Служебная записка: прибить шута

Министр был доволен. Он ходил по дворцу с видом человека, который выиграл войну, даже не вступив в бой. Поправлял мантию, улыбался, говорил тихо и вкрадчиво. Мэнди видела его на каждом совете и молчала. Пусть думает, пусть наслаждается победой. Ей было всё равно. Через неделю после увольнения Честера она объявила приём. - По случаю заключения нового торгового соглашения с соседним королевством, - сказала она министрам. - Приглашаются все. Явка обязательна! Министр кивнул. Он не знал, что это ловушка. Вечером дворец сиял: карамельные фонари горели ярче обычного, зал был украшен леденцовыми гирляндами, гости в парадных мантиях переговаривались, смеялись, пили сладкое вино. Мэнди сидела на троне. На ней было тёмно-синее платье с золотыми узорами, которое она не надевала уже год - под цвет карамельных фонарей. Она улыбалась гостям, кивала, но мысли её были далеко. Она ждала. Честер вышел, когда зал уже был полон. В своём обычном виде - колпак набекрень, бубенчики тихо позвякивают, улыбка до ушей. Гости заулыбались. Кто-то засмеялся. Все знали, что сейчас будет представление. Министр стоял у стола с напитками, смотрел на Честера с презрением и поправил мантию, всем своим видом показывая, что этот шут - жалкое зрелище, которое он готов терпеть лишь из вежливости. Честер заметил. Улыбнулся шире. - Добрый вечер, - начал он, разводя руками. - Я знаю, вы скучали без меня. Не врите, я вижу! Гости засмеялись. Честер продолжил. Сыпал шутками, кривлялся, разыгрывал сценки, крутил что-то между пальцев - он был в своей обычном виде. Зал хохотал, а Мэнди смотрела на него и сдерживала улыбку. - А знаете, - сказал Честер, делая паузу. - Говорят, у нашего уважаемого министра есть секрет… Министр поднял голову, нахмурился. - О, не волнуйтесь, - Честер замахал руками с улыбкой. - Я просто шучу! Это же я - шут. Я всегда шучу. Зал засмеялся. Министр расслабился и усмехнулся. Честер продолжил - шутил ещё громче, ещё наглее. Он рассказывал истории о министрах, о налогах, о том, как захватили власть… Гости смеялись до слёз. Мэнди видела, как он кружит по залу, как ловит взгляды, как играет с публикой. Она знала, что это только начало. Только начало. Министр стоял, сложив руки на груди, и смотрел на Честера с превосходством. Ему казалось, что он снова выиграл. Честер остановился в центре зала. Улыбнулся. - А теперь, - сказал он, - я расскажу вам одну историю. Настоящую. Зал затих. Гости переглянулись. Министр замер. - Вы знаете… - Честер продолжал улыбаться, но в голосе уже не было смеха. - Я шут. Я всегда шучу. Но иногда шутки кончаются и начинается правда. Он достал из кармана сложенный лист бумаги и развернул. Гости зашептались. - Я зачитаю вам список, - сказал Честер. - Список того, что делал наш уважаемый министр всё это время. Пока вы смеялись над моими шутками, он тянул из вас деньги. Пока вы пили вино, он подделывал доклады. Пока вы аплодировали мне, он шантажировал королеву! Он начал читать. Голос звучал ровно, без дрожи. - Первое. Три года назад он подделал отчёт о поставках карамели, чтобы скрыть похищение средств. Второе. Два года назад он шантажировал министра финансов, угрожая раскрыть его личные тайны. Третье. Год назад он отправил ложный донос на одного из советников королевы. Зал замер. Гости переглядывались. Никто не смел произнести ни слова. - Четвёртое, - Честер поднял глаза. - Недавно он угрожал королеве. Он требовал, чтобы она уволила меня, иначе он раскрыл бы всем наши отношения. Министр стоял, вцепившись в край стола. Бокал в его руке дрожал, он открыл рот, но не сказал ни слова. - Это ложь, - выдавил он наконец. - Это всё ложь! Он просто шут! Кто поверит шуту? - Я не просто шут, - сказал Честер, глядя на него. - Я тот, кто был рядом с ней три года, а вы - тот, кто продавал её. Гости зашумели. Министр попытался ответить, но слова застряли. Мэнди медленно встала с трона, платье сверкнуло в свете фонарей. Она спустилась в зал, прошла к министру и остановилась перед ним. - Я знаю всё, - сказала она. - Я знала это давно. Я ждала, когда вы сами признаетесь, но вы не признались. - Ваше величество, я… - Вы уволены! - сказала она. - Сегодня и прямо сейчас. Ваши полномочия аннулированы. Завтра вас не будет в этом дворце. Министр молчал. Он смотрел на Мэнди, потом на Честера, потом повернулся и вышел из зала, не сказав больше ни слова. Дверь закрылась за ним. В зале стояла тишина, гости смотрели на Мэнди. - Приём окончен, - сказала она. Гости начали расходиться. Шёпот, взгляды, поклоны. Мэнди не смотрела на них, она смотрела на Честера. Он стоял в центре зала, всё ещё сжимая лист бумаги. Колпак съехал набок. Он улыбался своей настоящей улыбкой. - Ты справилась, - сказал он, подходя к ней. - Мы справились, - поправила она. Они стояли в пустом зале, под карамельными фонарями, и молчали. Поздно вечером они сидели в его комнате на подоконнике. Карамельные фонари мерцали за окном. - Честер. - М? - Я люблю тебя. Он молчал. Смотрел на неё. - Я знаю, - сказал он наконец. - Ты не ответил. - Я ответил, - он улыбнулся. - Я сказал «я знаю». Это и есть ответ. - Идиот, - она ударила его по плечу. - Я шут, - он усмехнулся. - Это разные вещи. Она рассмеялась. Он обнял её, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Карамельные фонари погасли.