Per se

Вечер субботы наступил на удивление быстро. Елена и Джереми стояли на крыльце местного спортбара, с удовольствием вдыхая прохладный октябрьский воздух. Младший братец, хоть и не был безумным фанатом европейского футбола, пошёл за сестрой с огромным удовольствием. Во-первых, посмотреть на Роналду на большом экране — зрелище вполне достойное, а во-вторых, ради возможности вживую полюбоваться на перекошенные лица братьев Сальваторе можно было вытерпеть любой филиал ада. Долго ждать не пришлось. Пафосные колымаги братьев подкатили к заведению с интервалом ровно в полминуты, заставив Гилбертов синхронно и очень слаженно хмыкнуть. — Нет, ты посмотри на них, — Джереми покачал головой, провожая взглядом полированные борта машин. — От их пансиона до бара идти ровно двадцать пять минут пешком прогулочным шагом. Но нет, надо же притащить свои коллекционные ведра. Пафос чистой воды! — Скажи спасибо, что Стефан не припарковался прямо на крыльце, — хмыкнула Елена, наблюдая, как открываются дверцы машин. Из салонов наконец выбрались Сальваторе. Стефан с ходу, ещё не успев толком коснуться ногами асфальта, выглядел на редкость помятым. Елена и Джереми, наблюдавшие за этой картиной с крыльца, переглянулись и синхронно ухмыльнулись: они даже издалека отчётливо видели, как мучается младший Сальваторе. Гилберты мысленно записали это в графу «несомненный прогресс в его лечении». Для парня, который обычно наводил тоску своей абсолютной эмоциональной глухотой, страдание — это тоже эмоция, так что терапия явно давала свои плоды! Но стоило взгляду Стефана упасть на сияющую, довольную физиономию старшего брата, как бедняга, кажется, умудрился скиснуть ещё больше — до состояния совсем уж просроченного кефира. На лице Стефана расцвела его фирменная мина "я несу крест за всё человечество", в то время как Деймон буквально лучился самодовольством. Старший Сальваторе еле сдерживался, чтобы прямо с порога не выдать брату очередную порцию язвительного яда, и эта внутренняя борьба отражалась на его лице крайне комично. Поприветствовав компанию, Елена решила не давать Деймону трибуну и не испытывать лимиты Стефана на прочность. В конце концов, у неё был чёткий план на этот вечер. На правах истинного, прожжённого «бро» она решительно шагнула вперёд, по-свойски закинула руки на талии братьев-Кроликов и буквально поволокла их к дверям. — Так, шевелите копытами, мальчики! — бодро скомандовала она, игнорируя их секундное замешательство. — Вы знатно припозднились, так что мне пришлось взять инициативу в свои руки. Я уже оккупировала самый лучший столик с кожаными диванами прямо по центру зала. Двигаем! Деймон от такой бесцеремонности только весело фыркнул, оценив напор.А вот со Стефаном произошла совершенно удивительная метаморфоза — от столь близкого физического контакта он попытался «расцвести». Зрелище, честно говоря, было весьма специфическим, ведь как, скажите на милость, может расцвести чувак, который в свои лучшие дни выглядит как гибрид вечно страдающего Эдварда Каллена и замороженной скумбрии? Тем не менее, его ледяная рыбья маска слегка оттаяла по краям. На этом бледном лице, как в открытой книге, крупным шрифтом внезапно прочиталась глупая, наивная надежда: «Боже, это оно! Наше первое официальное свидание!» «Вот только хрен тебе, Стефан, а не свидание», — мысленно хмыкнула Елена, увлекая эту разношёрстную компанию внутрь заведения. Впрочем, сам спортбар в Мистик-Фоллс меньше всего походил на классический паб с липким полом, запахом застоявшегося солода и дешёвым пивом на розлив. Елена уже давно перестала удивляться местным странностям, но это место превзошло все ожидания. Заведение больше напоминало закрытый английский клуб для весьма обеспеченных джентльменов, решивших на досуге обсудить геополитику. Тяжёлые дубовые панели на стенах, пахнущие дорогим воском, глубокие кожаные диваны цвета спелой вишни, огромные, сияющие новеньким глянцем плазмы — и всё это викторианское великолепие сейчас штурмовала толпа местных болельщиков, в чьих глазах горел самый настоящий, первобытный огонь.

