминаний. Именно поэтому, едва он снова нацепил маску и одним щелчком пальцев привёл в порядок свой растрёпанный костюм, намереваясь найти Стар и попросить ещё об одной спокойной беседе тет-а-тет — именно в этот момент он снова увидел его. Этот парень оставил о себе исключительно раздражающее впечатление: его каштановые волосы, чёрно-красные мотивы костюма и маски торчали посреди танцпола как назойливый прыщ. Одно воспоминание о том, каким дерзким умником он себя выставил, вызывало у Тома глухое рычание. Он собирался пройти мимо и просто проигнорировать его в этой толпе, лишь закатив глаза, когда мьюнианец закончил танец с какой-то принцессой. Том без труда узнал наследницу семьи Слизергрин — дальнего клана Подземелья, которую ему когда-то настойчиво рекомендовали в качестве невесты. И только благодаря его личному упорному сопротивлению все признали, что у него есть лишь одна кандидатка на эту роль. А затем он увидел, как этот придурок едва не полетел на пол ласточкой. Том вовсе не собирался ему помогать, но видеть, как кто-то так позорно позорится на его собственном празднике, было выше его сил. Одно это заставило его обречённо вздохнуть и перехватить этого недотёпу, попутно спасая его от разбитых губ. Если бы его безупречный мраморный паркет оказался забрызган кровью, это было бы уже слишком. Такого он допустить точно не мог. Что в итоге вернуло его к первоначальной мысли. Этот мьюнианец был не просто раздражающим. Он намеренно строил из себя острослова с единственной целью — вывести Тома из себя. Он мог по пальцам пересчитать людей, которые осмеливались смотреть ему прямо в глаза и открыто издеваться. Поэтому он просто не смог устоять перед искушением ответить на его колкости собственной ухмылкой, принимая этот вызов и с удовольствием поддаваясь первобытному желанию немного сбить с парня спесь. Он сознательно проигнорировал сверкающую брошь, которая явно была частью герба Мьюни — теперь, на открытом пространстве, он разглядел её гораздо лучше. Точно так же он проигнорировал тот факт, что на мьюнианца были наложены защитные чары. Сперва он подумал, что странная магическая искра, которую он ощутил, когда припечатал его к стене в комнате, была лишь плодом его воображения. Но нет — теперь, когда они оказались вплотную, Том отчётливо чувствовал, как заклинание пытается оттолкнуть его. Впрочем, ничего такого, что он не смог бы подавить своей силой: эти чары явно не были рассчитаны на противостояние могущественным существам. Тем не менее, магия барьера не ощущалась как его собственная — шлейф заклинания явно принадлежал кому-то другому. Том нахмурился. Согласно действующему мирному договору, демоны Подземелья, находящиеся под прямым покровительством Королевы, не имели права причинять вред мьюнианцам на своей территории. Точно так же и мьюнианцам было строго запрещено охотиться на подданных Тома. Это означало, что в этом королевстве они находились в полной безопасности. Том подозрительно прищурился, глядя на парня. Интересно, к какой именно королевской фракции принадлежит этот тип? Он не помнил его среди знатных ВСЕХ Мьюни, да и будь он сыном какого-то высокопоставленного лорда, защитные чары всё равно выглядели странно. Наложение подобного заклинания буквально кричало о глубоком недоверии со стороны Королевства Мьюни к Подземелью как к принимающей стороне. Впрочем, Том решил выкинуть эти мысли из головы, увлёкшись созерцанием того, как мьюнианец испуганно вскрикивает, пока Том бесцеремонно крутит его из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Он намеренно делал утрированно резкие повороты и глубокие наклоны, будто они выступали на каких-то соревнованиях по бальным танцам. — Чувак, клянусь богом... — прошипел парень. Том технично проигнорировал его жалобу, крутанув его в очередном пируэте. Мьюнианец вцепился в его плащ мёртвой хваткой, яростно буравя взглядом лицо демона. Принц в ответ лишь хищно оскалился, демонстрируя острые, как бритва, зубы во всей красе. — Что такое? Я думал, ты умеешь танцевать, — съязвил Том, на что парень лишь раздражённо закатил глаза. — Танцевать — да, умею. Но когда тебя швыряют во все стороны как дурака — это вообще не танец, — огрызнулся он в ответ, отчего ухмылка Тома на мгновение дрогнула. Справедливости ради, ему ещё не доводилось встречать кого-то настолько глупо-отважного, кто продолжал бы так открыто над ним подшучивать. И это была не его вина, что ему безумно хотелось заставить этого наглеца понервничать — вид того, как с лица мьюнианца сползает самоуверенная улыбка, лишь подстёгивал Тома продолжать в том же духе. Том резко прекратил свои грубые манёвры и нарочито медленно опустил открытую ладонь на изгиб чужой спины, оставаясь в пределах допустимых рамок приличия. По какой-то неведомой причине Том зафиксировал в памяти то, как мьюнианец резко вздрогнул. Несмотря на приглушённый свет зала, он прекрасно видел, насколько тот был шокирован этим жестом. И этот дерзкий взгляд лишь раззадорил Тома вернуть ему его же