Проклятие Чёрного Графа

Всегда ли обман является грехом? И что определяет грех? Сказать человеку неправду ради его собственной безопасности всё так же будет считаться за враньё, или же наоборот, зачтётся за добрый, праведный поступок? А что, если твой обман сделает кого-то счастливее? Этично ли выдавать себя за кого-то другого, не только извлекая выгоду для себя, но и принося всем остальным гораздо больше пользы, чем если бы ты был просто собой? Уже светало, когда Джаелл выскользнула из своей кибитки, накинув на плечи плащ, а на голову капюшон. Её сердце бешено колотилось, когда она покидала границу лагеря, направляясь по просёлочной дороге к стенам города. Девушке всё сильнее казалось, будто она попросту сходит с ума, и всё это — не по-настоящему. Складывалось ощущение, будто всё это некий ужасный сон, столь фантастический и эфемерный, сколь может быть сказочной грёза. Слушая хруст камушков под ногами, Джаелл словно бы со стороны наблюдала за своими собственными мыслями — они проносились в её голове мимо неё, будто принадлежали совсем не ей, будто это чьи-то чужие мысли, которые сейчас вложили ей в голову, и которые так соблазнительно дразнились содержанием. Подойдя к воротам города, девушка набрала воздуха в лёгкие, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди и порвёт её тело на части, однако, она всё равно постучала, взявшись за большое чугунное кольцо. В маленькое окошко выглянуло недовольное заспанное лицо: - Кого ещё принесло в такую рань? - прохрипел сторож. - Э… - протянула Джаелл. - Она только что поняла, что не придумала никакой весомой причины, чтобы попасть в город! Чёрт, неужели она провалится прямо здесь, на первом этапе? С таким же успехом она могла остаться в таборе и досыпать своё время. - Ну? - мужчина уставился на неё. - И снимите капюшон, мне нужно видеть Ваше лицо. Закусив губу, Джаелл подумала, что сейчас лучшей стратегией будет подчиниться и делать всё, что этот мужчина велит. Она открыла лицо, готовая, что её сейчас же засекут и отправят обратно. - Футы-нуты! - выругался мужчина и, судя по грохоту за воротами, чуть не упал. - Что за чёрт? Мисс Суон, это Вы, что ли? - А...ну… - пробормотала было цыганка, но тут же осекла себя. Если она будет выказывать неуверенность в себе, то точно не сойдёт за нахальную и самовлюблённую дочь губернатора, а значит, ей нужно призвать на помощь все свои актёрские умения. - Конечно же я! - надменно ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно высокомернее. - Открывай, да поживее! - Значит, решили вернуться? - прокричал сторож, гремя замком и отпирая засов. - Пожалели-то отца? - Негоже мне с цыганами вповалку спать, - Джаелл почувствовала, как вошла во кус. Было очень даже не сложно пародировать хамку Марианну, которая раздражала её все эти последние дни. Изображая её мерзкое поведение, Джаелл будто отыгрывалась за все те обиды, которые нанесла ей девчонка. - Так значит, ты сбежала к цыганам? - хмыкнул сторож, наконец пропустив девушку за ворота. - Ну да, - огрызнулась она. - Не понимаю, что здесь такого. - Солдаты тебя вот в лесу искали, - фыркнул старик. - Думали, ты ночуешь в волчьей норе. - Ну что за глупости! - взмахнула руками Джаелл. - Куда уж им, - развёл руками сторож. - Ну, я думаю, что губернатор будет очень рад, что ты вернулась, - заметил он, вновь запирая ворота. - Он весь город на уши поставил. - Неужели всем городом искали? - самодовольно поинтересовалась Джаелл, поправляя волосы. - На уши-то он их поставил, но… в общем, горожане скорее бурно обсуждали твоё отсутствие, чем помогали вернуть тебя домой. - Ну понятно, - фыркнула Джаелл. - Хотя, ничего другого от них и ожидать не стоило. - Про себя Джаелл позлорадствовала — Марианна настолько всех достала, что её даже не собирались искать! Делали это только солдаты, которые приказ не выполнить не имеют права. Хотя, чего удивительного? Девчонка та ещё стерва. Внезапно Джаелл осознала, что уже несколько секунд просто стоит на месте, а сторож смотрит на неё заинтересованно-выжидающе. Надо взять и уйти, подумала девушка, вот только она даже не знает, в каком доме живёт Марианна! Она же ни разу не видела домов губернаторов, а тем более она не знает улиц этого города. Она и бывала-то тут всего несколько раз! Однако чем дольше она стояла, тем сильнее вызывала подозрения, и, не удержавшись от неловкого смеха, она пошла прямо. Если идти прямо, куда-нибудь да придёшь. Сторож всё так же недоумённо смотрел ей вслед. Во дела