***

Едва они расположились на глубоких кожаных диванах, Елена и Джереми синхронно, одним слаженным движением скинули куртки. И вот тут физиономия Стефана скукожилась окончательно, бесповоротно и как-то совсем уж трагично. Если на Джереми красовалась вполне скромная футболка с надписью «Португалия, вперёд!», то Елена решила не мелочиться и пошла ва-банк. Специально для этого вечера она умудрилась раздобыть гигантскую мужскую футболку экстремального размера, которая сидела на ней как свободное мини-платье. На груди этого шедевра текстильной промышленности красовался огромный размашистый принт «Я люблю тебя, Роналду» и ярко-алое, пылающее сердце размером с хорошую тыкву. Деймон, только-только пригубивший принесённый официантом бурбон, откровенно заржал, едва не поперхнувшись и оценив масштабы фанатского бедствия по достоинству. — Потрясающе, Елена! — отсмеявшись, выдавил старший Сальваторе, вальяжно откидываясь на спинку дивана. — Я одного не понял: а почему мне ты точно такую же не взяла? Я бы носил её не снимая. Стеф, ну ты глянь, какая красота! Стефан же растерянно моргнул раз, другой, переводя свой фирменный взгляд с гигантского сердца на сияющее лицо Елены, словно его операционная система выдала критическую ошибку. На его застывшем лице отразилось лишь тяжёлое, туповатое недоумение. — Э-э-э... Елена? — наконец выдавил он, зависнув, как старый компьютер. — А кто... кто такой этот Роналду? И почему ты носишь его имя на груди? Елена сначала даже зависла на секунду, не веря своим ушам. А потом медленно набрала в лёгкие побольше воздуха. В её глазах вспыхнул опасный фанатский огонёк. На Стефана обрушился такой мощный, детальный и страстный спич, которому позавидовали бы лучшие комментаторы спортивных телеканалов. — Кто такой?! — возмутилась она, всплеснув руками. — Стефан, ты вообще в каком веке застрял? Ладно, не отвечай, глупый вопрос. Но Криштиану! Это же буквально бог на газоне! Ты бы видел, как божественно он финтит! Какая у него сумасшедшая техника, скорость, дриблинг! А его штрафные? Это же чистое искусство! Он бежит так, словно у него за спиной крылья, а когда он забивает... Господи, весь стадион просто взрывается! — Полностью согласен с Еленой, Стеф, — тут же поддакнул Деймон. Он вальяжно развалился на диване, переводя предвкушающий взгляд со скукоженной физиономии брата на разгорячённую Елену. — Парень пролетает весь фланг за считаные секунды, а его рывки в штрафную — это вообще нечто. Тебе с твоей грацией бетонного столба о такой динамике только мечтать. Пока этот дуэт без остановки расписывал прелести португальской семерки, Стефан окончательно ушёл в себя.Поняв, что публика разогрета, а Стефан уже близок к моральному уничтожению, Елена решила нанести сокрушительный добивающий удар. Она доверительно наклонилась к младшему Сальваторе, практически вторгаясь в его личное пространство, и заговорщическим, якобы очень «дружеским» шёпотом добавила: — Слушай, Стеф, только между нами. Как только я закончу школу, я сразу же уезжаю в Португалию. У меня четкий план: пробраться на тренировочную базу, познакомить нас с Криштиану и стать его женой. Ну скажи же, идеальная цель на жизнь? На Стефана в этот момент было больно смотреть а Деймон всё-таки не удержался: изящный глоток бурбона пошёл не в то горло, и старший Сальваторе шумно закашлялся, пытаясь сдержать дикий ржач. — Погоди-ка, Гилберт, — отсмеявшись и вытерев губы тыльной стороной ладони, подал голос Деймон. На его лице сияла самая ехидная из всех возможных ухмылок. — А как же Железный Арни? Помнится, кто-то мне с пеной у рта доказывал, что предел мечтаний — это суровый австрийский качок с во-о-о-от такими бицепсами? Ты что, изменяешь своим идеалам? Елена даже бровью не повела. Она посмотрела на Деймона самыми честными, чистыми и невинными глазами преданной фанатки. — Арни — бесспорный красавчик и легенда, — авторитетно заявила она, назидательно подняв указательный палец. — Но у него есть один крошечный недостаток: