УПС: Смена на Пандоре

Утро в транзитном блоке «Врат Ада» началось с привычного гула тяжелых промышленных кондиционеров и лязга металлических шкафчиков. Саня открыл глаза, чувствуя, как ноет спина после жесткого брезентового матраса, и первым делом мысленно потянулся к своему серому системному интерфейсу. Вчерашняя безумная смена на выездной базе ученых, перепалка с высокомерной хакершей и подключение к планетарной нейросети принесли свои плоды. [ Текущий статус ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 120 / 2000 ] Саня сел на койке, потирая заспанное лицо, и выжидающе уставился на пиксельные цифры. Прошла минута. Две. Он даже мысленно «покликал» по единичке, ожидая, что сейчас развернется древо навыков, выпадет карточка с распределением очков характеристик или хотя бы появится банальное «+1 к выносливости». Ничего. Серое окно в стиле Windows 98 оставалось абсолютно статичным и равнодушным к его ожиданиям. — Ну и жлобство, — хрипло проворчал Саня, натягивая свой серый полукомбинезон с композитными вставками. — Целый уровень апнул, а бонусов ноль. Видимо, эта Системная богадельня выдает премии только на круглых числах. Ладно, переживем. Он затянул ремни на новой разгрузке, проверил крепление тяжелого КПК на бедре и привычно закинул на плечо кейс с инструментами. По заведенному на Земле корпоративному распорядку, сейчас ему следовало отправиться в столовую, выпить синтетического кофе и сидеть в подсобке, покорно ожидая, пока начальство не скинет на его планшет новый наряд-допуск. Реагировать на команды. Быть удобной шестеренкой. Саня замер посреди прохода. В голове набатом прозвучали вчерашние золотые строчки от Герты: «Трусливый уборщик, который до смерти боится задеть шваброй серверную стойку». — Хрена с два, — тихо, но твердо произнес Саня в пустоту коридора. Он резко развернулся на каблуках и, вместо того чтобы пойти в столовую, целеустремленно зашагал в сторону административного купола Сектора «А». Чувство собственной субъектности, проснувшееся вчера над пропастью гор Аллилуйя, требовало выхода. Он больше не собирался ждать у моря погоды. Чат трансляции, мигая фиолетовыми глитчами, мгновенно оживился, почувствовав смену настроения главного героя: • [Сварщик_6_разряда]: Опа! Прораб проснулся не с той ноги! Куда это мы прем напролом, минуя завтрак? ТБ запрещает работу на голодный желудок! • [Клоун_с_таверны]: Саня идет просить повышение! Или увольнение! Трепещи, менеджмент RDA! • [Silver_Wolf]: Лул, Герта вчера так качественно пробила его эго, что у непися сломался скрипт ожидания. Смотрим, как он сейчас будет ломать корпоративную иерархию. • [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин идет в бой! Пусть эти жалкие людишки трепещут перед твоей решимостью, любимый! [ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал: 30 Опыта. ] [ Комментарий: «Наглость — второе счастье! Жги начальство глаголом, Саня!» ] [ Опыт: 150 / 2000 ] Двери кабинета Паркера Селфриджа распахнулись с тихим шипением. Саня шагнул внутрь и сразу понял, что попал в самый разгар тяжелой артиллерийской дуэли. Посреди офиса, нависая над голографическим столом, стоял полковник Куоритч. Напротив него, скрестив руки на груди, напряженно возвышался Паркер. — …он мне нужен на дальнем периметре, Майлз! — раздраженно вещал генеральный директор. — Экскаваторы на северо-востоке снова сбоят, а у твоих вояк вечно всё ломается! — Этот парень доказал свою эффективность под огнем, Паркер! — рычал в ответ Куоритч, опираясь кулаками о стол. — Он за час делает то, что мои саперы ковыряют сутки. Я хочу перевести его в мобильный резерв службы безопасности. Он будет летать с патрулями и чинить точки прямо в горячей фазе! — Исключено! Его контракт… — Доброе утро, господа, — громко, с легкой пролетарской хрипотцой перебил их Саня, с глухим стуком ставя свой металлический кейс на дорогой полимерный пол. Две пары глаз — ледяные, хищные Куоритча и удивленные, менеджерские Паркера — мгновенно скрестились на нем. В кабинете повисла тяжелая, звенящая тишина. По правилам субординации RDA, простой техник не имел права даже голос подавать в присутствии высшего руководства без прямого приказа. Но Саня, опираясь на свою ментальную закалку, выдержал этот двойной прессинг с абсолютным, бетонным спокойствием. — Я слышал, вы не можете поделить мой наряд на смену, — Саня сделал шаг вперед, заложив большие пальцы за ремень разгрузки. — Разрешите внести рационализаторское предложение. Куоритч медленно выпрямился. Его шрамы слегка побелели. — Ты забываешься, боец. Кто дал тебе право… — Я хочу на дальний рубеж леса, — перебил его Саня, глядя прямо в глаза полковнику. Паркер недоуменно моргнул, а Куоритч издевательски скривил губы. — На дальний рубеж? — полковник сухо рассмеялся. — Яйцеголовый захотел понюхать настоящего пороха? Там не турели чинить, парень. Там дикие, непуганые территории, где патрули каждую смену привозят пробитые стрелами стекла. С чего вдруг такое рвение? Саня повернулся к голограмме Пандоры над столом и ткнул пальцем в светящиеся точки грузовых кораблей на орбите. Включился режим суровой заводской логики. — Давайте считать экономику, сэр. Вы, мистер Селфридж, хотите вернуть меня на карьер, чтобы перевыполнить план. Но транспортные шаттлы «Валькирия» имеют фиксированный тоннаж. Вы физически не загрузите в них руды больше, чем позволяет геометрия трюма. Перевыполнение квоты на 200% не даст Земле больше анобтаниума в моменте, оно лишь создаст пробки на складах и забьет логистику. Премии за это тоже не будет. Паркер нахмурился, медленно переваривая неожиданно грамотный логистический аргумент. Саня повернулся к Куоритчу. — А дальние рубежи сейчас — это ваша главная головная боль, полковник. Если прорвут дальний кордон, На’ви ударят по линиям снабжения тех самых карьеров. Я не штурмовик, я не буду бегать по джунглям с автоматом. Но если я буду в составе дальнего вертолетного патруля, я смогу на месте, без вызова эвакуаторов, чинить поврежденные борта, клинящие пулеметы и сбоящие датчики периметра. Косвенная стабилизация фронта. Эффективность патрулей вырастет, а вы сэкономите бюджет на ремонте. В кабинете снова повисла тишина. Куоритч переглянулся с Паркером. Возмущение от наглости простого слесаря сменилось холодным, расчетливым интересом. Этот парень только что разложил им стратегию базы языком цифр и гаек. Чат трансляции буквально сошел с ума от происходящего: • [Офисный_Планктон]: