Любимчик

Саенс вжался в стену. — П-простите, этого б-больше не повторится, — колени ученого предательски тряслись от страха. — Да ну? — усмехнулся Смерть. — А ведь я здесь, чтобы помочь тебе… — дрожащие огоньки в глазах Саенса резко устремились к Риперу. — Но раз уж твои манеры оставляют желать лучшего… — с наигранной задумчивостью произнес Жнец. — Нет, пожалуйста, я все для вас сделаю! — Все-все? — Все, что вам захочется, все что угодно, — взмолился ученый. — Как-то не слишком убедительно, — рассмеялся Рипер, наблюдая, как на лице его жертвы страх смешивается с упреком и недоумением. — Попробуй попросить меня, стоя на коленях, и, может быть, тогда я поверю в искренность твоего раскаяния. Саенс, аккуратно придерживая халат, медленно опустился в указанную позу. — Так? — робко спросил ученый. — Ниже, сядь на пятки, — велел Жнец. — А теперь запрокинь голову и открой рот. — З-зачем? — забеспокоился Саенс и уже хотел отстраниться, но Рипер остерег его. — Посмеешь дернуться, и никакой помощи от меня не жди. Жнец собрал слюну во рту и медленно сплюнул. Он не был уверен, что такой контакт не будет считаться прикосновением, и ученый останется жив, но был не против это узнать. В глазах Саенса читался неприкрытый страх и отвращение, в то время как прозрачная капля медленно потянулась вниз. На лбу ученого проступил пот, но с места он не сдвинулся и даже чуть высунул язык, чтобы ему было удобнее поймать «столь щедрый подарок». Саенс довольно сглотнул, расплываясь в какой-то странной, ошалелой улыбке. — Что мне делать дальше, хозяин? — голос, которым заговорил скелет, стоящий на коленях, показался Жнецу очень знакомым, но это был уже не Саенс. Все вокруг зарябило помехами, и теперь перед Рипером стоял Гено. — Только скажите, и я… Скелет в алом изодранном шарфе дотронулся до бедра Смерти.