он глубоко и безнадёжно женат. А вот Роналду пока ещё свободен! Так что мои шансы резко возрастают. — Железная логика, — хмыкнул Деймон, явно наслаждаясь зрелищем. — Но есть одна загвоздка, Гилберт. А что, если твой португальский бог возьмёт и женится до того, как ты соизволишь закончить школу? Что тогда? Трагедия всей жизни и вечный траур? — Я тебя умоляю, Деймон, — фыркнула Елена, снисходительно махнув рукой. — У меня вообще-то всё просчитано. На этот случай у меня уже давно готов подробный список резервных кандидатов в мужья. Деймон откровенно забавлялся, его глаза так и горели весёлым азартом. — Да неужели? — он со смехом подался вперёд, подперев подбородок рукой. — И кто же эти счастливые обладатели вторых мест? Огласите весь список, пожалуйста. Кто там следующий в очереди на твоё сердце? — Дуэйн «Скала» Джонсон и Месси, — без единой секунды сомнения выдала Елена. — «Скала» — потому что у него просто потрясающие мышцы, ничем не хуже, чем у Арни, так что замена будет практически равноценной. А Месси... ну, он тоже бог на футбольном поле! Моё сердце, знаешь ли, большое, так что я просто обязана дать ему шанс. Джереми, который к этому моменту уже едва сдерживал хохот от этой немой сцены и вида окончательно выпавшего в осадок Стефана, решил забить последний гвоздь. Чисто ради поржать он активно закивал и поддакнул сестре: — О да, Стеф! Я еду с ней! Буду личным телохранителем и соучастником. Помогу Лене караулить её кандидатов. Мы уже всё распланировали — нас ждёт либо Португалия, либо Аргентина, ну или Голливуд на худой конец. Гилберты не пропадут! Елена с максимально гордым видом со звоном хлопнула брата по ладони, скрепляя этот шуточный заговор. Стефан на их фоне выглядел так, будто у него прямо сейчас, цинично и под португальско-аргентинские лозунги, отобрали последний смысл существования.

***

Начался матч. Заказав на двоих с братом кувшин безалкогольного мохито и гору калорийных снеков, Гилберты с горящими глазами впились в экраны. Атмосфера в зале напоминала бочку с порохом. Матч Португалия — Сербия держал в напряжении каждую секунду, а столики разделились на два агрессивных лагеря. Братья Сальваторе сидели по обе стороны от Елены, пребывая в глубочайшем шоке. Ну, точнее, один из них. Деймон неожиданно оказался вполне вменяемым компаньоном: он быстро поймал волну, увлекся игрой и начал искренне болеть вместе с ними. В одной руке Елены был стакан с мохито, в другой — фанатская дуделка, а её попаданческий мозг окончательно улетел куда-то на трибуны стадиона в Лиссабоне. Когда молодой, мелированный Криштиану на экране выдавал очередной финт, обходя сербскую оборону, Елена подскакивала на кожаном диване, дудела прямо в ухо Стефану так, что у того закладывало барабанные перепонки, и орала дурным словом вместе с толпой португальцев: — Давай, дорогой, финти его! Пасуй на фланг! Куда ты бьёшь, мазила, у него же открытая зона была! Джер, ты видел это?! — Конечно видел! — с набитым ртом отозвался Джереми, активно размахивая зажатой в руке картофелиной фри. — Там чистый фол был, арбитр вообще ослеп! Деймон, ну скажи ему! — Абсолютно согласен, — азартно кивнул Деймон. Он уже полностью забил на свой бурбон, подался вперёд и буравил экран взглядом. — Сербский защитник пошёл прямой ногой, это железная жёлтая! Арбитра на мыло! Свисти, чучело в чёрном! Стефан же на этом празднике спортивного безумия чувствовал себя как невинная жертва децибелового террора. Каждый раз, когда Елена подскакивала и дудела прямо ему в ухо, его вампирский сверхслух выдавал критическую перегрузку. Он сидел абсолютно деревянный, зажав уши ладонями, а в его глазах застыла немая мольба о пощаде. — Елена, — робко попытался вклиниться он в секундную паузу между криками толпы. — Пожалуйста... можно хоть немного потише? У меня в голове всё звенит... — Какое потише, Стефан?! — отмахнулась Елена, даже не оборачиваясь и продолжая гипнотизировать экран. — Тут Роналду угловой разыгрывает! Деймон, смотри, сейчас