БОЖЕ МОЙ! Он задвинул им презентацию в PowerPoint без PowerPoint! Логистика, тоннаж, оптимизация расходов! Саня, тебя надо в топ-менеджмент брать! • [Капрал_Шепард]: Грамотный тактический анализ. Обоснование собственной ценности на передовой через призму глобальной логистики. Техник, я аплодирую стоя. • [Silver_Wolf]: Лул, Саня прокачал навык «Бартер» до уровня «Продать начальнику свою командировку в ад». Идеальное использование социальных скриптов! [ Зритель [Офисный_Планктон] пожертвовал: 50 Опыта. ] [ Комментарий: «За гениальные переговоры с боссами!» ] [ Опыт: 200 / 2000 ] Куоритч тяжело оперся о стол и посмотрел на Саню с хищным, предвкушающим прищуром. — Рационализатор, значит, — процедил полковник. — Красиво стелешь, Саня. Но на дальний рубеж я тебя на постоянку не отправлю. Там работают профессионалы, а не гастролеры с отвертками. Он выдержал паузу, наслаждаясь моментом. — Однако… твой аргумент про ремонт в полевых условиях имеет смысл. Сделаем так. Сегодня я приписываю тебя к патрулю «Эхо-4». Временно. Полетишь бортовым техником. Посмотришь своими глазами, что такое глубокий рейд, и посмотришь, как работают мои лучшие парни. Если не обгадишься и не словишь стрелу в лобовое — поговорим о твоем переводе. Паркер недовольно поморщился, но спорить не стал — аргумент про тоннаж кораблей действительно крыть было нечем. — Согласен, — коротко кивнул Саня, подхватывая свой кейс. Инициатива сработала. Выбор был сделан. — Твой борт на третьей площадке. Вылет через десять минут, — бросил Куоритч ему в спину. — И, Саня… постарайся вернуться живым. Хорошие механики нынче в дефиците. *** Третья посадочная площадка Врат Ада встретила Саню хлестким порывом теплого ветра, пахнущего авиационным керосином и влажной землей джунглей. На сером бетоне, лениво похлопывая лопастями соосных винтов, ждал полностью укомплектованный патрульный «Самсон» с бортовым номером «Эхо-4». Его оливково-зеленый фюзеляж был покрыт глубокими царапинами от веток, а на бортах у турельных лап красовались тяжелые многоствольные пулеметы. Саня закинул вещмешок на металлическую палубу и ловко запрыгнул в десантный отсек, пристроив свой кейс у переборки. Новые композитные пластины его полукомбинезона слегка звякнули об обшивку, когда он застегивал страховочный ремень. Экипаж был на месте. В герметичной, защищенной бронестеклом кабине вовсю щелкали тумблерами двое пилотов, а в открытом десантном отсеке, зависнув на страховочных тросах у пулеметов, несли дежурство двое боковых стрелков в тяжелых бронежилетах и шлемах. Один из них — крепкий, татуированный парень с нашивкой «Бриггс» на плече — повернулся к Сане и приветливо кивнул сквозь прозрачный щиток своего экзопака. — Здорово, прораб! — крикнул он, перекрывая нарастающий свист запускающихся турбин. — Вэнс прислал на тебя отличную депешу. Рад, что сегодня с нами летит парень, который умеет чинить пулеметы прямо в воздухе. Я Бриггс, а напротив — штурмач Ковальски. — Саня, — коротко представился он, поправляя маску. Турбины над головой взвыли, винты накренились, и тяжелая машина, качнувшись, плавно оторвалась от бетона. Саня почувствовал, как его тело слегка вдавило в брезентовое сиденье. Через открытый борт он видел, как прожекторы Врат Ада стремительно уменьшаются, уступая место бесконечному, волнующемуся зеленому морю первобытного леса. Сбоку на обшивке вертолета Саня заметил странные, защищенные бронированными решетками рупоры мощных динамиков, направленные вниз, к земле. Как технарь, он не мог пройти мимо непонятного оборудования. — Эй, Бриггс, — позвал Саня по внутренней связи шлемофона. — А это что за матюгальники у вас на брюхе висят? Вы что, рекламу местным обезьянам крутить собрались? Бриггс весело загоготал в наушниках, поправляя тяжелую патронную ленту пулемета. — А, это наша гордость, Саня! Оружие психологического подавления. Видишь ли, когда на рубежах совсем прижимает и мы ловим сигнал SOS с аванпоста, пилоты врубают эту аудиосистему на полную мощность. Сами мы в наушниках ничего не слышим, кроме фильтрованного радио, но снаружи начинается сущий ад. Патрульный Ковальски напротив тоже согласно кивнул, похлопав по стволу своего оружия. — Это отличный стимулятор для наших парней на земле, — добавил Ковальски. — А главное — эта неестественная, оглушительная металлическая музыка чертовски деморализует дикарей На’ви. Они ненавидят наши техногенные звуки, для них это как серпом по ушам. Да и мелкая фауна от такого грохота разбегается в ужасе. У каждого патрульного борта в СБ есть своя уникальная мелодия в мейнфрейме для идентификации. Экипаж выбирает ее сам. — И что за хит у вашего «Эхо-4»? — Саня заинтересовался, сдерживая иронию. — AC/DC — Thunderstruck, парень! — с гордостью проорал Бриггс, показав козу в железной перчатке. — Когда мы падаем из облаков под этот рифф, у местных синих кошек хвосты трубой встают! Саня невольно улыбнулся под маской. Идея глушить первобытную планету тяжелым роком сквозь мегаваттные динамики была абсолютно безумной, кондовой и очень человеческой. В этом чувствовался весь хищный, непреклонный дух RDA. Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, тут же взорвался одобрительными комментариями: • [Клоун_с_таверны]: О-о-о! Психологическая атака рок-музыкой! Чисто «Апокалипсис сегодня» в кубическом… то есть, в синем исполнении! Саня, подпевай! • [Капрал_Шепард]: Использование акустического воздействия для подавления воли противника — проверенная временем тактика. Мы в свое время тоже врубали сирены при высадке в Зене. Помогает держать темп. • [Silver_Wolf]: Лул, «Thunderstruck». Отличный выбор для нашего прораба, его ведь буквально током в первом мире жарило. Саня, если бы у тебя был свой трек, это был бы «Марш монтажников»? • [Космический_Уклонист]: Динамики на вертолете — это мощно. Представляю лицо На’ви, когда из облаков вместо дракона вылетает пятитонный вентилятор и орет дурным голосом про гром! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 40 Опыта. ] [ Комментарий: «За изучение тактических приемов и психологических методов ведения войны.