Точка отсчёта
16 июня 2026 г., 22:18
Игра затянулась куда дольше, чем планировалось. Часы показывали третий час ночи, а ребята всё ещё сидели вокруг стола.
Надин попросила отца оповестить родителей друзей Джимми, что те, скорее всего, останутся у них до обеда. Хорошо, что было начало лета, контрольные написаны, и взрослые не возражали против такой ночёвки. К тому же в маленьких городках это было не редкостью. В домах на такие случаи всегда были дополнительные гостевые наборы и спальные мешки.
Убедившись, что у всех гостей достаточно подушек, одеял, воды и снеков перед большим завтраком, Надин собралась идти в спальню. Руди быстро поднялся и последовал за девушкой, как их окликнул голос мальчугана.
— Эй, Руди, я забыл показать тебе коллекцию редких карточек. Посмотришь?
Росс тихо хихикнула и проговорила:
— Иди лучше сейчас, он не отстанет.
— Такое ощущение, что я встречаюсь не с тобой, а с твоим братом.
Надин повернулась на ступеньках, взяла в руки лицо блондина и быстро поцеловала его.
— Сделай вид, что ты очень устал, тогда, может, демонстрация карточек закончится быстрее, — прошептала девушка, всё ещё удерживая юношу за плечи, а затем обратилась к брату. — Джимми, спокойной ночи. И не засиживайтесь допоздна. Папа обещал свозить вас в лес и устроить скаутский поход!
— Да-да, — мальчишка и не слушал, что говорила его сестра. С полной сосредоточенностью Джимми раскладывал карточки на столе.
Брукс тяжело вздохнул и вновь спустился в подвал. Блондин надеялся, что брат Надин и правда не будет держать его возле себя до рассвета.
Росс ловко перескакивала по ступенькам, пробираясь к своей спальне. Некоторые половицы шумно скрипели, ей не хотелось будить родителей. По словам Надин, все должны были спать уже часа три. Заперев дверь в спальню, девушка выдохнула и рухнула в постель, уткнувшись лицом в матрас. Она сжала подушку и перевернулась на спину, смотря, как свет от луны отражался на потолке.
Надин не верила, что это последнее лето, которое проведёт в родительском доме. Последнее лето, когда они с Джимми на велосипедах будут развозить газету жителям Сентфора, лето, полное беззаботности, где нет ожидания писем от университетов, когда не надо будет пытаться вместить почти всю жизнь в несколько коробок, чтобы обустроить комнату в общежитии на кампусе, составлять расписание, знакомиться с новыми людьми. Что-то в груди Надин защемило.
Её окутала ностальгия по времени, которое ещё не ушло, ностальгия по времени, которое она ещё не испытала. Росс предвкушала новую главу жизни, при этом ей было грустно. Что если они с Руди окажутся в абсолютно разных штатах, что не смогут видеться даже по выходным, а будут обходиться короткими встречами во время каникул — на День благодарения, Рождество, Пасху и лето. И последнее тоже было под вопросом, ведь эти три месяца каникул студенты чаще используют для того, чтобы проходить стажировки, работать и путешествовать.
Руди смотрел университеты, где есть местные баскетбольные команды. За его спортивные достижения он мог претендовать на хорошую стипендию. Брукса могли бы взять в любое учебное заведение, которое было в его списке. Блондин точно окажется тем, кто ещё будет выбирать, куда поехать.
Хотя и положение Надин было хорошим. Прекрасный табель, различные рекомендации. Мысль о том, что они поедут в разные колледжи, казалась реальной, липкой и тяжёлой. Неужели это лето последнее и для них?
Росс вздрогнула, когда за окном разразилась молния, а вместе с ней одновременно закрылась дверь — Руди вернулся. Юноша забрался на постель, вдавливая Надин в матрас. Девушка зарылась пальцами в его блондинистые волосы.
— Я говорила, что твои уши такие симметричные и красивые?
— Да, и это очень странный комплимент.
Брукс улёгся набок, подпирая голову рукой и накручивая на палец волосы Надин.
— Не говори, что ты опять думала о колледже? У нас ещё столько времени, а если будем в разных уголках страны, то путешествовать сейчас проще, чем в восьмидесятые.
— Нет, я не думала об этом, — девушка отвела взгляд в сторону и нахмурилась, — просто какое-то неприятное предчувствие.
