Будь моей тенью

Кроваво-красный свет пробивался в щели штор, падая прямо на закрытые веки. Лишь когда заходящие лучи начали жечь веки, Шарль медленно приоткрыл глаза, вспоминая, где он. Полумрак комнаты выглядел уютным благодаря огненным бликам из-за занавешенного окна, и всё же понимание того, что он проспал слишком долго, лишая себя возможности двинуться дальше уже сегодня, заставило подняться. Винтовка стояла у стены, напоминая, что её надо почистить, а ветровка свалилась с рюкзака на пол и демонстрировала странно выцветшие на солнце складки. Шарль спустил ноги с кровати и потянулся за оружием, чтобы осмотреть видимые загрязнения. На прикладе было пару разводов от грязной болотной воды, но в остальном ничего заметить не удалось. Почистить винтовку внутри всё равно придётся, так что парень решил сделать это прямо сейчас, пока солнце ещё хоть как-то освещает помещение. Приоткрыв шторы, чтобы свет равномерно падал на кровать, Шарль достал из бокового кармана рюкзака небольшой чехол, где лежали складной шомпол, баночки с оружейным маслом и какой-то химией, пара ёршиков и патчи. Никаких серьёзных загрязнений быть не должно, так что парень решил лишь пару раз пройтись бронзовым ёршиком и патчами по стволу, а также почистить ствольную коробку. Вернув затвор на место, он проверил плавность хода и, оставшись удовлетворённым результатом, отложил оружие обратно к стене. Снизу послышался какой-то шум, напоминая, что в здании находится кто-то ещё. Наверное, стоило спуститься и узнать, насколько опасным будет выход в поисках транспорта ночью. В этот раз замок на двери поддался сразу, выпуская его в коридор, где шум стал слышен отчётливее: внизу звучал гул громких разговоров, что сильно удивило Шарля, считавшего, что кроме них с Валттери здесь никого нет. Уже на лестнице парень заметил, что в здании много искусственного освещения, требующего постоянного электричества. На первом этаже действительно были люди: три группы по три-четыре сталкера сидели за деревянными столиками, беззаботно о чём-то болтая, а у барной стойки стояли ещё двое, что-то выпытывая у Валттери. Подойдя к последним, Шарль прислушался к разговору, надеясь аккуратно влиться в него и, возможно, узнать что-нибудь у незнакомцев. — И где ты топливо-то возьмёшь, Бот? — усмехнувшись, произнёс темнокожий парень с собранными в небрежный хвост волосами. — Да сейчас предложим кому-нибудь найти за плату, — Валттери ответил непринужденно, словно сам давно думал об этом, но решения так и не нашёл. — После выброса, наверное, много кто согласится. — Ты, кстати, нашёл что-то по Быку? — подал голос другой, светловолосый мужчина, сразу отпивая что-то из высокого стакана. — Я... — бармен хотел что-то ответить, но заметил Шарля, приблизившегося к стойке. — Так, парень, а ты случаем не... Шарль? Темнокожий обернулся и, присвистнув, оглядел парня со слегка растрёпанными после сна волосами и покрасневшими глазами. — Где ж ты так долго прятался, красавчик? — слова темнокожего прозвучали с усмешкой, но без злобы. — Не так я представлял тебя под маской, — Валттери выглядел искренне удивлённым, но его отношение к этому было трудно угадать. — Слушай, Шарль, а ты поручения берёшь? — Какие поручения? — парень явно не успевал обрабатывать происходящее, отвечая вопросом на вопрос. — Ну, ты раздобудешь мне кое-что, а я тебе заплачу, — бармен отставил стакан, который до этого протирал, и внимательно взглянул на брюнета. — Своровать что-то надо? — с лёгкой заторможенностью прозвучал новый вопрос, вызвавший смех со стороны темнокожего и улыбку с светловолосого. — Ха-а, Бот, а парень прикольный, конечно. Ты где его откопал? — мужчина с хвостом широко улыбался, глядя на бармена. — Льюис, перестань. Не своровать, а найти и притащить. Так берёшь? — Валттери даже не обернулся, осаживая названного Льюиса. Голос его звучал ровно и быстро. — Ну, наверное, да. Смотря что нужно. — ответ звучал неуверенно и даже потерянно, словно Шарль всё ещё не мог понять, чего от него хотят. После этого Льюис со вторым мужчиной будто полностью потеряли интерес к разговору, отворачиваясь к своим стаканам и начиная перешёптываться о чём-то своём. Валттери же склонился над стойкой, жестом показывая Шарлю подойти ближе. — Мне нужно, чтобы ты нашёл эфир. Всего пару