Леди и Дракон

Заповедник оказался больше, чем Элен могла себе представить. Хотя она была наслышана. Они шли по тропинке, которая вилась между невысокими холмами, и с каждым шагом пейзаж становился всё более диким и величественным. Горы поднимались вдалеке, их вершины были покрыты снегом, а воздух — чистый, холодный и прозрачный — наполнял лёгкие, заставляя дышать глубже, чем в Лондоне. Шарм у этого места был, определенно. Чарли шёл впереди, слегка прихрамывая — Элен заметила это, но не стала спрашивать, предположив, что это из-за работы. Она решила, что спросит позже, если будет уместно. Докучать не стала. Он рассказывал о заповеднике, о том, как он устроен, о смотрителях и о драконах, и в его голосе чувствовалась такая гордость, что Элен невольно улыбалась. Найти дело всей своей жизни бывает крайне затруднительно, но им обоим повезло. — Вот здесь, — указал он, останавливаясь у деревянного забора, который тянулся вдоль тропы, — начинается территория молодняка. Мы отделяем их от взрослых, чтобы они не конкурировали за пищу. Элен подошла ближе и посмотрела через забор. Вдали, на просторном поле, она увидела нескольких драконов — они были меньше, чем она ожидала, но уже явно подростки. Их чешуя переливалась на солнце золотом и медью, и они двигались с ленивой грацией, которая казалась почти кошачьей. Драконы не так часто встречались в ее работе, как иные магические существа, но она искренне восхищалась ими. — Они красивые, — выдохнула Элен, и это было искренне. — Подожди, пока увидишь Горация, — усмехнулся Чарли, становясь рядом. Прозвучал его комментарий многообещающе. — Он не просто красивый. Он величественный. Но я тебя предупреждаю: он может попытаться тебя запугать. Это его способ проверять новых людей. — И что мне делать? — спросила Элен, поворачиваясь к нему. — Не показывать страха, — ответил Чарли, пожав плечами, и потом его голос стал более серьёзным. — Драконы чувствуют страх. Но если ты останешься спокойной, он поймёт, что ты не угроза. — Как в работе с любыми существами, — кивнула Элен с видом эксперта, коим и являлась. — Основной принцип. — Ты справишься, — сказал Чарли, и в его глазах мелькнула уверенность. — Я знаю. Они пошли дальше, и Элен заметила, что Чарли замедлил шаг, чтобы идти с ней в ногу. Несмотря на хромоту, его темп был быстрее ее. Он не смотрел на неё, но она чувствовала, что он внимателен к каждому её движению, к каждому взгляду, который она бросала на окрестности. Было довольно мило с его стороны. Таких хороших принимающих она давненько не видела. — Расскажи мне о своей работе, — попросил он неожиданно, пока они проходили вдоль загона в сторону следующего. — В Лондоне. Я знаю, что ты консультируешь Министерство, но... что ты делаешь на самом деле? Что тебе нравится? Элен задумалась. Она не привыкла, чтобы кто-то спрашивал её об этом. Обычно люди спрашивали о её работе в общих чертах, а потом переводили тему. Мало кому хотелось слушать ее воодушевленные рассказы. "Как вообще можно жить работой?" Но Чарли смотрел на неё с искренним интересом. Он и сам любил свое дело. — Я работаю с существами, которые требуют особого подхода, — начала она. — В основном это те, кого неправильно классифицировали или чьи условия содержания не соответствуют стандартам. Я проверяю, составляю отчёты, предлагаю улучшения. Иногда это скучно, но... когда я вижу результат, когда существо начинает чувствовать себя лучше — это стоит того. — Как драконы, — сказал Чарли, и в его голосе послышалось понимание. — Иногда ты не видишь прогресса неделями. А потом — бац! — и что-то меняется. И ты понимаешь, что всё было не зря. — Именно, — кивнула Элен, и она почувствовала, как между ними возникла та самая ниточка понимания, которую она так ценила в их общении с Хэллоуина. — Знаешь, я думала, что в мало кто понимает это чувство. А ты... ты понимаешь. — Я живу этим, — улыбнулся Чарли доброжелательно. — Каждый день. Они остановились на небольшом холме, откуда открывался вид на весь заповедник. Элен перевела дух и оглянулась. Горы, зелень, драконы, которые кружили вдалеке, и этот чистый, холодный воздух — всё это казалось ей сном. Красивой сказкой. Ухоженный и заботливо оберегаемый заповедник будто бы был тем, с чего и нужно было списывать стандарты и ставить в пример. — Спасибо, что встретил меня, — сказала она тихо. — Я знаю, что у тебя много работы. — Ничего важнее сейчас нет, — ответил Чарли, и в его голосе не было ни капли фальши. Он говорил это так естественно, словно действительно считал, что её приезд — самое важное событие этой недели. Может быть, из-за ее оценивания, а может...? Что-то дружеское? Элен посмотрела на него, и в груди у неё разлилось то самое тёплое чувство, которое она пыталась игнорировать уже две недели. — Значит, покажешь мне Горация? — спросила она, чтобы сменить тему. И похлопала ресницами с подобной девичьей невинностью. — Обязательно, — улыбнулся Чарли из-за ее поведение. — Но сначала я провожу тебя до домика, где ты будешь жить. Тебе нужно отдохнуть после дороги. Она хотела возразить, что чувствует себя нормально, но поняла, что усталость всё же даёт о себе знать. Восемь часов в поезде, волнение, новые впечатления — всё это накопилось внутри, и она вдруг осознала, как сильно хочет просто посидеть в тишине. — Хорошо, — согласилась она. — Но только на час. А потом я хочу увидеть драконов. — Через час уже стемнеет, — усмехнулся Чарли. — Драконы видят в темноте, но новичкам лучше не ходить к ним ночью. Завтра утром, с первыми лучами солнца, я покажу тебе всё. — Договорились, — кивнула Элен, и они пошли дальше, уже не разговаривая — просто наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.