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 240 / 2000 ] Тем временем «Самсон» уходил все дальше на восток, оставляя позади относительно спокойные, зачищенные патрулями зоны. Пейзаж под крылом стремительно менялся. Лес становился более густым, мрачным и высоким. Гигантские деревья-небоскребы переплетались кронами, создавая сплошной, непроглядный зеленый купол, сквозь который не пробивался даже яркий свет утреннего солнца. Природа здесь была абсолютно дикой, первобытной и непуганой. Саня чувствовал, как воздух в десантном отсеке постепенно остывает, а напряжение среди экипажа растет. Пилоты в кабине замолчали, сосредоточенно сканируя приборами темную чащу внизу. Смена на дальнем рубеже Пандоры официально начиналась. Глубокая, непроглядная мгла пандорианских джунглей внизу то и дело взрывалась яркими, фосфоресцирующими сполохами — так визор HECU считывал тепловое излучение гигантских светящихся цветов и колоний грибков под кронами. Саня сидел, вцепившись руками в брезентовую лямку сиденья, и чувствовал, как холодный, насыщенный влагой воздух Пандоры сквозь открытые борта овевает его плотные защитные штаны. Патрулирование дальних рубежей оказалось на удивление… системным процессом. Сане, привыкшему к строгим производственным циклам, этот боевой ритм быстро стал понятен и даже в чём-то близок. Он напоминал конвейерную сборку, только вместо деталей были оборонительные секторы, а вместо пресса — тяжелые бортовые пулеметы. — Эхо-4, говорит диспетчерская! — хрипло ворвался в наушники Сани голос из динамиков шлемофона. — Примите сигнал бедствия! Сектор сорок четыре, квадрат «Б». Сейсмическая группа геологов попала под атаку змееволков. Наземный периметр зажат! — Принято, штаб! Выдвигаемся! — отозвался пилот в кабине. В ту же секунду Саня почувствовал, как тяжелый «Самсон» резко, со свистом завалился на левое крыло, устремляясь в крутое пике. Его желудок на долю секунды взлетел куда-то к горлу от падения давления. — Ну что, парни, погнали! — азартно крикнул по связи Бриггс, поудобнее перехватывая рукояти своего MBS-905. — Ковальски, врубай шарманку! На панели управления в кабине пилотов щелкнул тумблер. Саня, защищенный плотными наушниками с активным шумоподавлением, не услышал звука из внешних динамиков напрямую. Но он его почувствовал. Почувствовал всем своим телом. Чудовищные, киловаттные низкочастотные вибрации аудиосистемы на брюхе «Самсона» ударили по фюзеляжу с такой силой, что рифленый металлический пол под ногами Сани мгновенно превратился в вибрирующую мембрану. Знакомый, резкий и яростный гитарный рифф Thunderstruck буквально заколотил по его костям сквозь подошвы ботинок. Железо вертолета гудело и стонало в такт безумному ритму, а по патронным лентам пулеметов побежала мелкая, дрожащая рябь. «Самсон» с ревом пробил верхний купол листвы, ломая вековые ветки. Прямо под ними, на небольшой, раскатанной гусеницами тракторов просеке, метались трое геологов в оранжевых жилетах. Они отчаянно отстреливались из легких пистолетов-пулеметов от наседающей со всех сторон стаи змееволков. Твари метались серо-черными тенями, уворачиваясь от выстрелов, но стоило вертолету рухнуть из облаков под рев динамиков, как их слаженная атака захлебнулась. Звуковой удар буквально прижал хищников к земле. Они заметались в панике, прижимая уши и мотая головами — безумный техногенный ритм полностью сбивал их тонкие сенсорные радары. — Огонь! — рявкнул Бриггс. Два бортовых пулемета ударили одновременно. БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! Сдвоенные очереди превратили подлесок в месиво из грязи, щепок и разорванных тел змееволков. Саня внимательно следил за подачей патронов. Его КПК на бедре тихо пискнул, выдав предупреждение о перегреве левого ствола. Внезапно пулемет Бриггса захлебнулся, издав сухой, металлический скрежет. Лента застряла в приемнике — из-за резкого маневра вертолета один из латунных патронов перекосило в направляющем лотке. — Заклинило! Саня, помоги! — крикнул Бриггс, не отпуская рукояти и безуспешно пытаясь сорвать затвор. Саня мгновенно отстегнул страховочный карабин, упал на колени перед пулеметом прямо на скользкий от масла пол и вытащил из разгрузки тяжелые пассатижи. Холодный, расчетливый разум не дал его рукам дрогнуть под вибрирующий ритм музыки и грохот пулемета Ковальски с противоположного борта. Саня поддел замятую гильзу, резким, точным рычажным движением выдрал ее из патронника и с силой ударил ладонью по крышке ствольной коробки. КЛАНГ! — Готово! Стреляй! — гаркнул Саня, отползая назад. Бриггс вдавил гашетку, и пулемет снова яростно запел свою свинцовую песню, добивая остатки стаи. Через минуту всё было кончено. Геологи внизу махали руками, благодаря экипаж, а «Самсон» уже свечой уходил обратно вверх, в безопасную серую завесу облаков. Чат в левом углу обзора Сани буквально визжал от восторга, пока он вытирал пот с лица прямо через маску: • [Диванный_Рокер]: О да-а-а! AC/DC решает! Под этот трек даже змееволки дохнут эстетично! Саня, твой ремонт под гитарное соло — это шедевр! • [Клоун_с_таверны]: Саня — лучший гитарный техник Пандоры! Починил пулемет на лету! Пять звезд за обслуживание! • [Silver_Wolf]: Неплохо, прораб. Твоя реакция на заклинивший затвор была быстрее, чем у ИИ турели. СБ базы определенно не зря выдало тебе этот КПК. • [Капрал_Шепард]: Устранение задержки при стрельбе в условиях виража — отличный показатель. Техник, субординацию держишь, матчасть знаешь. Из тебя бы вышел хороший бортинженер в десантном взводе. [ Зритель [Диванный_Рокер] пожертвовал: 60 Опыта. ] [ Комментарий: «За самый громкий и драйвовый ремонт в этих горах! Рок жив!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 300 / 2000 ] — Хорошая работа, Саня! — Бриггс показал ему большой палец, возвращаясь к сканированию джунглей. — Без тебя мы бы упустили этих тварей. Саня молча кивнул, убирая пассатижи в кейс. Патрулирование продолжалось. За следующие три часа они приняли еще два вызова: отбивали геодезический зонд от наглых летающих банши и зачищали тропу для застрявшего трактора снабжения. Каждый раз схема была одинаковой: SOS, рев динамиков, свинцовый шквал и методичная работа. Саня чувствовал, как усталость постепенно наваливается на его плечи, но это была правильная, понятная усталость хорошо сделанной работы. «Самсон» развернулся на обратный курс к «Вратам Ада», плавно скользя над темным, безмолвным морем леса. Напряжение в кабине спало, пилоты тихо переговаривались по связи, а Бриггс лениво протирал ветошью стволы своего оружия. Всё было спокойно. Смена подходила к концу, и Саня уже мысленно представлял свою теплую койку в казарме. Багровый закат Пандоры медленно уступал место густой, чернильно-синей ночной мгле. «Самсон» плавно скользил над глубоким речным каньоном, держа курс на «Врата