Знак морской глубины

За эти девять лет Армандо изменился. Не только внешне, вытянувшись, приобретя почти аристократическую угловатость, но и внутренне — пылкость, энтузиазм и жизнерадостность постепенно сменялись на усталость и безмолвное разочарование. Внутри него выгорело то самое юношеское нетерпение, которое ещё совсем недавно заставляло его сворачивать с выстроенного маршрута ради очередной лавочки шамана. За девять лет Салазар, казалось, перечитал все книги, обошёл шаманов всех областей, но совсем не приблизился к разгадке… Оставался только один ответ, вызывавший ноющую боль где-то под рёбрами: не было у него никого. И даже не с кем было обсудить жизнь: настроения устанавливать дружеские отношения с коллегами просто не было. На корабле снисходительно относились к отсутствию формы, она использовалась в основном лишь на парадах, в остальное же время, особенно те, кто был на корабле не в роли моряков, носили привычную одежду. На другой стороне земли было задание — провести ритуал по очищению от скопившейся хаотичной энергии. Дорога была долгая, а, учитывая периодические шторма, задерживающие их в пути, иногда приходилось делать остановки. Правда… Сейчас они проплывали через такое место, что, согласно картам, тут вообще не было никаких островов, и остановиться, чтобы пополнить запасы пресной воды, было просто негде. — Нет, есть тут один остров… — ответил один офицер уклончиво, когда Салазар спросил, неужели им так и придётся плыть до следующего королевства, до которого ну минимум две недели пути. — Только, будь моя воля, держался бы от него подальше… Старшие мужчины, бывавшие в этих водах, предпочитали молчать о происходящем на острове, отходя от него с широко раскрытыми глазами, вспоминая что-то ужасное, молодые мало чего знали, не моряки и вовсе не знали о проблеме. Лишь один человек слегка намекнул, что пребывание там не понравится, и лучше с местными в контакт не вступать без необходимости. Тогда Армандо напросился к капитану, желая разузнать об острове. Тот, хмыкнув, спорить не стал, что-то невнятно пробубнив себе под нос по пути. — Кхе, не думаю, что у меня есть информация об этой гряде островов, — кашлянув, поставил его перед фактом пожилой капитан. — Там своих чистильщиков полно, так что тебе незачем волноваться о нечисти, маг. Одно скажу, и товарищам передай: к необжитым бухтам не подходите. Согласно кивнув, Армандо подошёл к столу, смотря на выложенные перед ним старые книжонки и журналы. Не густо… Капитан отправился обратно за штурвал, а Салазар принялся изучать. Даже такое количество лучше, чем ничего. Или нет. Прошла лишь пара часов когда он закрыл последний тоненький журнал, а информации об острове было… Не было. Он оказался в ступоре, не зная, как реагировать. Остров, говорят, недоброжелателен, но насколько? Попадать в конфликты не хотелось… Обдумывая полученные крохи информации, Салазар решил, что стоит сообщить остальным. Он вышел на палубу, и увидел небольшую группу людей, любовавшихся на открывшуюся гряду островов. Он тоже подошёл к перилам, облокотился, и замер. Вода под ними оказалась не чернейше-синего оттенка, а окрасилась в лазурно-голубой, почти светящийся шёлк, открывая виды на песчаную гладь, усыпанную ракушками, водорослями, и кучей разноцветных стаек рыбёшек. Армандо даже перестал дышать, неверяще смотря вниз. За все годы хождения по воде он никогда такого не видел. Не смотрел что ли? Так увлёкся поисками шаманов? А потом он посмотрел на острова. Издалека они были самыми обычными, вон уже виднелись песчаные берега, длинные пальмы, какие-то одно- и двухэтажные здания, небольшие горы, окрашенные в пастельно-салатовые тона. Услышав вздохи удивления рядом, он очнулся, оторвав, наконец, взгляд от представших островов, вспомнив, зачем подходил. — Кхм, — потрепав ближе стоящего мага за плечо, начал он, привлекая внимание остальных. — Капитан просит нас быть внимательнее на этом острове, у него не очень хорошая репутация. — Да ну? При такой-то красоте? — Жа-аль, было бы интересно посмотреть. Салазар понимающе кивнул, и повернул голову в сторону островов. — Постарайтесь не сворачивать с протоптанных троп, об этом острове не много информации.