килограммов, — бармен перешёл на низкий шёпот, не желая, чтобы другие посетители что-то услышали. — Какой эфир? — слова прозвучали недоумённо, полностью передавая состояние парня. Валттери взглянул на собеседника с чем-то средним между разочарованием и искренним удивлением. Он обернулся на двоих мужчин у стойки, которые разговора не слышали и не поняли, что не так. — Пойдём-ка, покажу тебе, что искать надо. Может, что-то и выйдет из этого. — слова прозвучали скептически, но поручение он пока не отменял. Выйдя из-за стойки, Валттери подошёл к двери рядом с лестницей на второй этаж и приоткрыл её, пропуская Шарля вперёд. Войдя следом, он щёлкнул рубильником, включая свет в небольшом сером коридоре, затем прошёл мимо брюнета к одной из дверей. За ней оказалось небольшое помещение с генераторной установкой. Оказавшись внутри, они подошли к большой закрытой ёмкости, с которой бармен сразу скрутил крышку, демонстрируя содержимое. На дне плескалась розово-фиолетовая жидкость, от которой исходило тёплое свечение. — Это разведённый эфир. Тебе нужно найти такой же, только твёрдый. Видел где-нибудь такое? — интонация бармена всё больше напоминала взрослого, объясняющего что-то маленькому ребёнку. Широко раскрыв глаза, Шарль отрицательно помотал головой, не зная, что ещё можно сказать. В ответ он услышал лишь усталый вздох. Бармен опустил голову, видимо размышляя, не найти ли для поручения кого-нибудь другого. — Такие штуки появляются в местах с высокой радиоактивностью, но там, где нет ветра, чтобы мог сформироваться большой физический осадок радиации. После выброса, в местах, где есть чему резонировать, например никелю, — Валттери сделал небольшую паузу, словно решая, есть ли смысл продолжать объяснение. — Ты знаешь, что такое никель? — Вроде того. Это тот, что в нержавейке? — Шарль слушал внимательно, впитывая новую информацию. — Да. В общем, в местах, где много никеля, есть эфир. Найти сможешь? — голубые глаза не моргая уставились на брюнета в ожидании ответа. Сам парень задумался над выполнением такого поручения. Местность он не знал, и вполне могло оказаться, что поблизости просто нет места, где содержалось бы достаточно нужного металла. Зато он точно знал где было. Лаборатория на военной базе. — А сколько заплатишь? — слова были произнесены задумчиво. Возвращение в лагерь означало лишний риск, особенно в темноте ночи. — По десять твоих .338 за килограмм, — Валттери ответил не задумываясь, словно цена была подготовлена заранее. — Хорошо. Я постараюсь найти. — после долгой паузы Шарль всё же принял решение. Если расплачиваться можно было патронами, то они ему определённо пригодятся в будущем. — Вот и отлично. Можешь сразу отправляться. Бармен развернулся к двери и, не дожидаясь брюнета, прошёл по коридору обратно к стойке, больше не обращая на него внимания. — Так и чё там с Быком? — вопрос негромко долетел до уходящего парня, но ответ он уже слушать не стал. Поднявшись в комнату, Шарль схватил свои вещи, сразу надевая защиту от пыли, и вышел из здания. Путь в обход болота составлял около восьми километров, но вроде бы часть дороги шла по асфальту, что упрощало задачу. Двигаясь по дороге, освещаемой светло-красной луной, парень думал о том, в каких частях лаборатории вероятнее всего окажется нужный материал. Да никель же есть буквально везде. Почему Шарль тогда раньше не видел этот эфир? Сколько никеля вообще требуется для его образования? Трубы в подвале были ржавыми, нужного металла в них вряд ли много. Искать придётся среди оборудования. Минут через двадцать асфальт закончился. Дальше брюнет шёл по поляне, различая вдали тот самый лес с болотом. Почва под ногами была достаточно твёрдой, но идти всё равно оказалось тяжелее, чем по дороге. — Много никеля должно быть в резервуарах, автоклавах и медоборудовании... — шёпот себе под нос действовал успокаивающе. Через час вдали начали вырисовываться очертания лагеря. Появилось ощущение, что кто-то смотрит. Утренняя встреча со стрелком никак не отпускала, напоминая о случившемся. Каждый раз, узнавая какие-то деревья или сооружения, Шарль чувствовал, как страх запускает по спине дрожь, словно крича, что отсюда он ушёл не просто так. Когда парень смог разглядеть окна лабораторий, тихий шёпот самому себе стих, оставляя