Ада». Стены ущелья, покрытые густым светящимся мхом и гигантскими лианами, вздымались по обе стороны от бортов, отражая ровный, усыпляющий гул вертолетных винтов. Саня прислонился спиной к переборке, чувствуя, как приятная прохлада вечернего воздуха овевает его уставшее лицо сквозь маску экзопака. Смена подходила к концу, и весь экипаж заметно расслабился. Бриггс прикурил сигарету сквозь специальный клапан шлема, а Ковальски тихо напевал себе под нос какую-то навязчивую мелодию. Но Пандора не прощала секундной слабости. Атака произошла мгновенно и беззвучно. Из густой, нависшей над самым ущельем кроны гигантского дерева вниз, подобно карающей молнии, сорвалась тяжелая, двухметровая стрела из черного дерева с костяным наконечником. Направленная чудовищной силой лука На’ви, она с легкостью пробила тонкий композитный кожух правого двигателя и с жутким, визжащим звуком заклинила редуктор соосных винтов. КРАШ-Ш-Ш! Воздух в десантном отсеке мгновенно взорвался тучей искр, обломков углепластика и брызг раскаленного масла. Саня почувствовал, как вертолет всем своим корпусом содрогнулся от страшного удара. — Мы подбиты! Потеря правого ротора! — заорал в наушниках пилот, отчаянно пытаясь удержать бьющуюся в судорогах машину. — Теряем высоту! Нас затягивает в каньон! Машину резко, с сумасшедшей силой закрутило влево. Центробежная сила вновь попыталась оторвать Саню от сиденья, но новые прочные ремни его разгрузки выдержали. Ковальски с противоположного борта не удержался — его страховочный трос натянулся со звоном, и пулеметчик повис над бездной, отчаянно пытаясь залезть обратно под ураганными порывами ветра. В кабине снова завыла сирена, а десантный отсек залило зловещим красным светом аварийных ламп. Сквозь открытый проем Саня увидел, как прямо на них летит ревущая белая стена колоссального водопада, разбивающегося о каменные валуны далеко внизу. — Авторотация! — хрипел пилот. — Иду на вынужденную! Всем сгруппироваться! Саня, чей разум мгновенно перешел в холодный режим выживания, намертво вцепился в брезентовые лямки сиденья, вжал голову в плечи и уперся ногами в свой тяжелый кейс с инструментами. Чат трансляции в углу его обзора замигал в панике, сбивая фиолетовый неон в тревожные красные глитчи: • [Клоун_с_таверны]: О нет! Только не опять! Саня, ты притягиваешь авиакатастрофы как магнит! Куда мы падаем?! • [Капрал_Шепард]: Пилоты пытаются использовать авторотацию для гашения скорости. Направление — каменистая отмель! Держись, техник! Если выживешь, немедленно покидай борт! • [Ender_Dragon_Jean]: НЕТ! Любимый! Я чувствую, как твое тело падает! Пожалуйста, выживи, я лечу к тебе! • [Диванный_Рокер]: Вот тебе и мирный патруль! Прямо в водопад летим! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 30 Опыта. ] [ Комментарий: «За хладнокровие при аварийном снижении. Группируйся!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 330 / 2000 ] Удар был сокрушительным. «Самсон» с ужасным металлическим скрежетом пропахал левым шасси по мокрой гальке крошечного островка прямо у подножия ревущего водопада. Машину подбросило, она завалилась на бок, ломая лопасти уцелевшего винта о базальтовую скалу. Саня почувствовал, как ремни безопасности до боли сдавили его грудную клетку, а затем вертолет, издав прощальный металлический стон, замер, уткнувшись носом в мелководье. Наступила относительная, оглушительная тишина, нарушаемая лишь грохотом падающей рядом воды и шипением пара от раскаленного двигателя. Саня зажмурился, справляясь с дурнотой, и осторожно открыл глаза. Лобовое стекло его экзопака уцелело, хотя ПНВ на лбу съехал набок. Он потянулся к защелке ремней, чувствуя, как по всему корпусу разбитого вертолета пробегает мелкая, противная дрожь. Они приземлились. Но зловещая тишина этого места, укрытого водяным туманом водопада, не предвещала ничего хорошего. Визжащий свист остывающей турбины «Самсона» постепенно тонул в рокочущем, всеобъемлющем грохоте падающей рядом воды. Саня судорожно закашлялся, с трудом отстегнул заклинившие ремни разгрузки и вывалился из кресла на перекошенный, залитый скользким гидравлическим маслом пол десантного отсека. Кабина вертолета уткнулась носом в мокрую гальку крошечной отмели прямо у подножия колоссального водопада. Водяная пыль плотным холодным туманом висела в воздухе, оседая каплями на разбитом стекле Саниной маски. Запах гари и жженой проводки мгновенно смешался с резким, первобытным ароматом мокрого камня и речной тины. «Живой… — Саня с трудом поднялся на колени, чувствуя, как ноет ушибленное плечо. — ТБ по авторотации пилоты выполнили, но сели мы в чертовой глуши». Он потянулся было к своему вещмешку, застрявшему под смятым сиденьем, как вдруг его обострившаяся тактическая интуиция заставила его замереть. Мелкие волоски на шее встали дыбом. Гулкий, рокочущий шум водопада словно отступил на задний план, перекрытый новым, зловещим ощущением чужого присутствия. Прямо из стены влажных, фосфоресцирующих зарослей на краю каменистой отмели бесшумно соткался колоссальный черный силуэт. Это был не змееволк. Животное превосходило их размерами раз в пять. Шестиногий, покрытый глянцевой бронированной кожей угольного цвета хищник двигался с пугающей, кошачьей грацией. Его массивная голова была защищена прочным костяным щитком, а вокруг шеи лениво шевелились длинные сенсорные усы-антенны. Танатор. Местный палулукан. Абсолютный вершитель пищевой цепочки Пандоры. У этой твари не было привычки предупреждающе рычать или запугивать жертву. Она пришла убивать. — Назад! Назад!.. — хрипло закричал Бриггс, вываливаясь из кокпита и лихорадочно пытаясь вытащить из набедренной кобуры свой тяжелый пистолет. Танатор совершил рывок такой скорости, что человеческий глаз едва успел зафиксировать смазанную черную тень. Массивная лапа с когтями размером с охотничьи ножи с глухим, костяным хрустом обрушилась на грудь пулеметчика. Бриггса буквально впечатало в камни, его бронежилет смялся как жестяная банка. Секунду спустя зверь вогнал клыки в разбитую кабину пилотов, вырывая куски металла вместе с обшивкой под истошные, оборвавшиеся крики экипажа. Санин разум, подпитанный ментальной закалкой, сработал с ледяной, математической точностью. Драться с этой пятитонной машиной смерти в тесном, зажатом между скал ущелье без тяжелой артиллерии было чистым самоубийством. Он рванулся к выходу, но в этот момент огромные желтые глаза танатора сфокусировались прямо на