***

Рипер резко подскочил на кровати. Было раннее утро, и он все еще чувствовал фантомное тепло чужой ладони на себе, а его душа находилась в неестественном возбуждении. Хотя происходящее во сне показалось Жнецу довольно странным, мысль о столь покладистом Гено ему определенно нравилась. Рипер решил быстренько проведать свою собственность, а заодно дать нахальной развалюхе пару ценных уроков. Поскольку в его просторной, но аскетично обставленной комнате не было ничего подходящего, RСанс решился на отчаянную попытку спешно позаимствовать что-нибудь из арсенала Папса, и, о Боги, там было где разгуляться! Граверы, паяльники, иглы, напильники, сверла, резаки и прочие инструменты для создания замысловатого косплея легко могли стать орудием пыток, и Рипер это прекрасно знал. Пусть у него и не было опыта в подобных делах, но он иногда захаживал забирать тех, кто ушел из мира живых подобным путем. RСанс телепортировался в комнату Папайруса. — Мы же договорились пользоваться дверьми, — упрекнул брата долговязый скелет, отчего Рипер старший едва не подскочил на месте. — Ты не спишь? — удивился Санс, но, осмотрев Папайруса, тут же понял причину: младший брат сидел на кровати в том самом костюме русалки, его спина согнулась под тяжестью гнетущих его проблем, а взгляд выражал всю скорбь мира. — Час назад, — сообщил Папс. — А ты так и не дошил? — предположил старший Смерть, на что долговязый скелет покачал головой. — Дело не в этом… — Папайрус поморщился. — Когда я отвожу их туда, знаешь, иногда мне кажется, что в своей руке я сжимаю твою, бро. И даже сегодня тот судья… — Был русалкой, окей? — поспешил напомнить Санс. — Смотри! Рипер старший приподнял подол балахона, задорно исполнив несколько канканных па. — Ньех, — прыснул Папайрус и тут же смутился собственной реакции. — Саанс, это не смешно! — Да? И от кого я это слышу? Мастер БУТОфории, — приземистый скелет взял брата за плавник русалочьего хвоста, чем вызвал у Папса еще один смешок. — Пара славных каламбуров для ФАНка еще никому не повредили. — Нье-хе-хе! — к Папайрусу, наконец, вернулась улыбка. — Почитаешь мне? Санс ненадолго задумался. Он все еще хотел улизнуть к Гено, но под присмотром Папайруса будет сложно объяснить столь внезапный уход. Конечно, он мог бы соврать, что ему нужно отвести еще одну душу до коробки, но Папсу ничего не стоило проверить это, взглянув на часы. — Что-то не так? — поинтересовался долговязый скелет, на его лице скользнула тревога. — Нет-нет, — Рипер старший быстро замотал головой. Не хватало еще, чтобы братишка узнал о подарке Тоби. — Я знаю, что тебе не нравятся истории, которые я выбираю, — обиженно пробормотал Папайрус. И это было чистейшей правдой. Многие истории казались Риперу настолько бредовыми, а поступки персонажей нелогичными, что он хотел сжечь книгу, лишь бы не читать дальше. Сначала Папс просил читать ему сказки. Дура Золушка могла легко отравить свою мачеху и сестриц, ведь у нее был доступ к кухне! Дура русалочка — заколоть принца кинжалом… Нет, не так! Она могла получить зелье и нажаловаться на ведьму отцу. Он бы убил каргу, а уж потом русалка сбежала бы с принцем. А уж тот идиот, поцеловавший спящую красавицу, так вообще! Зачем он ее будил? Сделал бы свои дела и уехал. Она же спит, ей по-фи-гу. К величайшей радости Рипера выяснилось, что изначально в сказке все так и было, и Папайрус перешел на рассказы. Например, два дня назад он попросил брата прочесть про какую-то пару идиотов, продавших последнее, чтобы купить друг другу подарки, оказавшиеся им ненужными, а до этого про старого маразматика, написавшего плющ на стене в угоду болеющей дуре. Санс так и не смог сдержать усмешки, когда сдох старик: нечего было выпендриваться. И тем не менее, о чем бы Папайрус ни просил брата, Санс не мог отказать ему. Не смел, за очень редкими исключениями. — Не хочешь снять балахон и прилечь рядом? — предложил Папс. Он уже снял русалочий хвост и переоделся в пижаму, гостеприимно расправив крылья, тем самым создавая из них некое подобие шатра. От такого предложения было сложно отказаться. Несмотря на то, что Папайрус по своей природе был тем же существом, что и его брат, в нем было что-то настолько уютное, успокаивающее, манящее, что духи сами шли к нему. А черные крылья младшего скелета вообще имели какието гипнотические свойства, и если долго вглядываться в них, казалось, что ты смотришь в открытый космос. — Ну, хорошо, — вздохнул Санс, устраиваясь рядом с холодным телом брата и зажигая глазницу. Он принялся читать: «В это июньское утро мисс Полли Харрингтон вошла в кухню чуть быстрее обычного. Для уравновешенной и невозмутимой мисс Полли это было столь странно, что мывшая посуду Нэнси рот раскрыла от изумления…»

***

На этот раз пробуждение Рипера было куда мягче. Он с трудом помнил, что на этот раз ему снилось, но мог бы поклясться, что это была болтливая девочка в соломенной шляпе и платье в красную клетку. С первого этажа доносилось тихое бряканье посуды и шум воды. Старший Рипер, решив поскорее разделаться с завтраком, телепортировался на кухню. — Двери, — напомнил Папс, ставя перед братом тарелку с тостами. Все же электричество и прочие достижения технического прогресса выгодно отличали их жизнь от существования остальных обитателей Рипертейла, но что поделать, они с братом были единственными в этом мире, кто путешествовал по мультиверсу. — А может, пожарный шест поставим? — предложил Санс. — Еще чего! — возмутился Папайрус. — Иногда я даже жалею, что знаю о твоих способностях, и тебе не приходится прикидываться, как остальным судьям. — Зато мы работаем вместе, — приземистый скелет густо намазал тост арахисовой пастой и передал его брату. — Давай не за завтраком, — фыркнул Папс. — Как тебе вчерашняя книга? — Бредятина, — Санс окунул нож в пасту. Папайрус обреченно вздохнул, принимаясь за какао. Остаток завтрака прошел в тишине.

