Путь за тобой

С той ситуации прошло больше недели. У Ноэ было так много дел, что у неё просто не оставалось времени вспоминать о случившемся. Так что она уже почти забыла и про Ли, и про его дядю Муши. Сразу после возвращения домой девушке, конечно, неплохо так влетело. Мама и Сонг устроили ей грандиозный выговор за её опасный и безрассудный побег. Но самым мучительным для Ноэ было видеть искренние слёзы родных, которые безумно за неё переживали. И всё же, несмотря на все упрёки, шатенка ни капли не жалела о своем поступке. Мамина страусовая лошадь стояла в загоне, целая и невредимая, а это было главным. С того времени всё постепенно вернулось на круги своя. Жизнь в деревне потекла своим чередом. Девушка всё так же тяжело трудилась каждый день, спускаясь в глубокие темные шахты и зарабатывая на жизнь привычным ремеслом. Горнодобывающий труд помогал выкинуть из головы лишние мысли, а мозоли на руках напоминали о том, что реальный мир требует силы и стойкости. Она думала, что эта странная история с воришкой осталась далеко позади, в горячих песках пустыни. Но у судьбы, похоже, были совсем другие планы. Пока Ноэ не было дома, Сонг зря времени не теряла. В деревню приехали новые люди, которые оказались очень важными и высокими чинами из столицы. Сонг с радостью позаботилась о гостях. Она показала им свои лучшие целебные травы и мази. Важным господам так понравились её редкие лекарства, что они увезли часть с собой. Результат не заставил себя долго ждать. Всего через несколько дней после их отъезда в деревню громко постучал почтовый посыльный. Он привез официальное письмо со специальной печатью. В нем столичные чиновники вежливо просили Сонг прислать в Ба-Синг-Се еще несколько партий её чудесных настоек и мазей для знатных людей. Сестра была до ужаса рада такому успеху. Она сразу же принялась за работу и в кратчайшие сроки сделала абсолютно всё по списку чиновников.Однако возникла новая трудность. Отвозить всю эту целебную прелесть в столицу нужно было самостоятельно. Сама Сонг поехать не могла. Она оставалась единственным важным лекарем в их краях, и бросить больных людей было нельзя. Мама тоже не могла оставить дом и хозяйство. В итоге выбор пал на Ноэ. Сама девушка была совсем не против такого путешествия. Чего нельзя было сказать об её матери. Стоило огромных сил и долгих споров убедить её отпустить дочь так далеко. Ноэ раз за разом повторяла, что Ба-Синг-Се — это самый безопасный город во всем Царстве Земли. «Что там вообще может случиться?» — уверенно говорила шатенка. Мама долго сомневалась, но в конце концов сдалась под напором дочерей. Самым сложным в этом плане было просто добраться до великого города через опасные дороги. А всё остальное казалось Ноэ полной чепухой. Она начала собирать вещи в дорогу, предвкушая поездку на своей страусовой лошади вглубь страны. Дорога до столицы обещала быть долгой, но Ноэ не боялась трудностей. Шахтерская закалка научила её стойкости. Она аккуратно уложила все баночки с мазями и бутыли с настойками в прочные деревянные ящики. Девушка надежно закрепила груз на спине своей верной страусовой лошади, тепло попрощалась с плачущей мамой и сияющей от счастья Сонг, а затем двинулась в путь. Первые дни путешествия прошли на удивление спокойно. Ноэ уверенно ехала по южному тракту, стараясь держаться поближе к торговым караванам для безопасности. Вокруг расстилались бескрайние зеленые поля и скалистые холмы Царства Земли. Спустя несколько суток пути на горизонте наконец показалась огромная станция монорельса. Именно отсюда ходили знаменитые поезда, которые везли людей и грузы прямиком к Ба-Синг-Се через великую стену. Это было самое сложное и людное место на всем маршруте. Вокруг станции царила настоящая суматоха. Сотни беженцев, торговцев и солдат Царства Земли суетились, кричали и толкались в огромных очередях за билетами. Ноэ крепко держала свою птицу за поводья, пробираясь сквозь шумную толпу к стойке регистрации грузов. Девушка спокойно сдала груз, оформила все нужные документы у строгого чиновника и вместе со своей страусовой лошадью заняла место в грузовом вагоне. Поезд со скрежетом тронулся с места, унося её прочь от родной