творятся! Марианна домой вернулась, а дальше что? На них нападут эльфы-единороги? Джаелл шагала по городу и смотрела во все глаза. Было интересно вновь пройтись по этим улицам, но уже не в красной цыганской юбке, а в старой одежде Марианны, которую она стащила из-под матраса девушки. Теперь она выглядела совсем, как городская, хотя платье, кажется, было коротковато. Необычное чувство охватило Джаелл, ведь она ещё никогда не чувствовала себя «своей». Она была похожа на тех девушек, которые шли мимо, и кто-то её даже узнавал, удивлённо вскидывал брови и шёл дальше. Было приятно чувствовать себя причастной к городу, его жителям, его улицам. Раньше, если Джаелл пускали в город, она была здесь чем-то вроде диковинки, которую больше опасаются, чем хотят попробовать. Обходят стороной от греха подальше, прячут от неё детей. Но теперь все смотрели на девушку! Они не гнали её палками, не кидались камнями и не кричали вслед гадкие словечки. Наверняка репутация Марианны в городе не самая хорошая — скорее всего, её тоже стараются обходить стороной, с её-то характером. Но у Джаелл есть преимущество, если она собирается забрать её место — она станет дочерью губернатора. Играть с джокерами в колоде гораздо проще, чем с тузами, а тем более с обычными картами. Конечно, ей понадобится время, чтобы убедить всех, что она — Марианна, а затем меняться в лучшую сторону так постепенно, чтобы никто не заметил подмены, однако все были рады изменениям. И тогда она, наконец, получит всё, о чём мечтала и что заслужила! Постепенно Джаелл прошла улицу торговцев, мимо прилавков со свежими овощами, утренними булочками, молоком… Ей бы хотелось попробовать всё это, но сейчас у неё не было денег. Однако она была уверенна, что вскоре ей будут доступны любые лакомства, которые она только пожелает! Совсем скоро, совсем… - Эй, Марианна! - кто-то окликнул её, и Джаелл не сразу сообразила, что зовут-то именно её. - Марианна! - кто-то дёрнул Джаелл за руку, и, развернувшись, она увидела красивую девушку с золотистыми пышными волосами в таком же пышном розовом платье с корсетом. - Где, чёрт тебя дери, тебя носило?! - девушка явно не была рада её видеть. - А вы, извините меня, кто? - огрызнувшись, Джаелл вырвала свою руку из ладошек этой раскрасавицы. - Я сестра Абигейл! И она из-за тебя всю неделю переживала! - осуждающе заявила девушка. - Как тебе не стыдно? На кой сбежала?! - А Вас это не касается, - бросила «Марианна» и попыталась продолжить свой путь в никуда, но незнакомка решительно перегородила ей дорогу. - Если уж сбежала, так не стоит возвращаться, - заметила она. - Так всем только хуже будет. Абигейл только успокоилась! - Я не понимаю, о чём Вы говорите, - надменно произнесла Джаелл. - Ну ты и дрянь! - выругалась блондинка, внезапно став очень некрасивой от злости. - Абигейл за тобой всю жизнь бегала, ни в одной передряге не бросила, характер твой невыносимый терпела, а ты даже не помнишь, кто она?! Я очень надеюсь, что она больше не вернётся в дом губернатора, и уж тем более, что не пересечётся с тобой на улице! Иначе она очень, очень сильно расстроится, а ты не заслуживаешь и капли её слез! Которых она, кстати, пролила из-за тебя немало! - и, развернувшись на каблуках, она быстро ушла вдаль. - Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть больше знаний о том, кто я есть, - пробормотала Джаелл и пошла дальше. Она поняла, что, если идти вперёд, вскоре она выйдет на главную площадь, где, скорее всего, есть такие немаловажные заведения как пабы, таверны и ратуша. Находясь в середине движения будет гораздо проще понять, куда стоит направиться дальше. И вот, среди домов стали заметны острый шпиль ратуши, покатая крыша таверны и мощёная мостовая центральной площади. Повсюду сновали люди, дельцы и торговцы, работники входили и выходили из закусочных, часы громко пробили утро. Джаелл понравилась утренняя суета города — в конце концов, это здорово — быть в центре вот такого вот бытового движения. Словно люди — маленькие муравьишки, и все спешат по своему очень важному маршруту, и она муравьишка, только пока свой путь не нашла. Здесь Джаелл пришлось пару раз покрутиться на месте, прежде чем до неё дошло, что вот тот огромный двухэтажный дом за углом от ратуши — и есть, наверное, дом губернатора. Он стоял особняком, был огорожен забором и окружён садом. Наверняка это не жильё для рабочих крестьян, и уж точно не гостиница. Риск ошибиться есть всегда, однако, если бы Джаелл о нём много думала, её