Per se

«В Мистик Фоллс даже законы физики имеют двойное дно, вековую выдержку и пахнут заговором Основателей». (Из полевых заметок Елены Гилберт) Открывая тяжелую кованую дверь, Елена была готова увидеть всё что угодно: от личного золотого запаса мэра-ворюги Локвуда до потайного фамильного склепа, где семейство Фелл веками прятало трупы. Но реальность, как это часто бывает, оказалась куда более прозаичной и оттого ещё более жуткой. За порогом скрывался туннель. Совершенно не похожий на грязную, вонючую канализацию, из которой они только что пришли. Этот проход был идеально круглым, невероятно широким и, ко всеобщему удивлению, абсолютно чистым, сухим и ухоженным. Джереми шагнул вперед, повел лучом мощного фонаря по стенам и восхищенно, но совершенно непонимающе присвистнул: — Обалдеть... Да ладно. Такого просто быть не может. — Джер, не томи, у меня по физике сплошные тройки, — Елена нервно поправила сползающую желтую резиновую перчатку. — Что здесь не так? Джереми подошел ближе к стене и посветил на стыки, демонстрируя Колу и Елене инженерное чудо: — Смотрите сами. Стены полностью облицованы массивными чугунными плитами — тюбингами. И они свинчены огромными болтами. А вон там, вдоль стен, на толстенных фарфоровых изоляторах подвешены медные кабели. Лен, глянь на изоляцию! Елена присмотрелась к толстым черным линиям, которые тянулись по круглому своду, словно гигантские, сочащиеся смолой змеи. — И что? Ну, змеи медные правда просмоленные какие-то. — Это гуттаперча! — Джереми почти благоговейно коснулся изолятора. — Натуральная смола, обмотанная просмоленной пенькой и натуральным шелком. Технологии девятнадцатого века. Но самое главное не это. Если этот тоннель действительно круглый и полностью замкнут по периметру города... Мать его, Лен, это же огромная, колоссальная клетка Фарадея! Кол Майклсон, который за свою тысячелетнюю жизнь повидал немало человеческих изобретений, озадаченно нахмурился: — Так, юный гений, давай поподробнее. Я помню Майкла Фарадея, забавный был старик в Лондоне, вечно возился с магнитами и катушками. Но зачем ваши предки-Основатели построили эту железную нору такого исполинского размера под городом? — Клетка Фарадея — это заземленная металлическая конструкция, которая не пропускает внутрь себя никакие внешние электрические поля, — принялся объяснять Джереми, активно жестикулируя фонариком. — И наоборот: всё, что происходит внутри неё, блокируется и экранируется от внешнего мира. — И что это нам дает в контексте нашего дохлого шахида Логана? — Елена скрестила руки на груди. — Ты хочешь сказать, что этот тонель как-то связан с его планом? — Как раз наоборот! — Джереми победно улыбнулся. — Как бы этот придурок Логан ни пытался взорвать подстанцию, город бы капитально не пострадал. Клетка Фарадея, проходящая под землей, просто самортизировала бы и заземлила колоссальный электрический удар, защитив всё, что находится внутри её контура. Энергия ушла бы в эти чугунные плиты и рассеялась под землей. — Ну надо же, — Елена впервые за день искренне улыбнулась. — Первая полезная вещь, созданная Основателями, которая реально могла спасти наши задницы, а не подставить их под удар. Делать нечего, пошли вперед. Что ж, нужно проверить, действительно ли эта железная змея замыкается вокруг всего Мистик Фоллс. Они шли долго. Очень долго. Шаги гулко разносились по круглому металлическому своду, нарушая идеальную, почти неестественную тишину. Джереми то и дело останавливался, освещая фонариком очередную секцию, дотошно ощупывал стыки, и его недоумение с каждым метром только росло. — Лен, Кол, вы не понимаете, — покачал головой парень, проводя рукой по толстому слою изоляции. — Здесь нет ни грамма современных материалов. Вообще. Никакого пластика, никаких полимеров, резины или