«Пепел и Ростки»

Зима в том году выдалась на удивление мягкой. Снег выпадал, но быстро таял, и морозы не были такими лютыми, как в прошлый раз. Это было благословением — им не приходилось тратить столько дров на отопление, и охота была не такой сложной. Но мягкая зима принесла и неожиданные последствия. Однажды утром, когда Тео проверял силки у восточной опушки, он заметил следы. Много следов. Человеческих. Они вели с юга, из глубины леса, и направлялись к холмам — прямо к их коттеджу. Его сердце забилось быстрее. Это не были Финн или Лиам — они были дома. Это не были заражённые — походка у тех была рваной, хаотичной, а эти следы — ровные, целенаправленные. Выжившие. И они шли к его дому. Он побежал обратно, не заботясь о силках. Ворвавшись в коттедж, он застал идиллическую картину: Лиам сидел на диване, читая книгу Эшу, а Ива спала в колыбели. Финн чинил старый радиоприёмник. — У нас гости, — выдохнул Тео. — Люди. Несколько. Идут с юга. Лиам мгновенно побледнел. Он отложил книгу и прижал Эша к себе. — Кто? Бандиты? — Не знаю. Но нужно подготовиться. Финн, бери детей и уходи в подвал. Лиам, ты тоже. Я встречу их. — Нет! — Лиам вскочил, несмотря на живот. — Я не буду прятаться в подвале, пока ты тут один! Я твой омега. Если они увидят, что ты не один, что у тебя семья, они, может быть... — Они, может быть, захотят забрать тебя, — резко перебил Тео. — Ты беременный омега. Ты — ценность. Я не могу рисковать. — А я не могу рисковать тобой, — ответил Лиам, и в его голосе зазвенела сталь. — Я буду с тобой. Финн спрячется с детьми. А я встану рядом. Тео хотел возразить, но увидел решимость в глазах Лиама и понял, что спорить бесполезно. Его омега был готов сражаться. Как тогда, с волками. Финн взял Эша и Иву и спустился в подвал, который они укрепили заранее. Тео и Лиам остались в гостиной. Тео взял в руки ружьё, которое они нашли на складе, а Лиам сжимал в руке старый револьвер — подарок Финна. Они ждали. Минуты тянулись, как часы. Наконец, в дверь постучали. Три размеренных удара. — Выходите! — раздался голос снаружи. — Мы знаем, что вы там. Мы не хотим причинять вред. Просто поговорить. Тео переглянулся с Лиамом и открыл дверь, держа ружьё наготове. На пороге стояли двое. Мужчина и женщина. Оба — беты, судя по запаху. Измождённые, в рваной одежде, но с оружием. Их глаза, холодные и оценивающие, скользнули по Тео, затем по Лиаму, задержавшись на его животе, и в них вспыхнул нездоровый интерес. — Беременный омега, — произнесла женщина, и её голос был лишён каких-либо эмоций. — Вот так удача. — Что вам нужно? — резко спросил Тео. — Мы слышали о вашем поселении, — сказал мужчина. — На рынке ходят слухи. Говорят, у вас есть дети, еда, лекарства. Наш лагерь на юге был разрушен ордой. Мы ищем новое место. — Здесь нет места, — отрезал Тео. — Идите дальше. — Не будьте таким жестоким, — женщина изобразила улыбку, которая не коснулась её глаз. — Мы могли бы быть полезны. Мы могли бы защищать вас. Взамен на... некоторые услуги. Её взгляд снова метнулся к Лиаму, и Тео почувствовал, как ярость закипает в крови. — Если вы сейчас же не уйдёте, я буду считать это угрозой, — прорычал он, и в его голосе завибрировал альфа-приказ. — А угрозы своей семье я устраняю. Беты переглянулись. Они явно не ожидали такого отпора. Но и уходить не спешили. — Мы ещё вернёмся, — пообещал мужчина. — С подкреплением. Они ушли, растворившись в лесу. Тео закрыл дверь и прислонился к ней, переводя дыхание. Лиам подошёл и обнял его. — Они вернутся? — спросил он тихо. — Да, — честно ответил Тео. — Вернутся. Нам нужно быть готовыми. Новость о чужаках, которые угрожали их семье, заставила Тео действовать. Он понимал, что в одиночку им не выстоять против целой банды, если она действительно придёт. Нужна была помощь. И единственным возможным источником помощи была община Маркуса. Следующим утром он отправился на склад. Один, оставив Финна охранять дом. Дорога заняла почти весь день. Маркус встретил его настороженно, но выслушал. — Бандиты с юга, — задумчиво произнёс он. — Да, мы слышали о них. Они называют себя «Стаей». Организованная группа, человек пятнадцать. Промышляют грабежами и работорговлей. Особый интерес у них — к омегам. — Мой омега — их цель, — мрачно сказал Тео. — Понимаю. И ты хочешь нашей помощи. — Да. У нас нет шансов впятером против пятнадцати. Маркус долго молчал, размышляя. Потом заговорил: — Мы не воины. У нас есть оружие, но большинство наших людей — гражданские, они никогда не сражались. Но у нас есть врач, оборудование, запасы. Ты предлагаешь нам рискнуть всем этим ради твоей семьи? Что ты можешь предложить взамен? Тео ожидал этого вопроса. — Союз, — сказал он. — Полный. Мы объединим наши поселения. Я — опытный охотник, следопыт, я знаю эти леса. Мой омега — сильный и выносливый, он знает травы и умеет шить. У нас есть бета, который разбирается в технике. У вас есть врач и ресурсы. Вместе мы сильнее. — А твой омега... он сможет жить здесь, в общине? Под моим руководством? Тео напрягся. Альфа внутри него не хотел делить власть. Но он понимал, что это необходимо. — Мы будем частью общины, — сказал он. — Но моя семья — это моя семья. Ты не будешь вмешиваться в наши внутренние дела. Маркус усмехнулся. — Справедливо. Я согласен. Мы поможем вам отбиться от «Стаи». Но после этого вы переезжаете сюда. Все. — Договорились. Когда Тео вернулся домой и рассказал о договоре, Лиам долго молчал. Он сидел у камина, поглаживая живот, и думал. Уехать из коттеджа, который стал их домом, их крепостью. Жить среди чужих людей, подчиняться чужому альфе. Это было страшно. Но другого выхода не было. — Хорошо, — сказал он наконец. — Мы поедем. Ради детей. Ради безопасности. Я согласен. Через три дня «Стая» вернулась. Они пришли на рассвете, думая застать обитателей коттеджа врасплох. Но Тео был готов. Вместе с отрядом Маркуса они устроили засаду. Бой был коротким, но жестоким. Тео дрался как одержимый, защищая свою семью. Финн, преодолев страх, стрелял из ружья. Маркус и его люди прикрывали фланги. К полудню всё было кончено. «Стая» была разбита, выжившие бежали. Угроза миновала. Лиам вышел из подвала, держа Эша за руку и прижимая Иву к груди. Он посмотрел на поле боя, на убитых, на уставшего, но живого Тео, и заплакал — от облегчения, от ужаса, от благодарности. — Всё кончено, — сказал Тео, обнимая его. — Мы победили. Они больше не вернутся. — Мы едем? — спросил Лиам. — Да. Мы едем домой. В новый дом.