его сером комбинезоне. Зверь издал короткий, свистящий выдох и прыгнул. Саня резко, плашмя выбросил тело в сторону, перекатываясь по мокрой, скользкой гальке. Черная туша палулукана с грохотом врезалась в обломки «Самсона», окончательно сминая хвост вертолета в бесформенную груду железа. Острые когти чиркнули по камням всего в паре сантиметров от Саниной ноги, выбив фонтан искр и мокрого песка. Саня попытался подняться, но подошвы его ботинок скользнули по гладким, покрытым мокрыми водорослями валунам у самого края бурлящего речного потока. Равновесие было потеряно. Гравитация Пандоры, помноженная на скользкий ил, потянула его назад, прямо в бушующую белую пену у подножия водопада. В левом углу обзора чат трансляции испуганно замигал красными сполохами, уходя в дикий дрейф: • [Клоун_с_таверны]: О БОЖЕ! Это палулукан! Саня, прыгай! Вода — твой единственный шанс! • [Silver_Wolf]: Лул, он сейчас утонет! Саня, задержи дыхание, маска должна держать давление, но течение там бешеное! Гг, эпичный побег от босса! • [Капрал_Шепард]: В воду! Быстро! Глубина у водопада позволит самортизировать удар! Уходи по течению, хищник не пойдет за тобой в бурный поток! [ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За самый мокрый и тактически верный прыжок веры!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 375 / 2000 ] Саня только успел набрать в легкие побольше стерильного воздуха из фильтров экзопака и крепко зажмуриться. В следующий миг ледяная, ревущая масса воды обрушилась на него сверху, сбивая с ног и увлекая в бездонную, бурлящую пучину. Его закрутило в бешеном, темном водовороте. Колени и локти больно ударились о скрытые под водой валуны, а затем мощное, неостановимое течение реки подхватило его тело и с огромной скоростью понесло прочь от места крушения, увлекая вглубь темного ночного каньона. Бурный, ледяной поток горной реки волок Саню по каменистому руслу, как безвольную тряпичную куклу. Несколько раз его с силой приложило спиной и бедрами о скрытые под водой валуны — композитные пластины его нового полукомбинезона RDA жалобно трещали, принимая на себя страшные удары, но спасали ребра от переломов. Маска инженерного экзопака заливалась изнутри конденсатом, а фильтры натужно свистели, но герметичность держали на совесть, не позволяя Сане сделать свой последний глоток речной воды. Наконец течение вынесло его на пологий, засыпанный мелкой серой галькой берег. Саня судорожно зацепился пальцами за мокрый ил, подтянул свое тяжелое, налившееся свинцовой усталостью тело из бурлящей пены и буквально выполз на сушу. Он упал на живот, тяжело и хрипло дыша сквозь клапаны маски. Каждый вдох отдавался резкой болью в ушибленной груди, мокрый комбинезон весил тонну, а холодная ночная сырость Пандоры мгновенно заставила его зубы выстукивать мелкую, противную дробь. «Живой… — Саня перевернулся на спину, уставившись на фосфоресцирующие кроны деревьев, нависшие над рекой. — Смена… окончена… на сегодня… хватит…» Он лежал на мокрой гальке, пытаясь унять дрожь в руках, как вдруг его обострившаяся тактическая интуиция, выкованная еще под огнем Черной Мезы, буквально закричала об опасности. До слуха сквозь рокот реки донеслось мерзкое, сухое щелканье челюстей. Из густого, светящегося синевой подлеска у самой кромки воды бесшумно вышагнули две низкие шестиногие тени. Змееволки. Настоящие лесные санитары. Они почуяли запах израненной, ослабшей добычи и двигались медленно, уверенно, скаля пасти с двойным рядом острых зубов. Саня попытался подняться, но измученные мышцы ног свело судорогой. Оружия на поясе не было, а вытащить сигнальную ракетницу онемевшими пальцами он просто не успевал. Первая тварь, издав короткий визг, пружинисто оттолкнулась от мокрых камней и полетела в прыжке прямо на его грудь. В этот критический полусекундный миг Саня среагировал на чистых, животных рефлексах. Его правая рука метнулась к системному инвентарю, мысленно выдергивая предмет из четвертого слота. ВЖУХ! Воздух перед ним на секунду пошел тяжелой рябью, и в его ладонь с тихим, чистым перезвоном лег рукоятью тяжелый, угловатый, небесно-голубой алмазный меч. Настоящий пиксельный артефакт из прошлого мира. Саня не стал раздумывать. Он просто наотмашь, вложив в замах всю силу своего уставшего плеча, полоснул светящимся лезвием наперерез летящему змееволку. ХРЯСЬ! Саня приготовился к сокрушительному удару, к тому, что его руку вывернет от столкновения с тяжелой тушей зверя. Но ничего этого не произошло. Тяжелый алмазный клинок прошел сквозь плотную, мускулистую шестиногую плоть без малейшего сопротивления. Словно Саня резал теплое сливочное масло раскаленным ножом. Настоящая, безупречная алмазная кристаллическая решетка не встретила в органике Пандоры ни единой преграды, способной ее замедлить. Отрубленная левая лапа змееволка вместе с куском плечевого сустава с влажным шлепком отлетела в сторону, а сама тварь, потеряв равновесие в воздухе, тяжело рухнула на гальку рядом с Саней, оглашая ночной лес истошным, захлебывающимся визгом. Из идеально ровного, чистого среза хлынула фонтаном густая, фосфоресцирующая красная кровь, мгновенно окрасив серые камни. Саня быстро вскочил на ноги, тяжело опираясь на алмазный меч. Клинок слабо светился голубым светом, и на его безупречной, гладкой как стекло поверхности не осталось ни единой царапины, ни единой капли крови — вся органика просто скатывалась с него, не оставляя следов. «Охренеть… — Саня завороженно посмотрел на оружие. — Против титана Врат Ада ты рассыпался в пыль, но плоть и кости ты режешь как лазер». В левом углу обзора чат трансляции, тускло отсвечивая золотыми искрами Герты, буквально взорвался диким, лавинообразным восторгом: • [Клоун_с_таверны]: О ДА-А-А! АЛМАЗНЫЙ МЕЧ ВСТУПИЛ В ИГРУ! Световой меч отдыхает! Он ему лапу отрезал, как колбасу! • [Silver_Wolf]: Ну надо же, прораб нашел применение своему кубическому антиквариату. Физика материалов в действии: алмаз хрупок при ударе о металл, но его режущая кромка идеальна против органики. Читерское оружие ближнего боя. • [Капрал_Шепард]: Чистая нейтрализация первого номера. Отличная реакция, Саня. Но не расслабляйся — второй противник все еще на дистанции атаки. [ Зритель [Ender_Dragon_Jean] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За самую красивую победу! Я люблю тебя!