навес пойдёт на дальнюю штангу! — Вижу-вижу, Елена! Защита просела, подавай давай! — азартно отозвался Деймон. Старший Сальваторе откровенно развлекался. Да, он успевал вальяжно потягивать свой алкоголь, но при этом неожиданно оказался потрясающим соратником: он напрочь забил на свой пафос, полностью увлёкся игрой, подскакивал на опасных моментах и орал вместе с Гилбертами. Однако вторым (и не менее захватывающим) шоу на этот вечер для него оставался родной брат. Младший Сальваторе на фоне этого спортивного безумия медленно, но верно превращался в суп, забытый на июльском солнцепёке. Всё происходящее вокруг Стефан воспринимал так, словно попал в какой-то дикий, абсурдный сон. И хотя парень всё ещё пребывал в своём привычном эмоциональном ступоре, этот вечер стал для него колоссальным прогрессом: за один этот час на его лице промелькнуло больше живых, пускай и глубоко растерянных эмоций, чем за весь прошедший месяц. Елена мельком взглянула на зависшее лицо Стефана и мысленно ехидно усмехнулась. На его застывшей физиономии прямо сейчас крупным шрифтом читался один-единственный безответный вопрос: куда, чёрт возьми, делась его идеальная, нежная и рассудительная Елена Гилберт? Та самая хрупкая, удобная и понятная девочка, которую он, по её глубокому убеждению, так упорно и старательно пытался склеить в своей голове с образом Кэтрин. «Ну уж извини, Стефан, шаблон порвался», — весело подумала Елена, переводя взгляд обратно на экран. Эта "новая" Елена плевать хотела на его ожидания. Она сейчас умудрялась одновременно следить за мячом, громко чокаться стаканами с какими-то потными мужиками из соседнего сектора, яростно спорить с барменом о преимуществах тактической схемы 4-3-3 и самозабвенно материть сербского арбитра на чистом, сочном португальском. — Елена... — робко вклинился Стефан в паузе между атаками. — А откуда ты... знаешь португальский? Елена на секунду зависла. Сама она, естественно, понятия не имела, откуда в её памяти всплыли эти сложные языковые конструкции. Перед глазами на мгновение пронеслось что-то быстрое, смутное, но она не успела за это зацепиться и сразу же обо всём забыла.Зато желание подлить масла в огонь и окончательно расшевелить эту замороженную скумбрию вспыхнуло с новой силой. Елена гордо вскинула подбородок: — Как это откуда? Я учила его тайно по ночам! Чтобы, когда я встречу Роналду, я могла признаться ему в любви и утащить под венец на его родном языке. Не со словарем же мне перед ним позориться? Деймон, с нескрываемым удовольствием наблюдавший за этой внутренней борьбой на физиономии брата, шутливо приподнял свой стакан: — Muito bem, — с идеальным выговором произнёс он, сверкнув глазами. — А у тебя действительно отличное произношение, Елена. Одобряю. Если что, я готов вести тебя к алтарю! И даже побуду переводчиком на вашей с Роналду свадьбе, если от волнения ты забудешь какое-нибудь сочное португальское ругательство. В перерыве матча, чтобы не сидеть в гробовом молчании, Елена решила сменить тему и переключилась на разведку. Ей было жизненно необходимо прощупать почву. — Слушайте, мальчики, — она повернулась к братьям, жуя чипсы. — А чем вы вообще занимались все эти сто лет? Ну, как жили, где путешествовали? Работа, хобби? Может, на Эверест поднимался кто? Деймон резко вскинул брови, удивленный тем, как легко и обыденно она говорит об их вампиризме, и наградил Стефана многообещающим взглядом в духе: «Ну держись, братец, дома мы поговорим о твоей болтливости». Стефан лишь гордо задрал нос, мол, «я делюсь самым сокровенным». Вот только гордость его быстро испарилась, когда ему пришлось отвечать на конкретные вопросы Елены о достижениях за целый век. — Ну... я путешествовал, — проблеял Стефан, явно чувствуя себя неловко под её выжидающим взглядом. — Изучал культуру разных стран. И... я пишу книги. Елена вежливо и приторно улыбнулась, но внутри её так и подмывало застонать. «Боже, какой же додик, — подумала она. — Человек протоптал землю весь