Лампочка в пустыне

Китайский город умел взрываться паникой за секунды. Лэнс и Лоран ещё не успели дойти до швейной мастерской, как тишину базальтовых переулков разорвал пронзительный, визгливый крик. Это был не обычный крик грешника, которому перерезают глотку, а высокий, истеричный ультразвук, от которого заложило уши. Лоран резко, по-птичьи дёрнул головой, а Лэнс рефлекторно прижался спиной к ближайшему выступу стены, мгновенно окрашивая свою куртку в цвет грязного кирпича. Из-за угла, карикатурно размахивая кожистыми крыльями-руками, вылетел розовокожий грешник-летучая мышь. На нём был дорогой, но уже изрядно порванный дизайнерский костюм, а на ногах — ослепительно белые брендовые кроссовки, которые дико смотрелись на грязной базальтовой крошке. На его лице сидел футуристичный респиратор, который при каждом судорожном вздохе панически мигал ядовито-фиолетовым неоном. — Скам! Чистый, стопроцентный скам! Чуваки, шухер, за мной хвост! — орал Крис, путаясь в собственных крыльях и едва не сбивая с ног Лорана. Его огромные уши-локаторы бешено дёргались во все стороны. Крис судорожно перебирал пальцами с длинными когтями, оглядываясь назад. Он только что провернул самую глупую аферу в своей посмертной жизни — попытался украсть чертежи систем фильтрации у местного Оверлорда, рассчитывая выгодно продать их в Столице. Но его раскрыли. Теперь за его ушами шла настоящая охота. На официальные караваны его лицо уже разослали по всем терминалам, и Крис понимал, что его единственный шанс остаться целым — бежать пешком через пустошь, прикрывшись чьими-нибудь спинами. Вслед за Крисом из-за угла тяжело и размеренно вышагивала колоссальная фигура. Это был Гилберт. Высокий, неестественно широкоплечий грешник, закованный в матово-чёрный костяной панцирь, который по форме напоминал анатомическую кирасу колониального мундира XIX века. Тяжёлая шинель земельного цвета волочилась по пыли, а на плечах топорщились костяные шипы, похожие на массивные генеральские эполеты. Из-за костяного забрала, полностью скрывавшего челюсть, Гилберт казался ожившей базальтовой статуей. За его спиной на кожаных ремнях покоилось массивное адское ружьё. Гилберт шёл спокойно. Он не слышал ни панических воплей Криса, ни грохота переворачиваемых тележек на рынке. Мир для него был абсолютно нем. Но его шесть красных глаз двигались карикатурно-независимо друг от друга: нижние пары сканировали крыши пагод и углы улиц, ловя малейшие вибрации, а верхняя пара была намертво сфокусирована на затылке Криса. Крис нанял его на свои последние сбережения как телохранителя, и Гилберт просто выполнял контракт. — Эй, вы! Да, вы, пернатый и зелёный! — Крис подлетел к Лэнсу и Лорану, брызжа слюной сквозь клапан респиратора. — Есть бизнес-предложение! Стартап века! Вы ведь хотите свалить из этой дыры? Мне нужны попутчики. Массовка! Если мы пойдём толпой, у нас больше шансов проскочить патрули на выходе! Гилберт прикроет, он танк, чистый левелап! Лэнс, чья кожа как раз начала возвращать свой базовый зеленоватый оттенок, испуганно вылупил глаза-хамелеоны под авиаторами. — Ты спятил, мышь? За тобой наверняка идут наёмники Оверлорда! Я в эти игры не... Договорить он не успел. В конце переулка послышался тяжёлый топот копыт и металлический звон. Патруль с бычьими головами, который Лэнс видел у терминала, вывернул из-за угла. Заметив Криса и его мигающий фиолетовый респиратор, стражники взревели. — Вон он! Взять паразита! — проревел командир патруля, вскидывая алебарду. — Мамочки! — взвизгнул Крис и моментально забился за спину Лорана, замотавшись в свои кожистые крылья по самый нос, оставив снаружи только огромные дёргающиеся уши. Лоран от неожиданности и возмущения резко выпрямил спину. Перья на его плечах взъерошились. — Не смей прикасаться ко мне, бесчестный... Гилберт не слышал патрульных. Но его массивный сапог