Будь моей тенью

Ремни, перетянутые через грудь, крепко удерживали тело от скольжения из стороны в сторону на каждой кочке. Через пару часов дороги высокая скорость по бездорожью перестала волновать окончательно, как и мерещащиеся силуэты у каждого дерева или камня. Луна янтарно-медного цвета сквозь висящую в воздухе пыль тускло освещала тёмные поляны и окрашивала молодую алую листву лесов в грязно-винный цвет. Шарль всё никак не мог найти удобное положение для головы, из-за чего шея довольно скоро начала ныть. Макс лишь изредка украдкой поглядывал на пассажира, молча ведя машину на восток. Бар они проехали полчаса назад, и Шарль, вдруг вспомнив про одолженный сталкером контейнер, попытался узнать, могут ли они заехать и, возможно, забрать его. Макс лишь сказал: «Потом», после чего замолчал ещё на полчаса. — Ты знаешь Льюиса-Лорда? — внезапно спросил Шарль, когда они проезжали мимо заброшенной деревушки на берегу Мёза. Впервые за всё время их знакомства Макса дёрнуло от вопроса так сильно, что машину повело вслед за ним. Он взглянул на брюнета нечитаемым взглядом, а после так же молча отвернулся обратно к дороге. Натянув ремни на груди, Шарль склонился к окну, прислоняясь лбом к прохладному стеклу, по которому мелко бил песок. Он уже должен был привыкнуть к отсутствию ответов, но каждый раз это продолжало его напрягать. — Он вырастил меня, — негромко прозвучало со стороны водителя, заставляя Шарля резко поднять голову и взглянуть на него. — Почему ты тогда с ним не общаешься? Он сказал, что беспокоился о тебе, — продолжил брюнет, надеясь узнать как можно больше, пока сталкер отвечает. — Я не хочу выбирать кого-то одного. Мне нужны либо оба, либо никто, — не оборачиваясь, ответил Макс. — Оба? Кто ещё? — растерянно спросил Шарль, переставая понимать, о чём говорит сталкер. Глядя на профиль Макса, Леклер наблюдал, как тот хмурится, чуть прикусывая нижнюю губу. Отвечать сталкер уже не собирался, но задуматься Шарль его точно заставил. Молчание вновь повисло в салоне, акцентируя внимание на низком рыке двигателя, который, вероятно, привлекал всю живность в округе. — Почему ты пошёл искать своего друга? — вдруг тихо заговорил Макс. — Что ты имеешь в виду? Ну, он мне дорог. Я хочу вернуть его, — задумчиво ответил Шарль. — У тебя кроме него никого не было? — ещё тише продолжил сталкер. Брюнета этот вопрос заставил задуматься. Ведь дома его ждали братья и мама, а он уехал за периметр, ничего им не сообщив. Он оставил их в том же состоянии неизвестности, что и Жюль его. — Есть. — Тогда зачем ты бросил их и поехал искать одного? — едва слышно спросил Макс, заглядывая ледяными глазами куда-то глубже, чем Шарлю хотелось бы. — Потому что мне нужны были все, — так же тихо ответил брюнет после долгой паузы. Сталкер медленно перевёл взгляд на дорогу. В салоне вновь повисло молчание, в котором оба парня задумались о своём. Шарль рассеянно смотрел на собственные руки, на которые неровно падал медный свет луны, и пытался вспомнить, думал ли он вообще о семье, принимая решение выйти за периметр. В тишине они ехали ещё около двух часов. Чем дольше они двигались, тем агрессивнее пыль царапала окна, уменьшая видимость до туманного десятка метров. Машина сильно снизила скорость, возвращаясь на разбитый асфальт. В свете фар начали мелькать плотные силуэты, в которых с трудом можно было разобрать обломки зданий. Сбросив скорость почти до человеческого шага, Макс ехал вплотную к разваленным постройкам, высматривая что-то сквозь пыльную завесу. Увидев что-то в просвете между зданиями, он медленно свернул туда. Свет фар ничего не выхватил, но пыль в окна стала бить тише. Проехав чуть дальше, сталкер остановил машину ближе к уцелевшей стене. Заглушив двигатель, Макс откинул голову назад, прикрывая глаза. Шарль молча наблюдал за ним, всё ещё занятый мыслями о Жюле и семье. Возможно, сейчас Жюль тоже где-то пережидает эту бурю. — Как долго обычно это длится? — тихо спросил брюнет, продолжая смотреть на профиль сталкера. Макс, чуть наклонив голову к правому плечу, лениво приоткрыл глаза и взглянул на Шарля. — Час, может, два ещё, — так же тихо прозвучал ответ. Новая тишина уступала лишь вою ветра снаружи и стуку песка о стекло и карбон. Сталкер задумчиво разглядывал пыльный туман за лобовым стеклом, пока всё же не решил задать вопрос. — Ты ведь из города, верно? Мелко вздрогнув, Шарль перевёл взгляд на Макса, думая, что ему ответить. Дженсон пару дней назад в баре сказал никому не сообщать, что он городской. Значит, к ним тут относились не особо хорошо. Что тогда сделает Макс, если сейчас подтвердить его догадку? Не пристрелит же он его из-за этого. Нет же? Внаглую лгать тоже вряд ли было хорошим вариантом. — Да или нет? — не получив ответа, продолжил давить сталкер. — Да, — произнёс Шарль чуть громче обычного, инстинктивно приподнимая плечи. Макс лишь молча отвел голову к другому плечу, разглядывая теперь кирпичную стену сбоку от машины. Никакой реакции. После секундного ожидания брюнет шумно выдохнул и тоже вернулся к разглядыванию пространства за окном. Уже через пятнадцать минут неподвижности Шарля начала одолевать скука, как и днём в метро. Оглянувшись на сталкера, он заметил, что тот снова закрыл глаза. Отвернувшись обратно, брюнет прокручивал в голове тексты знакомых песен, стараясь хоть как-то отвлечься. Уперевшись виском в окно, он продолжал вспоминать когда-то заедавшие в голове строки, не замечая, как монотонный гул ветра снаружи медленно убаюкивает его. ⸻ Что-то неуверенно коснулось плеча, мгновенно заставив Шарля открыть глаза и отдёрнуться. Взгляд сразу наткнулся на Макса, который, протянув к нему руку, сидел с автоматом на коленях. — Пойдём, дальше на машине не поедем, — неловко произнёс он, убирая руку. Через секунду сталкер аккуратно вылез из машины, стоявшей вплотную к стене. Шарль чуть помедлил, соображая, что происходит, а после подхватил рюкзак с винтовкой