деревни. Через пару дней пути за окном наконец показались знаменитые, невероятно огромные внешние стены Ба-Синг-Се. Ноэ успешно добралась до столицы, готовая выполнить важное поручение своей сестры. Оказавшись на улицах столицы, Ноэ пораженно замерла. Внутри великого города было так тихо, что это казалось даже немного непривычным и странным. После шумной привокзальной суеты и вечного грохота родных шахт здешняя атмосфера поначалу даже пугала. Люди за этими огромными каменными стенами жили так спокойно, словно они и знать не знали про ужасы бесконечной войны. На улицах не было видно измученных беженцев, никто не прятался от солдат Народа Огня, и в воздухе не пахло гарью. Тут буквально каждый прохожий выглядел счастливым и безмятежным. Женщины в красивых зеленых платьях неспешно прогуливались вдоль чистых дорог, торговцы весело зазывали покупателей, а дети беззаботно смеялись, играя у фонтанов. Для Ноэ, которая привыкла к суровой борьбе за выживание, этот город казался какой-то фальшивой, глянцевой картинкой. Ей верилось с трудом, что пока во всем остальном мире полыхают деревни, здесь люди могут просто радоваться жизни и пить чай. Шатенка покрепче перехватила поводья своей страусовой лошади и поправила рабочую сумку. Ей нужно было поскорее доставить лекарства Сонг по нужному адресу, чтобы разобраться с делами. Добраться до одной из самых высоких точек этого огромного города было достаточно проблематично. Ба-Синг-Се был разделен на гигантские кольца высокими внутренними стенами. Ноэ пришлось долго блуждать по незнакомым улицам, постоянно подниматься по крутым каменным лестницам и толкаться среди роскошных повозок богачей во Внутреннем кольце. Её страусовая лошадь заметно устала, да и у самой девушки от непривычно долгой ходьбы в гору начали гудеть ноги. Но это точно того стоило. Когда Ноэ наконец поднялась на просторную смотровую площадку у нужного казенного здания, перед ней открылся невероятный вид. Отсюда, с огромной высоты, весь Ба-Синг-Се лежал как на ладони. Город казался бескрайним зеленым морем из черепичных крыш, цветущих садов и сверкающих на солнце каналов. Великая внешняя стена где-то вдали казалась тонкой ниточкой. Отсюда мирная жизнь столицы выглядела еще более удивительной. Ноэ сделала глубокий вдох, подставив лицо прохладному высотному ветру, и на секунду забыла о своей настороженности. Город был по-настоящему прекрасен. Она поправила ящики с мазями сестры и уверенно повернулась к дверям роскошного особняка, готовая наконец сдать важный груз чиновникам. Она подошла к массивным резным дверям и уверенно постучала. Ждать пришлось недолго. Дверь открыл высокий, гладко выбритый мужчина в дорогом шелковом халате. Это был один из тех самых важных чиновников, которые гостили в их деревне. Увидев Ноэ, его лицо тут же расплылось в довольной улыбке. Он лично принял у девушки тяжелые деревянные ящики и принялся с интересом рассматривать аккуратные баночки. Мужчина остался в полном восторге от того, как быстро и четко Сонг выполнила заказ. Чиновник не стал скупиться: он щедро расплатился с Ноэ, вручив ей увесистый мешочек со звенящими монетами, и на прощание пожелал счастливого пути. Выйдя обратно на залитую солнцем смотровую площадку, Ноэ взвесила мешочек в руке. Деньги были отличные — Сонг и мама теперь долго ни в чем не будут нуждаться, да и самой Ноэ, возможно, больше не придется проводить целые дни в темных и опасных шахтах. Дело было сделано, причем на удивление легко. Выйдя из особняка чиновника с увесистым мешочком монет, Ноэ решила не спешить в обратный путь. Деньги были отличные. Напоследок она задумала купить здесь редкие вещи, которые в их далекой шахтерской местности было сложно достать. Для мамы можно было привезти красивую столичную ткань, а для Сонг — редкие медицинские книги или дорогие семена лекарственных трав. Но солнце уже клонилось к закату. Ноэ сильно устала после долгой дороги в гору, поэтому первым делом она решила найти ночлег. Девушка спустилась чуть ниже и сняла комнату в уютной ближайшей гостинице Верхнего кольца. Её верную страусовую лошадь сытно накормили и устроили в теплой конюшне во дворе. Сама Ноэ, оказавшись в своей комнате, с