В шаге от никогда

Дверь кабинета с тяжёлым стуком закрылась, отрезая их от Роули. В пустом прохладном коридоре третьего этажа воцарилась тишина. Выйдя за дверь, оба недоумённо переглянулись, опустив взгляды на свои новенькие, изумрудно-зелёные мантии. — Ну и что мы будем делать, Грейнджер? — резко спросил Нотт, сканируя пустынный коридор. — Нас только что легализовали в качестве змей и выставили вон. — Предлагаю осмотреться, — твёрдо ответила она, направляясь к выходу из крыла. — Нам нужно понять, как функционирует этот замок при директоре Монтегю. Ты знал, что третий этаж отдали под спальни Слизерина? — негромко спросила она, чутко прислушиваясь к эху их шагов. — Я перечитывала «Историю Хогвартса» несколько раз, но об этом там никогда не упоминалось. Зелёный факультет всегда ассоциировался исключительно с подземельями. Нотт лишь высокомерно хмыкнул, пряча заносчивую ухмылку. Чтобы не выдавать собственного замешательства, он надменно протянул. — Брось, Грейнджер. Ты просто завидуешь удобству, которое досталось Слизерину. Пока твой любимый Гриффиндор считает ступени башни, змеи живут в лучшем крыле замка. Очередное доказательство нашего превосходства. Гермиона раздражённо отвернулась, но Нотт уже не улыбался. В душе он испытывал странные, липкие чувства. Как и Гермиона, он тоже обожал читать, и сейчас слышал о подобном расположении спален своего факультета абсолютно впервые. Первые ученики начали заполнять коридоры замка. Гермиона и Нотт одновременно притихли, инстинктивно сбавляя шаг и сливаясь с общим потоком. Вокруг них, чеканя шаги по каменным плитам, торопливо шли подростки тринадцатого века. — Нам нужно затеряться в толпе, — едва шевеля губами, тихо произнесла Гермиона. — Куда они направляются? Нотт мазнул быстрым взглядом по направлению движения студентов и хмуро кивнул в сторону центральной галереи. — Кажется, на завтрак в Большой зал. На стыке двух коридоров Нотт среагировал молниеносно. Резко перехватив Гермиону за локоть, он утянул её в тень, за массивную каменную колону, позволяя толпе слизеринцев пронестись мимо. — Куда теперь, Грейнджер? — едва слышно выдохнул он ей в самое ухо, подставляя руку за её спину. — Если нас поймают бродящими без дела во время завтрака, то вопросы к нам возникнут не только от Роули. Гермиона подняла взгляд, утыкаясь глазами прямо в лицо Нотта. Внутри всё мгновенно сжалось от пугающей близости. Ей уже приходилось общаться с парнями, она даже обнималась – но то были привычные, объятия по-дружески с Гарри и Роном . Сейчас всё было иначе. Когда над ней так откровенно нависал Нотт, жарко дыша прямо в ухо, мысли предательски путались. Слишком близко. Слишком интимно. Испугавшись собственных эмоций, Гермиона резко упёрлась ладонями в его грудь и с силой оттолкнула Нотта от себя. Парень сделал шаг назад, восстанавливая дистанцию. На его губах мгновенно расплылась наглая, язвительная ухмылка. Надменно поправляя черный жилет, он оценивающе окинул её взглядом и едко пошутил. — Поаккуратнее, Грейнджер. Твой характер не переварит ни один факультет Хогвартса. Тебе нужен какой-нибудь факультет дракона, не меньше. Чтобы тебя там сразу сожгли за нападение на чистокровных магов в тёмных углах. Тео был очень рад своей шутке. Абсолютно довольный собой, он остался стоять на месте, продолжая нагло улыбаться и наслаждаться произведённым эффектом. Гермиона фыркнула и мгновенно парировала, скрестив руки на груди. — А тебе тогда нужен факультет надутых индюков, Нотт. Стоишь здесь важный, расправив перья, и думаешь, что весь мир должен падать к твоим ногам только из-за твоей чистокровной фамилии, — так же нагло отрезала она, заставляя его улыбку слегка поблекнуть. Они замерли, грозно глядя друг на друга в упор. Воздух между ними практически искрил. В душе они понимали, что раунд окончен, и этот взаимный обмен уколами отозвался внутри чистым адреналином. Они стоили друг друга. После недолгих переговоров они решили пойти к эльфам и поговорить с ними. К тому же домовики вполне могли что-то знать об Игнотусе.