вокруг тишину, в которой слышались сначала шелест листьев, а потом и потрескивание брезента в лагере. Наверное, было бы умнее заранее примотать фонарик к винтовке, но теперь сделать этого нельзя: ни скотча, ни верёвки с собой не оказалось. Приходилось держать источник света рукой, лежащей на цевье. Вход в здание лаборатории выглядел ужасающе. Лунный свет резко обрывался у дверного проёма, оставляя проход абсолютно чёрным. Даже фонарик не мог нормально его осветить. Затаив дыхание, парень короткими шагами подходил ближе, прислушиваясь к каждому шороху. Только переступив порог, он быстро провёл лучом света по всему холлу, бегло проверяя помещение на наличие опасностей. Лишь после этого, осмотревшись внимательнее, прошёл к одной из стен, где висел пожарный план. Разумеется, эта схема ничего ему не дала. Двигаться дальше Шарль продолжил тихо, слегка подрагивая от каждого шороха, из которого воображение рисовало то чьё-то дыхание, то чьи-то шаги. Когда он жил в городе, слова «ужас сковывает» ничего для него не значили. Теперь же это ощущение вполне реально поселилось в конечностях. Проходя по коридору первого этажа, Шарль заглядывал в некоторые двери, каждый раз боясь наткнуться там на что-то живое, а в итоге находя лишь помещения, заполненные хламом и не содержавшие даже намёка на искомое. Первый этаж почти полностью состоял из офисов с тесными кабинетами и конференц-залами. Вернувшись в холл, где находилась лестница на второй и третий этажи, Шарль поднялся наверх, сразу оказываясь в похожем длинном коридоре без окон. За первой же дверью оказался небольшой пустой склад, куда сквозь пролом в стене проникал красный свет луны, что с каждой минутой тускнел. Осмотрев помещение под лучом фонарика, парень вошёл внутрь и закрыл дверь. Мысль о том, чтобы продолжить обыск начинала пробирать до костей, из-за чего держаться на ногах становилось всё сложнее. Свалившись у стены напротив пролома, Шарль скинул оружие на пол и подтянул колени к груди. Дыхание сбилось, пока он пытался быть тише и слушать происходящее в здании, но теперь восстановить его не удавалось — мрак вокруг душил своей неизвестностью. Глаза судорожно бегали по помещению снова и снова проверяя безопасность. Через пару минут глаза начали лучше различать детали в темноте, немного углубляя вдохи — дышать стало легче. Вдруг внимание зацепилось за слабый свет, исходящий от пыльных полок. Он был едва заметным, словно это просто разыгралось воображение. Заворожённо глядя на шкафы, парень словно забыл про страх, вслушиваясь в тишину собственных мыслей. Точно. На складах ведь тоже часто используют металлы с содержанием никеля. Правда, судя по всему, его здесь слишком мало для полноценного образования эфира. Шарль наклонился к ближайшей полке, завороженно рассматривая её внимательнее. Это было похоже на тонкое покрытие, словно кто-то покрыл поверхность флуоресцентной краской с мягким перламутровым отливом. С пугающей силой за выбитым окном проревел ветер, со свистом влетая в помещение. Рассмотреть небо в ночной темноте не получалось, но звёзд не было видно ещё у бара, из-за чего появлялось дурное предчувствие. Фонарик на полу перекатился, уткнувшись в винтовку и осветив дверь в коридор. Нужно проверить лаборатории. Подобрав с пола снаряжение, Шарль всё же поднялся и медленными шагами вышел обратно в тёмный коридор. В здании по-прежнему царила звенящая тишина, нарушаемая лишь хрустом осыпавшейся штукатурки под ногами. Одна из дверей на этаже вела в помещение с панорамными окнами. Просторная столовая, из которой можно было попасть на кухню. Тяжёлый деревянный стол со скамейками стоял посреди зала, у одной из стен находилась слегка побитая магнитная доска, и, если бы не кровь, украшавшая почти каждую поверхность, место можно было даже назвать уютным. Кухня оказалась довольно тесной. Остров стоял между столешницами, образуя узкий проход, который, к слову, ещё и слегка светился, как полки на складе, но нужной концентрации эфира здесь не было. Дальше на этаже оставались только склады, в которых, к счастью, ничего не было. Оставался третий этаж, где, по идее, должны были находиться лаборатории, и подвал, где могло быть вообще что угодно. Молясь, чтобы вниз идти не пришлось, парень побрёл к лестнице наверх. Она откровенно