***

— Экскурсию? — переспросил Рипер, наблюдая, как Тоби грыз кость «особой атаки». Сам Жнец только что отвел спрайт местного белокрылого Папса до его контейнера и, довольный собой, растянулся на его кровати. — Ну да, экскурсию, — подтвердил пес. — Одно плохое место и одно хорошее — кнут и пряник, как основа воспитания. — А место? — спросил Жнец, вытягивая из-под себя покрывало. — На твой выбор. Уверен, ты знаешь многие дыры… Кстати, насчет дыр, как там первый «судья»? — Понятия не имею, — надулся Санс, у которого не было времени навестить Гено. — Кнут и пряник, — напомнил пес. — Легко говорить, когда скинул свою работу на других, — Рипер укутался в покрывало, делая вид, что его тут нет. — И тем не менее у меня куда меньше свободного времени, чем у тебя, — настоял пес, нахохлив крылья. — Ты мог бы сделать куда больше, не валяясь тут! — Кость изо рта вынь, тогда и поговорим, — парировал Жнец. Именно в этот момент Тоби укусил свой трофей сильнее и разломил его надвое. — Фу! Полая! — пес начал старательно отплевываться под смех Жнеца. — По-твоему, это весело? — Ага, — кивнул Рипер, подминая под себя подушку. — Что ж, тогда настало время для моей шутки. Посмотри-ка на часы своего брата! Внутри Рипера все словно оборвалось, он направил руку к часам, но не обнаружил на их месте ровным счетом ничего. — ВЕРНИ, — процедил скелет так отчетливо и злобно, что со стола белокрылого Папса упала пара фигурок, а на окне появилась трещина. Сам воздух мгновенно наполнился зловещей аурой, предметы начали едва заметно ветшать, но пес глядел на скелета, как ни в чем не бывало. — Ты бы еще лазеры, как Саенс, попытался использовать, — фыркнул он, напоминая Жнецу разницу в их положениях. — Верни, — чуть мягче попросил Рипер, усмиряя свой гнев. — Пожалуйста. — Хороший мальчик, — пес расплылся в улыбке. — Заметь, я сделал все очень быстро. Конечно, у меня нет таких часов, как у тебя, но, готов поспорить, что на все про все я потратил меньше минуты. — Ах ты маленький су… — Рипер, часы, — прервал Жнеца Тоби. — Да понял я, понял, — примирительно поднял руки Смерть.

***

Заслышав в отдалении шаги, Гено устремил взгляд к Риперу. Он не ждал, что его новый знакомый вернется так скоро, но был очень этому рад. Бывший «судья» поднялся на ноги так быстро, как позволяло ему физическое состояние, и, натянув шарф по самую носовую впадину, поспешил к Жнецу. — Знаешь, как надо приветствовать знакомых? — насмешливо спросил Гено, протягивая руку. Рипер в недоумении поднял надбровную дугу. — Давай, обещаю, тебе понравится. Как только ладони скелетов встретились, Гено, прикрываясь шарфом, сымитировал подушку-пердушку. — Решил освежить обстановку, — отшутился бывший «судья», заметив недоумение на лице Рипера. — А то ты какой-то зажатый. Расслабься, я не кусаюсь… Жнец огладил второй рукой ладонь, которой только что прикасался к Гено, еле слышно пробормотав одно единственное слово: «Теплый». — Есть немного, — согласился бывший «судья». — Но это больше из-за того, что у тебя руки холодные. Знаешь, как говорят: «Холодные руки — горячее сердце». Так, может быть, ты… Рипер так и не дал окончить фразы, крепко обняв Гено, чьи раны явно не были готовы к такому воздействию. Бывший «судья» чуть не закричал в голос, но смог сдержать себя, переводя застрявший в несуществующем горле звук в сдавленное шипение. — Прости, дружище, но такие вольности только на третьем свидании, — постарался отшутиться Гено, протискивая ладони между собой и Рипером.