наслаждением растянулась на мягкой, чистой постели. После жестких деревянных нар в деревне эта кровать казалась ей настоящим облаком. В окно лился мягкий свет уличных столичных фонарей. В городе царила всё та же непривычная, убаюкивающая тишина. Ноэ закрыла глаза и мгновенно провалилась в глубокий, спокойный сон без кошмаров. Утром она проснулась отдохнувшей и полной сил. Солнце ярко освещало комнату. Ноэ плотно позавтракала, пересчитала монеты в мешочке и, весело насвистывая, отправилась на местный столичный рынок за покупками. Ужасом стало то, что произошло в следующую секунду. Пока девушка спокойно шла по рынку, рассматривая товары, земля под её ногами резко и оглушительно задрожала. Это не было похоже на обычное землетрясение. Гул шел откуда-то из самой глубины, заставляя витрины лавок с грохотом рушиться на землю. Вокруг мгновенно поднялась паника, люди начали кричать и в рассыпную бежать по улицам. Однако, взглянув наверх, Ноэ буквально обомлела. С ясного неба на город медленно падал странный черный снег. Пепел. Горячий, удушливый пепел засыпал чистые улицы Верхнего кольца. Сердце девушки пропустило удар, а в голове пронеслась страшная мысль: «Они тут. Маги Огня уже за стенами». Ноэ бросилась к краю смотровой площадки, откуда открывался вид на внешние границы города. Взглянув на эти громадные и некогда величественные стены, она окончательно обомлела и застыла в полном ступоре. Прямо там, на огромной высоте, стройными рядами стояли столичные маги Земли. Но вместо того чтобы защищать столицу от прорвавшихся захватчиков, они творили безумие. Своими собственными силами они кусок за куском убирали и рушили то, что защищало Ба-Синг-Се и миллионы беженцев многие сотни лет. Защитники города сами открывали ворота врагу. Великий, неприступный Ба-Синг-Се, который казался Ноэ таким фальшиво счастливым, рушился изнутри прямо на её глазах. Черные танки Народа Огня уже победным маршем входили в образовавшиеся бреши. Ноэ бросилась со всех ног к противоположной стороне города, туда же, куда в слепой панике бежали остальные люди. Мирный и счастливый Ба-Синг-Се в одно мгновение превратился в сущий ад. Воздух стал горячим и удушливым от дыма. Сверху хлопьями летел густой черный пепел, мгновенно пачкая красивые шелковые одежды столичных жителей. Внизу, у проходов между кольцами, творилось нечто страшное. Вокруг стояли оглушительный грохот, крики и плач. Те немногие солдаты и маги, которые не предали свой долг и еще пытались защитить людей, судорожно организовывали эвакуацию. Они буквально силой заталкивали плачущих женщин и напуганных детей на деревянные повозки. Туда же, к телегам, сгоняли упирающийся скот, который только успевали приводить из городских загонов. Животные ревели от страха, чувствуя запах гари и скорую гибель великого города. Паника нарастала с каждой секундой. Обезумевшая от страха толпа давила друг друга в узких проходах. Люди падали, их затаптывали, не глядя под ноги. В воздухе стоял сплошной крик о помощи. Кое-где на светлых камнях мостовой уже виднелась кровь тех, кто попал под тяжелые колеса или под копыта испуганных зверей. Ноэ пробиралась сквозь этот кошмар, крепко прижимая к себе сумку с деньгами сестры. Спокойное состояние помогало ей твердо стоять на ногах, но даже ей было жутко от осознания того, что самый безопасный город в мире пал за считанные минуты. Ноэ слышала, как они идут. Эти нелюди были уже совсем рядом. За ее спиной нарастал зловещий шум и гул яростного пламени, смешанный со страшными, победными криками солдат Народа Огня. Воздух стал настолько плотным от гари, что дышать было почти невозможно. В какой-то момент ветер донес до нее самый жуткий кошмар этой войны — отчетливый, тошнотворный запах сожженной плоти. Тело Ноэ покрылось крупной дрожью. Обернувшись на бегу, она сжалась от подступившего к горлу ужаса. Тех, кто до последнего оставался на рубеже и защищал своими телами эвакуацию, было ничтожно мало. Настоящих героев, готовых умереть за свой народ, осталось меньше сотни. Магов земли среди них было и того меньше — чуть больше трех десятков. Они отчаянно возводили каменные баррикады, но те мгновенно плавились под сокрушительными