разваливалась, поэтому наступать приходилось на металлические каркасы, выглядывающие из-под бетона. В коридоре наконец появилось окно, немного освещавшее небольшую зону отдыха с выпотрошенным диванчиком и горшком, из которого по потолку ползло зелёное растение. Первые две двери, которые Шарль попытался открыть, оказались заперты. Подойдя к третьей, он протянул ладонь к ручке и на мгновение замер из-за странного ощущения в груди — то ли ужас, то ли предвкушение. Собравшись с духом, парень приоткрыл дверь. Что-то тяжёлое резко ударило в ключицы, выбивая дыхание и вжимая в стену коридора. Винтовка с грохотом вылетела из рук, вокруг которых что-то сжалось. Жёсткий удар затылком о бетон на пару секунд накрыл зрение, что и так мало различало в полной темноте, чёрной пеленой. Попытка рвануться вперёд ни к чему не привела — что-то холодное продолжало вдавливать плечи в стену. Через несколько мгновений взгляд начал проясняться, выхватывая силуэт человека прямо перед собой. Новый рывок слегка пошатнул противника, но тот ответил коротким ударом куда-то под рёбра и снова замер. Глаза в панике метались по сторонам, останавливаясь сначала на собственной винтовке, лежавшей на полу, а затем на чужом автомате, который удерживал его от любых движений. Запястья сжимала сильная хватка, от которой пальцы пробивала крупная дрожь. Через пару секунд сталкер напротив резко отстранился, вскидывая автомат дулом к Шарлю. — Держи руки сверху, ладонями ко мне. Заходи. — хриплый голос негромко пролетел по коридору, отражаясь от стен. Договорив, сталкер сделал шаг в сторону, освобождая проход в лабораторию. Приказы звучали жёстко, но без явной угрозы, скорее просто ровно и безэмоционально. Оттолкнувшись от стены, Шарль застыл над своей винтовкой, судорожно пытаясь придумать, как выбраться из ситуации. — Даже не думай. — слова прозвучали низко, едва слышно из-за ткани, скрывавшей лицо сталкера. Дуло автомата опустилось к коленям брюнета, недвусмысленно намекая, что произойдёт, если он сейчас же не выполнит приказ. На дрожащих ногах шагнув в помещение, парень остановился посреди комнаты, продолжая держать ладони поднятыми. Мужчина позади быстро подобрал выпавший фонарик и широким шагом вошёл следом. Луч света в его руках бесконтрольно гулял по лаборатории, пока наконец не остановился на лице Шарля, ослепляя его. Глаза непроизвольно сощурились, не позволяя следить за действиями сталкера. — Это же ты могилы раскапывал? — прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос. Это стрелок. Теперь его точно убьют. — Я не... — голос под респиратором слишком заметно дрожал. — Я не раскапывал могилы. Точнее, я хотел найти только жетоны. — Зачем тебе жетоны? — по голосу казалось, что сталкер слегка растерялся, услышав такое оправдание. — Я ищу... друга. Он военный. — гласные постоянно срывались на высокий тон, ломая любые попытки звучать уверенно. После короткой паузы фонарик опустился. Пока круги перед глазами медленно расплывались в стороны, сталкер подошёл к большому столу и зажёг яркую лампу. Помещение уверенно наполнилось светом, оставляя лишь мягкий полумрак по углам и позволяя наконец рассмотреть мужчину: потрёпанные штаны были собраны из множества лоскутов разной ткани и сидели свободно, лишь у голеней плотно обхватывая ноги. На плечах висела растянутая футболка с обрезанными рукавами, перетянутая на талии потёртым кожаным ремнём, на котором сейчас висел только широкий нож, больше напоминающий небольшую мачете. Через плечо был перекинут автомат, похожий на укороченную М16. Волосы пшеничного оттенка были подстрижены неаккуратно, но в глаза не лезли. — Как тебя зовут? — сталкер заглянул прямо в глаза Шарлю, полностью приковывая его внимание к своим ярко-голубым радужкам. — Шарль. — голос звучал чётко, хоть и тихо, однако реакции всё равно не последовало, словно собеседник ожидал продолжения. — Эм... Леклер. Шарль Леклер. Лишь услышав полное имя, мужчина кивнул и, отвернувшись к столу со своими вещами, стянул с лица плотную светло-серую ткань, служившую защитой от пыли. Под ней оказались на удивление молодые черты лица с острыми покрасневшими скулами — парень ровесник Шарля. — Я Макс. — хрипотца в голосе никуда не исчезла, но теперь он звучал заметно мягче. Фамилию свою сталкер не назвал — если