нанотрубок. Всё строго по чертежам позапрошлого века. Чугун, медь, фарфор, смола. Вы хоть представляете, насколько это нелогично с инженерной точки зрения? — Просвети нас, — отозвался Кол, скользя внимательным взглядом по сводам. — Новые материалы в сотни раз дешевле, легче и проще в монтаже! — Джереми всплеснул руками, отчего луч его фонаря заметался по потолку. — А эта шелковая обмотка на кабелях... она же стоит бешеных денег! К тому же натуральный шелк во влажной среде под землей должен гнить, его нужно постоянно обслуживать. Но эта изоляция выглядит так, будто её меняли ну максимум месяц назад. К чему такая фанатичная приверженность технологиям девятнадцатого века? Кто-то очень тщательно и регулярно за всем этим следит, намеренно игнорируя современный прогресс. — Логично предположить, что раз Феллы веками заведуют городскими коммуникациями, то именно они и работают здесь подземными клининг-менеджерами, — хмыкнула Елена, оглядывая необъятные размеры туннеля. — Вопрос в другом: какой прок от этой гигантской клетки Фарадея самому городу? И зачем Феллам тратить миллионы на содержание этого чугунного кольца?И главное... — Она обвела пространство рукой. — Вы посмотрите на масштабы! Сюда же при желании можно грузовик загнать! Как, черт возьми, они умудрились в девятнадцатом веке выкопать под городом такую гигантскую трубу и сохранить это в тайне от всех? Кол, шедший чуть позади, не ответил. Он внезапно остановился и приложил ладонь к гладкой чугунной плите. Лицо первородного, обычно выражавшее лишь надменную уверенность, сейчас исказилось от крайней степени озадаченности. Он прикрыл глаза, пытаясь прощупать эту клетку своей магией, но то, что он почувствовал, заставило его нахмуриться ещё сильнее. — Знаете, что самое странное? — тихо произнес он, убирая ладонь от металла. — Я сейчас попытался пустить импульс сквозь эти стены, чтобы понять, куда тянется эта чертовщина, и почувствовал себя... будто я муха, которая пытается плыть в густом, плотном меду. Совершенно дурацкое ощущение. Я за всю свою жизнь ничего подобного не испытывал. Елена напряглась, машинально поправляя сползающую жёлтую перчатку. — Подожди, Кол... Если ты прямо сейчас чувствуешь себя этой мухой в меду, значит ли это, что клетка работает? Прямо в данный момент? — Похоже на то, — Кол озадаченно оглядел бесконечные медные змеи кабелей. — Контур активен. И судя по тому, как вязнет моя магия, вся эта исполинская конструкция находится под постоянным напряжением. Внезапно Кол резко поднял руку, призывая всех к тишине. Его вампирские уши уловили далекое эхо. Из глубин туннеля доносились приглушенные мужские голоса и мерный стук инструментов. Банда Гилбертовского подполья затаилась. Пройдя еще пару десятков метров, они заглянули за пологий поворот и обомлели. Дальше по туннелю стояла целая бригада рабочих в спецовках, которые аккуратно, без лишней суеты заменяли один из провисших медных кабелей. А руководил процессом... Арчибальд Фелл. Собственной персоной. — Да ладно! — шепотом возмутилась Елена. — Этот старик только что орал на рабочих на подстанции! Как он сюда добежал быстрее нас? — Очевидно, старик знает другой вход, куда более цивилизованный, чем наш вонючий канализационный люк, — тихо ответил Кол, и в его глазах блеснул опасный огонек. — И твоя теория, Гилберт, только что подтвердилась на все сто процентов. Предлагаю умыкнуть папашу Фелла. Мое внушение быстро прольет свет на эту подземную гармонию. — Действуй, — решительно кивнула Елена. — Только тихо. Кол растворился в темноте туннеля смазанным силуэтом. Спустя мгновение Арчибальд Фелл, словно завороженный, повернулся к своим рабочим: — Так, парни, продолжайте монтаж строго по схеме. Мне нужно ненадолго отлучиться, проверить узел в третьем секторе. Скоро буду. Старик