***

Их корабль пришвартовался у небольшой пристани, рассчитанной буквально на пару десятков кораблей. В основном там были маленькие рыбацкие лодочки, по-видимому, принадлежавшие местным жителям, а основная пристань пустовала. Все члены экипажа тут же прочувствовали, каково это, жить в месте, где солнце никогда не опускается: тела, лишившиеся холодного воздуха, гонимого ветром, покрылись потом, а сам воздух по ощущениям стал таким спёртым, что дышать было невозможно. То есть, можно было, но он был таким… «густым»? Что казалось, что ты ничего и не вдыхал. Капитан и его первый помощник спустились на пристань, регистрируя прибытие, и, возможно, задавали вопросы о содержимом местных рынков — не только запасы воды подходили к концу. Каждый, кто мог, помогал с последними работами после швартовки у пристани и подготовкой бочек и ящиков к закупке товаров. После работы, когда солнце уже ушло из зенита, но всё ещё горело ярко на небе, и до вечера было далеко, Армандо решил спуститься на землю и осмотреться. — Я осмотрюсь здесь? — спросил он, предупреждая одного из офицеров о своём отсутствии. — Ты серьёзно? — тот посмотрел на него с удивлением. — Ну, как хочешь. Только вернись до темноты. — Конечно. Он с каким-то необычным, почти забытым воодушевлением спустился на деревянный помост. Странное чувство разрасталось в груди. Он что, уже успел перегреться? Рубашка с длинными рукавами давно прилипла к коже, добавляя неприятных ощущений. Он двинулся вперёд, и его ботинки утонули в светлом песке, являвшимся здесь основной дорогой вместо привычных каменных плит. Остров жил своей жизнью, далёкой от привычной ему цивилизации. Типичная ситуация вдали от материков и образовавшихся там государств — некому было влиять на местную культуру. Салазар поднял голову, щурясь от яркого света. На небе не было ни облачка, которое бы дало минутную тень. Пройдясь немного, он заметил деревянные настилы, которые, видимо, до того, как были засыпаны песком, представляли из себя лестницу. Первым делом он увидел крытые палатки, обозначающие начало рынка. По всей длине тканевых настилов, защищавших товары и продавцов от ослепительного солнца, были навешаны разные побрякушки, такие, которых он раньше нигде не видел: за тонкие нити были подвешены кости крупных рыб, челюсти, фрагменты чьих-то панцирей; вместо привычных бусин и перьев он увидел жемчужины разных форм и цветов, а может, это солнце меняло их цвет. Яркие кораллы среднего размера, чуть больше человеческих ладоней, украшали бочки, стоящие рядом с палатками. Местных жителей даже в такое пекло было много. Правда, они предпочитали держаться от новоприбывших подальше. Армандо смотрел на них, и на него в ответ смотрели десятки глаз разных разрезов. Метисы. Метисы неизвестных ему рас, возможно, даже разных комбинаций. Существа, чья жизнь так или иначе была связана с морем. Когда-то таких не любили на материке, и хоть массовая неприязнь прошла, целиком она не исчезла. А уж из таких небольших поселений недоверие к чужакам и подавно. Он задержал взгляд на одной девушке, её оттенок кожи будто бы отливал перламутром, как жемчуг, а разрез глаз напоминал лисий, как если бы он прищурился, но её глаза, казалось, были длиннее? Рядом с ней стоял мужчина, гораздо крупнее Салазара, с необычайно длинными пальцами, а на лице проступало большое количество «разрезов» — жабр. Салазар чувствовал на себе их взгляды, не только он рассматривал их, но и они его. И где-то далеко его разум, затуманенный разыгравшимся любопытством, надеялся, что они не набросятся на него. Он просто проходил вглубь, идя по единственной каменной тропе, осматривая лавки, но не решаясь подойти слишком близко. Множество вычурных украшений из разных предметов, достанных со дна моря, находились на прилавках, с другой стороны лежали необычные фрукты, которые иногда привозили и к ним, хотя какую-то часть он не знал, рыба, просто бытовые предметы и разные вещицы. На некоторых прилавках висели более привычные по внешнему виду амулеты. Запястье как будто запульсировало… А может это была жара, кто уже разберёт. Он присмотрелся, подходя поближе, и заметил очень сложный узор. Такие редко кто рисовал в тех местах, куда он смог добраться, а чем сложнее узор… Армандо эти линии показались смутно знакомыми. Эти плавные изгибы, превращающиеся в долгие завитки… Как те же, что и на его руке! Разве что, его рисунок всё-таки был посложнее. Он встал поближе, ловя косые взгляды, и надеялся, что они не прогонят его. Очень близко не подходил, лишь так, чтобы можно было посмотреть. Неизвестные символы на резном дереве, выкрашенный в какой-то краске, акриле, наверно. Это было… неожиданно. Как будто его родственная душа была где-то на этом острове… «Интересно, а они говорят на нашем языке? Даже если говорят, а стоит ли спрашивать» — подумал он, и, мотнув головой, решил пойти дальше. На этот раз он внимательнее осматривал свисающие безделицы, хотя на большом расстоянии увидеть узор можно было лишь обладая острым зрением. Незаметно быстро район с лавками закончился, и впереди показался жилой район. Соваться туда показалось сомнительной затеей, и он решил свернуть в сторону рыбацких лодок — из-за частого хождения там образовалась вполне приличная тропа, и по ту сторону виднелась небольшая чаща, состоящая из невиданных ранее кустов. Или это были деревья? Да без разницы, если честно. Для того, что должно было быть безлюдным местом, дорога была подозрительно протоптанной, и ему даже показалось, что здесь была какая-то организованная тропинка: слишком уж кучно валялись камешки, будто в строго заданной области. Где была тропинка, там был и какой-то пункт назначения. Проигнорировав предупреждение о безлюдных местах, он решил испытать удачу и найти здешних шаманов — это надежда решила проснуться после спячки, завидев знакомые символы. Мало ли он сильных и опасных шаманов повидал, что ли? В конце концов даст дёру, это-то он уж точно сможет. Кусты по дороге щекотали кожу сквозь ткань, листья на длинных тонких ветках были мелковаты овальной формы, а сверху было что-то напоминающее маленькие беленькие цветочки. Камешки всё больше напоминали специально усыпанную тропинку. Чутьё не подвело: спустя каких-то десять минут он увидел небольшое здание, стоящее прямо на воде, на плавучей платформе, присоединённой к берегу. Тёмное дерево потемнело от регулярного контакта с водой, на нём даже завелись светлые ракушки, и ещё зелёные водоросли. Само здание тоже было украшено разными подвесками с жемчугом разных форм и ракушек, и напоминало русалочьи украшения. Ох. Так вот чего боялись моряки. Лучше бы с русалками ему не встречаться. Салазар остановился. Ощущение, будто сейчас он найдёт ответ, который так долго искал, стало усиливаться, и он понял, что теплота на руке вызвана отнюдь не пеклом, устроенным светилом. Он прошёл к двери, на которой тоже были выгравированы уже знакомые узоры, и, ожидая встречи с умудрённым стариком, который не факт что согласится на него посмотреть, толкнул широкую дверь. Несколько побрякушек, задетые движением, зазвенели, издавая не привычный звон медных колокольчиков, а необычный звук, не глухой, но по-своему мелодичный. Внутри, что не особо было удивительно, учитывая местоположение лавки, пахло морской водой, водорослями, какими-то цветами, прорастающими на этом острове, которые он ещё не встретил. На полках были накиданы пучки трав, баночки с содержимым зеленоватых оттенков, украшения, которые и правда при близком рассмотрении напоминали русалочьи. В общем, в какой-то степени можно было сказать, что посетителей тут не водится. Или партии товаров доставляют очень часто. — Эй! Покупатель! Редкая птица залетела в мои скромные владения! — раздался звонкий голос откуда-то справа. Ему только что подтвердили его догадку о посещаемости. Стоп. Звонкий голос? Салазар нахмурился и затормозил, переводя взгляд за прилавок. Из-за деревянной стойки, скрывшись за массивной книгой, вынырнул мальчишка. Сынишка? А где же настоящий владелец? Взъерошенные тёмные волосы были заплетены в дреды, и в них просматривались с несколько десятков таких же подвесок, которые были развешаны на каждой лавке. Он был одет в белую рубашку с короткими рукавами, на шее тоже было несколько цепочек, а на лице растянулась широкая улыбка, обнажив белые зубы. — Проходи, не стесняйся! Здесь есть всё, что угодно! — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Ты… хозяин этой лавки? — неверяще спросил Салазар. — Джек к вашим услугам! Мальчишка почти что выбежал к нему в проход, а книга, оставшаяся без опоры, громко стукнулась о деревянный стол. Пока он перебирал ногами, видимо, перешагивая заставленный чем-то пол, его руки уже успели схватить несколько предметов. — Интересует что-то конкретное, быть может, подарок любимой даме? — спросил он, протягивая жемчужную цепочку. — У нас есть украшения на любой вкус. Он протянул ему другую руку, в которой находились подвески, на которые были нанизаны разные ракушки — мелкие плоские овальные, завитки-улитки, завитки-улитки, но повыше, продолговатые ракушки, а между ними камушки разных цветов. — Может, интересуют амулеты? Ловцы снов — идеальный подарок, сделаны из чистейших белых камней и зубов акулы, приносят удачу! Парнишка всё тараторил и тараторил, а под конец подступился ближе к Салазару, прошептав последнюю фразу прямо в ухо. Когда он только успел подойти так близко?! Армандо даже не успел среагировать и отодвинуться назад, когда тот будто телепортировался прямо к нему. Что-что он там сказал? Зубы акулы? От услышанного его передёрнуло, по спине пробежалась толпа мурашек. — У нас есть духи, на самом деле, их аромат просто чудесен, и ни у кого таких не будет! — он указал на левую от Салазара сторону, видимо, те самые баночки с содержимым зелёного цвета. Пожалуй, проверять их аромат у него не было желания. — О, а может, интересуют маски? Из натуральных водорослей, русалки сами делали! О, боже, куда же он попал… Неужели этот вот и правда является владельцем лавки? Нет, родители, пожалуйста, выйдите уже из укрытия… — Всего за две лиры! Салазар посмотрел на него, и, видимо, на его лице отразилась такие вселенские скорбь и разочарование, что мальчишка потупил взгляд, хитро улыбнулся, и, заговорщически подмигнув, произнёс: — Ну ладно, для тебя за одну лиру. Но предложение действует только пять минут!