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 420 / 2000 ] Саня перехватил поудобнее квадратную, слегка непривычную рукоять алмазного меча и повернул голову. Второй змееволк замер в трех метрах от него. Его уши-антенны прижались к черепу, а хищные желтые глаза испуганно расширились, переводя взгляд с бьющегося в агонии сородича на светящийся голубой клинок в руке человека. Тварь медленно, шаг за шагом пятилась назад, ее врожденные инстинкты выживания сейчас буквально выли о том, что перед ней стоит самый опасный хищник в этих джунглях. Внезапно змееволк сделал резкий обманный финт влево, а затем в молниеносном, низком броске кинулся прямо на раненую ногу Сани, надеясь перекусить сухожилие. Саня даже не дрогнул. Пониженная гравитация Пандоры делала его тридцатилетнее тело на удивление легким и маневренным. Он просто сделал короткий шаг в сторону, уходя с траектории атаки, и плавным, отработанным движением опустил светящийся голубой клинок сверху вниз. ХРЯСЬ! Алмазный меч прошел сквозь череп и челюсть змееволка так же легко, как сквозь пустоту. Саня не почувствовал ни малейшего сопротивления костей или мышц. Тварь рухнула на гальку у его ног, дернулась пару раз в предсмертных судорогах и затихла, заливая серые камни черной фосфорической кровью. Саня тяжело оперся на меч, тяжело дыша сквозь фильтры экзопака. Его грудь под промокшим серым полукомбинезоном натужно вздымалась. Руки дрожали от напряжения. Он посмотрел на клинок — на безупречных, светящихся небесно-голубых гранях не осталось ни единого следа от плоти или крови зверя. «Чертовски острая штука, — подумал Саня, чувствуя, как адреналин медленно уходит, оставляя после себя свинцовую усталость. — В шахте ты бесполезен, но против мяса — чистый лазер». Пользуясь тем, что вокруг не было ни одной живой души, Саня бросил быстрый взгляд на свой системный интерфейс. Он сосредоточился на четвертой ячейке инвентаря и мысленно скомандовал «убрать». Алмазный меч в его ладони мгновенно осыпался облачком голубоватых пикселей и бесшумно растворился в воздухе, вернувшись в свое цифровое хранилище. Саня не хотел, чтобы кто-то из патрулей RDA случайно застукал его со светящимся кристаллическим холодным оружием иной природы. Чат на периферии зрения, тускло отсвечивая золотыми искрами Герты, одобрительно зашумел: • [Клоун_с_таверны]: Чистая работа! Два удара — два фрага! Саня, ты теперь официально мастер меча первого уровня! • [Таёжный_Лис]: У змееволка шкура плотная, как брезент, а он её как масло раскромсал. Саня, рви когти от воды! На запах этой светящейся жижи сейчас притащится кто-то покрупнее! • [Silver_Wolf]: Гг, спрятал пушку. Правильно. Если тебя найдет патруль СБ с этой неоновой саблей на бедре, тебя отправят на опыты быстрее, чем ты успеешь сказать «ТБ». • [Капрал_Шепард]: Район уничтожения противника необходимо покинуть незамедлительно. Запах свежей крови — лучший маяк для хищников второго эшелона. Направление движения — строго на запад, подальше от каньона. Начинай марш-бросок, боец. [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За грамотное владение холодным оружием и быструю ликвидацию угрозы.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 465 / 2000 ] Саня шумно вздохнул. Совет Шепарда и Лиса был абсолютно логичным. Кровь змееволков слабо светилась в темноте, а ее резкий аммиачный запах уже вовсю разносился влажным ветром по ущелью. Оставаться у реки было смертельно опасно. Он проверил висящий на бедре КПК PAD-6. Экран послушно светился зеленым, но датчик сети уныло показывал отсутствие сигнала — высокие, насыщенные магнитным железняком стены каньона наглухо блокировали любую корпоративную связь. Но встроенный компас работал исправно. Саня определил направление на Врата Ада и заковылял прочь от берега. Он шагнул под сень гигантских, светящихся фосфорическим синим и фиолетовым светом деревьев. Влажные, холодные листья папоротников хлестали по его израненному лицу, а мокрый комбинезон противно лип к телу, затрудняя каждый шаг. Тяжелый ночной марш-бросок через дикие джунгли Пандоры начинался. *** Два часа непрерывного, изнурительного марш-броска сквозь ночные джунгли выжали из Сани последние силы. Каждый шаг давался с колоссальным трудом. Мокрый, тяжелый от впитавшейся речной воды и налипшей фиолетовой глины комбинезон RDA казался свинцовым скафандром. Шаги его жестких ботинок отдавались тупым, глухим хлюпаньем в вязком иле. Воздух Пандоры на дне ущелья был настолько плотным и влажным, что фильтры инженерного экзопака натужно, со свистом втягивали кислород, а пластиковое забрало изнутри то и дело покрывалось испариной, которую приходилось постоянно стирать перчаткой. Окружающий лес казался Сане ожившим кошмаром безумного художника-декоратора. Все вокруг фосфоресцировало, пульсировало и переливалось ядовитыми оттенками синего, фиолетового и кислотно-зеленого. Стоило Сане случайно задеть плечом массивный кожистый лист папоротника, как тот мгновенно сворачивался с сухим шелестом, выбрасывая в воздух облачко светящейся пыльцы. В инфракрасном-диапазоне HECU-визора, который он периодически опускал на глаза, джунгли выглядели еще более зловеще: пепельно-серые силуэты ветвей переплетались в бесконечный лабиринт, а в глубине подлеска то и дело вспыхивали тепловые сигнатуры мелких, шуршащих в листве тварей. Саня не ориентировался по системным картам — их у него попросту не было. Он шел, тупо глядя на светящийся циферблат физического компаса на экране закрепленного на бедре армейского КПК PAD-6. Стрелка упрямо вела его на запад, прочь от ревущего каньона. Его выжженная адреналином психика хладнокровно отсекала боль в ушибленных ребрах и ноющий спазм в мышцах ног. Он просто шел. Шаг, еще шаг. Вдруг сквозь монотонный, влажный шум джунглей и свист собственных фильтров Саня уловил едва различимый, но до боли знакомый звук. Низкий, вибрирующий, ритмичный рокот. Стук лопастей. Где-то высоко над кронами деревьев шел патрульный вертолет RDA. Саня мгновенно замер, привалившись спиной к огромному, покрытому скользким лишайником стволу. Звук нарастал, но из-за плотного, трехслойного купола гигантских листьев рассмотреть небо было физически невозможно. Вертолет явно пролетал мимо, прочесывая секторы каньона в поисках пропавшего «Эхо-4». Если упустить этот момент, следующего шанса выжить в этом ночном аду у него могло и не быть. Саня быстро огляделся. Чуть впереди, между тремя колоссальными деревьями, виднелся небольшой просвет в кроне — крошечное окно, сквозь которое можно было разглядеть кусочек черного неба Пандоры и далекие, угловатые