***

Домик оказался маленьким, но уютным. Он стоял на краю заповедника, среди сосен, и из его окон открывался вид на горы. Внутри было тепло, пахло деревом и сухими травами. Белье было с достопримечательностями Лондона, а скатерть и занавески были в нежном оттенке голубого. И на столе стоял заварочный чайник и кружки. — Я подумал, что тебе понадобится чай, — сказал Чарли, кивая на стол. — И печенье. Мама передала. Элен оглянулась и увидела на столе тарелку с домашним печеньем, которое она так любила у Молли. — Она знает, как сделать приятно, — сказала она, и её голос дрогнул. Было умилительно, что Уизли так постарались для нее. — Спасибо. — Не благодари, — улыбнулся Чарли, махнув рукой, обозначая, что это ерунда. — Мама очень хотела, чтобы ты чувствовала себя как дома. Она сказала передать, что ты её должна «Молли», а не «миссис Уизли», даже в сообщениях. — Я запомню, — усмехнулась Элен, ставя чайник на плиту. Чарли остановился в дверях, явно не решаясь уйти. Он смотрел на неё, и в его взгляде была лёгкая неуверенность, которую она не заметила бы, если бы не знала его уже достаточно хорошо. — Элен, — сказал он. Было заметно его легкое волнение. — Ты уверена, что тебе здесь будет комфортно? Если что-то не так, если нужно что-то другое, ты только скажи. Я всё сделаю. — Чарли, — ответила она, чувствуя, как её сердце наполняется теплом. — Всё идеально. Правда. Он кивнул и улыбнулся — той самой мальчишеской улыбкой, которая делала его похожим на того самого рыжего мальчишку с колдографий, который вырос в Норе и любил драконов больше, чем людей. — Тогда я пойду. Отдыхай. Завтра утром я зайду за тобой. — Я буду готова, — пообещала Элен. Он вышел, прикрыв за собой дверь, и она осталась одна. Элен стояла посреди комнаты, чувствуя, как внутри неё бурлит смесь эмоций — радость, волнение, предвкушение. Она посмотрела на печенье, оставленное Молли, и улыбнулась. Здесь, в Румынии, всё было по-другому. И она поняла, что этот месяц может стать чем-то особенным. Работа не будет простой, но вполне точно не будет скучной.