размеренным шагом пошел в темноту, прямо в лапы затаившихся Гилбертов и Кола. Как только он отошел на приличное расстояние от бригады, Кол бесцеремонно схватил его за шкирку и отволок дальше по туннелю. Древний заглянул в глаза Арчибальда, и его зрачки расширились: — А теперь, старик, расслабься и выложи нам всё. Что это за туннель? Зачем вы его построили и что здесь происходит? Говори только правду. То, что начал монотонно рассказывать Арчибальд Фелл под действием вампирского гипноза, было настолько чистой, незамутненной фантастикой, что даже Кол, повидавший за тысячу лет многое, ошалело приоткрыл рот. — Всё началось в далеком 1850 году, — послушно заговорил Арчибальд, глядя в пустоту. — Город только закладывался. Договор который подписали наши предки-Основатели, обеспечил всем семьям невероятный, противоестественный рост и удачу во всем, за что бы они ни брались. Томас Фелл, бывший тогда главой нашего семьи, был не просто землевладельцем. Он был членом Королевского института Великой Британии. И ему посчастливилось быть одним из учеников самого Майкла Фарадея. — Так я не ошибся! — победно воскликнул Джереми, но Елена быстро пихнула его локтем в бок: —Тсс, не перебивай! —Она нахмурилась, переваривая услышанное, и сделала шаг ближе к заворожённому старику. — То есть подожди... Твой предок оставил вам, своим потомкам, чёткое знание о договоре? Вы всё это время обо всём знали? — О Договоре знает только действующий глава семьи и его прямой наследник — монотонно, словно по писаному, ответил Арчибальд. Джереми лишь горько хмыкнул, даже не удивившись такой несправедливости. — Ну конечно, — тихо пробормотал он, скрестив руки на груди. — В отличие от этого гениального Томаса Фелла, наш проклятый пращур Джонатан Гилберт оставил своим потомкам только фигу. — Тихо вы, не завидуйте, — шикнул на них Кол, чьи глаза всё ещё горели опасным любопытством. Он слегка встряхнул Фелла за плечо, возвращая его внимание к себе. — Продолжай, старик. Твой предок учился у Фарадея и подписал этот ваш Договор. И как это связано с этой исполинской железной норой? — Фарадей всю свою жизнь искал единую теорию поля, — продолжал старик. — Он свято верил, что электричество, магнетизм, свет и сама человеческая жизненная сила неразрывно связаны между собой и Томас Фелл был восхищен этой идеей. Понимая, что мистическая удача от договора поможет реализовать любой, даже самый безумный проект, Томас пригласил своего старого учителя провести величайший эксперимент в истории електротехники именно здесь, в строящемся Мистик Фоллс. И Фарадей, будучи уже в преклонном возрасте, ничего не зная о темной подоплеке, согласился прибыть в Америку. — И что Феллы ему предложили? — спросила Елена, затаив дыхание. — Безлимитное золото, любые дефицитные материалы, сотни рабочих и рабов для проведения самого грандиозного физического эксперимента планеты, — монотонно вещал Арчибальд. — Фарадей лично спускался в первые подземные туннели, которые копали под городом. Именно он с математической точностью рассчитал идеальный круглый диаметр этого тоннеля, чтобы массивные чугунные плиты резонировали на правильной частоте, создавая идеальный щит. Проект стоил колоссальных денег, Феллы едва не обанкротились. Фарадей годами чертил схемы, высчитывал толщину медных жил, строил подземные гальванические комнаты... И когда клетка наконец была полностью смонтирована и запущена, они с Томасом заметили невероятную аномалию. Арчибальд резко замолчал. Его челюсть судорожно дернулась, а на лбу выступили крупные капли пота. Даже под мощнейшим внушением вампира старик отчаянно, на каком-то подсознательном уровне не хотел выдавать эту тайну. Его разум сопротивлялся, связки сжались, выдавая лишь прерывистый, хриплый вдох. У Елены от этого зловещего молчания и бешеного предвкушения аж мурашки по коже побежали. Она непроизвольно сжала кулаки, чувствуя, как натянулась резина желтых перчаток. — Какую аномалию, старик? Говори! — надавил Кол, подавшись вперед.