Пока горят костры

Вода озера сияла мягким серебром и от неё поднимался лёгкий пар, окутывая плакучие ивы на берегу. Эл вышел на берег первым и замер. Рэй, шагавший следом, едва не налетел на него, но осёкся, проследив за взглядом омеги. У воды, на большом замшелом валуне, сидели двое. Старик — высокий, сутулый, с длинной седой бородой, спускавшейся почти до пояса. Его одежда, когда-то бывшая синей мантией мага, теперь напоминала лохмотья: залатанная, выцветшая, подпоясанная простой верёвкой. Но глаза — смотрели остро и молодо. В руках он держал посох — не резной, не украшенный, а простую ветку орешника, на которую опирался, как на старую подругу. Рядом с ним, скрестив пухлые ноги на том же валуне, сидела старуха. Маленькая, кругленькая, в бесформенном сером плаще, из-под которого выглядывала вышитая рубаха, совершенно не сочетавшаяся с её возрастом. Её седые волосы, собранные в высокий пучок, были перехвачены ярко-алой лентой — единственным цветным пятном в этом царстве зелени и тумана. Лицо, испещрённое морщинами-смешинками, лучилось любопытством, а глаза — бледно-голубые, почти прозрачные — разглядывали гостей с откровенным, детским интересом. — О, — произнесла она, и её голос оказался неожиданно звонким для такого возраста. — А вот и вы. Наконец-то! Эл нахмурился, переводя взгляд с незнакомцев на озеро. Из воды уже поднималась Наяда — её фигура, сотканная из серебряного света и лунных бликов, скользила к берегу и на её древнем лице играла едва заметная улыбка. — Добро пожаловать, Хранитель, — произнесла она, обращаясь к Элу. — И ты, Защитник. Вижу, вы добрались быстрее, чем я ожидала. Должно быть, ночь прошла... плодотворно. Рэй поперхнулся воздухом. Эл стремительно покраснел и уставился на озеро так, будто рассчитывал найти в его глубинах спасение. — Простите? — выдавил он. — Вчерашний всплеск силы, — пояснила Наяда с невинным выражением, но в её глазах плясали бесенята. — Он разошёлся по всем руслам, как удар грома. Я уже лет двести не ощущала ничего подобного. Признаться, я сперва решила, что лес атакуют, но, — она сделала паузу и посмотрела прямо на Рэя, — судя по характеру вибраций, это была атака иного рода... Наяда, смилостивившись, кивнула в сторону стариков. — Это Орин и Лира. Маги с севера. Они пришли, потому что почувствовали тебя и твою силу. — Мы шли из-за Серебряных гор, — подала голос Лира, спрыгивая с валуна с неожиданной для её комплекции лёгкостью. — Долго достаточно. Когда мы почувствовали пробуждение первого русла, а потом — этот мощный выброс силы, мы поняли, что нужно спешить. Хранитель вернулся и мы не могли оставаться в стороне. Орин тоже поднялся и приблизился, тяжело опираясь на посох. Он смотрел на Эла долгим, изучающим взглядом и в его янтарных глазах что-то дрогнуло — то ли надежда, то ли боль. — Ты — сын кого-то из Верховного Круга, — произнёс он. — Я вижу это по твоей ауре. Она синяя с серебром, как у Элейны. Элейна была Верховной Жрицей. Она погибла, когда Инквизиция сожгла Круг в Эйренхолле пятнадцать лет назад. Но, видимо, успела спрятать ребёнка. Эл побледнел. Он не помнил матери. Только бабушку. Только её песни и книги — те самые, что сгорели в пожаре. — Я не знал, — прошептал он. — Я думал, что я просто... — Просто травник, — закончила Лира и вдруг улыбнулась — тепло, по-матерински. — Ну, травник, добро пожаловать домой. Рэй, до сих пор стоявший чуть позади, шагнул вперёд и опустил ладонь на плечо Эла — просто чтобы тот почувствовал, что он рядом. Эл благодарно коснулся его пальцев. — А вы кто? — спросил Рэй. — Вы сказали, что пришли с севера. — Мы — то, что осталось, — ответил Орин. — Маги, уцелевшие после чисток. Нас мало: я, Лира, ещё несколько человек...Без Хранителя мы не могли открывать русла — только поддерживать те, что ещё живы. Но теперь ты здесь и теперь у нас есть шанс. — Шанс на что? Орин переглянулся с Лирой и та кивнула. — К северу отсюда, в предгорьях Серебряных гор. Мы зовём его Залом Древних. Это храм, построенный ещё до того, как Асдаль стал королевством. Там, согласно легендам, находится главный узел всех магических русел — Сердце Мира. Если ты, Хранитель, откроешь его, магия хлынет по всем руслам разом и тогда Инквизиция не сможет остановить её. — Зал Древних? — переспросил Эл. — Я читал о нём в бабушкиных книгах. Но там было сказано, что он разрушен. — Книги лгали, — отрезала Лира. — Или, вернее, их заставили лгать. Хранители прошлого спрятали Зал, чтобы Инквизиция не добралась до него. Входа в него нет — его нельзя открыть ключом, нельзя пробить стену. В Зал можно только