и тоже выбрался наружу. Оказавшись снаружи, он вдруг осмотрелся, потеряв Макса из виду. — Да бля-я-ять… — послышалось со стороны водительской двери откуда-то снизу. Обойдя машину спереди, брюнет приблизился к источнику звука и увидел Макса, который сидел на корточках у колёсной арки и что-то разглядывал глубоко за колесом. — Что-то случилось? — тихо спросил Шарль. Сталкер лишь перехватил автомат и направил его глубоко под машину, включая фонарик, прикреплённый к цевью. Склонившись в узком пространстве между стеной и машиной, он заглянул под днище, а после раздражённо вздохнул и поднялся на ноги. — Пыльник порвался, — всё же ответил Макс чуть раздражённым тоном, оборачиваясь к Шарлю. — Идём. Отойдя в сторону, брюнет пропустил сталкера, который сразу достал небольшой компас из кармашка на плече и быстрым шагом ушёл вперёд, направляя автомат с фонариком перед собой. Перехватив винтовку поудобнее, Шарль последовал за Максом. Буря стихла, оставшись лишь лёгким ветром у ног, который разносил оставшуюся пыль по углам. Сталкер впереди натянул шарф на лицо, укрывая им нижнюю половину лица и волосы. Шарль, последовав его примеру, поднял с шеи респиратор и закрыл голову капюшоном ветровки. Из-за близости реки дорогу местами пересекали размытые трещины, которые приходилось перепрыгивать или обходить. Только минут через двадцать они подошли к мосту, чудом висевшему над водой. Было видно, что местные сталкеры пытались поддерживать его в пригодном состоянии, но доверия он всё равно не внушал. Макс спокойно подошёл к мосту и, не сбавляя шага, двинулся по нему, подтянув автомат ближе к груди. Шарль же чуть замедлился, сомневаясь, стоит ли проверять надёжность конструкции, а потом и вовсе остановился, пока не заметил, что сталкер обернулся и вопросительно посмотрел на него. Подобрав винтовку ближе к груди, Шарль под внимательным взглядом сделал несколько неуверенных шагов вперёд, проверяя, выдержит ли его этот мост вообще. Когда ничего не произошло, парень всё же медленно пошёл дальше вслед за Максом, который продолжил путь, лишь убедившись, что за ним следуют. Сойдя с моста, они направились на север, отходя от реки. На какое-то время дорога стала чуть лучше, пока они не вернулись обратно к каналу и не пошли вдоль него. Макс всё время молчал, лишь иногда останавливаясь, чтобы дождаться Шарля, который со своей винтовкой просто не мог идти так же быстро. Когда они проходили уже второй парк, вокруг начали попадаться сталкеры. Видимо, они приближались к жилой части города, что Шарля очень обрадовало, потому что спина от винтовки начала отваливаться ещё после первого километра пути. На часах было чуть больше четырёх утра. Где-то за спиной начало подниматься солнце, окрашивая небо в бледно-синий цвет. Фонарик больше не был нужен, поэтому теперь Макс шёл с автоматом за плечом. Нельзя было сказать, что брюнет ему не завидовал: ремень с его винтовки был сорван ещё в первый день в пустоши. В какой-то момент они почти вплотную приблизились к реке, но Шарль понял почему, только когда впереди показался ещё один мост, а точнее то, что от него осталось. Между двумя развалившимися частями были сброшены металлические ящики, которые, судя по всему, теперь служили проходом на остров. К мосту они прошли по поплывшему асфальту и по нему же спустились к обвалившемуся краю. Остановившись у самой кромки, где небольшие куски асфальта держались уже только на арматуре, Макс скептически осмотрел ящики, едва торчавшие из-под воды, а после таким же взглядом прошёлся по Шарлю, стоявшему чуть выше и опасавшемуся подходить к обвалу. — Давай поменяемся, — негромко произнёс сталкер, стягивая с плеча автомат. Шарль лишь растерянно застыл, когда ему протянули оружие. Только когда Макс сделал шаг ближе, брюнет неуверенно протянул свою винтовку и перехватил чужой автомат, который весил раза в три меньше. Макс же, как только оружие оказалось у него в руках, развернулся к воде и длинными прыжками побежал к другому краю, откуда таким же способом перебирались другие люди. Повесив чужой автомат на плечо, Шарль медленно подобрался к краю, осматривая возможный путь. В паре сантиметров под поверхностью воды показались ящики, на которые наступал Макс, и Шарль осторожно начал повторять его маршрут, каждый раз проверяя, не уходят ли они под воду. Добравшись таким образом до середины канала, он поднял глаза к другому берегу, где Макс уже стоял и ждал его. Пропустив сталкеров, шедших навстречу, брюнет теми же осторожными шагами продолжил двигаться, наконец добираясь до другой части моста. Забравшись по торчащей арматуре, Шарль почувствовал, как его схватили за бицепс и потянули вверх, помогая выбраться на уцелевший участок. Макс молча развернулся и пошёл вперёд, к видневшимся из-за деревьев палаткам и зданиям. Брюнет поспешил следом, стягивая с плеча чужой автомат. Догнав голубоглазого, он демонстративно протянул ему оружие, но тот лишь заглянул ему в глаза и покачал головой, продолжая идти вперёд. Чуть нахмурившись, Шарль постарался не отставать, когда они приблизились к людному месту. Здания вокруг были на удивление почти целыми. Лишь тёмные подтёки виднелись на металлических стенах сооружений. Окна многих помещений были прикрыты только мелкой сеткой для защиты от пыли, в остальном же ничто не мешало наблюдать за работой торговцев. Такие лавки и мастерские уходили вглубь острова, так что, по всей видимости, найти здесь можно было многое. — Часы работают? — Макс произнёс это негромко, но подошёл достаточно близко, чтобы Шарль услышал. — Через час встречаемся здесь. Занимайся чем тебе надо. После этих слов сталкер словно растворился в толпе, унося с собой винтовку Шарля. Брюнету осталось лишь растерянно оглядываться, сжимая в руках чужой автомат. Отлично. Теперь ему нужно было самому понять, как двигать дело дальше. Значит, нужно найти того, к кому могли приходить военные за покупками. Или зачем ещё военным