Гермиона резко развернулась, прерывая этот затянувшийся неловкий момент.Секундная слабость осталась позади.Нотт без лишних слов двинулся следом. Они быстро миновали центральную галерею и спустились по сырым каменным ступеням, погружаясь в глухой полумрак подземелий.Каменная лестница уходила круто вниз, в темноту цокольного этажа. Факелы на стенах дрожали от сквозняка, отбрасывая длинные изломанные тени. Каждый шаг эхом отдавался от серых стен. Воздух здесь был холодным, пробирающим до костей. Там, где в её времени всегда незыблемо висел красивый натюрморт с фруктами, сейчас красовался низкий проход в пол человеческого роста. Людей здесь явно не ждали. Сгорбившись, Нотт пошёл первым, а за ним внутрь скользнула Гермиона. Леденящая тьма подземелий резко сменилась ярким, бьющим по глазам светом. На них хлынуло плотное тепло огромных печей и густой запах свежей выпечки. Подойдя к первому попавшемуся домовику, у которого на голове красовалось подобие поварского колпака, Гермиона попыталась заговорить. — Извините, сэр… В ответ её жёстко проигнорировали. Эльф даже ухом не повёл, продолжая остервенело месить тесто. То же самое произошло и когда Нотт решил попытать удачу, грубо окликнув другого слугу. Никто из копошащихся вокруг существ не обращал на чужаков ни малейшего внимания. Кроме одного. Из-за огромного чана с горой очищенного картофеля выскочил разъярённый домовик, больше похожий на свирепого гнома — возможно, в его крови действительно были такие гены. — Что вы тут делаете? — злобно взвизгнул он, брызжа слюной. — Школьники не должны шляться где попало! Коротышка мгновенно вскинул тощую руку, в которой зажимал массивный, тяжёлый кнут для перегона скота. Хлёсткий, оглушительный удар разрезал воздух. Гермиона инстинктивно зажмурилась, пригибаясь и ожидая вспышки боли, но ничего не произошло. Открыв глаза, она ошеломлённо замерла. Прямо перед ней монолитной стеной стоял Нотт, полностью перекрывая её своим телом. Напряжённо сведя брови к переносице и опасно оскалившись, он тяжело дышал и яростно смотрел куда-то вбок, прямо на опешившего надсмотрщика. Удар пришёлся по нему. — Я убью тебя, мерзкий ублюдок, — яростно прошипел Нотт, мгновенно выхватывая палочку. — Петрификус Тоталус! Заклятие сорвалось с конца палочки, и разъярённый домовик каменной статуей опрокинулся на спину, глухо грохнувшись об пол. Пока Гермиона пребывала в шоке от стремительно меняющейся ситуации, кто-то ощутимо потянул её за сумку, свисавшую у бедра. Проигнорировав этот жест в первый раз, на второй она всё-таки опустила взгляд и обернулась. За её спиной стояла маленькая эльфийка в розовой накидке — та самая, что утром встретилась ей на третьем этаже Слизерина. Она испуганно и невинно моргала огромными глазами, крепко вцепляясь пальцами в ткань своей одежды. — Я вам помогу, — едва слышно пропищала она, оглядываясь на застывшую в ступоре кухню. — Пойдёмте за мной — думать и рассуждать никто не стал , все молча двинулись за домовиком. Щёлкнув пальцами, эльфийка открыла потайной проход в стене. Узкая лестница петляла и вела наверх. Оказавшись в тесном коридоре, Гермиона скомандовала остановиться и резко обратилась к товарищу, по несчастью. — Тео, повернись спиной, я должна посмотреть, не пострадал ли ты, — командным тоном выпалила она. Нотт несколько секунд мешкал, но потом, болезненно скривившись, всё-таки повернулся. Короткий крик вырвался у Гермионы, и она испуганно зажала рот ладонью. Ткань изумрудной мантии, жилетки и рубахи на его спине были безжалостно рассечены, а под ними зияла огромная окровавленная рана, доходящая