И отчасти это было правдой. Росс уже несколько дней не могла отделаться от ощущения, что чуть ли не сама смерть наступает ей на пятки или стоит ожидать плохих новостей. Как она ни старалась гнать от себя плохое, оно всё равно было рядом, как демон сонного паралича на грудной клетке, сдавливающий шею. Никакого шанса на побег, только раствориться в неизбежности.
Неизвестная локация.
Никому не нужный чердак старого дома покрылся паутиной и толстым слоем пыли. Очевидно, что здесь никого давно не было. Среди старого хлама обжились пауки и тараканы.
Старые окна не защищали от проливных дождей. После сильных штормов стекло было повреждено, осколки лежали рядом на подоконнике. Во время затяжных дождей влага просачивалась внутрь, заставляя плесень появляться в некоторых местах. Главное, чтобы она не добралась до деревянного сундука. Это самое ценное место для хранения тайн и нужных вещей, чтобы «друзья» могли остаться навсегда и не иметь возможности уйти.
Никто сюда не заходил последние лет десять и вряд ли подумает залезть с обыском. Половицы скрипели, лестница не видела ремонта с того момента, как дом только построили.
Гость знал, что никто не подумает искать его здесь. В этот раз нужно быть осторожнее, чем в прошлый. Нельзя допустить, чтобы их вновь забрали. Ящик открылся. Все необходимые приборы и химические вещества лежали на месте, как и раньше. Шаркающие шаги проследовали к лестнице, чердак погрузился в тишину.
***
Кухня в доме Росс была наполнена запахом свежих вафель, бекона, жареных яиц и кофе. Надин и Джимми захватили подносы с едой и отнесли гостям. Ребята решили закончить компанию, но для этого были необходимы ресурсы. Росс-младший принял стратегически важное решение, что продовольствие должно быть прямо под рукой. Джимми вытолкал сестру за дверь и громко объявил о продолжении игры, реакцией стали восторженные посвистывания и хлопки. — Мальчишки, — девушка хмыкнула и поднялась на кухню. Отпив кофе из чашки Руди и захватив яблоко, она была готова направиться к выходу из дома. Брукс неловко улыбнулся родителям девушки и вышел из-за стола. Они договорились встретиться с друзьями в закусочной и уже так сильно опаздывали. Ребята хотели отметить окончание учебного года совместным завтраком с панкейками, беконом и кленовым сиропом. Самая ужасная, извращённая комбинация, которая существовала, но такая вкусная! Это стало своего рода ритуалом для старшеклассников, когда ужасные и печальные события Сентфора заставили людей объединиться. Ещё полгода назад никто из них не желал разделять одну парту, работать над совместными проектами, чего уж говорить о каких-то внеклассных мероприятиях или, боже упаси, дружбе с ботаном, фриком-скейтером, капитаном баскетбольной команды, байкером, главной сплетницей и местной журналисткой. Удивительно, как общий страх и горе, попытка расследовать убийства самим из-за недоверия к полиции стали подарком судьбы в виде дружбы. Элис вставила наушники и включила какой-то рандомный плейлист с рок-музыкой, перекинув через плечо небольшую сумку, в которой были телефон и камера. Она отталкивалась одной ногой и набирала скорость на скейте. Девушка была готова отдать свою душу на спор, что Даррен уже приехал в закусочную, занял место у окна, самый дальний столик, и читал книгу по философии. Как только компания соберётся, он начнёт всех отчитывать за опоздание. По другому концу города нёсся мотоцикл, превышая допустимые скоростные режимы в черте Сентфора. Декс схватился за руль и дал по газам, почувствовав, как Пенелоппа сильнее прижалась к нему. — Лихачь, когда меня рядом нет! Я не собираюсь на летальное свидание со столбом, — из-за шлема слова Поппи было сложно разобрать, но Хоук знал причину недовольства девушки и всё-таки сбавил скорость. Кольцо рук, покоившееся на его талии, ослабило хватку. Полицейский участок Сентфора почти всегда был самым тихим местом в городе, не считая тех мистических событий и странных убийств. Ни мелких краж, ни хулиганств — только жалобы на Декса, с которыми полицейские уже смирились. Шериф занимался бумажной работой, как в коридоре раздались всхлипы и сбивчивая речь. — Помогите найти нашего сына. Он пропал, он никогда… Боже, мой Джереми… Женщина рухнула на стул