Лесная сирота

Густой лес окутала прохладная ночная тишина. Высоко над кронами деревьев сияла полная луна, освещая серебристым светом верхушки дубов и старых сосен. Её бледные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, оставляя на земле причудливые узоры из света и тени. Где-то далеко ухала сова. Ей отвечала другая. В кустах изредка шуршали мелкие зверьки, спешащие по своим ночным делам. Лёгкий ветерок перебирал листья деревьев, словно рассказывал лесу древние истории, известные только ему одному. Но возле огромного старого дуба всё было спокойно. Слишком спокойно. Могучее дерево возвышалось над лесом уже многие десятки лет. Его толстый ствол едва могли обхватить несколько взрослых мужчин. Корни уходили глубоко под землю, а некоторые из них поднимались над поверхностью, образуя настоящий лабиринт. Именно среди этих корней находилось убежище Серафимы. Небольшое снаружи. Но удивительно уютное внутри. Подстилка из сухой травы занимала большую часть помещения. Вдоль стен располагались полки, вырезанные прямо в древесине корней. На них лежали связки лечебных трав, мотки верёвок, красивые разноцветные камни, найденные в лесу, старые книги и различные мелочи, которые девушка собирала долгие годы. Всё это выглядело скромно. Но для Серафимы это был настоящий дом. Единственный дом, который у неё когда-либо был. Сама девушка крепко спала, завернувшись в несколько звериных шкур. Последняя неделя выдалась для неё странной. Очень странной. Сколько бы она ни пыталась занять себя привычными делами, мысли постоянно возвращались к тем самым путникам. Особенно к одному из них. К молчаливому мужчине с внимательным взглядом. Серафима сама не понимала, почему вспоминает его так часто. Она прожила в лесу большую часть своей жизни. За это время ей встречались разные люди. Охотники. Путники. Торговцы. Беглецы. Даже разбойники. Но никто из них не задерживался в её памяти надолго. А этот мужчина почему-то не выходил из головы. Во сне девушка едва заметно нахмурилась. Ей снова снился тот вечер возле костра. Смех Ибрагима. Споры о книгах. Треск огня. И спокойный голос человека, который большую часть времени предпочитал слушать. Серафима перевернулась на другой бок и сильнее закуталась в мех. Её длинные русые волосы рассыпались по подстилке мягкими волнами. Некоторые пряди упали на лицо. Лунный свет проникал через небольшие щели между корнями дуба и ложился серебристыми полосами на её бледную кожу. Даже во сне девушка выглядела уставшей. Последние дни она мало отдыхала. Слишком много думала. Слишком часто ловила себя на том, что прислушивается к каждому подозрительному звуку в лесу. Слишком часто смотрит на тропинку, по которой когда-то ушли путники. Рядом с ней спала Нокс. Небольшая чёрно-серебристая змейка свернулась плотным клубком возле хозяйки. Её блестящая чешуя переливалась в лунном свете. Жёлтые глаза были закрыты. Маленькая голова спрятана среди колец собственного тела. Со стороны могло показаться, что она полностью расслаблена. Но это было не так. Нокс никогда не спала по-настоящему крепко. Она слишком долго прожила в лесу. Слишком хорошо знала, насколько опасным может быть мир. За пределами убежища жизнь продолжалась. По ветвям огромного дуба прыгала белка Рика. Она только недавно вернулась после ночной прогулки и теперь устраивалась на ночлег в своём любимом дупле. На соседнем дереве ворчала старая ворона. Где-то далеко завыл волк. Ему ответил другой. Лес разговаривал. Всегда. Даже ночью. Даже во сне. Но внезапно что-то изменилось. Сначала едва заметно. Настолько слабо, что обычный человек никогда бы этого не почувствовал. Нокс резко открыла глаза. Жёлтые зрачки сузились. Змея медленно подняла голову. Замерла. Прислушиваясь. Тишина. Потом... Глухой стук. Очень далёкий. Почти незаметный. Словно где-то среди деревьев ударили по земле. Нокс не шевелилась. Стук повторился. Ритмичный. Тяжёлый. Она знала этот звук. Лошадь. Кто-то ехал через лес. Ночью. И это уже было странно. Очень странно. Большинство людей старались обходить эту часть леса даже днём. А ночью сюда и вовсе никто не совался. Нокс медленно развернулась. Её взгляд упал на спящую Серафиму. Девушка ничего не слышала. Она продолжала спать. На её лице мелькнула лёгкая улыбка. Видимо во сне происходило что-то хорошее. Стук стал ближе. Нокс раздражённо зашипела. — Только попробуй разбудить её, — пробормотала она себе под нос. Но звук