нужен город мастеров? Скорее всего, им понадобились расходники. Значит, стоит искать того, кто меняет патроны или может патчи. Медленно двинувшись вперёд, Шарль рассматривал окружение: люди в помещениях работали то с каким-то хламом, то с оружием, освещая столы на удивление яркими лампами. Снаружи, вдоль дороги, торговцы сидели перед разложенными товарами, где можно было найти как патроны и еду, так и сложное оружие вперемешку с аккумуляторами. Куча торговцев меняла расходники, и понять, кто из них мог работать с военными, было почти невозможно. Почти. Пройдя вглубь острова совсем немного, Шарль наткнулся на лавку, где среди прочего висели военные жетоны. Они скорее служили украшением, чем товаром, и именно это привлекло внимание брюнета. Подойдя к окну, он окликнул мастера, копавшегося в оружии в глубине помещения. — Эй, это ты военным продавал? — громко спросил Шарль, всеми силами стараясь казаться уверенным. Неопрятный мужчина в заляпанной одежде резко обернулся, свирепо глядя на брюнета. — Может, и я. А что, проблемы какие-то? — угрожающе ответил он, приближаясь к окну. — Нет. Хотел спросить, что они брали. Военные-то вряд ли плохого мастера выберут, — на ходу придумал, как ему казалось, убедительную отговорку Шарль. И, к счастью, это сработало. Мастер заметно смягчился, склонился над подоконником и указал на жетоны на стене. — А то! У меня лучшее оружие, и эти жетоны тому подтверждение! — с гордостью произнёс мастер. — А тебе чего надо? С виду не скажешь, что плохо собран. Торговец кивнул на автомат в руках Шарля, который тот сразу убрал за плечо, чтобы не создавать лишних вопросов. — Перебирать мне ничего не надо. А вот узнать, чем обычно пользуются городские, было бы кстати, — начал осторожно подводить Леклер, уже жалея, что вообще затеял этот разговор. — Да чем! Тащат полуживое оружие, чинят его и всё. На модификации не соглашаются, — недовольным тоном начал сетовать мастер. — Часто? — Да не сказать. Месяца два назад видел их тут. Расспрашивали что-то, даже ничего не купили, — энергично размахивая руками, продолжил мастер. — А ты, кстати, брать-то что-нибудь будешь? Последняя фраза прозвучала уже с раздражением, словно торговец начал догадываться, зачем пришёл Шарль. Срочно пытаясь придумать ответ, брюнет опустил взгляд и заметил нож, опасно висевший на ремне без ножен. — Ножны у тебя купить можно? — быстро спросил Шарль, кивнув на лезвие. — Ну, на такой… Сейчас посмотрю, скажу сколько. Пройдя к одному из стеллажей, заваленных всяким хламом, мастер покопался в нём и достал несколько чехлов, поднося их к окну. — Ну-ка дай сюда нож, примерим, — произнёс мужчина, протягивая руку. Шарль с недоверием взглянул на него, но всё же медленно передал нож, внимательно следя за торговцем, который сразу начал примерять его к разным ножнам. — За эти восемьдесят твоих патронов, — подняв нож, уже вставленный в один из чехлов, сказал торгаш. — Если хочешь, чтобы подогнал по форме, то сто. — Плачу «три-три-восьмыми». Дам восемнадцать за подогнанные, — уверенно назвал цену Шарль, стараясь следовать вчерашнему примеру Макса. — Триста тридцать восьмыми? Снайперские, что ли? — задумчиво нахмурился мужчина. — Тогда восемнадцать. Оплата вперёд. — Пятьдесят процентов. У тебя и так мой нож, — продолжил давить Шарль, проверяя границы торговца. — По рукам. Мужчина было протянул руку для рукопожатия, но Шарль сразу вложил в неё несколько патронов, не желая касаться грязной кожи. Торговец это явно заметил, но комментировать не стал. — Через полчаса будет готово, — произнёс он, недовольно оглядывая брюнета. Шарль отошёл от лавки. Ничего нового он не узнал. Были тут два месяца назад, ничего не покупали. Как и говорил Доктор, ушли в Хасселт. Здесь искать, наверное, бессмысленно. Нужно добраться до другого города. Вот только как убедить Макса отвезти его туда? Пешком идти наверняка неблизко, раз военных там видели лишь спустя месяц после Льежа. Идя дальше по острову, он уже ни к кому не подходил, лишь со стороны слушал чужие разговоры, из которых он узнал, что песчаная буря похоронила чей-то генератор, сталкеры всё продолжают пропадать на востоке, а какой-то торгаш потерял клиентов из-за Спа… Так вот зачем нужны гонки. Макса за всю прогулку по острову Шарль так и не встретил, несмотря на то что дошёл почти до самого края. Вернувшись к первому мастеру, Леклер достал оставшиеся девять патронов и, получив обратно свой нож уже в новых ножнах, направился к месту, где они с Максом разделились. Остановившись ближе к центру улицы, чтобы случайно не задеть разложенные товары, Шарль стал ждать сталкера, высматривая его лицо в толпе. Вдруг его резко схватили за бицепс и потащили в сторону моста. Грубо развернувшись в чужой хватке, Шарль увидел Макса, который быстро уводил его подальше от людей. Винтовка висела у него на плече. Лишь отойдя к самому мосту и остановившись в последней тени перед палящим утренним солнцем, сталкер отпустил его плечо, встречаясь взглядом с зелёными глазами. — Нашёл то, что нужно было? — негромко спросил Макс, внимательно следя за реакцией. Шарль лишь неуверенно пожал плечами, не зная, что ответить. Ничего нового он не выяснил, но и особых ожиданий у него не было. — Что тебе нужно узнать? — жёстко спросил сталкер, видимо намереваясь разобраться во всём самостоятельно. — Сможешь отвезти меня в Хасселт? — тихо спросил Шарль. Решимость сталкера резко исчезла, уступив место растерянности, но лишь на мгновение. Следом появилось недоумение, а затем понимание. После короткой паузы Макс медленно кивнул, обдумывая услышанное. Через секунду он кивнул ещё раз, окончательно подтверждая своё решение. Шарль в это время неуверенно снял с плеча чужой автомат и протянул его хозяину. Сталкер нечитаемо перевёл взгляд на оружие, потом обратно на зелёные глаза и, коротко бросив: «Пойдём», развернулся и направился к разрушенному мосту, у которого уже собралась очередь из