Ради Севера

«Будь ты проклята, Королева Шипов! Я знаю, что это ты все устроила! От тебя всякого стоило ожидать, но в этот раз ты сама себя превзошла!» Неду очень хотелось ругаться последними словами. Но он не мог. Только не здесь. Только не в такой компании. Напротив него сидели братья Талли — лорд Хостер и сир Бринден. И пусть кинет в него камень тот, кто продолжает верить в то, что они поссорились между собой давно и крепко. Даже если так оно и было, и Хостер, и Бринден были бесконечно верны девизу своей семьи — «Семья, долг, честь». И как только над семьей нависла беда, долг и честь тут же возобладали над всей личной неприязнью — и они встали плечом к плечу перед ним. Прекрасный политический игрок, известный своей проницательностью — и один из лучших известных ему полководцев. «Нет, эту семейку точно благословил кто-то наверху…» — Послушай, Нед, мы бы хотели обсудить твой будущий брак… — сразу и по-свойски начал старший из братьев. У Неда аж кулаки зачесались от такой… непосредствнености. — Лорд Талли, — сдерживаясь изо всех сил, ответил он. — Как далеко простираются ваши амбиции, раз вы себе такое позволяете? Я узнаю о смерти жены, все бросаю, мчусь в Винтерфелл со всех ног, заезжаю по пути к вам, чтобы выразить свои соболезнования — и вы начинаете торговаться и ставить мне ультиматумы прямо над трупом вашей родной дочери? Хостер тут же покраснел — то ли от злости, то ли от стыда — но прежде чем он успел сказать что-то еще, его опередил Бринден. — Лорд Эддард, — он, в отличие от старшего брата, старался не нарушать этикета. — Для всех нас этот разговор обещает быть очень сложным… И нам сейчас не легче, чем вам. Но избежать его никак не получится. Вы, как сами только что сказали, в Риверране проездом, поэтому мы вынуждены поднять эти вопросы здесь и сейчас. — При всем моем к вам уважении, — твердо ответил ему Нед, глядя то на одного брата, то на другого, — моя дальнейшая семейная жизнь — это мое и только мое решение. Я готов выслушать ваше мнение и ваши советы, но следовать им я не обязан. — Справедливо, — развел руками моментально успокоившийся лорд Хостер. — Но я и вас попрошу меня понять. Кейтилин была матерью моих внуков и я не могу не беспокоиться об их судьбе. — Лорд Хостер, я много раз обещал вам, что Робб станет следующим лордом Винтерфелла после меня. И я ни при каких обстоятельствах не откажусь от своих слов. — Да, вы обещали, — кивнул Хостер. — Но ваша будущая супруга такого обещания не давала. Прямо сейчас под вашей опекой находится большинство моих ныне живущих родственников, включая моего единственного сына. Конечно, у нее нет причин ссориться с Эдмаром, но я не могу сказать того же самого о Роббе, который в ее глазах вполне может стать соперником для ее собственных детей… — Эшара никогда не причинит вреда моим детям, — уверенно заявил Нед. От него не укрылось то, что лорд Талли старался не называть ее по имени. — Вы так в этом уверены? — недоверчиво прищурился Хостер. — Она возлегла с женатым мужчиной — и вы все равно верите в ее честность? — Милорд, — повысил голос Нед. — Осмелюсь вам напомнить о том, что в момент моей с ней встречи я был всего лишь вторым сыном — без наследства и без брачных обязательств, тогда как она сама была первой наследницей своего брата, лорда Аларика! И она легко отказалась от статуса наследницы Звездопада сразу же, как только у ее брата родилась дочь, а затем еще и сын! И вы после этого утверждаете, что Эшара способна на бесчестие ради власти и титулов? — Мы все понимаем, — тут же ответил Бринден, — но нам все равно нужны гарантии безопасности Робба — даже если она не захочет его смерти, этого может пожелать кто-то другой, способный действовать через нее… — И каким образом вы хотите получить эти гарантии? — Нед позволил себе легкую нотку сарказма в голосе. — Вы думаете, что если место Эшары займет Мерсия Ланнистер или Янна Тирелл, моему сыну ничто не будет угрожать? По тому, как тут же напряглись оба брата, Старк понял, что попал в точку. У них и в мыслях не было ответить на его вопрос «да». Значит, они все-таки не были в сговоре с Тайвином или Оленной. — А вы… Вы рассматриваете кого-нибудь из них? — осторожно поинтересовался Бринден. И Нед задумался над его вопросом. Действительно задумался. Лорд Ланнистер успел встретиться с ним лично, пусть и мимоходом, и предложил многое. Очень многое. Золото, торговые связи — все это могло помочь ему укрепить и усилить