они конечно в пустоши вообще были. Взяв со стола плащ, в котором брюнет видел его накануне, Макс подошёл к стене в паре метров от Шарля. Уложив ткань на полу, он сел сверху, согнув ноги в коленях. Голубые глаза уставились на брюнета просто изучая, Леклер же отвечал на взгляд, стараясь на показывать как его напрягает повисшая тишина. — Слушай, Макс, давай просто разойдёмся? Я спокойно уйду, и мы больше не встретимся. Было трудно понять мысли сталкера. Тот сидел с абсолютно непроницаемым лицом. — Зачем ты вернулся сюда? — пропустив предложение мимо ушей, голубоглазый вновь заговорил. — Я хотел найти эфир. — стоя без оружия посреди помещения, игнорировать вопросы Шарль не решался. — С другой стороны коридора. — слова прозвучали тихо, но в тишине лаборатории отдались низким громом. Оторвавшись от стены, Макс поднялся и вышел в коридор, поднимая винтовку Шарля. Обернувшись, он кивнул в сторону тёмного прохода и ушёл, забрав оружие с собой. Брюнет поплёлся следом, наконец опустив руки. Сталкер впереди шёл без света, но это словно не доставляло ему неудобств — он без задержек обходил мусор и двигался почти бесшумно. У Шарля же под ногами в той же темноте хрустело всё, что только можно, как бы он ни старался наступать тише. Остановившись у какой-то двери в другом конце коридора, стрелок развернулся, уступая дорогу. — Заходи. — снова тот же ровный голос с лёгкой хрипотцой. Шарль приблизился к двери и, нащупав ручку, потянул её вниз. С небольшим усилием механизм поддался, открывая взгляду помещение с мягким свечением. Внутри стояли цилиндрические ёмкости, покрытые толстым слоем розово-фиолетового вещества, от которого и исходил свет. Вопрос поиска эфира сразу потерял актуальность. Зато появился новый: как этот эфир собирать? Куда его складывать? Оглянувшись на сталкера, чьё лицо теперь освещалось слабым розоватым светом, Шарль сделал шаг назад и прикрыл дверь. Сначала лучше понять, как переносить вещество, а уже потом взаимодействовать с радиоактивным образованием. — Тебе есть куда складывать эфир? — Макс вздохнул так, словно парень только что совершил какую-то вопиющую глупость. Помотав головой, брюнет неловко перенёс вес на одну ногу. Подумать об этом действительно стоило раньше, а не стоя перед лабораторией, полной радиоактивного вещества. Рассмотреть лицо сталкера в темноте коридора было невозможно, как и понять, что он собирается делать дальше. — Куда тебе нужно это отнести? — снова непроницаемая интонация, по которой невозможно было определить настроение. — В посёлок на востоке. — голос стих почти до шёпота, словно Шарль был школьником, оправдывающимся перед родителем за плохие оценки. Новая пауза повисла в коридоре, позволяя услышать завывания ветра снаружи, что усиливал напряжение брюнета. Макс казался совершенно непредсказуемым, и постоянное ожидание какого-нибудь выпада заставляло Шарля нервно заламывать пальцы. — Я одолжу тебе контейнеры, но после ты должен будешь пойти со мной. — Макс не предлагал решение. Он уже его принял. Не дожидаясь ответа, сталкер резко проскользнул мимо, едва не задев плечо брюнета. Шарль поспешил следом. Они вернулись в освещённую лабораторию, где Макс уже рылся в своих вещах. Через несколько секунд он достал два больших металлических контейнера, каждый примерно по пять литров. Передав их вместе с фонариком, Макс внимательно посмотрел в зелёные глаза Шарля, после чего поставил его винтовку у дальней стены. Снова повисла тишина. Под этим взглядом брюнет всё же сдался и, опустив голову, вышел обратно в коридор. С фонариком идти оказалось гораздо проще, однако ощущение чужого взгляда на затылке холодом осело вдоль позвоночника. Остановившись у нужной двери, Шарль повернулся боком к сталкеру и наблюдал за ним периферийным зрением — Макс встал в нескольких метрах от входа, скрестив руки на груди. Достав из рюкзака стальной нож, парень опустил ручку, убирая фонарик в карман. Войдя в лабораторию и присев возле одного из скоплений эфира, он поставил рядом контейнер и попытался ножом отколоть кусок вещества. Лезвие входило тяжело, словно в плотную резину, но внутри натыкалось на что-то твёрдое. С усилием оторвав первый кусок, Шарль замер — из открывшегося скола лился мягкий свет: светло-розовое свечение медленно переливалось в фиолетовое, реагируя