людей, спешивших убраться из-под палящего солнца. Игнорируя толпу, Макс прошел вперед, быстро перепрыгивая по ящикам к другому краю. Шарль поначалу старался не отставать, но, когда металл под ногами начал уходить под воду от резких движений, всё же замедлился. Обратно к машине они шли гораздо быстрее. Было ли это связано с хорошей видимостью дороги или с отсутствием у Шарля лишних десяти килограммов железа в руках, понять было трудно. Второй мост в этот раз они тоже прошли легче, потому что Леклеру не приходилось переступать через себя на каждом шагу. Оказавшись у машины примерно через час, Шарль в утреннем свете внимательнее осмотрел место, где они остановились, пока Макс сразу полез в салон, откладывая туда винтовку и какие-то покупки. Достав из машины ящик с инструментами и пару непонятных предметов, он присел в узком пространстве между автомобилем и стеной, устанавливая там домкрат. После того как массивное колесо оказалось дальше у стены, Шарль уже не следил за действиями сталкера, лишь иногда слышал его вздохи из-под днища и выполнял мелкие просьбы из разряда «достань из салона тряпку». Утреннее солнце в проулок не попадало, так что сидеть у машины следующий час было мучительно главным образом от скуки. В какой-то момент Шарль всё же сдался и полез под высокий бампер, предварительно натянув на голову капюшон, чтобы не испачкать волосы. Макс лишь странно на него взглянул, но ничего не сказал. Да, наблюдать за непонятными махинациями сталкера было куда интереснее, чем залипать на кусок асфальта. В итоге Шарль пролежал под машиной всё оставшееся время, пока Макс заменял тот самый пыльник, а затем возвращал все детали на места, оставляя брюнета наблюдать за работой из-за внутренней стороны колеса. Закончив, сталкер подошел к бамперу, из-под которого наполовину выглядывал Шарль, и слегка пихнул его в голень. — Вставай, поехали, — негромко произнес он чуть хриплым голосом. Шарль, слегка кряхтя, вылез из-под днища и сел рядом, снизу вверх глядя на Макса. Переглядка длилась недолго — через пару секунд сталкер отвел глаза, подошел к своей двери и закинул в салон инструменты. Брюнет поднялся следом и, забрав от стены свой рюкзак с чужим автоматом, забрался в машину, откладывая вещи за сиденье. Когда оба пристегнулись, Макс завел мотор и, чуть помедлив, сдал назад к дороге, аккуратно выворачивая руль и слушая что-то. Когда ничего подозрительного не произошло, он уже решительнее развернул автомобиль, уводя его на запад вдоль реки. В этот раз они ехали исключительно по разбитому асфальту, почти не съезжая на траву. Минут через двадцать, только-только выбравшись с окраин старого города, они свернули к реке, направляясь к очередному мосту. Выглядело сооружение потрепанным, но не обвалившимся до конца. Максимально снизив скорость, Макс поехал по мосту, чуть приподнявшись на сиденье, чтобы следить, как колеса проходят между слишком хлипкими участками. Шарль, стараясь не отвлекать водителя, почти слился с креслом, сжимая кулаки на ремнях безопасности. Проехав мост, пару раз провалившись колесами в осыпающийся бетон, машина миновала небольшой городок и двинулась на север, наконец съезжая с асфальта. Брюнет наконец расслабился в кресле, позволяя уставшему телу немного отдохнуть, и чуть прикрыл глаза. — Зачем тебе в Хасселт? — на мгновение обернувшись, спросил Макс, когда вокруг уже не осталось построек. Шарль вздрогнул, услышав чужой голос, и на секунду замер, размышляя, стоит ли рассказывать сталкеру, чем он собирается заниматься. — Мой… друг ушел в ту сторону, — тихо ответил брюнет. — Тебе это Доктор сказал? — в этот раз, задавая вопрос, Макс уже не отвернулся. Заглянув сталкеру в глаза, Шарль лишь молча кивнул. — Он сказал тебе, что они там делали? — продолжил голубоглазый. — Нет, — почти шепотом произнес брюнет. В салоне вновь повисло молчание, оставляя лишь ровный гул двигателя. Под убаюкивающее покачивание машины Шарль всё же провалился в сон. ——— Чужая рука снова толкнула Шарля в плечо, заставляя его вздрогнуть и проснуться. — Ты знаешь, куда именно тебе надо? — довольно громко спросил Макс, пытаясь достучаться до брюнета. Растерянно заглянув сначала в глаза сталкеру, а потом оглядев вид за окнами, Леклер понял, что они уже где-то в городе. По сторонам от машины тянулись стены, впереди виднелась улица, частично перекрытая развевающимся на углу зданий брезентом. Медленно осмысливая вопрос Макса, он перевел взгляд обратно к голубым глазам. — Нет… Только Хасселт, — наконец негромко ответил парень. Еле слышно вздохнув, Макс заглушил мотор, достал из-за сидений свой рюкзак с автоматом и сразу выпрыгнул из салона. Секунду помедлив, Шарль вытащил свои вещи, следом вылез из машины и, вслед за Максом, натянул на лицо респиратор. Лицо сталкера теперь было закрыто, из-за чего и без того редкие эмоции окончательно скрылись. Выйдя из переулка, где осталась машина, Макс поднял кусок брезента, висевший на одной из разбитых стен, и натянул его поперек прохода, скрывая транспорт. Коротко взглянув на брюнета, сталкер опустил на глаза разбитый визор и быстрым шагом двинулся куда-то во дворы между руин. Шарль поспешил следом, держа в руках винтовку, пока не наткнулся пальцами на что-то непривычное. На шасси оружия висел чуть потертый кожаный ремень. Это Макс сделал? Закинув тяжелую винтовку за плечо, Шарль догнал Макса, чувствуя облегчение от того, что больше не придется постоянно таскать оружие в руках. Сталкер впереди двигался быстро, срезая путь по узким переулкам, и по дороге пнул пару массивных трупов чего-то похожего на большого крота. Очень большого. Зрелище было живописным. Кими бы понравилось: разорванные тела длиной почти в полметра лежали в лужах собственной крови рядом с разбросанными дробовыми гильзами. Шарль приблизился к сталкеру еще сильней, чуть ли не наступая ему на пятки. Тот лишь на мгновение обернулся и продолжил идти дальше, идя по следу из трупов. Когда