двадцатый век, застал революции, войны, расцвет рок-н-ролла и появление интернета, а в итоге всё, на что его хватило — это писать мемуары в стол? Серьёзно?» Однако топить Стефана раньше времени в её планы не входило. Вместо этого Елена состроила самое невинное, восторженно-глупое личико и, округлив глаза, повернулась к Джереми, безмолвно призывая брата подключиться к этой комедии. — О-о-о, книги! — так же наивно-восторженно протянул Джереми, мгновенно поймав волну сестры. — Стеф, это же потрясающе! А где их можно купить? Ты издаёшься под каким-то крутым псевдонимом? Ну, там, Стивен Кинг на самом деле списывает всё с твоих рассказов? — Да-да! — закивала Елена, преданно заглядывая вампиру в глаза. — В каком жанре ты пишешь? Это готические романы? Или, может, исторические детективы? Ты, должно быть, безумно популярен! Расскажи, мы побежим в книжный! Стефан от такого двойного напора откровенно занервничал. На его лице отразилась паническая попытка судорожно выкрутиться из ситуации. Он то бледнел, то пытался выдавить из себя уверенную улыбку, косясь на Деймона, который уже вовсю давился беззвучным смехом. — Э-э... нет, я не совсем издаюсь, — замялся Стефан, судорожно поправляя воротник куртки. — Это... скорее для себя. Хроники. Личные дневники... Я описываю свои мысли, наблюдения за эпохами. Это не совсем для широкой публики. Понимаете, вопросы конфиденциальности и... безопасности нашего вида. — Оу, — разочарованно протянула Елена, сделав максимально грустное лицо. — То есть, бестселлера мы не дождёмся? Жаль, я уже представляла тебя на автограф-сессии в Нью-Йорке. Но тут же, сменив гнев на милость, Елена придвинулась ближе и по-дружески положила руку Стефану на плечо. Она заглянула ему в лицо с самой тёплой, ободряющей улыбкой, в которой, однако, сквозило что-то неумолимое. — Ну ладно тебе, Стефан, это совсем ничего! — весело подбодрила она его, слегка сжав пальцы на его плече чуть сильнее. — Сейчас, в двадцать первом веке, можно писать абсолютно что угодно и получать за это миллионы. Вдруг ты просто ещё не нашёл свой истинный жанр? Стефан под её рукой заметно напрягся. Деймон сбоку даже перестал смеяться, с живейшим интересом наблюдая за этой мизансценой. — Знаешь что? — Елена заговорщически подмигнула ему, и в её голосе прозвучало нечто слегка угрожающее, хоть и завёрнутое в обёртку дружеской заботы. — Я тебе обещаю: я лично помогу тебе найти свой жанр! Мы это так не оставим. Вот, например, я бы посоветовала тебе начать с книг ужасов — ну, знаешь, про всяких там монстров, у тебя должно круто получиться. Или, наоборот, напиши что-нибудь о дикой природе! О белках, например. Обычные лесные белки, их повадки, рацион... М-м? Как тебе идея? Рядом беззвучно содрогался в конвульсиях Деймон, начисто растерявший всю свою спесь. — Я... — Стефан судорожно сглотнул, чувствуя, как под дружеским, но тяжёлым взглядом Елены у него начинает дёргаться глаз. — Да, спасибо, Елена. Это... очень интересное предложение. Я обязательно обещаю подумать над белками. Закончив грузить Стефана, Елена развернулась к Деймону, ожидая услышать примерно такой же унылый бред, но то, что выдал старший Сальваторе, заставило Гилбертов знатно прикусить языки. — Ну, в отличие от моего брата, я дома не сидел, — Деймон вальяжно откинулся на спинку дивана и закинул руку на подголовник. — Больше пятидесяти лет я проработал в разных клиниках по всему миру. В основном в Европе. Специализация — детская хирургия. Елена чуть не подавилась своим мохито, шумно втянув воздух. Джереми застыл с открытым ртом, выронив сухарик прямо на джинсы. — Ты?! Детский хирург?! — хором переспросили Гилберты, глядя на вампира как на инопланетянина. — А что вас так удивляет? — Деймон самодовольно ухмыльнулся, полез во внутренний карман кожаной куртки и выудил оттуда старый, потертый бумажник. — У меня и доказательства есть. Я парень сентиментальный, храню сувениры на память. Он веером выложил на стол стопку старых фотографий небольшого формата. Это