приближался. Медленно. Уверенно. Тот, кто ехал через лес, явно знал дорогу. И это не нравилось змее ещё больше. Она осторожно соскользнула с подстилки и направилась к выходу. Снаружи её встретил прохладный ночной воздух. Лес казался спокойным. Но Нокс уже чувствовала напряжение среди животных. Птицы замолчали. Белки насторожились. Даже ветер словно стал тише. А где-то между деревьями всё ближе звучал стук копыт. И пока Серафима продолжала мирно спать в своём убежище, не подозревая ни о чём, через ночную чащу к старому дубу приближался человек, о котором она сама невольно вспоминала каждый день прошедшей недели. Человек, который никак не мог забыть её. Нокс недовольно дёрнула хвостом. Ей совершенно не нравилось происходящее. Особенно то, что этот человек приближался именно к дубу. Именно сюда. К Серафиме. Змея медленно выползла из убежища и поднялась на один из выступающих корней. Отсюда открывался хороший обзор на лесную тропу. Лунный свет серебрил землю. Ветер шевелил верхушки деревьев. Но теперь Нокс отчётливо слышала стук копыт. Всё ближе. Ближе. Ближе. — Кого это ещё принесло посреди ночи?.. — проворчала она. Где-то над её головой послышалось сонное шуршание. — Чего ворчишь? Нокс подняла голову. Из дупла выглядывала взъерошенная Рика. Белка сонно потёрла мордочку лапками и зевнула. — Ночь вообще-то. — Без тебя знаю. — Тогда чего шумишь? — Человек. Рика моментально проснулась. — Человек?! — Тише ты. — Где?! — Едет сюда. Белка мигом выскочила из дупла и взобралась на ветку повыше. — Кто такой? — Если бы я знала. Рика настороженно замерла. Прошло несколько секунд. И вскоре даже она услышала звук копыт. — И правда... — Вот именно. Белка нахмурилась. — Может охотник? — Не пахнет охотником. — А чем пахнет? Нокс задумалась. — Странно пахнет. — Очень информативно. — Отстань. Рика фыркнула. Тем временем где-то в глубине леса между деревьями мелькнула тёмная фигура всадника. Лошадь двигалась медленно. Осторожно. Будто её хозяин не хотел шуметь. Нокс сразу это заметила. — Он знает, куда едет. — Откуда ты знаешь? — Потому что не блуждает. И это действительно было странно. Лес вокруг дуба был сложным даже для опытных охотников. Большинство людей давно бы заблудились. Но этот человек уверенно двигался вперёд. Словно уже бывал здесь раньше. И вдруг Рика ахнула. — Подожди... — Что? — Мне кажется, я его знаю. Нокс резко повернулась. — В смысле? Белка сощурилась. Всадник подъехал чуть ближе. Лунный свет упал на его лицо. И Рика окончательно узнала его. — Это же тот молчаливый! — Какой ещё молчаливый? — Ну тот! — Очень подробное описание. — Который приходил вместе с Ибрагимом! Нокс замерла. Потом раздражённо зашипела. — Только его нам не хватало. — А мне он понравился. — Мне нет. — Тебе никто не нравится. — И правильно делаю. Рика закатила глаза. — Опять начинаешь. — Потому что я единственная здесь думаю головой. — Неправда. — Правда. — Нет. — Да. — Нет. — Да. — Тише! Обе одновременно замолчали. Потому что всадник уже остановил коня неподалёку от дуба. Несколько секунд мужчина просто сидел в седле и смотрел на огромное дерево. Словно убеждался, что не ошибся. Словно боялся, что всё это окажется лишь воспоминанием. Нокс внимательно наблюдала за ним. Что-то в его взгляде ей не нравилось. Но и опасности она пока не чувствовала. Странно. Очень странно. Человек медленно спешился. Конь тихо фыркнул. А затем мужчина осторожно погладил его по шее. — Жди здесь. Нокс сузила глаза. — Он разговаривает с лошадью. — Все люди разговаривают с лошадьми. — Но лошади им не отвечают. — А тебе откуда знать? — Потому что я умная. Рика тяжело вздохнула. Иногда спорить со змеёй было совершенно бесполезно. Тем временем мужчина уже приближался к дубу. Медленно. Спокойно. Без оружия в руках. Без угрозы. Но всё равно Нокс инстинктивно придвинулась ближе ко входу в убежище. Если понадобится, она разбудит Серафиму. Немедленно. Однако человек неожиданно остановился. Прямо возле корней. Он посмотрел на вход в убежище. И замер. Будто не решаясь сделать следующий шаг. Будто внезапно понял, что проделал весь этот путь через ночной лес и только сейчас не знает, что сказать девушке при встрече. Нокс недоверчиво прищурилась. — Какой-то он странный. — А по-моему, он волнуется. — Люди всегда волнуются. — Нет. — Да. — Нет. Но договорить Рика не успела. Потому что в этот момент внутри убежища послышалось сонное шевеление. Серафима начала просыпаться.