на воздух. Под относительно мягким внешним слоем скрывался другой, гораздо более плотный, напоминавший мел или камень. Убрав кусок в контейнер, брюнет продолжил отковыривать вещество, заполняя первую емкость. Бросив взгляд в коридор, он заметил Макса, молча стоял у стены напротив двери и аккуратно наблюдал, не приближаясь. Когда первая ёмкость оказалась полной, Шарль открыл вторую и попытался войти ножом в твёрдый слой эфира — безуспешно. Пришлось и дальше отрывать более упругие части. Закрыв вторую ёмкость, парень попробовал поставить один контейнер на другой и поднять их вместе. Получилось не сразу — они оказались гораздо тяжелее, чем он ожидал. Всё же удержав конструкцию, Шарль положил сверху нож с налипшими кусками эфира и с трудом поднял контейнеры. В дверях он встретился взглядом с Максом, который странно его рассматривал. Наконец оторвавшись от стены, сталкер направился к лаборатории, где лежали вещи. — Выкинь нож. — два слова разорвали тишину, которую до этого нарушал только вой ветра за стенами. Глянув на заляпанное лезвие, Шарль не решился его выбрасывать — другого оружия ближнего боя у него не было, а почистить нож, казалось, не особо трудным. Фонарик держать было нечем, поэтому идти пришлось почти на ощупь. Когда брюнет добрался до лаборатории, Макс уже заканчивал собирать вещи, а плащ висел у него на плечах. Обернувшись на вошедшего парня, сталкер нахмурился. — Я же сказал выкинуть нож. — в тихом голосе впервые прозвучала настоящая угроза. — У меня нет другого. Этот почищу, и всё будет нормально. — впервые Шарль решился возразить. Всё-таки речь шла о его единственном оружии. — Ничего ты не почистишь. Это армейская сталь. Там от ножа почти ничего не осталось. — фраза прозвучала резко, словно парень собирался нести с собой бомбу замедленного действия. А он и собирался, ведь пропитанный радиоактивным веществом нож вряд ли оказывал положительные эффекты. И всё же расставаться с ним Шарль не собирался. Скинув с плеч рюкзак, он уложил контейнеры рядом с провизией, что наверняка было не самым безопасным решением, но нести их в руках он всё равно бы не смог. Нож парень оставил при себе, рассчитывая позже оттереть его обо что-нибудь. Через несколько минут Макс стоял у двери с винтовкой Шарля в руках и автоматом через плечо. Капюшона на голове не было, но серый шарф низко ложился на нос, обхватывая челюсть и лишь немного оголяя скулы. Шарль, который респиратор даже не снимал, тоже был готов идти. Вообще-то он понятия не имел, что сталкер собирается делать дальше. Они пойдут в посёлок вместе? А потом что? Задавать вопросы было страшно, но оставаться в неведении ещё страшнее. — Мы вместе поедем? — выйдя в коридор к лестнице, Шарль всё же решился спросить. Не получив ответа, он попробовал снова: — А дальше что? Ты сказал, что я должен буду пойти с тобой. Реакции опять не последовало. Оставалось только гадать, чего именно хочет от него этот человек. Спустившись вниз, голубоглазый длинными шагами направился к выходу, в то время как Шарль задержался возле брезента, закрывавшего окно, чтобы вытереть о него нож. Услышав, что парень перестал идти следом, Макс остановился и, обернувшись, увидел как тот стоит глядя на лезвие. Под пятнами эфира действительно обнаружились рваные дыры — растворившаяся сталь белёсой пеной осталась на полотне вперемешку с лиловым веществом. Вдруг Макс фыркнул, тут же пытаясь замаскировать это кашлем. — Кхм... Бросай. Пойдём. — давя смех в голосе, он тихо произнес слова, опуская глаза в пол, дабы они не выдали его резко поднявшегося настроения. Шарль перевёл взгляд с ножа на сталкера, который, как оказалось, вовсе не преувеличивал. От оружия действительно осталось не так уж много. Осторожно положив испорченное лезвие на пол, брюнет выпрямился и в последний раз посмотрел на нож, после чего направился к выходу. Оказавшись снаружи, парни сразу вспомнили про ревущий ветер. Точнее, он сам о себе напомнил, едва не сбив Шарля с ног. Макс лишь поморщился, щурясь от летящей в лицо пыли. Поймав равновесие, они тяжёлыми шагами добрались до ближайшей рощи, где ветер уже не бил с такой силой. Голубоглазый шёл впереди, иногда пошатываясь от особенно сильных порывов. Брюнет же почти сразу начал сгибаться под весом контейнеров в рюкзаке, а ветер