***

В этот раз Гено точно перешел все мыслимые и немыслимые границы, и Рипер пожалел, что не захватил ничего из инвентаря его Папса, решив выкроить полчаса от работы для того, чтобы по-быстрому поставить наглеца на место. Как же он ошибался, поверив в слова Тоби о том, что это можно сделать легко и быстро. Каждой своей репликой Гено только усиливал смятение Рипера, так что Смерть решил перейти от слов к делу, просто взяв то, что ему было нужно. Вот только наглый недобитыш совершенно не понимал своего положения. «Третье свидание, да?» — усмехнулся про себя Смерть. — Уверен, для меня ты сделаешь исключение, — Жнец схватил бывшего «судью» за разодранный шарф. — Неужели решил отвести меня, куда там надо? — удивился Гено. — О, нет. Все гораздо проще, ты — моя собственность, так что это мне решать, сколько и когда тебя трогать, — Рипер притянул бывшего «судью» за шарф, всматриваясь в огонек его глазницы. — Чувак, да у тебя серьезные проблемы, — поморщился Гено. — Я не чей-то, я свой собственный, а если это шутка, то она какая-то не смешная. — Шутка, — Рипер вспомнил сегодняшний разговор с Тоби, решив действовать жестче, — давай-ка я еще пошучу, и ты сам решишь насколько ЭТА шутка хороша. Начнем с «тук-тук»? Не дожидаясь ответа, Смерть резко двинул кулаком по скуле Гено, отчего того отшвырнуло назад. Но бывший «судья» не спешил сдаваться, он быстро встал в оборонительную позицию, тыльной стороной ладони вытерев кровь с лица. — Хватало мне битв с дитем, — с презрением шикнул он. Риперу стоило отдать должное реакции первого «судьи», ведь недобитыш даже успел развернуться к звуку его телепортации, но исход этой битвы был предрешен еще до ее начала. Смерть, вывернув своей жертве обе руки, прижал Гено к полу и, сняв с себя кусок веревки, служившей ему поясом, сначала связал за спиной запястья бывшего «судьи», а затем и щиколотки, заставляя Гено вывернуться дугой. Нельзя сказать, что весь процесс прошел очень гладко, но пара пинков по ребрам заставили недобитыша быть куда более покладистым. Ко всему прочему, Рипер готов был поспорить, что слышал в этот момент хруст, но крик Гено глушил эти звуки. — Ну что? Будешь шутить дальше? — рассмеялся Рипер, наблюдая плоды своего труда. Душа Смерти вновь слала непонятные ему сигналы. — Если тебя это так бесило, мог бы… — Гено остановился, чтобы восстановить дыхание. — Мог бы… сказать сразу... — Давай-ка ты пока помолчишь, — Рипер присел и снял свои носки. — Открой рот. — Да пошел ты, — прошипел Гено, после чего получил новый удар по ребрам, его лицо наморщилось от гнева. — Указания здесь отдаю я, — напомнил Рипер, надавливая на скулы своей жертвы и с усилием запихивая в рот бывшего судьи кляп. — Нравится? Знаю, что нравится, я их только на этой неделе начал носить. Гено замычал и замотал головой, пытаясь выплюнуть кляп. — О, ты прав, надо его чем-то закрепить, — улыбнулся Рипер, отрывая кусок от разодранного шарфа, чем вызвал у Гено новую порцию сопротивления. — Вижу, ничему тебя жизнь не учит. Жнец ударил свою жертву кулаком по ребрам, и в это раз что-то точно хрустнуло. — У тебя там что, чипсы спрятаны? — поинтересовался Рипер, задирая окровавленную футболку бывшего «судьи». Зрелище, представшее его взору, больше походило на какой-то фокус. Да, Тоби говорил, что душа первого судьи расколота, но Рипер никогда не воспринимал эти слова буквально. Что же касалось его ребер, то тут все было совсем плохо, вдобавок открылись старые раны. — Вот урод! Не мог подарить не сломанную игрушку, — шикнул Жнец, готовясь телепортироваться. Грудная клетка Гено несколько раз болезненно дернулась, словно он пытался сдержать кашель, но Рипер этого уже не видел. Не застал он и того момента, когда бывшего «судью» стошнило прозрачной слизью с кровавыми разводами. После этого Гено потерял сознание.