север еще больше. Успехи последних лет обеспечивались исключительно благодаря щедрому «подарку» Роберта, но деньги имели свойство заканчиваться, а Тайвин предлагал намного больше. Но можно ли было довериться такому человеку, как Тайвин Ланнистер? Вряд ли. Этот человек, как и сам Нед Старк, делал все исключительно для блага своего дома и Западных земель — и не было никаких сомнений в том, что он очень быстро попытается подмять Север под себя. Особенно если у них с леди Мерсией будут общие дети… Старый лорд Фрей, которому «повезло» выдать одного из своих сыновей за сестру Тайвина Ланнистера, не даст соврать. И он всяко не потерпит существование «соперницы из солнечного Дорна». Нед допускал, что Тайвин уже готовит план убийства Эшары — и понимал, что с этим надо что-то делать. Оленна Тирелл тоже многое сулила, но делала это намного более продуманно, отрезав Неду все пути к отступлению. Едва ли не все, включая даже Джона Аррена, настаивали на том, что Янна Тирелл — лучшая партия из возможных. Да даже соседи-северяне — и те, ослепленные огромным тирелловским приданым, пытались убедить его согласиться. Буквально накануне у него был разговор с лордом Виманом Мандерли, который тоже пытался убедить его принять предложение Королевы Шипов… Нед мысленно закатил глаза. Вообще переговоры о помолвке и приданом принято было проводить с глазу на глаз — даже Тайвин Ланнистер не стал нарушать этого неписанного закона. Но мать лорда Мейса Тирелла раструбила о своем предложении на весь Вестерос — в первую очередь, среди его, Неда Старка, вассалов. Он не сомневался в том, что северяне примут любое его решение (после истории с Рисвеллами и Болтонами желающих спорить с ним сильно поубавилось), но это не мешало им попытаться склонить своего сюзерена к правильному, с их точки зрения, выбору. Да и в Речных землях она, судя по всему, тоже постаралась. «Ох, Оленна Тирелл… Светлая у тебя голова. Если бы мы были ровесниками, взял бы я тебя в жены, не раздумывая», — пронеслось у Неда в голове. Он и сам, чего греха таить, задумался в какой-то момент: а почему бы и нет? Возможно, он и правда согласился бы — если бы только щедрые предложения Тиреллов не шли вразрез с его собственными планами. Если бы они не затаскивали Север туда, откуда он сам, срывая пальцы в кровь, вытаскивал его уже много лет. Сколько сил и времени он потратил на то, чтобы позволить Северу избавиться от зависимости от закупок провизии? Дело продвигалось со скрипом — но все равно продвигалось. Из новых культур, которые он закупал в дальних странах, почти ни одна не прижилась в их холодных землях, но были и успехи — нанятые Винтерфеллом ученые-агрономы внедряли новые методы посевов, которые сейчас распространялись по всему краю и обещали принести хорошие результаты. А что будет, если он примет предложение Оленны Тирелл? Север моментально будет завален дешевым зерном из Простора — и у его вассалов тут же отпадет всякий смысл поддерживать его реформы. Вместо того, чтобы экспериментировать дальше и улучшать урожайность, они просто станут закупать зерно у южан — как раньше. Сами с радостью наденут на себя ярмо… Он столько лет пытался превратить Север из «края мира», который продает одну древесину и покупает все остальное, в нормальное королевство, способное выжить без помощи извне — и тут вдруг такое. Предложение леди Оленны казалось выгодным — но только лишь в краткосрочной перспективе, а в долгосрочной грозило обернуться катастрофой. Всю свою жизнь Север страдал от долгих голодных зим, где нередко умирали целые семьи. Дешевое зерно из Простора было лишь временным решением, которое могло прекратиться так же, как и появилось. Нет. Север должен был найти выход самостоятельно. — Нет, — наконец, ответил Старк. — Не рассматриваю. И на их лицах тут же отразилось самое настоящее облегчение. — Рад это слышать, — сказал Хостер. — Теперь предлагаю вернуться к вопросу о безопасности моего внука… — Чего вы хотите? — не слишком приветливо спросил Нед. — Во-первых, объявите открыто и публично, что вас ваши дети, рожденные от Эшары Дейн, будут находиться в очереди наследования ниже, чем Робб и дочери Кейтилин, — заявил лорд Талли. — Даже если у вас родится сын, пока у Робба еще не будет его собственных сыновей, наследником должна остаться Санса, а не он. Нед задумался над его словами, понимая, что в них куда больше жгучих эмоций, чем трезвого расчета. Хостер Талли слабо понимал, как