словно пытался впечатать его в каждое дерево на пути. В какой-то мере парень был даже благодарен, что винтовку не пришлось нести самому — лишние десять килограммов точно бы его добили. Через некоторое время на одежду начали падать ледяные капли, заставившие Макса всё же накинуть капюшон. Вскоре дождь забарабанил по листве и начал пробивать одежду холодной влагой. Из-за усилившегося шума сталкер замедлился и пристроился сбоку от Шарля, чтобы наблюдать за ним, ведь возможности слушать шаги больше не было. За три часа пути не прозвучало ни единого слова. Впрочем, Шарль вряд ли смог бы поддерживать разговор — одышка стала настолько тяжёлой, что горло начало неприятно саднить. К тому моменту, когда они приблизились к посёлку, дождь превратился в настоящий ливень, размывающий грунт и заставляющий подошвы вязнуть в грязи. Когда до зданий оставалось около сотни метров, Макс резко остановился. Шарль обернулся к нему, едва различая черты лица в темноте, вопросительно наклонил голову к плечу. Сталкер лишь молча протянул ему винтовку, которую придется снова почистить от воды, затекшей во многие механизмы. — Контейнеры заберу, когда вернёмся. Я заберу тебя в шесть. Будь здесь. — слова звучали слегка рассеянно, словно мыслями он уже находился где-то далеко отсюда. Передав оружие, Макс в последний раз посмотрел в глаза брюнету и развернулся, скрываясь среди деревьев на западе. Подождав ещё несколько секунд, Шарль тоже направился к бару, едва переставляя ноги под новым весом. Окна здания светились, выдавая в нём жилое место и создавая ощущение какого-то странного уюта. Остановившись под небольшим навесом у входа, парень попытался хотя бы немного стряхнуть с себя воду и отжать рукава — особого результата это не принесло, но он хотя бы попытался. В итоге войдя внутрь, Шарль замедлился, ловя на себе заинтересованные взгляды посетителей, которых теперь стало заметно больше. Большинство, к счастью, почти сразу вернулись к своим разговорам. Подойдя к барной стойке, из-за которой на него смотрел Валттери вместе с теми же двумя мужчинами, Шарль снял магазин с винтовки и убрал его в карман, после чего поставил оружие на пол, прислонив к стойке. Стянув лямку рюкзака с плеча, он расстегнул его и достал первый контейнер, сразу же протягивая его бармену. Тот молча наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами. — Ты быстро... — Валттери выглядел искренне удивлённым. Протянув руки, он принял контейнер и тут же едва не выронил его, явно не ожидая такого веса. — Сколько тут... — бармен быстро перевёл взгляд с контейнера обратно на Шарля, замечая, что тот достаёт второй. — Ха, нихера парень может! — восклицание прилетело от светловолосого мужчины. — Взвесь. Покажи, сколько там. — Чёрт... Сейчас найду весы. — бармен выглядел искренне пораженным. Поставив контейнер на пол за стойку, он ушел куда-то в коридор, куда раньше водил Шарля смотреть эфир. Брюнет повторил за ним, наконец избавляясь от тяжести, и только после этого поднял взгляд на мужчин, сидевших у бара. — Как, говоришь, тебя зовут? — темнокожий сталкер с интересом разглядывал парня. — Шарль. — ответ прозвучал негромко, пока тот снимал респиратор. — Я Льюис. Это Дженсон. — мужчина представился сам и указал на друга. — Мы теперь, видимо, часто видеться будем. Ты Боту столько притащил... Через несколько секунд к стойке вернулся Валттери, забирая один из контейнеров и заодно прося Льюиса помочь донести второй. Так Шарль остался наедине с Дженсоном. Когда двое ушли, мужчина на барном стуле развернулся к брюнету всем корпусом и с лёгкой улыбкой начал его рассматривать. — Ну, Шарль, рассказывай. Откуда пришёл? У французов рос? — голос звучал дружелюбно, хотя и с заметной насмешкой. — Да нет. Я из города. — ответ прозвучал устало и почти на выдохе. Улыбка постепенно сошла с лица Дженсона, словно ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл сказанного. — С каких это пор из города погулять по-одному выпускают? — теперь тон звучал серьёзно и даже настороженно. — Я друга ищу. Меня военные вывезли из города. — слова прозвучали тихо, словно могли вызвать агрессию. — Интересно. — Дженсон опустил взгляд на руки парня, скрытые перчатками. — И давно ты здесь? — Три дня. — ненадолго задумавшись, Шарль всё же ответил. Хмыкнув, мужчина