колкость в десятикратном размере. Он наклонился к нему ещё ближе, так, что их маски едва не столкнулись. «В этот момент у меня возникло дикое желание сорвать с него эту маску, просто чтобы в деталях насладиться его разъярённым лицом», — подумал он. Он прекрасно знал, что сейчас они оба смотрят друг на друга с абсолютно одинаковой степенью глухого раздражения. Отлично. Самое время напомнить этому выскочке, с кем именно он вздумал играть с самого начала вечера. Том наклонился к его уху и прошептал, добавив в голос утробного демонического рыка, отчего мьюнианец заметно вздрогнул: — Если тебе хочется, чтобы твоя скромная персона обращалась с тобой нежнее, мог бы просто вежливо попросить, знаешь ли, я бы не отказал... Мьюнианец буквально вспыхнул от возмущения, услышав свои собственные слова, брошенные ему же в лицо. Том торжествующе ухмыльнулся и позволил парню оттолкнуть себя. Рука, до этого судорожно цеплявшаяся за его плечи, теперь создала между ними ощутимую дистанцию. Он лишь окинул его холодным, незаинтересованным взглядом. — Так, всё, с меня хватит, придурок! — парень яростно ткнул указательным пальцем Тому прямо в грудь. Том посмотрел на палец, практически не почувствовав этого тычка. Мьюнианец в ответ лишь злобно зашипел на него. Принц мельком задался вопросом, почему никто вокруг не обращает внимания на двух парней, которые стоят посреди танцпола и откровенно выясняют отношения в окружении кружащихся пар. Впрочем, музыка гремела вовсю, надёжно заглушая их разговор, а сам мьюнианец был ощутимо ниже его ростом, так что Том своей широкой фигурой практически полностью скрывал его от посторонних глаз. Его мысли снова прервал голос парня, который сделал шаг вперед: — Наконец-то выплеснул свой яд?! Том издевательски улыбнулся: — О да, определённо. Второй участник спора посмотрел на него с такой яростью, которая могла бы составить конкуренцию жару преисподней. — Уф, какой же ты козёл. Короче, чао! Том скрестил руки на груди, насмешливо прикрыв ладонью рот. — В следующий раз, маленький мьюнианец, даже не пытайся ввязываться в словесную перепалку, которую ты заведомо не способен выиграть. В качестве финального аккорда парень развернулся и наградил его весьма красноречивым и агрессивным средним пальцем, после чего решительно зашагал прочь, повернувшись к Тому спиной. Демон готов был признать, что повёл себя как законченный эгоист, но в своё оправдание мог сказать, что его настроение и так было далеко от идеала, а этот конкретный мьюнианец лишь подлил масла в бушующий огонь его характера. Хотя, надо признать, пока он издевался над ним, его собственный гнев странным образом утих. Это было по-своему даже освежающе... Внезапно зал погрузился в глубокий полумрак. Оркестр мгновенно оборвал мелодию на полуслове, а все танцующие гости замерли как вкопанные, обратившись в каменные статуи. Весёлый гул голосов тут же сменился взволнованным, благоговейным шёпотом. Спустя пару секунд высоко над их головами начало медленно разгораться багровое сияние, едва заметно освещая пространство. Том замер, резко вскинув голову к круглому стеклянному куполу в центре потолка, часть которого медленно окрашивалась в... «Что за...» — пронеслось в его мыслях. Его глаза округлились, когда он увидел, что к куполу медленно приближается настоящая Кровавая Луна. «Почему... Это же слишком рано...!» — панически подумал он. Он принялся лихорадочно озираться по сторонам, отчаянно высматривая в толпе знакомые светлые волосы и персиковое бальное платье. «Она опережает график, — билась в голове испуганная мысль, пока он пытался отыскать Звёздочку среди сотен гостей. — Так не должно было быть...» Но прежде чем кто-либо успел издать хоть звук, с небес сплошным потоком хлынул багровый свет Кровавой Луны. Том прекратил свои панические поиски: все присутствующие заворожённо наблюдали за тем, как лунный луч, пройдя сквозь стеклянный потолок, внезапно разделился ровно на две части, которые устремились в абсолютно противоположные концы зала. Том проследил взглядом за вторым лучом света, и его сердце мгновенно ухнуло куда-то в бездну, когда он понял, что тот упал совсем рядом с ним. Божественный багровый свет выбрал своим объектом вовсе не златовласую и весёлую принцессу, как Том так неистово молился секунду назад. Под этим лучом стоял совершенно... другой человек. Шатен с растрёпанными волосами теперь буквально светился в темноте багрово-красным оттенком. Его карие глаза расширились от дикого шока, а губы приоткрылись в немом вздохе, когда он осознал, что его с ног до головы заливает сияние Кровавой Луны. Парень медленно поднял голову, и их взгляды встретились через разделяющее их пространство зала. Марко, кажется, вообще перестал дышать, когда до него наконец дошло, что второй луч света выбрал своей целью кого-то ещё. У него перехватило дыхание, едва он разглядел, на кого именно пал этот выбор. Демон, с которым он только что так яростно танцевал, стоял точно так же окрашенный багровым светом Кровавой Луны.