до самых мышц. Грубый кнут оставил страшный след. — Акцио, бадьян! — крикнула она. Откинув в сторону сумку, как только оттуда вылетел заветный флакон, Гермиона кинулась к Нотту. — Раздевайся, — скомандовала она мертвенно-серьёзным тоном. Нотт хотел было колко пошутить в своей привычной манере, но спину жгло невыносимо. Ему действительно было слишком больно, и сейчас он был совсем не против поскорее облегчить эти мучения. Он аккуратно снял мантию, немного корчась от боли. Расстегнув жилет и рубаху, Нотт внезапно замер — Помоги мне… пожалуйста — сквозь зубы процедил он, не в силах из-за травмы сделать нужное движение, чтобы полностью снять с себя вещи. Гермиона ни секунды не мешкала. Сделав решительный шаг за спину Нотта, вскинула палочку и аккуратным, точным Диффиндо разрезала ткань одежды прямо на его спине. Оставив его по пояс раздетым, Гермиона без промедления вылила на рану эссенцию бадьяна. Резкая, обжигающая боль и мгновенное облегчение одновременно прокатились по спине Нотта мелкими мурашками. Парень рыком выдохнул, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Только когда рана полностью затянулась, она позволила себе лишь краем глаза рассмотреть Нотта. Он был поджарым и широкоплечим. Его руки не были бугристыми и перекачанными, как у его друга Забини, но они оставались чертовски сильными — сухими, жилистыми, способными держать любой удар. Взгляд против воли зацепился за рельеф этих предплечий, и внутри мгновенно вспыхнул тот недавний момент в коридоре. Ткань мантии Нотта скользнула по его плечам, возвращая Гермиону к реальности, и она поспешно отвела глаза, пряча затаённое дыхание. — Спасибо, — тихо проговорил он. Нотт накинул изумрудную мантию прямо на голое тело и обернувшись нагло ухмыльнулся, перехватывая её взгляд. — Надеюсь, ты оценила этот спонтанный стриптиз, Гермиона. Можешь не благодарить, первый сеанс я даю абсолютно бесплатно. Герми искренне улыбнулась. Раз этот придурок снова начал шутить, значит, он точно в порядке.  Пять минут бешеного бега по тёмным петляющим лабиринтам окончились у тяжёлой деревянной створки. Выбравшись из сырого погреба, Гермиона судорожно вдохнула холодный воздух Чёрного озера, пытаясь заставить свой зашкаливающий пульс замедлиться. Все внутри неё искало хоть какую то опору чтоб остановится и затормозить свое выпрыгивающее сердце. — Спасибо, — Гермиона опустилась на одно колено перед маленькой эльфийкой, осторожно беря её за руку. Та испуганно задрожала, пряча лицо в складках розовой накидки. — Мисс, послушайте… Нельзя доверять Кроули. Вы можете оказаться в большой опасности. Внутри Гермионы всё мгновенно передернулось и сжалось. — Как тебя зовут? — тихо, но требовательно спросила она. — Игги, — хрупкая эльфийка испуганно моргнула. — Игги, мы и так в опасности, — Гермиона крепче сжала её пальцы, чувствуя, как Нотт за её спиной напряжённо замер. — Мы слишком далеко от своего дома. — Я знаю, — шёпотом пропищала Игги, и её взгляд стал пугающе осознанным. — Вы другие. И магия ваша пахнет… совсем иначе. Чужим временем. Прежде чем Гермиона успела перехватить её, эльфийка резко вскрикнула и с громоподобным хлопком испарилась, оставив их в звенящей утренней тишине. Нотт обернулся к Гермионе. Его лицо было бледным, а во взгляде читалась явная, глубокая тревога. — По-моему, нам надо убираться отсюда, — очень встревоженно заговорил он, нервно оглядывая пустынный берег Чёрного озера. — Живо. Пока этот чертов слизняк Роули не нашёл и не запер нас в каком-нибудь очередном сыром подвале. На сегодня с меня хватит. Гермиона промолчала, но внутри неё всё болезненно сжалось. На душе было паршиво. Пошёл уже третий день, а они просто топтались на месте, глупо и бессмысленно тратя время. Хоть для будущего в конечном итоге значения это не имело, но все хотели поскорее