переместиться. — Телепортироваться, — пояснил Орин. — Это единственный путь. Мы с Лирой бывали там однажды, очень давно. Нас провели старые маги, ещё до того, как начались гонения. Мы знаем точку, знаем координаты. Мы можем отправить туда вас. Вдвоём. Но сами останемся здесь. — Останетесь? — переспросил Эл. — Но почему? — Потому что кто-то должен защищать лес, пока Хранитель делает своё дело, — ответил Орин. — Лорд Малкольм ведёт армию. Наяда сказала у нас неделя. Мы с Лирой не можем оставить лес без защиты. Мы соберём уцелевших магов — тех, кто ещё прячется в горах, в деревнях, в потайных убежищах. Тех, кто почувствовал пробуждение русла, но боится выйти. Мы найдём их. Объясним, что Хранитель вернулся и вместе встретим Инквизицию, если она доберётся до Озера раньше, чем вы вернётесь. — Но это опасно, — сказал Рэй. — Армия Малкольма... — Мы не дети, — перебила Лира и усмехнулась. — Мы старые, но не беспомощные. Я, может, и выгляжу как бабушка с пирожками, но поверь, Защитник, я не так проста. Мы справимся. Тем более, с нами будет Наяда. А у озера её сила почти безгранична. — Это правда, — подтвердила Наяда. — Я не могу покинуть воду, но я помогу им. Рэй посмотрел на Эла. Эл на Рэя. — Ты готов? — спросил альфа. — Переместиться неизвестно куда, в место, где мы никогда не были? — С тобой — да, — ответил Эл. — Ты — мой якорь. Помнишь? — Помню. Эл повернулся к магам. — Что нам нужно делать? Орин подошёл ближе и положил ладонь на плечо Эла. Лира, встав на цыпочки, дотянулась до плеча Рэя. — Ничего сложного, — сказала она. — Просто закройте глаза и что бы ни происходило — не размыкайте рук. Рэй взял Эла за ладонь и переплёл их пальцы. Омега благодарно сжал его руку в ответ. — Готовы? — спросил Орин. — Готовы. Старый маг поднял посох и на его конце загорелся мягкий янтарный свет. Лира зашептала что-то нараспев — на том самом древнем языке. Воздух вокруг них сгустился, зарябил, и мир начал таять. — Найдите Сердце Мира, — донёсся голос Орина, уже далёкий, как эхо. — Откройте его. И возвращайтесь. Мы будем ждать. — И не вздумайте геройствовать там, где не нужно! — добавила Лира. А потом свет поглотил всё. Перемещение закончилось так же внезапно, как началось. Рэй почувствовал под ногами твёрдый камень и тут же распахнул глаза. Рядом, всё ещё сжимая его ладонь, стоял Эл. Несколько мгновений они просто дышали, привыкая к новому месту. Воздух здесь был тяжёлым. Не холодным и не горячим, а спёртым, плотным — так пахнет в комнатах, которые не открывали веками. Камень, сырость, пыль и что-то ещё, древнее, как сама земля. Рэй поморщился, а Эл прикрыл нос рукавом. — Сколько же здесь никого не было, — прошептал он. Вокруг стояла кромешная тьма. Не та, что бывает в лесу безлунной ночью — там всегда есть хоть какой-то свет, хоть от звёзд, хоть от мха. Здесь же мрак был абсолютным, давящим, почти осязаемым. Он прилипал к коже, забирался в лёгкие, глушил звуки. — Где мы? — спросил Рэй, и его голос упал в темноту, не породив эха. — Это точно Зал Древних? — Должен быть, — Эл сделал шаг вперёд. И тьма отозвалась. Там, куда ступила его нога, камень под ним дрогнул и засветился — слабо, серебристо, как луна в облаках. Свет пробежал тонкой нитью по полу, разветвился, устремился к стенам. Один за другим на стенах начали загораться лампы. Они вспыхивали цепочкой, уходя вдаль и с каждым новым огоньком тьма отступала, как живое существо. Рэй замер, глядя на это чудо. Эл тоже не шевелился, а только смотрел, как пространство вокруг них наполняется светом. — Ты это сделал? — спросил Рэй. — Не знаю... Зал оказался огромным. Высоченный потолок терялся в полумраке, но колонны — чёрные, гладкие, с серебряными прожилками — уходили вверх на десятки метров. Стены покрывала искусная резьба: сцены битв, шествия магов, древние символы, значение которых Эл не мог разобрать, но которые почему-то казались смутно знакомыми. Пол был выложен тёмным камнем и в нём, как в зеркале, отражались огни ламп. В центре зала, далеко впереди, угадывалось что-то массивное. — Ну и местечко, — выдохнул Рэй. — И что теперь? Эл огляделся. Лампы больше не загорались — только те, что осветили зал. Дальше, в глубине, всё ещё клубилась тьма, и оттуда тянуло холодом и чем-то... живым. Не враждебным, но внимательным. Словно сам Зал смотрел на них и ждал. — Я думаю, — медленно произнёс Эл, — что Сердце Мира где-то там, впереди. — Тогда идём, — сказал альфа. Они двинулись вперёд, в глубину Зала, туда, где свет обрывался и начиналась тьма. Лампы за их спинами горели ровно и тихо, а те, что впереди, ждали. Ждали, когда Хранитель сделает следующий шаг.