Макс впереди напрягся и перехватил автомат, резко замедлившись, Шарль немного отстал, прислушиваясь к окружению. За углом следующего здания послышались тихие голоса, к которым сосредоточенно подбирался Макс. Остановившись у самого края стены, сталкер обернулся к Шарлю, крадущемуся в паре метров позади, и качнул головой в сторону голосов, поднимая автомат выше. Как только брюнет оказался у него за спиной, Макс выскочил в переулок, направляя дуло вперед, и Шарль, последовав его примеру, сделал то же самое, находя глазами говорящих. Двое мужчин застыли посреди улицы, не осмеливаясь ни дернуться, ни поднять оружие в ответ. Дробовик первого хоть и лежал в руках, но вскинуть его он уже не решался. Второй мужчина и вовсе держал оружие за спиной. — Мы отпустим вас, как только вы ответите на вопросы. — жестко сказал Макс, чуть наклоняя голову к плечу. Сталкеры напротив, услышав требование, молча переглянулись. Тот, что держал дробовик, внимательно посмотрел на голубоглазого и неуверенно заговорил: — Макс? Это ты? Автомат в руках голубоглазого на мгновение дрогнул, но сразу вернулся обратно, направленный в грудь одного из мужчин. — Куда ушли военные? — проигнорировав обращение, твердо спросил Макс. Сталкеры вновь переглянулись, на этот раз заметно дольше. — Пару месяцев назад какие-то военные ушли к центру, — негромко ответил второй. — Куда именно? — еще жестче потребовал голубоглазый, переводя прицел уже на голову. — Там где-то лаборатория, в районе монастыря, — затараторил сталкер. — Мы больше ничего не знаем! Макс на секунду замер, что-то прикидывая, а затем приказал сталкерам не двигаться и начал медленно отходить спиной к проходу. Шарль, все это время лишь наблюдавший, сделал то же самое. Скрывшись за углом, Макс шепотом велел брюнету двигаться дальше и спрятаться за вторым поворотом. Последовав указанию, Шарль добежал до угла и повернул, останавливаясь у стены. Голубоглазый оказался рядом секунд через десять. — Не отставай и старайся не шуметь, — прошептал Макс, легким бегом уходя дальше по переулку. Пробежав так несколько кварталов, парни перешли на обычный шаг, больше не опасаясь погони. Когда Макс вывел их к основной улице, Шарль постарался хоть немного запомнить дорогу и местность на случай, если придется прятаться или убегать. Шли они хоть и медленнее, чем раньше, но сталкер впереди все равно продолжал оглядываться, проверяя, не отстает ли Шарль. Вновь сойдя с основной дороги, голубоглазый повел их в руины, провалившиеся под землю, где брюнет окончательно перестал разбирать путь. Лишь когда они остановились напротив на удивление хорошо сохранившегося монастыря, Шарль смог примерно разобраться в местности. — Они сказали про лабораторию? Не вижу ничего похожего, — негромко заметил брюнет, осматривая верхушки зданий, которые даже близко не подходили под лаборатории. — Раньше тут ничего не было. Они где-то в жилых домах обосновались, — так же тихо ответил Макс, делая шаг к площади. В итоге, обходя здания вокруг монастыря, Макс заглядывал в окна, пока не остановился у одного, сохранившегося чуть лучше остальных. Коротко взглянув на брюнета, плетущегося следом, сталкер подтянулся на подоконнике и ловко забрался внутрь. Через несколько секунд из помещения показалась рука, тянущаяся к Шарлю, который, на мгновение растерявшись, все же перелез через окно. Фонарик на автомате Макса уже горел, освещая темное помещение, из которого был выход в большой зал, утопающий в таком же мраке. Сталкер беззвучными шагами двинулся вглубь здания, прислушиваясь к шорохам вокруг. Идущий следом Шарль резко дернулся назад, чуть не заваливаясь на пол, когда в помещении громким эхом прозвучал выстрел. Поймав равновесие, он испуганно взглянул на парня впереди, который уже тыкал такого же гигантского крота носком ботинка. Встретившись с Шарлем взглядом, сталкер обернулся и как ни в чем не бывало продолжил идти дальше. Стараясь не смотреть на труп, Шарль пошел следом, перехватывая винтовку в руки. Остановились они перед лестницей, ведущей на второй этаж, но подняться не успели — откуда-то из бетонной пыли выскочило что-то, проносясь прямо к ногам Шарля. Резко направив дуло в сторону движения, брюнет не успел выстрелить, потому что существо снесло его, валя на пол грудью вниз. Быстро перекатившись на спину, Шарль отпихнул ногами это нечто, ударяя его прикладом, когда оно попыталось напрыгнуть вновь. Отпустив оружие, он потянулся к ремню, где висел нож, но, запутавшись в ножнах, открылся для новой атаки. Новый выстрел. Тяжелое тело рухнуло Шарлю на грудь, придавливая сверху. Резко скинув с себя это нечто, брюнет испуганно отполз к ногам Макса, пристрелившего существо. Фонарик на автомате выхватил тело из темноты, представляя им еще одного крота. Создания не только выглядели жутко, но и спокойно могли сломать пару ребер, ведь весили под сорок килограммов. Запрокинув голову и уткнувшись затылком в чужое колено, Шарль взглянул на Макса, который отрешенно разглядывал труп напротив. Лишь через несколько секунд, опустив глаза к парню у своих ног, он встретился с ним взглядом, наконец возвращаясь в реальность. Резко двинувшись к месту, откуда выскочил крот, сталкер выхватил лучом фонарика дыру в полу. Быстро поднявшись, Шарль приблизился к нему, не желая больше отходить ни на шаг, и тоже заглянул в отверстие. Внизу можно было рассмотреть заваленный мусором пол подвального помещения, откуда, видимо, и вылезали кроты. Внезапно выпрямившись, Макс вдруг посмотрел прямо на Шарля и сорвался обратно к окну, через которое они сюда пробрались. Брюнет, не медля ни секунды, рванул за ним, нагоняя его уже в тот момент, когда сталкер спрыгивал с подоконника. — Что случилось? — запыхавшись, спросил Шарль, забираясь на окно сразу за ним. — Лаборатория в убежище, — нервно переступая с ноги на ногу, ответил Макс, наблюдая, как брюнет неуклюже спускается. Как только ноги Шарля коснулись земли, сталкер