— Выкладывай всё! Что они там увидели? — Приборы Фарадея зафиксировали локальное изменение физических констант внутри созданного чугунного кольца, — выдохнул Фелл. — Внутри этой клетки время для живых организмов шло иначе. Происходила стабилизация клеток, замедлялось старение. Эта огромная клетка Фарадея удерживала саму жизненную силу внутри периметра города, продлевая работу человеческого сердца, даруя местным жителям феноменальное долголетие. Джереми и Елена потрясённо переглянулись. Воздух словно стал ещё холоднее. — Фарадей был одновременно поражен успехом и до смерти напуган своим творением. — монотонно продолжал Арчибальд, полностью подчинившись чужой воле. —Его теория подтвердилась, но он понял, что создал нечто, что пока наука объяснить не может. Перед отплытием обратно в Англию Фарадей взял с Томаса Фелла священную клятву: содержать клетку в абсолютном, идеальном состоянии и никогда, ни при каких обстоятельствах не рассказывать о ней миру. Фарадей вернулся в Лондон, пытался повторить успех на малых моделях, но у него ничего не вышло до самой смерти. — Охренеть... — Джереми медленно сполз по чугунной стене, хватаясь за голову. — Просто охренеть. То есть... наше семейство Феллов — это не просто инженеры. Они хранители чугунного эликсира молодости?! — Да, — подтвердил Арчибальд. — С того самого момента семья Феллов тайно поддерживает эту клетку. Она проходит под всем городом, работает без сбоев вот уже полтора века. — Погоди, но это же астрономические суммы! — Елена возмущённо всплеснула руками, из-за чего её жёлтые перчатки глухо хлопнули друг о друга. — Откуда у одной семьи столько денег? Никакого личного состояния не хватит, чтобы содержать этот чёртов коллайдер аж с девятнадцатого века! —Разумеется, в одиночку наша семья не потянула бы такие расходы. — монотонно согласился старик, даже не моргнув. —Каждая администрация города, каждый мэр Мистик Фоллс в обязательном порядке посвящается в тайну «Великого круга» сразу после вступления в должность. Жить дольше хочется всем, особенно Локвудам с их проблемами, поэтому под содержание туннелей ежегодно выделяется колоссальный скрытый бюджет из городской казны. Официально эти деньги списываются на бесконечный «ремонт канализации» и «модернизацию водопровода». Арчибальд монотонно переступил с ноги на ногу, продолжая вещать под гипнозом Кола: — Чтобы система работала без сбоев, нужна постоянная замена расходников. Прямо на окраинах Мистик Фоллс, под видом частных теплиц, работают закрытые фермы по производству шелка — гусениц шелкопряда разводят там тоннами только ради того, чтобы изолировать кабели по технологии 1850 года. А для поставки специфических чугунных сплавов и редкой гуттаперчи, которые невозможно произвести прямо в городе, мэр содержит целую сеть подставных логистических фирм. Они привозят материалы со всего мира под строжайшим секретом. Именно поэтому наши местные старики выглядят так, будто пьют кровь девственниц и медленно стареют, пока находятся внутри Мистик Фоллс. Но стоит им покинуть город навсегда — физика клетки Фарадея исчезает, и природа берет свое. Поэтому я и запретил рабочим вызывать шерифа. Если бы полиция начала копать подстанцию и нашли бы этот туннель, они могли бы его повредить. Джереми, всё ещё сидя на полу, резко поднял голову. — Но это же полный бред! Зачем такие сложности? — Джереми почти сорвался на крик, недоуменно глядя на Фелла. — Зачем растить тонны шелкопрядов и везти контрабандой гуттаперчу, если прогресс ушёл вперёд? Почему за полтора века вы не заменили старьё на современные материалы? Тот же