***

На следующее утро Элен проснулась от света, проникающего в окно. Она открыла глаза и на мгновение забыла, где находится — а потом вспомнила и улыбнулась. Она быстро оделась, накинула тёплый свитер и вышла на крыльцо. Воздух был холодным, но чистым, и горы вдалеке казались такими близкими, что можно было дотронуться до них рукой. Чарли уже ждал её у забора, стоя с кружкой горячего чая в руках. Увидев её, он улыбнулся и подошёл ближе. — Доброе утро, — сказал он, протягивая ей вторую кружку. — Я подумал, что тебе понадобится что-то согревающее перед экскурсией. — Ты предусмотрительный, — заметила Элен, принимая кружку и отпивая горячий напиток. Внутри разлилось тепло, и она почувствовала, что готова к новому дню. — Мы идём к Горацию, — сказал Чарли, и в его глазах загорелся азарт. — Но сначала я хочу показать тебе систему вольеров. И руны. Ты же хотела их увидеть. — Конечно, — кивнула Элен, и они пошли по тропинке, которая вела вглубь заповедника. Чарли рассказывал о том, как устроена система защиты, показывал схемы на земле, объяснял, какие руны используются для каких вольеров. Элен слушала, иногда перебивая вопросами, и они спорили о том, что можно было бы улучшить. — А здесь, — говорил Чарли, показывая на каменную стену, — мы используем руну Эрваз для стабильности. Но я думаю, что можно было бы добавить руну Альгиз для защиты. — Альгиз даст дополнительный барьер, — согласилась Элен. — Но только если правильно настроить поток энергии. Иначе он будет конфликтовать с Эрваз. — Значит, нам нужен эксперт по настройке, — усмехнулся Чарли. — У тебя есть я, — ответила Элен, и в её голосе послышалась лёгкая насмешка. Чарли остановился и посмотрел на неё с искренним уважением. — Ты действительно эксперт, — сказал он. — Я не шучу. — Я знаю, — улыбнулась она. — Иди уже, покажи мне Горация. Он засмеялся и пошёл вперёд, а она последовала за ним, чувствуя себя легко и свободно. Гораций оказался именно таким, каким она его представляла — большим, величественным, с чешуёй тёмно-зелёного цвета и глазами, которые светились жёлтым огнём. Он сидел на скале и смотрел на них с нескрываемым интересом. — Это Гораций, — сказал Чарли, вставая рядом с Элен, чтобы показать, что она — своя. — Не бойся. Он просто изучает тебя. Элен стояла неподвижно, глядя в глаза дракона. Она чувствовала, как он сканирует её, оценивает, и понимала, что должна оставаться спокойной. — Привет, Гораций, — сказала она тихо, и её голос был ровным, как она и хотела. Дракон моргнул и слегка наклонил голову, словно удивлённый тем, что она не боится. — Он тебя сразу принял, — улыбнулся Чарли. — Редкая честь. — Надеюсь, он не попытается меня съесть, — ответила Элен, но в её голосе не было страха. Шутка, не более. — Если бы хотел, уже попытался бы, — усмехнулся Чарли. — Но он предпочитает быков. И печенье. У него слабость к сладкому. — Печенье? — переспросила Элен, и она рассмеялась. — Ты кормишь дракона печеньем? — Иногда, — признался Чарли, и в его голосе прозвучала лёгкая вина. — Но это как угощение. Не постоянно. — У тебя проблемы, Уизли, — покачала головой Элен, но глаза её смеялись. Гораций между тем поднялся и сделал несколько шагов в их сторону, внимательно глядя на Элен. Она замерла, но не отступила. Дракон приблизился и, фыркнув, ткнулся носом в её плечо, словно здороваясь. Элен замерла на мгновение, а потом медленно подняла руку и осторожно коснулась его морды. Чешуя оказалась тёплой и гладкой, как нагретый камень. — Он тебя принял, — повторил Чарли, и в его голосе звучало что-то вроде гордости. — Я не видел, чтобы он так быстро доверился кому-то. — Может, ему нравится мой запах, — предположила Элен, но на самом деле она чувствовала, что это было нечто большее. Гораций выдохнул тёплый пар и отошёл, садясь обратно на скалу с видом кота, который выполнил свою дневную норму общения. — Он тебя одобрил, — сказал Чарли, поворачиваясь к ней. — Это многое значит. — Я рада, — ответила Элен, и она действительно была рада.