оказаться дома. Яркое майское солнце, взошедшее больше трёх часов назад, уже вовсю заливало окрестности резким светом. Набиравшее силу весеннее тепло окутывало берег, а утренний туман над Чёрным озером полностью рассеялся, обнажив зеркальную гладь воды. Ветер с гор остервенело бился о монументальные каменные стены Хогвартса, принося с собой густой запах цветущего вереска и прогретого торфа. В этом чистом утреннем воздухе древний замок выглядел ещё более чужим и неприступным, напоминая дикую средневековую крепость. После минутного раздумья было решено обойти замок снаружи, не заходя внутрь, чтобы не попадаться на глаза никому из обитателей школы. Им нужно было незаметно пробраться вдоль стен и попытаться найти мётлы. Гермиона мысленно разозлилась на саму себя — почему они не подумали об этом простом выходе сразу? — Если бы не твоё вечное ребячество, я бы сразу додумалась до мётл, Нотт, — раздражённо бросила она на ходу, ускоряя шаг вдоль каменной кладки. Шедший рядом парень лишь нагло ухмыльнулся, мгновенно возвращая себе привычную слизеринскую высокомерность. — Зато ты увидела меня обнажённым, Змейка, — надменно и едко парировал он, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Во всём нужно видеть свои плюсы. Пройдя беспрепятственно около десяти минут — а на таком яростном ветру по ощущениям прошла целая вечность, — они резко упёрлись в глухую каменную стену и крутой, обрывистый склон. Дальше пути не было. — А-а-а! — бешено взревел Нотт, со всей силы ударив кулаком по вековой кладке Хогвартса. Майские порывы ветра со свистом трепали полы его мантии, обнажая грудь, заметно покрывшуюся мурашками. Развернувшись к Гермионе, он яростно оскалился. — Я начинаю думать, что Дамблдор просто решил избавиться от тебя, посылая в такое место, Грейнджер! — тяжело дыша от злости, гаркнул он ей прямо в лицо. Развернувшись, они побрели в обратную сторону, периодически посылая друг друга к чёрту. Идти по скалистой местности пришлось добрых сорок минут. Снова вымотанные, снова до предела разозлённые сложившимися обстоятельствами. — Как только вернусь и сдам этот чёртов экзамен, буду аппарировать с места на место, — хмуро процедила Гермиона, тяжело переставляя ноги. — Больше ни одного шага сама не сделаю. — Лучше бы ты в свою сумку метлу запихала, — отозвался Тео. — И снова это твоя вина. Зачем вообще ты стащил Маховик у отца? Я из-за тебя не успела до конца собрать вещи. — Я тебе уже говорил, Змейка, — это была маленькая месть отцу. Пусть посидит дома и подумает над своим поведением. — А почему собственно Нотт использовал для маховика твою кровь? — Гермиона резко повернула к нему голову. — Он что, боится маленького прокола? Нотт грустно усмехнулся, и на его лице на мгновение проступила тень застарелой, недетской боли. — Чёрная метка отравляет кровь. Не то чтобы магия времени была светлой, но отравленная злом кровь Пожирателя становится намного слабее. Её попросту не хватило для прыжка. Даже с чистой кровью, отец смог зачаровать руны на Маховике только на два перемещения.Остаток пути они шли в гнетущей тишине Впереди наконец показались южные ворота замка и мост. У самого входа гордо возвышался Роули. Тёмный лоск его мантии резко контрастировал с его идеальной, пугающе неподвижной фигурой,похожей на греческую статую.  — Молодым людям вашего возраста свойственно иногда затеряться, — ровным, бархатным голосом произнёс он, препарируя их взглядом. Гермиона раздражённо закатила глаза, а Тео с презрением дёрнул краешком губы, даже не пытаясь скрыть злость. Уже карабкаясь по камням под подмостками, чтобы наконец перелезть через ограждение и покинуть этот проклятый замок, они услышали, как Роули крикнул им вслед. — Я знаю кое-что интересное об Игнотусе. В одну секунду неудачные путешественники одновременно обернулись.