был чистейший, концентрированный разрыв попаданческого шаблона Елены. На снимках Деймон Сальваторе — с аккуратной, непривычно строгой причёской, в чистейшем белом медицинском халате и со стетоскопом на шее — стоял в окружении улыбающихся детишек, медсестёр и других врачей. Фотографий было не меньше десятка, и, судя по качеству бумаги и цветопередаче, они были сделаны в самые разные десятилетия. — Не верю своим глазам... — Елена осторожно взяла один из снимков, где улыбающийся Деймон держал на руках маленькую девочку с забавными хвостиками. — Подожди, Деймон. Чтобы резать людей профессионально, нужно вообще-то кучу лет учиться. Ты где диплом взял? Купил? — Обижаешь, Елена, — картинно прижал руку к сердцу старший Сальваторе. — Всё честно. Я учился. Долго, нудно и много раз. Приходилось каждые десять-пятнадцать лет менять легенду и переезжать, так что я успел получить медицинское образование в нескольких лучших университетах Европы. Сначала была Италия — Флоренция, Рим. Потом меня занесло в твою любимую Португалию — там, кстати, отличная школа педиатрии. Ну и в Англии пару десятков лет попрактиковался, в Лондоне. Везде разные имена, разные документы, но знания-то настоящие. У меня пальцы пианиста и реакция... ну, сами понимаете, бесконечно превосходящая человеческую. Для операционной — идеальное комбо. — Обалдеть... — выдохнул Джереми, переводя взгляд со снимка на Деймона. — То есть ты реально спасал жизни? Но... почему именно детская хирургия? И почему вообще медицина? Ты же вампир! Там же кровь рекой! Деймон тихо рассмеялся, отпивая бурбон, и его глаза весело блеснули в полумраке бара. — А в чём противоречие? Крови на работе действительно хватало, но это отличный способ держать себя в тонусе. Настоящий вызов для силы воли. А почему дети? — Деймон заговорщически подмигнул Елене. — Ну, во-первых, я просто люблю детишек. А во-вторых, у них органы мелкие, ювелирная работа. Обычному человеку со скальпелем накосячить — раз плюнуть, а мои руки не дрожат. К тому же, согласись, Гилберт, образ благородного доктора Айболита чертовски помогает соблазнять симпатичных медсестёр. — И да, на Эверест я поднимался, — непринуждённо добил Деймон вконец обалдевшую Елену. — Дважды. Классный опыт, Гилберт, искренне рекомендую, виды там потрясающие. Ну и лицензию пилота малой авиации я получил ещё в пятидесятых. У меня даже личный самолёт есть. Надо же как-то развлекаться, когда у тебя впереди вечность. Елена сидела, уставившись на веер фотографий на столе, и всю вторую половину матча её попаданческий мозг лихорадочно прокручивал одну и ту же мысль: «Как? Ну вот как этот глубокий, реализованный, чертовски умный и опытный мужчина умудряется превращаться в неадекватного придурка, который бегает по Мистик Фоллс и кусает школьниц?» Она покосилась вбок, поймала точно такой же ошарашенный и круглый взгляд Джереми, и в её голове мгновенно родилась гениальная, научно-медицинская теория. Деймон не был кретином от природы. Его просто за сто лет капитально заразил идиотизмом собственный занудный братец и призрак Кэтрин Пирс, который висит над ними обоими как несмываемое цыганское проклятие. Ну или вокруг Стефана в принципе существовало какое-то аномальное поле, в радиусе которого все люди и вампиры автоматически тупели до критического уровня. Елена даже всерьёз задумалась: а не отупеет ли она сама от такого тесного соседства со Стефаном? В любом случае, Елена сделала для себя важнейший стратегический вывод: с Деймоном определённо можно иметь дело. Если подойти к старшему Сальваторе с умом и регулярно напоминать, кем он является на самом деле. Без вечного нытья Стефана под боком и без душного культа Кэтрин план её психиатра по стабилизации этого опасного элемента имел все шансы на оглушительный успех. Из Деймона получится просто потрясающий, влиятельный союзник. И с его помощью она уж точно сможет расшевелить замороженную скумбрию Стефана, превратив его... ну, хотя бы в живую и шевелящуюся скумбрию.

