Глава 9. Два соперника
12 июня 2026 г., 23:08
Фонтан Трёх Дев находился в самом сердце Нижнего города — на маленькой площади, куда сходились три улочки, пропахшие жареными каштанами, сырой кожей и дешёвым элем. Когда-то это место было богатым кварталом, но теперь каменные девы, склонившие головы над чашей, смотрели на мир пустыми глазницами, а вода в чаше позеленела от тины. Вокруг высились облупившиеся дома с заколоченными окнами.
Я пришёл за четверть часа до полудня. Один. Маркус остался наблюдать издалека.
Ровно в полдень на другом конце площади возникла высокая фигура в тёмно-сером плаще. Остин приблизился, откинул капюшон. Изумрудные глаза смотрели с холодным интересом.
— Вы пришли. Хорошо. Я боялся, что вчерашний разговор спугнул вас.
— Я не из пугливых. Но надеюсь, вы понимаете, что я имею право на осторожность.
— Понимаю. Поэтому буду прям. Я знаю, что вы не купец. Вы связаны с ведьмой Зельдой и проникли в катакомбы. Я прибыл в Халз не ради Совета лордов. Лотариус готовит нечто чудовищное. Мои земли страдают больше всех: налоги, реквизиции, люди исчезают. Следы ведут в подземелья под дворцом. Я предлагаю объединить усилия.
В этот момент из переулка вышел Феликс. Без плаща, в тёмно-синем камзоле, с мечом на поясе. Платиновые волосы развевались на ветру, голубые глаза горели холодным огнём.
— Ваше Высочество? — герцог прищурился. — Не ожидал.
— А я, напротив, ожидал. Когда узнал, что вы назначили тайную встречу господину Хеншику, решил присутствовать. Чтобы убедиться, что наши интересы не противоречат.
— Вы знакомы? — в голосе Остина мелькнула досада.
— Мы — союзники, — ответил Феликс, вставая рядом со мной, почти касаясь плеча. — Господин Хеншик и я заключили соглашение.
— Вот как. И каковы ваши мотивы?
— Я хочу остановить отца, спасти королевство и взойти на престол, чтобы исправить всё, что он разрушил.
— Красивые слова. Но, может, вы просто хотите занять трон раньше времени?
— Я мог бы занять трон, сдав вас отцу. Вы — его соперник. Но я здесь и предлагаю сотрудничество. Разве этого недостаточно?
Они стояли друг напротив друга: юный принц с платиновыми волосами и суровый герцог, чёрный как ночь. Два мира. Две правды. И оба смотрели на меня, словно я был центром притяжения.
— Господа, — вмешался я, — может, обсудим это в трактире? Площадь — не лучшее место.
Через полчаса мы сидели в тёмном углу «Старой Крысы». Зельда, увидев герцога, бросила на меня взгляд, ясно говоривший: «Ты спятил», — но смолчала, велев Грунту запереть дверь.
Феликс и Остин уселись напротив, я — между ними. Зельда — у камина, Маркус — на лестнице.
— Итак, — начал Остин, — проясним позиции. Я не доверяю королю, Совету лордов и наследному принцу, но доверяю фактам. Лотариус создал артефакт, угрожающий всем. Если «Сердце Вечной Ночи» активируют, даже мои северные земли ощутят последствия.
— Я тоже хочу остановить отца, — добавил Феликс. — Ради вечной жизни и мирового господства он принесёт в жертву тысячи людей. Я — один из них. Моя кровь — ключ.
Герцог вскинул брови — это было новостью.
— Значит, вы не просто наследник. Вы — ключ.
— Именно. Так что у меня не меньше причин.
Между ними искрило. Соперничество не только политическое.
— А что думаете вы, господин Хеншик? — Остин повернулся ко мне. — Вы иномирец, ваш взгляд объективен.
— Я думаю, вы оба правы, и если не сможете работать вместе, мы проиграем. У короля армия, маги, артефакт. У нас — только мы.
— Я готов работать с герцогом, если герцог готов работать со мной, — сказал Феликс.
— Я готов, — произнёс Остин. — Ради моих земель и ради общей цели.
Он не договорил, но по взгляду, брошенному на меня, и по тому, как напрягся Феликс, я всё понял.
Зельда издала смешок:
— Два самых влиятельных человека королевства ведут себя как мальчишки. Ладно. План действий.
Она развернула карту подземелий, добытую Маркусом. Лаборатория под тронным залом, три уровня охраны: стража, магические ловушки, личная гвардия с тёмными магами.
— Я отвлеку дворцовую стражу, — предложил Феликс. — Устрою диверсию в западном крыле.
— А я со своими людьми обеспечу силовое прикрытие, — добавил Остин. — Два десятка воинов, закалённых в Ледяных пустошах.
— Ловушки — моя забота, — подхватила Зельда. — А король… — она посмотрела на меня. — Король — твоя, Хеншик. Твоя иномирная энергия может нейтрализовать его тёмную магию. Ты — наш козырь.
— Я не позволю ему погибнуть, — твёрдо сказал Феликс.
— Я тоже, — эхом отозвался Остин.
— Вот только сцен ревности мне не хватало, — пробормотала Зельда. — Решено. Выдвигаемся через два дня, на рассвете третьего. А пока — готовимся.