схватил его за бицепс, вновь таща в сторону переулков. В этот раз далеко идти не пришлось. Они дошли до здания, похожего на школу или небольшой университет. Как и прежде, забравшись через окно, они прошли по коридору к лестничным площадкам, спускаясь на минусовой этаж, который всё еще нельзя было назвать ни убежищем, ни даже полноценным подвалом. Всё больше теряясь, Шарль рассматривал коридор, отмечая лишь типичный ремонт учебных заведений. Пройдя куда-то глубоко, видимо к краю корпуса, они спустились еще по одной лестнице, которая уже вела в темный коридор, напоминавший подвал. Макс на удивление шел быстро, не прислушиваясь к окружению, лишь стараясь как можно скорее добраться до конца. Лишь дойдя до очередного спуска к массивным железным дверям, они остановились. Потащив Шарля вниз, Макс встал перед ржавым запорным механизмом, вручая брюнету свой автомат с включенным фонариком, направленным на дверь. Из-за ремня автомата, так и оставшегося висеть на плече сталкера, Леклеру пришлось стоять почти вплотную, дыша голубоглазому в шею, пока тот пытался провернуть тугой механизм. Наконец, когда металлические петли скрипнули, Макс перехватил автомат обратно и, в последний раз взглянув на Шарля, толкнул дверь вперед. Из коридора дальше послышался шорох, теряющийся за звонкими каплями, падающими с потолка. Воздух за дверью еще не успел застояться, что говорило о том, что вентиляция работала совсем недавно. Макс осветил фонариком стены впереди, прежде чем сделать медленный шаг вперед. На полу среди всякого мусора лежала доска с инструкциями о том, как безопасно выходить из убежища. Ученые вообще не выходили отсюда без противогазов? Макс медленно двигался по коридору с относительно свежим ремонтом, прислушиваясь к каждому звуку. Шарль позади, вытащив свой фонарик, старался не отставать от сталкера, одновременно разглядывая мусор, ржавые трубы и потекшую краску на стенах. Убежище выглядело мертвым, но следов борьбы не наблюдалось. В конце длинного коридора оказались несколько небольших комнат, в которых, судя по остаткам потрепанного снаряжения, располагались раздевалки или склады. Из интересного удалось найти лишь пару полупустых контейнеров с патронами разного калибра. Дальше коридор плавно спускался ниже, становясь шире. Шарль отошел в сторону, поднимая винтовку, и двинулся к одной из открытых дверей. Сталкер сделал то же самое, но направился к противоположной стороне. В первом помещении, куда зашел брюнет, оказалась довольно просторная лаборатория, повсюду заваленная размокшими журналами и записями. Склонившись над бумагами на полу, Шарль попытался разобрать поплывшие буквы. Ничего полезного: инвентаризация, расходы, запрос на поставку из города. Из коридора позади послышался шум, заставивший Шарля дернуться от неожиданности, но затем он вернулся к изучению лаборатории. Макс, судя по звукам, зачем-то двигал мебель в другой комнате. Не найдя ничего интересного, Шарль двинулся дальше по коридору. Следующая лаборатория выглядела еще хуже. Помимо разбросанных бумаг, часть мебели была опрокинута, образуя небольшое укрытие у стены. Брюнет поднял винтовку и неуверенными шагами подошел к перевернутому шкафу, заглядывая за него. Ничего. Только кровь, выделявшаяся на размокших листах ало-коричневыми пятнами. Ни тела, ни оружия, ни каких-либо других вещей. В остальном среди осколков пробирок и обрывков документов удалось найти лишь раскуроченную аптечку и глубокие царапины на стенах. Возвращаясь обратно в коридор, Шарль отметил, что металлическая дверь была смята и вырвана с петель, а рама с одной стороны буквально оторвана от стены. В этот же момент Макс вышел из первой лаборатории на своей стороне коридора. «Долго он», мелькнуло у Шарля, когда он заметил в руках сталкера какие-то бумаги. Черт. А он вообще умеет читать? Только сейчас осознав, что в пустоши вряд ли остались школы, брюнет понял, какую глупость только что допустил, и подошел к сталкеру. — Что у тебя? — тихо спросил он, останавливаясь рядом. Макс молча протянул ему блокнот и стопку писем. Письма оказались личными, от солдат. Одно из них было недописано и, соответственно, не запечатано. Неровным почерком автор сообщал, что с ним всё в порядке и что теперь они помогают пострадавшим ученым перебраться в другую лабораторию. Украдкой взглянув на Макса, Шарль пояснил: — Это письмо солдата. Он помогал ученым выбраться отсюда. — Да, я умею читать, — съязвил сталкер, закатывая глаза. Но, встретившись с замешательством во взгляде напротив, возмущенно добавил: — Ты что, думал, я не умею читать? Брюнет поспешно помотал головой, старательно изображая, будто именно об этом пару минут назад он вовсе не думал. Макс лишь шумно выдохнул, слегка опуская голову, после чего двинулся к следующему помещению, но уже с Шарлем на хвосте. И там ничего полезного они не нашли. Бардак, но ни крови, ни следов борьбы, ни повреждений на мебели. Дальше по коридору находилась лестница, по которой парни спустились гораздо глубже, чем ожидали. Этот этаж был уже в куда худшем состоянии. Трубы, которые должны были висеть под потолком, смятыми валялись на полу рядом с осколками ламп и проводами. Шарль шел за спиной сталкера, который замедлился и вслушивался в тишину коридора, когда увидел рваные отверстия в стенах. Вдруг впереди, в темноте, что-то быстро заскребло по бетонной стене. Макс, услышав звук, который, похоже, и ожидал, в пару шагов оказался у источника, сразу выстрелив и быстро осветив коридор в поисках других существ. Подбежавший следом Шарль увидел лишь подрагивающее тело крота, который, видимо, пытался прокопать стену. На носу у твари длинные наросты судорожно двигались, ощупывая пол перед собой. Поспешно отвернувшись, брюнет тоже осмотрел коридор, надеясь больше не увидеть этих существ. Особенно живыми. Макс подошел к первой двери, собираясь ее открыть, пока Шарль сзади продолжал следить за коридором. Медленно опустив