ощутил, как пол под ногами мелко и ритмично задрожал от бега тяжёлых копыт. Это была угроза. Контракт требовал защиты клиента. Наёмник XIX века сделал один мощный шаг вперёд, закрывая собой всю троицу. Движение было монолитным и пугающе быстрым для существа таких размеров. Гилберт не глядя потянул из-за спины массивный тесак, сделанный из куска чёрного базальта. Командир патруля подлетел первым, занося алебарду для удара. Гилберт даже не дрогнул. Его верхние глаза зафиксировали движение лезвия. Короткий, сухой взмах базальтового тесака — и древко алебарды разлетелось в щепки. Следующим движением Гилберт нанёс сокрушительный удар наотмашь костяным локтем прямо в бычью морду стражника. Раздался жуткий хруст, и массивный демон отлетел назад, врезавшись в палатку с шёлком. Остальные трое патрульных на секунду замерли, оценивая габариты бронированного скорпиона. — Бежим! — сипло рявкнул Лэнс. От страха шипы на его спине под курткой встали дыбом, а кожа непроизвольно пошла ядовито-зелёными пятнами. — Нас видели с ним! Для Оверлорда мы теперь в одной банде! Лэнс мёртвой хваткой вцепился в рукав Лорана, увлекая маленького сокола за собой вглубь узких лабиринтов Китайского города. Крис, смешно перебирая ногами в своих грязных кроссовках, припустил следом, умудряясь на бегу поправлять респиратор. Гилберт, пятясь назад и держа тесак наготове, прикрывал их отход, хладнокровно считывая ногами шаги преследователей. Они бежали долго, петляя по тёмным полуподвальным коридорам, где пахло известью, пока звуки погони окончательно не стихли. Группа остановилась в заброшенном тупике у самой границы города, где неоновые вывески уже не горели, а из вентиляционных шахт валил густой серый пар. Крис упал на ржавую бочку, тяжело и хрипло дыша через мигающий клапан. — Окей... окей... это было близко. Полный дефолт. Но мы оторвались! Гилберт, бро, ты лучший! Гилберт не отреагировал. Он стоял неподвижно, как базальтовая колонна, и его шесть глаз медленно вращались, осматривая периметр тупика. Затем он резким движением сорвал с лица костяное забрало. Его серое, лишённое эмоций лицо с монолитной челюстью повернулось к Крису. Верхняя пара глаз уставилась в упор на губы летучей мыши. — Кто они? — глухо, со скрежещущим металлическим басом рокотнул великан. Из-за глухоты его голос звучал пугающе ровно. — В контракте не было указано, что за тобой идёт личная стража Оверлорда. Это повышает риски. Цена удваивается. — Эй, эй, бро, какие риски, мы же команда! — затараторил Крис, активно жестикулируя всеми десятью пальцами с длинными когтями. — Я заплачу, всё на мази, в Столице обналичим активы... Гилберт прервал его, подняв один массивный палец в кожаной перчатке. — Мне плевать на твои активы, парень. Кто хочет тебя убить и сколько у них стволов? Говори чётко. Я читаю по губам. Лэнс, тяжело дыша и вытирая пот со лба под очками-авиаторами, злобно посмотрел на Криса. — Из-за этого придурка у нас теперь нет выбора. На караванную станцию нам путь заказан. Моя мирная жизнь здесь окончена. Он повернулся к Лорану. Маленький сокол стоял, прижав крылья к телу, его янтарные глаза яростно горели. Ткань пылевого шарфа на его шее слегка дымилась от сдерживаемого гнева — его родовая гордость была уязвлена тем, что ему пришлось трусливо бежать от стражников. Из-под перьев на его груди пробивался тусклый лимонный свет. — Похоже, величество, — сипло произнёс Лэнс, — твой пеший поход в Столицу начинается прямо сейчас. Смертников мы нашли. Танк у нас есть, — он кивнул на Гилберта, — и одна радиоактивная проблема в кроссовках в придачу. Лоран резко натянул шарф до самого клюва, скрывая эмоции, и посмотрел на Гилберта, затем на Лэнса. На его юном лице снова проступило упрямое, гордое выражение Гоэтии. — Сие обстоятельства прискорбны, — высокопарно, но твёрдо произнёс сокол. — Но цель неизменна. Мы идём в пустошь.