звезды. Он рванулся туда, едва не споткнувшись о выступающий корень, и дрожащими от усталости пальцами расстегнул тяжелую кобуру на левом бедре. В ладонь лег холодный, шершавый металл сигнальной ракетницы. Саня вспомнил предупреждение Бриггса: «Предохранителя у этой модели нет, так что аккуратнее». Саня поудобнее перехватил пистолетную рукоять обеими руками, направил короткое, широкое дуло строго вверх — в тот самый просвет между ветвями — и с силой вдавил гашетку спуска. БА-БАХ! Сухой, оглушительный выстрел разорвал ночную тишину. Из дула с резким шипением вырвался ослепительный, бьющий по глазам купол магниевого пламени. Тяжелый фосфорный заряд со свистом устремился вверх, пробил листву и ушел высоко в ночное небо, оставляя за собой густой, ослепительно-красный, светящийся дымный след. Вся поляна вокруг Сани на секунду залилась резким, тревожным багровым светом. Окружающие фосфоресцирующие растения мгновенно свернулись, испуганно погасив свое собственное свечение перед лицом этого техногенного огня, а на влажную траву легли длинные, зловещие угольные тени. Чат на периферии зрения, мигая золотыми искрами, мгновенно оживился: • [Сварщик_6_разряда]: Фейерверк в джунглях! Саня, красиво пошла! Надеюсь, пилоты не спали на посту и запеленговали эту вспышку! • [Капрал_Шепард]: Сигнальный огонь выпущен успешно. Но будь предельно бдителен, техник. Вспомни инструктаж: этот свет привлекает не только спасателей. Оружие к бою! • [Silver_Wolf]: О-о-о, Саня запустил красную сигнальную ракету прямо посреди чужой территории. Это же классический призыв босса. Готовься к раунду номер два. • [Электро-Слесарь]: Тяга у этой ракетницы знатная, след верст на пять видать сквозь туман. Но тишина… тишина-то какая после выстрела встала. Не к добру это, мужики. [ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 40 Опыта. ] [ Комментарий: «За меткий выстрел и волю к жизни! Ждем эвакуацию!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 505 / 2000 ] Саня медленно опустил дымящуюся ракетницу. Электро-Слесарь в чате был абсолютно прав. Едва красный заряд скрылся в облаках, оставив в небе медленно рассеивающийся багровый шлейф, как джунгли вокруг Сани мгновенно погрузились в мертвую, звенящую, неестественную тишину. Словно кто-то нажал на гигантскую кнопку выключения звука во всей вселенной. Замолкли ночные насекомые, стих далекий плач мелких лемуров в кронах, даже ветер над горами, казалось, перестал дуть. Пандора затаила дыхание. Саня медленно вернул пустую ракетницу в кобуру и натянул на глаза окуляры HECU-визора. Прямо за его спиной, в глубокой, непроглядной тьме заваленной буреломом лощины, раздался тяжелый, влажный и невероятно весомый хруст ломающейся древесины. Из чернильной мглы лощины, прямо сквозь плотную стену трехметровых папоротников, плавно и неотвратимо выдвигался колоссальный тепловой силуэт. На экране тепловизора он сиял так ярко, словно это была не живая плоть, а раскаленная добела доменная печь. Пятитонная гора литых мускулов, покрытая глянцевой броневой чешуей, двигалась на шести мощных лапах с пугающей, кошачьей бесшумностью. Танатор. Тот самый абсолютный альфа-хищник Пандоры, от которого он едва сбежал у водопада. Только теперь Сане некуда было прыгать — за спиной высилась сплошная стена скальника и непроходимого бурелома. Тварь вышла на залитую тусклым светом поляну, опустила закованную в костяной панцирь голову и издала низкий, вибрирующий рык. Этот звук не просто резал уши — он физически отдавался дрожью в диафрагме Сани. Его рука рефлекторно дернулась к Системному инвентарю, где лежал алмазный меч, но закаленный в боях рассудок мгновенно заблокировал этот порыв. «Нет, — хладнокровно отрезал внутренний голос. — Вокруг сплошные базальтовые валуны и окаменелые корни. Одно неверное движение, один удар по костяному щитку этой махины или камню — и алмазное лезвие разлетится в пыль, оставив меня с голой рукоятью. Бежать? Эта туша развивает скорость под сотню километров в час. Сожрет и не подавится». Его взгляд лихорадочно скользил по фигуре хищника. В памяти всплыли кадры из фильма. На’ви ездили на этих монстрах верхом. Они использовали их как тяжелую кавалерию. А значит, у этой совершенной машины убийства была слепая зона. Мертвая зона прямо под её собственным многотонным брюхом, между шестью массивными лапами. Танатор прижал уши-антенны к бронированному черепу, его мышцы напряглись, сжимаясь, как гигантская стальная пружина. Зверь прыгнул. Это было похоже на то, как если бы на Саню с неба рухнул груженый железнодорожный вагон. Огромная черная тень полностью закрыла звезды. Саня не стал уворачиваться или бежать. За мгновение до того, как чудовищные когти распороли бы его грудь, он с силой оттолкнулся ногами и рыбкой бросился прямо вперед, навстречу летящей туше, падая на спину в скользкую, влажную фиолетовую грязь. БУУУХ! Земля подбросила Саню, когда шестиногий гигант с оглушительным грохотом приземлился ровно в том месте, где секунду назад стоял человек. Но Саня уже был там, где рассчитывал — он на чистой инерции проскользил по грязи прямо под горячее, тяжело вздымающееся брюхо хищника. Мир сузился до пространства в полметра высотой. Над его лицом нависла раскаленная, пахнущая мускусом, аммиаком и сырым мясом грудная клетка танатора. По бокам, словно колонны античного храма, в землю с хрустом вбились массивные когтистые лапы, каждая размером с автомобильное колесо. Чат трансляции взорвался дикой паникой, перемешанной с искренним недоумением: • [Клоун_с_таверны]: ОН ПОД НИМ! АХАХАХА! САНЯ РЕШИЛ СТАТЬ КОВРИКОМ ДЛЯ БОССА! • [Капрал_Шепард]: Безумный маневр. Уход в слепую зону крупногабаритного противника. Это сработает ровно на две секунды, пока зверь не поймет, что цель не раздавлена. • [Зоолог_Любитель]: Вы посмотрите на этот размер! Да танатор его сейчас просто раздавит животом! Саня, ползи оттуда! • [Silver_Wolf]: Лул, хитбокс не пересекся. Идеальный тайминг переката из Dark Souls в реальной жизни. Держись, прораб! [ Зритель [Зоолог_Любитель] пожертвовал: 40 Опыта. ] [ Комментарий: «За самые стальные нервы на этой планете! Выживи!» ] [ Опыт: 545 / 2000 ] План Сани сработал, но лишь наполовину. Танатор, ожидавший почувствовать под когтями хруст человеческих костей, взревел от ярости и недоумения. Зверь резко завертел массивной головой, пытаясь найти ускользнувшую добычу, и его передние лапы начали в бешенстве переступать по земле, вырывая из нее