ручку, сталкер резко распахнул дверь и тут же отскочил назад, чуть не врезавшись в брюнета, когда из помещения прямо на него вылетел крот. Выпустив короткую очередь от твари туда, откуда она появилась, он на мгновение замер, прислушиваясь, не осталось ли внутри других. Осторожно переступив через еще дергающееся тело, Макс вошел в комнату, методично освещая фонариком каждый угол. Шарль, чуть не споткнувшись о тушу в проходе, вошел следом, пытаясь понять, куда именно стрелял Макс. В дальнем углу лежали совсем маленькие, еще без шерсти, кроты. Прикрыв за собой дверь, брюнет принялся осматривать помещение. Здесь стояли один компьютер, несколько столов и большой аквариум с расцарапанными изнутри стенками. Сквозь запотевшее стекло проглядывались относительно небольшие тела кротов, неподвижно лежавших на дне. Тем временем Макс подошел к компьютеру, осматривая ящики стола. Внутри вперемешку валялись провода и различные накопители информации. Покопавшись в коробке, сталкер вытащил несколько жестких дисков, выбрал самые целые на вид и убрал их в рюкзак. Оглянувшись на Шарля, который так и не нашел ничего полезного, голубоглазый вышел обратно в коридор. С той же осторожностью Макс двинулся к следующей двери, прислушиваясь к шагам брюнета позади. Медленно приоткрыв ее, он заглянул внутрь и тут же закрыл обратно, сразу оборачиваясь к Шарлю. — Уходим, — прошептал сталкер, разворачивая брюнета за плечо. — Почему? Что там? — так же шепотом возмутился Шарль, не решаясь говорить громче. — Оно еще здесь, — едва слышно ответил Макс, подталкивая его обратно к лестнице. Шарль резко остановился, собираясь возразить, но в этот момент из-за двери донесся едва различимый писк. Макс тоже его услышал. Резко схватив брюнета за бицепс, он силой потащил его к лестнице, почти переходя на бег. Мгновенно потеряв желание спорить, Шарль рванул вверх, уже не вслушиваясь в происходящее позади. Сталкер, отпустив его плечо, тут же бросился следом. Едва они преодолели два лестничных пролета, снизу раздался грохот — что-то тяжелое рухнуло на пол коридора. Шарль невольно прибавил скорость. Вылетев на следующий уровень, он, чуть проскользнув по пыльному полу, бросился к выходу. Макс, обогнав его, первым выскочил за дверь убежища и, схватившись за створку, чтобы захлопнуть ее, при этом отпустив автомат, который с громким звоном ударился о металлическую раму. Шарль выскочил наружу не сбавляя хода, после чего Макс уже изо всех сил толкнул тяжелую дверь, пытаясь закрыть ее как можно быстрее. Обернувшись к нему, брюнет увидел, что ржавые петли едва двигаются, и тоже врезался в створку плечом, наваливаясь всем весом. Лишь когда дверь наконец встала на место, Макс провернул запорный механизм, запирая ее снаружи. Сквозь толстый металл невозможно было понять, приближается ли существо, но, когда по двери скрежетнули, предположительно, когти, оба одновременно вздрогнули. Следом у края рамы послышался неразборчивый звук, после которого Макс схватил Шарля за предплечье и сорвался дальше по коридору к лестнице наверх. Брюнет послушно побежал следом, освобождая руку, и лишь через несколько секунд понял, что именно услышал: существо не пыталось открыть дверь. Оно начинало прокапывать себе путь прямо через стену. Макс бежал так быстро, что луч фонаря на его автомате не успевал освещать дорогу. Леклер старался не отставать, но мусор под ногами заставлял спотыкаться почти на каждом шагу. Выбежав на следующий этаж, где завалов было заметно меньше, Шарль начал сокращать расстояние до Макса. Поднявшись наконец на цокольный уровень, сталкер рванул по светлому коридору к первому же выбитому окну и, лишь мельком убедившись, что Шарль не отстал, выпрыгнул наружу. Брюнет, на мгновение задержавшись на высоком подоконнике, выбрался следом, сразу пытаясь отдышаться. — Что это было? — высоким, сбившимся голосом спросил Шарль. — Давай подумаем об этом, когда уберемся подальше, — таким же запыхавшимся голосом ответил Макс и двинулся к ближайшим зданиям, выключая фонарик. Леклер обреченно последовал за ним, пытаясь на ходу восстановить дыхание. Уже в тени построек, дождавшись брюнета, сталкер снова двинулся вперед, ведя их к машине переулками, но теперь делая большой крюк. Так и не поняв, почему они так торопятся и зачем идут таким странным маршрутом, Шарль лишь молча плелся следом, закинув винтовку за спину. Макс свое оружие держал в руках, готовый в любой момент открыть огонь. Минут через двадцать пути по узким переулкам они наткнулись на сталкеров: точнее услышали их. Макс сразу сменил направление, увеличивая крюк еще сильнее. Через пару минут голоса послышались и на новом маршруте, поэтому они скрылись в узком проходе между зданиями, где уже не было ни поворотов, ни боковых выходов. Проблема возникла тогда, когда голоса раздались и в конце этого коридора. Макс замедлился, видимо рассчитывая вместе с Шарлем заставить сталкеров впереди пропустить их, но стоило ему обернуться к брюнету, как мимо его головы с треском пролетела пуля, выпущенная тем самым брюнетом. За спиной голубоглазого сразу раздался громкий стон, заставивший Макса мгновенно развернулся, вскидывая автомат. Поздно. Еще двое сталкеров уже держали его на прицеле. Шарль застыл, не решаясь больше стрелять, чтобы не спровоцировать огонь по Максу. Сталкер, которого Леклер все же успел подстрелить, вновь громко застонал, стоя на коленях прямо перед Максом и сжимая простреленное правое плечо. — Даже не думайте двигаться, суки! — угрожающе произнес один из мужчин, подходя к раненому другу. — Дойдешь до дома? Что-то согласно промычав, сталкер попытался подняться, опираясь на товарища. — Это они? — спросил мужчина, оставшийся держать Макса на прицеле. — По описанию похожи, — ответил второй, помогая раненому наскоро перемотать плечо поверх пулевого отверстия. Закончив с перевязкой, мужчина направил дробовик уже на Шарля, двигаясь к нему и одновременно доставая из поясной