***

На девяностой минуте матча случилось непоправимое. Сербы умудрились провести стремительную контратаку и вколотили ответный мяч в сетку, сравняв счёт. Спортбар содрогнулся от взрыва полярных эмоций: сербская сторона взревела от восторга, а португальский сектор во главе с Еленой и Джереми дружно и разочарованно застонал на весь зал. — Ну как так-то?! — Елена в сердцах шлёпнула ладонями по столу, отчего её мохито сиротливо плеснул на край деревянного стола. — Упустить победу на последних секундах! Защита просто спала, Криш в одиночку этот цирк не вытянет! Финальный свисток арбитра зафиксировал унылые 1:1. Фанатам ловить больше было нечего, и толпа в баре начала медленно расползаться по домам. Елена, уставшая, охрипшая, но всё ещё заряженная футбольной энергией, стянула с себя огромную майку с сердечком, бережно свернула её и засунула в сумку, оставшись в обычном гольфе. Стефан, к которому начал возвращаться дар речи после пережитого культурного шока, робко улыбнулся и попытался аккуратно взять Елену за руку, надеясь, что это безумие наконец закончилось: — Ну… зато игра была динамичной, да? Пойдём домой, Елена? Я могу подвезти. Елена скептически посмотрела на его унылую, умоляющую физиономию, затем перевела взгляд на его протянутую ладонь. В её хитрых глазах мгновенно вспыхнул опасный огонёк. «Домой? Ну уж нет, Стефан. Твоя терапия социализацией только начинается». Вместо того чтобы послушно пойти к выходу, Елена сама крепко схватила Стефана за руку мёртвой хваткой и резко потянула за собой вглубь зала. — Какое домой, Стеф? Настоящие португальцы после ничьей не плачут, они братаются! — авторитетно заявила она. И прежде чем младший Сальваторе успел хотя бы пискнуть, Елена потащила его по бару, решив перезнакомить растерянного вампира с половиной заведения. А чего нет? Стефану, да и ей самой, жизненно необходимо расширять круг общения в этом тихом городке. Тем более что мужчины в баре оказались на редкость дружелюбными — во время игры они то и дело оборачивались, шумно спорили вместе с ними и приветливо чокались бокалами с Еленой и Деймоном. — Народ, знакомьтесь, это Стефан! — громко объявляла Елена, подталкивая бледного вампира к компании колоритных мужчин в португальских шарфах. — Он у нас начинающий писатель, сегодня весь матч конспектировал! Стеф, это Мануэль и Карлос. Карлос считает, что тренера нужно уволить,что ты думаешь об этом?! Стефан испуганно моргал, когда его поочередно хлопали по плечу широкие мужские ладони. Деймона, кстати, тащить насильно вообще не пришлось. Старший Сальваторе, со своей природной харизмой и знанием португальского, мгновенно нашёл, с кем зацепиться языками. Он уже стоял у барной стойки в окружении колоритных усатых мужиков, азартно жестикулировал и доказывал им, что португальский судейский корпус застрял в прошлом веке, попутно заказывая всем по стопке текилы. Джереми тоже без компании не остался. Младший Гилберт обнаружил у соседнего столика парней своего возраста, яростно режущихся в настольный футбол, и уже вовсю рубился с ними, шумно празднуя каждый забитый пластиковый мяч. Бар медленно гудел, горечь ничьей постепенно растворялась в дружеском алкогольном тумане, а Елена с удовольствием наблюдала, как её вынужденная «шоковая терапия» заставляет зажатого Стефана хоть как-то реагировать на реальный мир вокруг себя.

***

Выйдя из бара через несколько часов, Стефан уже шатался как зомби. Но Елена не была бы собой, если бы не решила добить своего «дружбана» окончательно. Она хитро прищурилась, переводя взгляд с одного брата на другого, и закинула сумку на плечо: — Знаете что, мальчики? Тут через пару дней у нас по плану намечается небольшая поездка в Вирджиния-Бич. И я тут подумала… А поехали с нами? Прыгнем с тарзанки! Там есть шикарный высокий мост, высота — закачаешься, чистый адреналин, ветер в лицо! Стефан замер на полуслове, и его лицо мгновенно скисло до состояния просроченного, покрытого плесенью кефира. Сама мысль о том, чтобы добровольно привязать себя за ноги к резинке и прыгать с моста на глазах у толпы смертных — после того, как он только что пережил девяносто минут футбольного ада и насильственного братания с усатыми португальцами, — заставила его внутренне содрогнуться. — Тарзанка?.. — бледно выдавил он. — Елена, ну мы же вампиры... и вообще, это дико небезопасно для людей, мало ли что с тросом, человеческий фактор, несчастные случаи... Я, пожалуй, пасс. Мне нужно... в библиотеке прибраться. И ты сама советовала начать писать про белок книгу. Вот пойду смотреть за белками. Буду изучать их рацион в естественной среде обитания. Деймон, шедший чуть позади, от такой нелепой отмазки брата просто прыснул со смеху.