бы сейчас здесь попросту не было. Поэтому, девушке ничего не оставалось, кроме как решительно направиться в сторону позолоченных ворот, обносящих забором дивный летний сад. Приближающаяся картинка так манила Джаелл, так дразнила, и вместе с тем дарила чувство неизведанного доселе наслаждения и покоя — неужели она прямо сейчас видит так близко то, о чём всю свою жизнь могла только лишь мечтать? Ну нет, ей просто не верится! Теперь всё происходящее походило на сон ещё сильнее, чем сначала… Джаелл даже ощутила потребность в щипке! Однако нет, ничего не исчезло. Значит, это правда, значит, это наяву… Она подошла к воротам и замерла у них, рассматривая огромный и красивый дом — из красного камня, с множеством окон, старинный и красивый, почти похожий на замок из сказки. На пару секунд девушка задумалась, а как бы поступила в этот момент Марианна — зашла бы сама, постучалась в калитку, или просто перелезла через забор? Сморщившись, девушка поняла, что, скорее всего третье. Но лично она через ограждения переваливаться не любила, так что, зажмурившись, толкнула калитку вперёд. С мелодичным звоном та отворилась, и девушка очутилась на песочной подъездной дорожке, что петляя, вела посетителей резиденции губернатора прямо к парадному крыльцу. С каждым шагом идти становилось всё легче, и вскоре Джаелл почти летела. Она ощутила небывалую невесомость и чувство, будто она вот-вот оторвётся от поверхности земли в взмоет вверх, к облакам! - Госпожа! - ахнул кто-то, и девушку вновь вырвали из грёз. - Вы вернулись! - Да вы ж без меня пропадёте совсем! - тут же нашлась Джаелл. А у неё уже совсем недурно выходит! - Хах, это точно! - садовник весело поправил шляпу и вернулся к своим розам. - Но тёплого приёма не ждите — батюшка Ваш рвал и метал. Ничего, она тоже не вчера родилась, подумала Джаелл. Она наверняка сумеет выкрутиться! Всего лишь надо сохранять скверный характер и препираться до последнего, но вот когда губернатор разозлится и назначит ей наказание, смиренно выполнить всё, что он прикажет. Или, не совсем смиренно для начала — чтобы уж точно не заметили подмены. Джаелл поднялась по кирпичным ступеням на крытое крыльцо. Веранда была огромная, но её никак не использовали — она просто стояла пустая. От этого девушке стало грустно, ведь здесь можно было бы поставить диван, кресла и милейший столик, и вот такими прекрасными летними утрами завтракать на свежем воздухе! А по вечерам пить чай и общаться, или просто читать, наслаждаясь закатом и стрёкотом сверчков… Странно, что такое большое, чистое и красивое пространство никаким образом не использовали, а просто забросили, так никому и не интересное… Не медля, девушка вошла внутрь. Перед смертью не надышишься, а в доме её и так и так закидают вопросами, ахами, вздохами, и бог весть чем ещё. Джаелл оказалась в просторной прихожей, ярко освещённой утренним солнцем. Окна здесь были высокие — почти что от пола до потолка, - и свет лился, словно свежий мёд, растекаясь по пространству комнаты ленивыми золотистыми лучами. Убранство комнаты было не слишком обильно — несколько пуфов у дверей, дубовая вешалка для верхней одежды, у дальней стены напротив входа — диван. По стенам картины с пейзажами города, несколько с изображением полей, и две, рисующие море. Коридор был проходной комнатой, а потому в правой и в левой стенах виднелись проёмы для удобного перемещения между комнатами. Не дав себе топтаться на месте, Джаелл решила исследовать сперва ту комнату, что по правую руку. Ступать по деревянному паркету в своих изношенных туфлях девушке было и приятно, и стыдно одновременно. Это будто бы есть грязными руками изысканно приготовленную пишу — давиться от того, насколько она вкусна, - и стесняться, потому что ешь ты её неподобающим образом. В комнате справа расположилась гостиная, и здесь обстановка была куда богаче и шире. Посередине комнаты стоял большой чайный столик на низких ножках, сделанный из тёмного дерева и украшенный узорами и завитушками на ножках. По длинным сторонам стола стояло два приземистых зелёных дивана, обитых дорогой тканью, а по двум более маленьким сторонам стояло по креслу, из такой же зелёной ткани и такого же тёмного дерева. Чуть подальше в стене прятался камин, видимо предназначавшийся для холодных зимних вечеров. Джаелл тут же представила, как это, должно быть, уютно — придвинуть кресла к камину, пить кофе, греться у огня… Только не у такого огня, который обычно бывал у них в таборе — огромный костёр, вкруг