сумки веревку. — Дернешься, и он пристрелит твоего дружка, — угрожающе произнес сталкер, становясь за спиной застывшего Леклера. Брюнет был вынужден отдать винтовку, после чего ему связали руки за спиной, максимально ограничивая любые движения. Затем сталкер подошел к Максу, забрал оружие и у него, несмотря на слабое сопротивление, после чего так же связал ему запястья. В итоге двое уцелевших сталкеров повели их куда-то, удерживая за плечи, пока раненый, морщась от боли, здоровой рукой продолжал держать дробовик, направленный на Шарля. За все это время Макс лишь однажды посмотрел на брюнета и едва заметно кивнул, словно пытаясь сказать, что все будет в порядке. Так их вели около получаса. За это время голубоглазый несколько раз пытался хотя бы сбросить с плеча удерживающую его руку. Шарль же не дергался вовсе, лишь внимательно следил за Максом, чтобы, если тот что-нибудь придумает, сразу включиться. Но Макс ничего не предпринял и окончательно успокоился лишь тогда, когда почувствовал у поясницы широкий ствол дробовика. В конце концов их привели к торговому центру, за баррикадами которого оказалось целое поселение. Дотащив пленников до помещения на втором этаже, когда-то бывшего бутиком, их поставили в центре комнаты, отойдя в сторону, но продолжая держать на прицеле. Когда внутрь вошел светловолосый мужчина, Шарль краем глаза заметил, как плечи Макса рядом с ним напряженно поднялись. — Господи, да развяжите их, чего они как заложники стоят, — громко произнес блондин, обходя парней. Двое оставшихся сталкеров неуверенно переглянулись, но всё же двинулись развязывать руки «пленников». — Макс, куда ты пропал? Я ведь волновался, — с искренним беспокойством сказал блондин еще до того, как их освободили. — Я не собираюсь с тобой разговаривать, Нико. — жестко оборвал его голубоглазый. Шарль, молча наблюдавший за происходящим, всё больше терялся в попытках понять, кто этот блондин и как он связан с Максом. — Ты ведь понимаешь, что я не мог поступить по-другому. Льюис… — начал Нико, подходя ближе. — Я не собираюсь разговаривать. — вновь оборвал Макс. — Ну не Софи же воспитала тебя таким? Почему ты такой упёртый? — начал сетовать блондин. Макс лишь свирепо взглянул на него при упоминании женского имени, но ничего не сказал, только размял затекшие руки, когда их наконец освободили. Шарль сделал то же самое, так и оставаясь незамеченным. — Что-то Ферстаппенское в тебе явно есть, — себе под нос проворчал Нико, так и не получив никакой реакции. Макс лишь наградил его равнодушным взглядом, вплотную подошел к Шарлю, схватил его за плечо и повел к выходу, по пути подхватив свой автомат и винтовку брюнета. Два сталкера с дробовиками, растерявшись от происходящего, попытались преградить им путь, но Нико остановил Макса раньше: — Я пытался с ним поговорить, — негромкие слова едва слышались за шумом поселения. — Он избегает меня. Но я не против помириться с Льюисом. Макс на мгновение замер, но в итоге, так ничего и не сказав, снова потянул Шарля к выходу, обходя сталкеров, которым Нико уже приказал их не задерживать. Когда мужчины возмутились, напомнив про раненого друга, блондин лишь устало посмотрел в спину Максу, так и не дав никаких новых указаний. Голубоглазый, не отпуская чужой руки, быстро спустился на первый этаж и направился к выходу, остановившись только тогда, когда дорогу им перегородила высокая девушка. — Поверить не могу, что он вас так просто отпустил, — выплюнула брюнетка, осматривая парней и с особым презрением задерживая взгляд на Шарле. Макс молча обошел ее, так же спокойно пройдя мимо охраны у выхода. Останавливать их больше никто не стал. Лишь оказавшись снаружи, голубоглазый отпустил чужую руку и передал Шарлю винтовку, которая до этого неудобно висела на одном плече вместе с его собственным автоматом. Забрав свое оружие, брюнет чуть ли не бегом двинулся за Максом, который очень быстро уходил в сторону жилого района, подальше от торгового центра. — Кто такая Софи? — стараясь держаться ближе, спросил Шарль. Сталкер метнул в него острый взгляд, но почти сразу смягчился и устало вздохнул. — Моя мать. — жестко ответил он, снова переводя взгляд на дорогу впереди. Шарль на мгновение замедлился, не ожидая такого ответа, но почти сразу вновь нагнал голубоглазого. — А Верс… Ферсте… Что он имел в виду? — так и не вспомнив, что именно сказал Нико, спросил Шарль. — Моя фамилия Ферстаппен, — раздраженно ответил сталкер, после чего брюнет уже не решился продолжать расспросы. Пока они быстрым шагом двигались между руин жилого района, на которые алый закатный свет бросал последние лучи, Шарль прокручивал в голове всё, что сказал Нико. Он упоминал имя. Льюис. Вспомнив, что Макс рассказывал про Лорда прошлой ночью, Шарль почти мгновенно сложил факты воедино. Получалось, что Льюис и Нико поссорились, а сам Макс теперь отказывался разговаривать с обоими. Не решившись озвучивать свои догадки, брюнет молча шел следом, украдкой изучая спину сталкера. Когда Макс впереди резко остановился, заставив Шарля дернуться в сторону, чтобы не врезаться, брюнет растерянно осмотрелся, не понимая, что произошло. Лишь когда сталкер снял висевший у стены брезент, открывая путь к машине, Шарль узнал место, где они оставили транспорт. В слабых закатных лучах город менялся до неузнаваемости. — Водить умеешь? — чуть нахмурившись, спросил Макс, подходя к машине. — Нет, — растерянно ответил брюнет. Макс лишь устало вздохнул, садясь за руль и закидывая вещи за сиденья. Шарль забрался в салон следом, так же убирая винтовку с рюкзаком, и украдкой посмотрел на парня рядом. Тот будто двигался чуть медленнее обычного: молча пристегнулся, завел двигатель и сразу вывел машину на дорогу. Макс на него не смотрел, поэтому Шарль без проблем разглядывал его профиль в слабом свете закатного солнца. Сон накрыл его незаметно всё в том же неудобном положении, из которого он рассматривал профиль Макса.