Он технично обогнал Стефана, вальяжно приобнял Елену за плечи и сверкнул своими фирменными голубыми глазами, широко ухмыляясь: — О, а вот это я не поддерживаю! Писать дневники в пыльной комнате и шпионить за грызунами — выбор истинных зануд, Стеффи. Я в деле, Елена! С удовольствием посмотрю, как ты будешь орать, летя головой вниз. Чур, я прыгаю первым и без страховки! — Чур без фокусов перед смертными, Деймон, а то вместо Вирджиния-Бич уедем в секретную лабораторию, — со смехом осадила его Елена, а затем резко развернулась к Стефану. На её лице сияла самая широкая, позитивная и абсолютно не допускающая возражений улыбка. — А ты, Стефан, даже не думай сливаться! Твои белки никуда не денутся! Как твой лучший друг, я официально заявляю: я готова лично посвятить целый выходной тому, чтобы пойти с тобой в глушь и шпионить за этими пушистыми зверьками. Мы составим самый подробный отчёт об их рационе, обещаю! Но сначала — тарзанка. Отказ не принимается, так что собирай вещи! Стефан открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию веских занудных аргументов, но тут в разговор оперативно вклинилась «группа поддержки». — Слушайте, а это вообще шикарный план! — оживился Деймон, заговорщически переглянувшись с Еленой. — Мы можем взять палатки, спальники, затариться хорошим винишком и устроить грандиозный загородный отдых. Пока вы с Еленой будете бегать по кустам с блокнотами, выслеживая несчастных грызунов, мы с мелким Гилбертом будем шикарно расслабляться у костра. Джер, ты как? — О, я только за! — тут же азартно поддакнул Джереми, у которого глаза загорелись при упоминании палаток и весёлой поездки. — Шашлыки, природа, палатки под звёздами!Тем более у нас с Еленой есть друг, Кол, и без него мы вообще никуда не поедем. Он у нас главный по созданию правильной атмосферы! Братья Сальваторе одновременно на секунду зависли. — Кол? — Деймон вопросительно приподнял бровь, переводя взгляд с Джереми на Елену. — А это ещё что за фрукт? Очередной твой португальский друг из бара, Гилберт, или местный любитель экстремального туризма? — Да так, один наш очень... колоритный друг, — загадочно улыбнулась Елена, мысленно предвкушая, какой знатный шок испытают братья, когда познакомятся с этим «туристом» поближе. — Обещаю, скучно с ним не будет. Деймон, глядя на её хитрую физиономию и абсолютно кислое лицо Стефана, лишь весело фыркнул. Он по-хозяйски похлопал младшего брата по плечу и выдал широкую, многообещающую ухмылку: — Ну, если этот твой Кол любит выпить и повеселиться, то так даже лучше! Поездка обещает быть ещё жарче. Стеффи, ну ты чего ещё сильнее скис? Будет весело! Мы с этим новым парнем будем пить бурбон и травить байки у костра, пока ты будешь читать лекции белкам о вреде холестерина. Идеальный расклад! Стефан только обречённо закатил глаза, крутанулся на пятках и прибавил шаг к выходу, стремясь поскорее скрыться в своей пафосной машине. Деймон напоследок весело присалютовал Гилбертам двумя пальцами от виска. — До встречи на дикой природе! Готовьте печень и блокноты для белок! — крикнул он за двоих, сверкнув белозубой улыбкой, и вальяжной походкой двинулся вслед за стремительно удирающим братом. Когда машина Сальваторе с тихим шурхом шин скрылась в темноте, Джереми, наконец перестав сдерживаться, прыснул и покосился на сестру: — Лен, а когда это мы вообще собрались ехать в Вирджиния-Бич прыгать с тарзанки? И что ещё за белки? Что-то я не помню такого в нашем расписании. — С сегодняшнего вечера, Джер, с сегодняшнего, — подмигнула ему Елена, открывая дверцу их внедорожника. — Надо же как-то развлекать нашу скумбрию. А то он скоро плесенью покроется от своего нытья. Джереми весело расхохотался, запрыгивая на пассажирское сиденье: — Слушай, а вечер реально удался. И надо признать... Деймон оказался не таким уж и плохим парнем. По крайней мере, с ним веселее. — Согласна, — кивнула Елена, выезжая с парковки и заводя мотор. — С ним хотя бы можно разговаривать без постоянного ощущения, что ты находишься на затянувшихся поминках. У парня есть мозги и шикарный бэкграунд, надо только направить эту лавину в мирное русло. Домой они вернулись глубокой ночью. Улицы Мистик Фоллс были абсолютно пустыми и тихими, резко контрастируя с тем шумным футбольным безумием, в котором они провели последние несколько часов. Сил не оставалось даже на то, чтобы обсудить детальный план будущей поездки с Колом. Скинув обувь прямо в прихожей, Елена и Джереми, сонные, но жутко довольные отлично проведённым выходным, пожелали друг другу спокойной ночи и сразу же завалились спать.