ударами огненных наводчиков. А там, где толпились испуганные мирные жители, царил сущий хаос. Ситуация казалась безнадежной: военные не успели вывезти даже половины людей. Огромная толпа оказалась заперта в узком проходе. Ноэ отчетливо слышала, как надрывно и громко плачут маленькие дети, прижимаясь к своим матерям. Она понимала, что если сейчас никто ничего не сделает, эта живая стена из невинных людей превратится в пепелище под натиском безжалостной армии. Ярость и обостренное чувство справедливости, которые когда-то заставили ее бежать за вором в пустыню, вспыхнули внутри Ноэ с новой, невероятной силой. Она просто не могла трусливо бежать дальше, зная, что за ее спиной сейчас заживо сгорят дети. Было глупо идти в самый разгар боя, но поэтому она и была глупой. Ей всегда не хватало холодного рассудка, когда дело касалось несправедливости, а сейчас на кону стояли жизни сотен беззащитных людей. Ноэ резко развернулась и наперерез паникующей толпе бросилась к передовой линии обороны. Сражаться против обученных, безжалостных воинов Народа Огня было невероятно сложно. У них за плечами были годы тренировок и жесткой армейской дисциплины. Каждым их движением руководил приказ уничтожать. Ноэ же действовала на чистом упрямстве и инстинктах подростка, привыкшего к тяжелому труду. Она встала в один ряд с выжившими магами Земли. Прямо на ходу девушка топнула ногой по каменной мостовой. Она резко вскинула руки вверх, вырывая из земли массивные булыжники и отправляя их в сторону наступающих солдат. Раскаленные огненные шары с шипением врезались в ее наспех созданные щиты. Воздух вокруг взрывался искрами и каменным крошевом. Она справлялась, хотя это можно было сказать с огромной натяжкой. Ее руки уже покрылись сажей, дыхание сбилось, а мышцы выли от напряжения. Плащ в нескольких местах прогорел, а лицо жгло от невыносимого жара. Каждая секунда этой битвы давалась ей огромной ценой. Ноэ понимала, что долго так не продержится. Огненный вал врагов неумолимо давил их крошечный отряд, продвигаясь вперед к напуганным людям. На неё попадала кровь: и чужая, пачкавшая лицо от разрывов каменистой брони раненых солдат Царства Земли, и тех, с кем она сейчас отчаянно сражалась. И, конечно, своя же. Горячая жидкость струилась по её виску, заливая один глаз. Она неприятно щипала кожу, смешиваясь со слоем черной копоти и едкого пота. Ноэ уже плохо соображала от боли и оглушительного грохота. Один из огненных снарядов разорвался слишком близко. Острый осколок мостовой пробил её одежду, оставив глубокий порез на плече. Но девушка упрямо продолжала стоять. Она раз за разом вбивала сапоги в окровавленную землю, заставляя израненные стены Верхнего кольца подниматься снова и снова. Руки тряслись от дикого перенапряжения. Вокруг неё падали последние защитники Ба-Синг-Се, а врагов, казалось, становилось только больше. Металлические танки Народа Огня с лязгом перемалывали упавшие камни, неумолимо приближаясь к ней. За спиной Ноэ всё еще раздавались крики уезжающих повозок. Она знала, что дала этим людям драгоценные минуты. Но сейчас её собственные силы были на самом исходе. Земля под ногами слушалась её всё хуже, а перед глазами от потери крови начали понемногу плыть темные круги. Она упала, тяжело рухнув лицом прямо на раскаленные камни мостовой. Удар отозвался глухой болью в голове. Ноэ чувствовала щекой теплую, вязкую кровь, которая быстро впитывалась в песчаную пыль и смешивалась с хлопьями падающего пепла. Сил больше не оставалось. Магия земли, которая до этого послушно защищала её, окончательно иссякла. Руки и ноги стали ватными, а грудь вздымалась от тяжелого, прерывистого дыхания. Шум яростного боя вокруг, крики испуганных детей и победный рев пламени начали стремительно отдаляться, превращаясь в какой-то глухой, неразборчивый гул. Глаза девушки сами собой закрывались. Тьма неумолимо наступала, затягивая её в беспамятство от сильной потери крови и полного истощения. Лишь в самый последний момент, перед тем как окончательно провалиться в темноту, Ноэ сквозь щелочки век увидела прямо перед своим лицом чьи-то тяжелые, испачканные сажей сапоги. Незнакомец остановился прямо над ней, закрывая собой