пластик, синтетика — они и дешевле, и легче в разы! Замени детали, автоматизируй систему, и бюджет города вздохнёт спокойно! — Нельзя, — так же безэмоционально отрезал Арчибальд. — Артур Фелл пробовал сделать это в двадцатом веке. Но как только на одном из участков чугунные болты заменили на стальные, а пеньку — на резину, приборы зафиксировали, что поле начало стремительно разрушаться, а аномалия внутри периметра — угасать. Физика клетки Фарадея работает на стыке науки и... чего-то ещё. Если мы заменим хотя бы один метр кабеля или чугунной плиты на материалы, не предусмотренные оригинальными чертежами Фарадея, Великий круг просто перестанет работать. Насовсем. Кол Майклсон стоял, привалившись к изолятору, и на его лице блуждала абсолютно дикая, потрясенная улыбка: — Ну и ну... Я думал, что за тысячу лет меня уже ничто не удивит. Договор с Сатаной, Майкл Фарадей под землей, чугунное кольцо долгожительства для смертных... Елена, твой город — это нечто. Елена несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь переварить информацию. Пазл в её голове наконец-то сложился. — Так вот почему все эти столетние деды выглядят максимум на пятьдесят и скачут как горные козлы! Секрет молодости местных стариков раскрыт. Кол, верни его в исходное состояние. Пусть внушением забудет, что видел нас здесь. Пусть идет дальше проверять гальванический узел. Древний быстро обновил внушение, приказав Арчибальду и напрочь стереть последние пятнадцать минут из памяти. Старик послушно развернулся и ушел. Троица осталась стоять в полумраке круглого туннеля, переводя дух. — Лен, это просто какой-то тотальный капец, — нарушил тишину Джереми, разглядывая свои резиновые перчатки. — Наш город — это буквально огромная микроволновка долголетия, запертая в чугунном кольце. Как мы теперь со всем этим жить будем? — Радоваться будем, Джер, — устало выдохнула Елена, снимая желтую перчатку и вытирая пот со лба. — Радоваться, что Логан Фелл со своей манией величия был слишком туп, чтобы спуститься сюда и разрушить то, что строил сам Фарадей. Да и вообще, надо сказать спасибо, что хоть кто-то из наших чокнутых предков-Основателей додумался потратить удачу своих потомков на что-то действительно нужное и полезное. Ладно, компас у нас, дневник у нас, секрет долголетия раскрыт... Пора сматываться из этого подземелья, пока нас тут еще какой-нибудь призрак Исаака Ньютона не встретил. Джереми и Кол синхронно затормозили посреди туннеля. Вампир озадаченно приподнял бровь, а брат скрестил руки на груди, уставившись на Елену. — Погоди, Лен, — недоуменно шмыгнул носом Джереми. — А нам-то с этого какая радость? Чем этот подземный чугунный коллайдер полезен конкретно нам? — Действительно, Гилберт, — хмыкнул Кол, подкинув в руке компас Джонатана. — Твоему братцу вон никакие болячки не грозят. Про себя я вообще молчу — я Древний вампир, у меня в принципе абонемент на вечность. Зачем нам сдались эти викторианские провода? Елена остановилась, окинула парней выразительным взглядом «я здесь единственная взрослая» и устало вздохнула: — Да затем, умники, что пусть ты, Джер, и прокачан алхимией по самые уши и чёрт знает сколько теперь проживёшь, ты всё ещё остаешься человеком. А я — так тем более смертная девушка, у которой нет суперрегенерации и привычки пить чужую кровь. Так что это чугунное кольцо Фарадея будет продлевать жизнь и нам тоже. Пока мы торчим в Мистик Фоллс, мы защищены от быстрой старости этой подземной физикой. Так что шагаем отсюда бодрее и ценим заботу предков Феллов. — Ну, если смотреть с этой стороны... — Джереми философски почесал затылок. — Быть дольше молодым без необходимости пить кровь из пакетов — звучит как неплохой бонус. — Вот именно. Включаем фонари и шевелимся, — скомандовала Елена, решительно шагая к выходу.