***

Они бродили по заповеднику ещё несколько часов, пока солнце не поднялось высоко в небо. Чарли показывал ей вольеры, объяснял систему кормления, рассказывал о каждом драконе так, будто это были его старые друзья — что, по сути, так и было. Элен слушала, задавала вопросы и чувствовала себя всё более комфортно в этом мире. Она видела, как горят глаза Чарли, когда он говорит о своей работе, и понимала, что это — его жизнь. И эта жизнь была прекрасна. В какой-то момент они остановились на небольшом холме, откуда открывался вид на весь заповедник, но с другой стороны, не как вчера. Элен опустилась на траву, и Чарли сел рядом. — Спасибо, — сказала она. — Это был потрясающий день. — День ещё не закончился, — улыбнулся Чарли. — Но я рад, что тебе здесь нравится. — Твоя работа... — начала Элен и запнулась. — Она удивительная. Я понимаю, почему ты не хочешь её менять. Чарли посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то глубокое. — Ты понимаешь, а не просто делаешь вид, — повторил он. — Это большая редкость. — Я знаю, — ответила она. — Но я тоже так живу. Они замолчали, глядя на горы и драконов, кружащих вдалеке. И в этой тишине было больше смысла, чем в любых словах.

***

Когда солнце начало клониться к закату, Чарли проводил Элен до её домика. Это уже было совпадением или закономерностью? — Завтра у меня будет не слишком много работы, — сказал он, останавливаясь у калитки. — Но к обеду я освобожусь. Мы можем продолжить экскурсию. Или пройтись где-то в горах, там очень атмосферно. — Я буду ждать, — ответила Элен. Она вошла в домик и обернулась, чтобы посмотреть, как Чарли уходит. Он уже отошёл на несколько шагов, но вдруг остановился и повернулся. — Элен, — окликнул он. — Да? Он на мгновение замялся, а потом улыбнулся. — Приятных снов. — Тебе тоже, — ответила она. Он ушёл, а она стояла в дверях и смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри разливается то самое тёплое чувство, которое она пыталась игнорировать.

***

Утро следующего дня началось с работы. Элен села за стол и начала разбирать документы, которые привезла с собой, — ей нужно было составить план инспекции. За окном было тихо, только ветер шумел в соснах, и эта тишина располагала к работе. Она писала отчёт, когда услышала шаги на крыльце. Подняв голову, она увидела Чарли, который заглянул в открытую дверь. — Привет, — сказал он. — Я не помешал? — Нет, — ответила Элен, откладывая перо. — Заходи. Он вошёл, но остался стоять у порога, явно не собираясь задерживаться. — Я просто хотел сказать, что сегодня я буду занят до обеда, — сказал он. — Гораций что-то приболел. Нужно проверить его состояние. — Что с ним? — насторожилась Элен, вставая из-за стола. — Переел, — усмехнулся Чарли. — Съел целого быка за один присест, а теперь лежит и страдает. Но ничего серьёзного. Просто присмотр. — Может, мне помочь? — предложила Элен. — Нет, — покачал головой Чарли. — Ты должна заниматься своей работой. Я приду в обед, как и обещал. Он улыбнулся и вышел, а Элен осталась стоять посреди комнаты, глядя на закрывшуюся дверь. Она снова села за стол, но работа не шла. Вместо этого она смотрела в окно и думала о том, что Чарли — трудоголик, который заботится о своём драконе даже тогда, когда никто не видит. И она уважала его за это. В обед он снова появился на пороге — уставший, но с улыбкой на лице. — Всё в порядке? — спросила Элен, открывая дверь. — Всё хорошо, — кивнул Чарли. — Гораций уже бегает и требует печенья. Так что я свободен. — Тогда идём, — сказала Элен, забирая куртку и папку с документами. — Ещё есть время до заката. Они вышли, и она пошла рядом с ним, чувствуя, что этот день обещает быть таким же прекрасным, как и предыдущий.