яркие вспышки огня. Кто-то подошел слишком близко, но узнать, враг это или неожиданный спаситель, шатенка уже не успела. Её сознание полностью угасло. Последующий месяц был просто ужасным. Как оказалось, Ноэ и еще нескольких выживших магов земли тогда взяли в плен. Теперь они стали бесправными рабочими, на которых захватчики сваливали самую тяжелую, изнурительную работу. Новые хозяева вообще не смотрели на возраст или здоровье: нагружали всех абсолютно одинаково, будь то пятнадцатилетняя девчонка вроде Ноэ или взрослый тридцатилетний мужчина. Маги Огня, которые строго следили за ними на каторге, могли делать с пленными всё, что им вздумается. Они обращались с людьми как со скотом. Стоило надзирателям услышать от кого-то тихий плач, вздох усталости или малейшую жалобу, то без жестоких побоев провинившийся уже не отделывался. Плетки и огненные хлысты свистели над головами каждый день. Ноэ снова оказалась в условиях, которые до боли напоминали ей родные темные шахты, только теперь над ней стояли конвоиры в зловещих красных масках. Её израненное тело за этот месяц покрылось новыми синяками, ссадинами и ожогами, но шахтерский дух и упрямый характер не позволяли девушке сломаться. Она молча стискивала зубы, таскала тяжелые камни и копила внутри себя глухую ярость, выжидая правильный момент. До этого её длинные волнистые волосы пришлось отрезать. Как грубо сказал один из охранников, срезая их ножом: «Чтобы в работе не мешали, здесь такая длина не нужна». Для самой Ноэ эти волосы не были чем-то ценным. Она никогда не любила девичьи нежности. Но Сонг так нравились её волны, сестра всегда бережно ухаживала за ними, поэтому Ноэ их и не стригла. А теперь они стали слишком короткими. Заплести их красиво, как раньше, было уже невозможно. Видя, как локоны лезут девушке в глаза, одна из пленных женщин помогла ей заплестись однажды прямо перед рабочей сменой. С тех пор Ноэ ходила с короткими хвостиками. Каждое утро начиналось одинаково. Рев конвоиров, тяжелый стук кандалов и бесконечная пыль. Ноэ тащила огромную тачку с валунами, когда на их надсмотрщиков прикрикнул чей-то резкий, властный голос. Охранники тут же вытянулись по струнке, в страхе опуская головы. Ноэ вытерла пот со лба грязным рукавом и исподлобья взглянула на прибывшего командира. По её спине пробежал мороз. Парень в дорогих красно-черных доспехах Народа Огня, с золотым венцом в темных волосах, высокомерно осматривал лагерь. Ноэ специально опустила голову пониже, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ей совсем не хотелось стать мишенью для этого важного столичного чина. Генерал медленно шел вдоль строя измученных каторжников, брезгливо осматривая их грязные лица и рваные одежды. Тяжелые доспехи Народа Огня грозно лязгали при каждом его шаге. Надсмотрщики семенили рядом, заискивающе кланялись и наперебой докладывали о том, сколько тонн камня пленные успели добыть за эту неделю. Генерал лишь недовольно хмурился, требуя еще больше ускорить темпы работы. Для него они были не людьми, а просто бесплатной рабочей силой, которая должна пахать до полного изнеможения. Генерал прибыл в этот глухой лагерь вовсе не просто так. Вечером, когда измученных пленных загнали в бараки, Ноэ не спалось. Она тихо подобралась к щели в деревянной стене и прислушалась. Снаружи, у костра, тихо переговаривались двое охранников. Из их осторожного шепота девушка узнала, что в лагере готовится важное военное собрание высокого начальства. Но больше всего её сердце забилось от других слов надзирателей. В их разговоре то и дело испуганно упоминалось возможное нападение на само Царство Огня. Охранники злились, нервно поправляли маски и говорили, что какие-то бунтовщики собирают силы для ответного удара. Ноэ тихо отошла от стены и села на соломенную подстилку, крепко сжав кулаки. Ее короткие хвостики качнулись в темноте. Эти новости дарили ей настоящую надежду. Значит, Ба-Синг-Се пал, но война еще не окончена. В мире все еще остались те, кто не желает безропотно поддаваться этой жестокой власти. Свободные люди собирают армию, а это значило только одно — ей нужно во что бы то ни стало выбраться из этой каторги и примкнуть к сопротивлению.