которого все набьются, словно солонина в бочку, и шумят, а стоит немного отойти от костра, как тут же станет жутко холодно… Нет, здесь всё должно быть по-другому. Уютнее, что ли… На каминной полке стояли маленькие портреты в рамочках, и Джаелл принялась пристально их разглядывать. Вот большой и сильный мужчина, похожий на военного, стоит рядом с тоненькой красивой девушкой в белом платье. А кожа у неё очень смуглая, и волосы чёрные. Если бы не традиционное для городских жителей белое свадебное платье, Джаелл бы даже подумала, что девушка — цыганка. Острые, слегка болезненные черты лица, глубоко посаженные чёрные глаза, так хитро и таинственно блестящие даже с холста… Должно быть, в жизни она была невероятно манкой и завлекающей красоткой, которая разбила много сердец! - Что ты здесь делаешь? Джаелл чуть не подпрыгнула на месте — она так глубоко погрузилась в свои собственные мысли, что сильно испугалась низкого приказного тона того, кто появился за её спиной. Кто бы это ни был, потому что незнакомца она ещё не увидела. Однако развернувшись, девушка не смогла сдержаться от того, чтобы ахнуть. Перед ней стоял тот самый мужчина с портрета, только, конечно, сильно постаревший. Военная выправка всё ещё держала его осанку безупречно ровной, однако волосы поседели, гордое выражение лица сменилось на сварливое и усталое, и огонёк в глазах, так хорошо переданный на картне, сейчас потух. Сомнений быть не могло — сейчас перед ней стоит отец Марианны, и это точно дом губернатора. Увидев в свою очередь, чьё лицо скрывали чёрные длинные волосы, мужчина нахмурился и поджал губы. По его лицу нельзя было сказать, что он рад видеть свою блудную дочь. - Какого чёрта ты о себе думаешь?! - грянул он. - Сбежала из дома, а потом заявилась обратно, будто ни в чём ни бывало? Как ты могла так поступить?! И вот сейчас Джаелл окончательно растерялась. Кажется, она переоценила свои силы. К такому шквалу и напору девушка точно не была готова, поэтому всё, что она сейчас могла — это стоять по стойке «смирно» и распахнутыми глазами смотреть на ругающегося губернатора. - Я постарел на пять лет и весь поседел! Джаелл стало жалко отца Марианны. Ей показалось, что он очень хороший человек, хоть и строгий, и девушка думала, что Марианна обошлась с ним просто ужасно. Невероятно жестоко. Как ей хватило наглости взять и сбежать, когда у неё есть такой невероятно прекрасный — в сотни, нет, в тысячи раз прекраснее, чем она представляла! - дом, когда у неё есть такой заботящийся о ней и любящий её отец, который так старался устроить её жизнь? Когда есть такой красивый сад и веранда, на которой можно проводить столько счастливых часов с семьей? Девчонка и вправду неблагодарная эгоистка, и Джаелл крайне повезло, что Марианна больше не её проблема. Если с табором что-то случится по вине этой сумасшедшей, это будет головная боль Матиуша, не её. А Марианне только повод дай — она обязательно накличет на всех беду… - А теперь, юная леди, Вам положено наказание! - завершил свою тираду мистер Суон. Он весь уже покраснел, и Джаелл охватило беспокойство, не станет ли ему вдруг плохо, он ведь уже немолод… Однако этого она уж точно не должна была выказывать, а потому постаралась, чтобы её слова звучали, как можно грубее: - А знаешь, что? Лучше бы я не возвращалась! - Ты станешь сидеть под домашним арестом, у твоей комнаты встанет круглосуточная охрана, окна я распоряжусь заколотить! И весь месяц ты будешь изучать нормы этикета, дабы наконец узнать, как ведут себя в обществе приличные девушки! Радости Джаелл не было предела. Она и мечтать не могла о подобном обучении! Где бы в цыганском таборе она получила знания, хоть немного похожие на эти? Это же просто прекрасно! Но нельзя выдать лицом радость, нельзя, нельзя! Стараясь не дрогнуть и мускулом, девушка опустила голову, завешивая лицо волосами для полной убедительности. - А теперь марш в свою комнату! Загвоздка. Если она сейчас при губернаторе не вспомнит, куда идти, он тотчас её раскусит! - А ещё! - окликнул девушку мистер Суон, и она остановилась. - Абигейл больше здесь не живёт. Она нашла другую работу, и возвращать я её не стану. После всего, что ты натворила, наперсница тебе не полагается! - Да, отец… - виновато выдавила Джаелл. - И я распоряжусь, чтобы тебя под конвоем проводили в твою комнату и пробыли там до тех пор, пока я не буду убеждён, что ты больше не сможешь оттуда сбежать. - Да, отец… - Эй, Бремор! - крикнул куда-то вглубь дома губернатор….