напротив стола шерифа, закрыв лицо руками, и разрыдалась. Её муж стоял позади, опустив руки на плечи супруги. — Дорогая… Он не успел договорить, как женщина дёрнула плечами, избавляясь от его рук. Она подалась вперёд и яростно начала обвинять полицию и весь мир в халатности, ужасной безопасности и прочих грехах человечества, из-за которых её Джереми пропал неизвестно куда. Шериф подал стакан воды, пытаясь успокоить её. И в этот момент в груди появилось знакомое, неприятное ощущение. Он отогнал мысль о том, что их убийца вновь вернулся и принялся за старое, а не уехал в другой город, в другой штат. Возможно… Нет, ребёнок не просто не пришёл домой после прогулки с друзьями. Все знали друг друга в Сентфоре. Даже если ребёнок потерялся, любая другая семья могла найти его и связаться с родителями или привезти сюда, в участок. Шериф потянулся к ключу, который лежал в стаканчике с канцелярскими принадлежностями, и открыл первый ящик стола, доставая папку с делом, которое закрыли относительно недавно. Где-то в лесной зоне. Мужчина медленно двигался вдоль тропы, внимательно осматривая деревья. На стволах виднелись старые метки — указатели маршрутов. Любители кемпинга и походов часто пользовались этими указателями, чтобы выйти к реке, оказаться на территории, где разрешено разбивать лагерь, пройти к холмам или найти выход из лесной зоны. Он остановился и провёл рукой по одной из них. Стерев одну из полосок, неизвестный провёл кисточкой по стволу дерева и нанёс обозначение другим цветом. Дальше он проверил ещё несколько мест. Где-то добавил метки, где-то спрятал небольшие тайники, почти незаметные среди листвы и корней.***
Колокольчик над дверью звякнул, и на пороге заведения появилась группа старшеклассников. Даррен оторвался от книги, когда услышал знакомый галдёж. Они опять опоздали, но хотя бы пришли вместе, и можно было делать заказ. Работники закусочной знали сентфорских «ищеек» — так их прозвали, когда они с волонтёрами прочёсывали леса и другие части города в поисках пропавших. Мардж, официантка заведения, нажала на звонок у окошка, ведущего в кухню. Обычно им пользовались повара, когда заказ был готов. Когда Мардж использовала его, это был знак для кухни, что пришли старшеклассники и их ждёт большой заказ: пять порций панкейков, дополнительный бекон, скрэмбл, три апельсиновых сока, клубничный смузи, четыре американо и фирменный шоколадный торт с шариком мороженого. Пока подростки усаживались за столом, перед ними постепенно появлялся завтрак. Элис и Декс дрались за бекон, Поппи сразу принялась за свой смузи. Даррен аккуратно разрезал панкейки, Надин щедро полила свою порцию кленовым сиропом. Руди добавил немного сливок в кофе. За столом разносился звон столовых приборов, просьбы передать соль и перец, не толкаться локтями. Когда с едой было покончено, они молчали всего пару минут. Росс выложила на стол брошюру с кемпингом, в который они собирались отправиться со школой. — Ого, у них есть кинотеатр, можно было бы попросить учителей устроить пару показов, — Элис пробежалась по буклету и передала Поппи, настраивая камеру и наводя объектив на друзей. — Отстой какой-то. Ни сигнала, ни удобств. В чём прелесть того, чтобы ехать в какой-то отшиб, — Пенелоппа со скучающим видом покрутила брошюру и отдала Даррену. — Ты и так живёшь в одном большом отшибе семнадцать лет, разницы особой не будет. Девушка закатила глаза. Декс в шутку легонько ущипнул её за бок, от чего брюнетка недовольно пискнула. — А как мы поедем туда? Я не хочу быть в этом вонючем школьном автобусе. — Мы можем поехать на моём вэне, — Декс стучал зажигалкой по столу. — Места на всех хватит. — Я на этой развалине не поеду. — Поппи, не то чтобы у тебя большой выбор, — Элис сделала снимок подруги. — Либо развалюха Декса, либо вонючий автобус с учениками из средней школы, у которых пик пубертата. Я лучше выберу первое. Остальные согласно закивали. Осталось убедить школьных учителей, что группа доберётся отдельно и поедет следом за автобусом. — Это лето будет самым незабываемым, — Декс приобнял Поппи и окинул взглядом друзей. Пока старшеклассники активно обсуждали необходимое снаряжение и продовольствие для кемпинга, за ними следила наблюдательная пара глаз.