снова посмотрел ему в глаза. — Очень яркий цвет для городского. — сталкер не уточнил о чем он, но догадаться было не тяжело. — Никому больше не говори, откуда ты. Именно в этот момент в зал вернулись двое остальных: Валттери выглядел задумчиво-ошарашенным, а Льюис, наоборот, буквально сиял широкой улыбкой. — Двадцать два килограмма! — темнокожего явно забавляла эта цифра. Пока Льюис устраивался обратно на стуле, бармен прошёл за стойку, взял одну из бутылок и налил себе янтарную жидкость в стакан. Осушив его одним глотком, он поднял взгляд на Шарля. — У меня нет столько патронов. — слова прозвучали обречённо. — Сейчас посчитаю, сколько есть. Остальное могу отдать оружием или припасами. — О... А можно тогда едой и жильём? — до этого момента Шарль даже не задумывался, что у бармена может просто не оказаться нужного количества ресурсов. Теперь же возможность получить ночлег за работу выглядела очень привлекательной. Валттери кивнул и даже слегка улыбнулся сговорчивости парня, после чего снова ушёл в коридор, видимо за патронами. — Парень, это круто. Впервые вижу, чтобы Боту нечем было заплатить. — Льюис широко улыбнулся и хлопнул Шарля по плечу. — Выпьешь с нами? — Я не пью. На самом деле он мог бы просто посидеть рядом и поговорить, но навалившаяся усталость была слишком сильной. Хотелось лишь дождаться Валттери и уйти спать. Ну и винтовку ещё почистить. — Ну ясно, принцесса. — клеймив Леклера этим словом, Льюис на секунду задумался и задал новый вопрос, пробуя заодно его имя на звучание. — А прозвище у тебя какое, Шарль? — Он городской, — вмешался Дженсон, тихо предупреждая друга. — Чего? Серьёзно? — Льюис резко перевёл взгляд на светловолосого, затем обратно на Шарля. — И что, прозвища нет? Брюнет молча покачал головой. — О, никогда раньше прозвища не придумывал. — похоже, происхождение Шарля интересовало Льюиса гораздо меньше, чем выбор нового имени. — Принцессой тебя после двадцати двух килограммов уже не назовёшь. Будешь Принцем. Нормально? Последний вопрос он адресовал Дженсону — мнение самого Шарля, очевидно, никого не интересовало. Светловолосый в ответ кивнул. — Принц Шарль звучит неплохо. Боту понравится. — он поддержал идею без малейших сомнений. Через некоторое время вернулся Валттери с довольно большой коробкой патронов в руках. — Тут пятьдесят восемь. Я ещё должен тебе сто шестьдесят два. — передав коробку, бармен бросил взгляд на улыбающихся друзей, но ничего спрашивать не стал. — Валттери, когда я смогу забрать контейнеры? — последний вопрос, и можно наконец отправляться спать. — Чёрт... А они тебе когда нужны? — судя по реакции, этот вопрос застал бармена врасплох. — Я должен вернуть их знакомому. Наверное, завтра. Но, если что, могу попросить его самого зайти, когда они освободятся. — в голосе Шарля появилась тревога, ведь проверять терпение Макса совершенно не хотелось. — Один контейнер смогу отдать завтра. Второй понадобится мне, пока не найду замену. Создавалось впечатление, что последние полчаса Валттери провёл в режиме непрерывного кризиса и теперь просто пытался дотянуть до утра. — Да, давай так. — согласившись, Шарль поднял винтовку и побрёл к лестнице на второй этаж. Перед уходом он бросил на присутствующих короткий взгляд. — Я спать. Мокрая одежда неприятно тянула вниз, но до комнаты он добрался быстро, вновь зависнув над замком на двери. Оказавшись внутри, Шарль сбросил с себя все вещи и развесил их на немногочисленных вертикальных поверхностях комнаты. Натянув сменное бельё, он сел на кровать, укладывая винтовку на голые бёдра. Сменной одежды не было, так что оставалось лишь надеяться, что к утру всё высохнет. За последние пару часов воспользоваться оружием не пришлось, поэтому очистить его нужно было только от воды. Разобрав всё, что можно было разобрать, парень патчами прошёлся по металлу и стволу, тщательно просушивая детали. После он снова смазал необходимые механизмы, собрал винтовку и поставил её к стене на прежнее место. Проснулся он всего несколько часов назад, но уже сейчас сон накатывал с такой силой, что бороться с ним уже не получалось. Откинувшись на матрас, Шарль завернул край тонкого, посеревшего от старости одеяла и укрылся им. Стоило закрыть глаза, как сознание мгновенно вырубилось, проваливаясь в темноту.