Броня для сердца эльфийки

Лес Смерти оправдывал свое название уже на подступах. Деревья здесь были покрыты неестественно бледным, почти сероватым мхом, а тишина давила на уши, словно невидимый пресс. Даже птицы облетали это место стороной. ​Эдриан шел впереди, внимательно изучая карту, его рука постоянно лежала на рукояти меча. Он ожидал, что Дария будет нервничать, но вместо этого она вела себя до странности... расслабленно. Сначала эльфийка шла с опаской, постоянно оглядываясь и вжимаясь в плечи, но стоило им углубиться в чащу, как что-то внутри неё щелкнуло. ​Она остановилась, с раздражением посмотрела на свои ноги, а затем — одним резким движением — сбросила босоножки, оставшись босиком на влажной лесной почве. ​— В них невозможно дышать, — проворчала она, едва слышно для самой себя. ​И тут её как подменили. Стоило её голым ступням коснуться земли, как напряжение в её теле исчезло. Дария начала двигаться совсем иначе — бесшумно, грациозно, будто она была частью этого леса, а не чужаком. Она начала резвиться, то и дело исчезая за стволами огромных деревьев и снова появляясь в стороне. Она взлетала на нижние ветки, перепрыгивала через поваленные гнилые деревья, даже не задевая их, и время от времени издавала короткий, довольный смешок, который в этой мертвой тишине звучал почти вызывающе. ​Эдриан обернулся, чтобы проверить её, и замер. Он ожидал увидеть «боевую единицу», сосредоточенную на задаче, а увидел девушку, которая, казалось, забыла обо всех приказах и опасностях. Её эльфийская природа требовала свободы, и сейчас она брала своё. ​— Дария! — рявкнул он, хотя в голосе проскользнула нотка растерянности. — Это Лес Смерти, а не парк для прогулок! Прекрати скакать как оленёнок, пока не нарвешься на какой-нибудь капкан! ​Она спрыгнула с ветки прямо перед ним, приземлившись на мягкий мох без единого звука. Её волосы растрепались, на щеке было пятно лесной грязи, а в глазах плясали искры искреннего, почти детского восторга. Она выглядела живой — впервые за всё время, что он её знал. ​— Ты слишком скучный, Эдриан, — весело парировала она, чувствуя, как магия леса отзывается в её венах. — Здесь нет никого, кроме нас. И я чувствую каждую тварь, которая пытается подкрасться. Расслабься, «хозяин». Я ведь твое оружие, верно? А оружие должно быть острым и... готовым к игре. ​Она снова оттолкнулась от земли и исчезла в зарослях, оставив его стоять посреди серого леса. Эдриан тяжело вздохнул, понимая, что его «инструмент» сейчас ведет себя как совершенно неуправляемая стихия. Но, честно говоря, он не мог не признать: её скорость и чутье в этой среде были феноменальными. ​Он двинулся дальше, стараясь не выпускать её из виду, и невольно задался вопросом: не слишком ли сильно она «развеялась»? Ведь Лес Смерти не прощал тех, кто терял бдительность, даже если они называли себя эльфами. Дария замерла на полуслове, прямо в прыжке. Её тело, долю секунды назад расслабленное и грациозное, превратилось в натянутую струну. Она резко развернулась, вцепившись пальцами в кору дерева, и её уши — забыв про обруч, который она, кажется, совсем перестала контролировать в этом азарте — плотно прижались к голове. ​— Сзади. И спереди. Они повсюду, — прошипела она, и в её голосе не было и следа вчерашней игривости. ​Эдриан среагировал мгновенно. Он не стал спорить или сомневаться. Он знал, что её чутье — единственное, что сейчас удержит их от смерти. Лес вокруг словно ожил: из теней начали проступать силуэты, от одного вида которых у любого наемника среднего уровня волосы встали бы дыбом. Тени, искаженные магией, сгустки мышц и когтей, окутанные ядовитым туманом — это были монстры ранга А, твари, способные в одиночку уничтожить целый гарнизон. ​Эдриан понял: мечом здесь не обойтись. ​— Лови! — рявкнул он, срывая с плеча тяжелый чехол, который до этого момента небрежно нес за спиной. ​Дария метнулась к нему, подхватывая в воздухе переданный ей ледяной лук. Стоило её пальцам коснуться резного холодного металла, как вокруг неё разлилась аура леденящего спокойствия. Её глаза, прежде просто настороженные, теперь светились холодным, почти неземным светом. Она больше не была «подростком» или «котенком» — в руках у неё было самое совершенное оружие, которое она когда-либо знала. ​Первая тварь, прыгнувшая на Эдриана из густого подлеска, даже не успела долететь. Свист тетивы прорезал мертвую тишину леса, и монстра в полете буквально расщепило на куски острым ледяным наконечником. ​— Не дай им окружить себя! — крикнул Адриан, входя в ближний бой с двумя огромными химерами. Его меч, усиленный магией, оставлял за собой шлейф искр, но твари двигались с невероятной скоростью. ​Дария двигалась как тень. Она больше не была «привязана» к земле — она скакала по ветвям, словно призрак, её выстрелы были безошибочны. Каждый вылет стрелы сопровождался магическим треском, замораживающим конечности монстров прямо в прыжке. Она не просто стреляла — она выстраивала вокруг Эдриана невидимую, но непробиваемую стену из ледяных игл. ​Они работали как единый механизм: Эдриан держал центр, не позволяя им прорваться к себе, а Дария, зависнув на ветке над полем боя, методично уничтожала самых крупных противников одного за другим. ​— Ты права, — выдохнул Адриан, отрубая голову твари, пытавшейся укусить его за ногу. — Ты — чертовски опасный союзник. ​Дария лишь на секунду обернулась, и в её улыбке не было ни тени прежней покорности. Там была только чистая, концентрированная жажда битвы. ​— Просто доверься мне, «хозяин», — отозвалась она, посылая стрелу прямо в глаз очередному монстру, — и не умри раньше, чем мы закончим.