на Севере относятся к женщинам. С одной стороны, их уважали — в чем-то даже больше, чем в южных королевствах. Уважали как жен и матерей. Но не как предводителей — он знал, что ни один из его знаменосцев не преклонил бы колено перед Сансой, если рядом с ней был родственник-мужчина. Тем не менее, он сказал: — Я согласен. Он понимал, что до этого почти наверняка не дойдет. Робб был здоровым и крепким мальчиком и имел все шансы дожить до женитьбы, а что касалось их с Эшарой детей… Ему было куда их пристроить. Эдрик станет лордом Звездопада, а Аллирии скоро уже можно будет искать хорошего жениха на Юге. Стоило ли раскрывать им правду? Он не знал. Может, и стоило. Но потом. А если говорить о тех детях, что еще не родились… На Севере хватало земель — и сколько бы новых волчат не принесла ему Эшара, он легко мог найти каждому из них достойное место под солнцем. — Еще один вопрос, — продолжил Бринден. — Джон Сноу… Он ведь ее сын, правда? — Он… — процедил Нед сквозь зубы, — Моя. Кровь. — Мы не станем возражать, если вы захотите узаконить его после женитьбы на его матери, — Хостер воспринял ответ Неда как «да». — Но при одном условии. Его очередь в праве на наследство должна всегда оставаться самой последней. После Робба и его сестер. После их будущих детей. После ваших детей от Эшары и их детей тоже. Даже после детей вашего брата из Барроутона. — Я согласен, — помолчав секунду-другую ответил Нед. Помолчал он скорее для проформы — у него и в мыслях не было узаконивать Джона-Эймона, но даже если бы он решил так поступить… Он и сам не собирался делать сына Лианны своим наследником. Именно Эддарду Старку суждено было вернуть Северу утраченное величие — а значит, власть в Винтерфелле должна была принадлежать только его прямым потомкам. — Кроме того, я хочу, чтобы вы назначили Бриндена мастером над оружием Винтерфелла, — добавил Хостер. — Чтобы он мог обеспечить безопасность Эдмара и Робба. Нед сжал кулаки в гневе. «Я протянул этой ненасытной рыбе руку — и он решил отхватить ее по самое плечо». — Я на это не пойду, — отрезал он. — Род Касселей служит мастерами над оружием в Винтерфелле на протяжении многих поколений. И я не стану оскорблять юного Джори, лишая его этой чести. — Этого и не обязательно, — тут же пошел на попятную Бринден. — Я не настаиваю именно на этой работе. Мне достаточно разрешения жить в Винтерфелле вместе с племянником — и кое-какие полномочия. Придумайте для меня любую должность и я приму ее. За это я также могу учить ваших детей военному делу — включая тех, что будут у вас в новом браке. «Это разумно», — подумал Старк. — Я согласен, — ответил он после недолгого раздумья. — Еще что-нибудь? — Нет, это все, — Хостер был явно доволен итогом торга. Тогда Нед встал и вышел из комнаты. Да уж, ближайшие месяцы обещали быть не самыми простыми, мягко говоря. Прежде всего, он должен был обезопасить жизнь Эшары, потому что желающих забрать ее в скором времени будет очень много. И даже если союзники-Мартеллы присоединятся к нему в этом деле, потом она все равно должна будет как-то добраться до Севера — и эта часть обещала быть самой трудной и рискованной из всех. Но он готов был на все, чтобы его будущая жена осталась в живых. Нужно было все продумать, нужно было найти лучших людей, способных ее защитить… И договориться с несколькими влиятельными людьми, которые могли этому поспособствовать. Но перед тем, как окунуться с головой в новую семейную жизнь, следовало поставить точку в старой. Он не понимал, как так могло получиться. Последний раз, когда они с Кейтилин виделись, та была здоровой и полной жизни — и теперь ему твердят, что она в одночасье сгорела в родильной горячке? Можно ли было в такое поверить? «А почему нет? Твоя мать ушла из жизни ровно так же, после рождения Бена!» И все же Нед решил, что обязательно докопается до правды. Последние годы он подходил к безопасности своего дома и лично себя со всем возможным тщанием, стараясь вылавливать всех потенциальных шпионов и убийц заблаговременно. И если, не дай боги, кто-то сумел проскочить мимо… Если он каким-то образом довел его жену до смерти, не вызвав подозрений… Он обязательно его найдет. И вырвет из него все детали заговора. И уничтожит всех, кто в этом замешан. И плевать на последствия. Он не мог поступить иначе. Но это все потом. Сейчас у него были и другие дела. «Итак, рыб я убедил, слава богам. Осталось как-то разобраться со старым соколом…»