глубокие борозды. Одна из когтистых стоп обрушилась в дюйме от плеча Сани, обдав его лицо фонтаном грязи и камней. «Долго я тут не пролежу, — стиснув зубы, подумал Саня. — Растопчет случайно, как таракана». Монстр внезапно понял, откуда исходит тепло человеческого тела. Танатор резко опустил грудную клетку, пытаясь банально раздавить наглеца своим весом, и одновременно попытался достать его из-под себя длинной задней лапой. Саня перекатился в сторону, чудом уходя от смертоносных когтей. Его руки отчаянно зашарили по воздуху и наткнулись на толстую, жесткую складку бронированной кожи на внутренней стороне бедра хищника. Саня мертвой хваткой вцепился в нее, подтягиваясь вверх, чтобы уйти с линии удара. Танатор взвизгнул, почувствовав, как человек карабкается по его боку. Зверь начал бесноваться. Он закрутился на месте, как собака, пытающаяся укусить себя за хвост, поднимая тучи пыли и ломая кусты. Саню мотало из стороны в сторону, его ботинки скользили по глянцевой чешуе, но он, игнорируя дикую боль в вывернутых суставах, упрямо лез всё выше, используя костяные наросты на боку монстра как ступени. — Ну давай, лошадь переросток, — хрипел Саня сквозь зубы, подтягиваясь. — Скидывай! В очередном приступе ярости танатор сделал мощный скачок вперед и резко выгнул спину, пытаясь сбросить паразита. Инерция этого движения сработала как катапульта. Саню буквально выбросило из-под бока зверя, и он, перелетев через мощную лопатку, с размаху приземлился прямо на широкую, усеянную костяными шипами спину хищника. Удар о широкую, покрытую жесткими костяными пластинами спину танатора вышиб из легких Сани остатки воздуха. Он инстинктивно вцепился пальцами, облаченными в кевларовые перчатки, в толстые шипы у основания могучей шеи хищника. Под ним бушевала целая гора первобытных, литых мускулов. Танатор, почувствовав наглеца на своей спине, издал такой яростный, вибрирующий рев, что у Сани заложило уши даже сквозь шлемофон. Тварь взвилась на дыбы, отрывая от земли массивные передние лапы, и начала биться в диком, неконтролируемом припадке, пытаясь сбросить седока. Это было похоже на родео на сошедшем с ума экскаваторе, у которого отказали все ограничители мощности. Саню мотало из стороны в сторону. Каждый рывок монстра отдавался глухим хрустом в позвоночнике, а бронированная чешуя рвала ткань его нового полукомбинезона. Долго так продолжаться не могло. Человеческих сил просто не хватило бы удержаться на этом куске абсолютной биологической ярости. В очередной, самый яростный скачок танатор резко изогнул спину дугой и с чудовищной силой оттолкнулся всеми шестью лапами от земли. Инерция сработала как идеальная праща. Пальцы Сани соскользнули с гладкого костяного нароста, и его буквально выстрелило в черное ночное небо. Он взлетел метров на десять вверх. Время, густо замешанное на адреналине, растянулось в густой, тягучий кисель. Саня парил в воздухе, раскинув руки в свободном падении. Внизу, на залитой багровым светом от догорающей ракеты поляне, танатор уже разворачивался на месте. Огромная, усеянная рядами бритвенно-острых клыков пасть хищника широко раскрылась, ожидая, когда глупая двуногая дичь сама упадет прямо в нее. Зверь даже не приседал для прыжка — он просто стоял и ждал, превратившись в черный колодец смерти. «Ну вот и всё, — абсолютно спокойно, с кристальной рабочей фаталистичностью подумал Саня, глядя в эту пасть. — ТБ нарушена фатально. Переломает как спичку. Алмазный меч достать уже не успею…» И в эту секунду звенящую, напряженную тишину ночных джунглей разорвал звук. Сначала это был лишь далекий, нарастающий гул, похожий на раскат грома. А затем из невидимых, спрятанных за облаками мощных мегаваттных динамиков на всю округу грянула величественная, торжественная и пугающая музыка. Классика. Вагнер. «Полет валькирий». Мелодия ударила по барабанным перепонкам с такой мощью, что казалось, сами деревья завибрировали от этого тяжелого, марширующего ритма. Танатор внизу удивленно дернул усами, на долю секунды отвлекшись от падающего Сани и задрав бронированную морду к небу. Из низких свинцовых туч, прорезая их лучами прожекторов, с хищным воем турбин вынырнул штурмовой вертолет «Скорпион». В отличие от «Самсона», это не был пузатый транспортник. Это была узкая, агрессивная, бронированная оса. Две тандемные кабины пилотов, расположенные одна за другой под граненым бронестеклом, и ничего лишнего — ни десантного отсека, ни боковых дверей. Только огромные соосные винты на крыльях и тяжелые пилоны, увешанные гирляндами ракет и спаренными 30-миллиметровыми автопушками. Чистая, концентрированная смерть с воздуха. Музыка ревела. «Скорпион» спикировал под невероятным углом, наводя носовые орудия прямо на задравшего голову хищника. БРРРРРТ! Оглушительный, рычащий звук крупнокалиберной очереди слился с симфонией Вагнера. Трассирующие снаряды сплошным потоком врезались в спину и бока танатора. То, что не пробивали обычные пули, разлеталось в клочья под ударами тридцатимиллиметровых бронебойных болванок. Земля вокруг монстра взорвалась грязью, камнями и корнями деревьев. Следом с пилонов сорвались две неуправляемые ракеты. БАБАХ! Взрыв швырнул тяжелую тушу хищника в сторону, превращая непобедимого альфу джунглей в окровавленное месиво. Саня все еще находился в воздухе. Он стремительно падал, но прямо под ним, проходя на бреющем полете над самыми верхушками папоротников, со сброшенной скоростью «Скорпион», закладывая вираж после залпа. Десантного отсека не было. Запрыгнуть внутрь было физически невозможно. У Сани был только один шанс не разбиться о камни. Он сгруппировался в воздухе, вытянул руки и в момент, когда прохладный металл фюзеляжа пронесся всего в полуметре от него, мертвой хваткой вцепился в толстую металлическую трубу посадочной лыжи «Скорпиона». Удар! Мышцы рук затрещали так, словно их собирались оторвать от туловища. Суставы запястий полыхнули белой, ослепляющей болью. Саня с силой ударился ребрами о жесткий металл лыжи, выбив из легких весь воздух, но хватку не разжал. Гравитация и скорость вертолета попытались сорвать его вниз, его ноги отчаянно заболтались над джунглями, но он, рыча от натуги сквозь стиснутые зубы, закинул ногу на трубчатый каркас и намертво обхватил его всем телом. Чат трансляции буквально полыхал неконтролируемым безумием, пока Саня, вжавшись лицом в ледяной металл летящего вертолета, пытался просто не умереть от болевого шока: • [Любитель_Кино]: ВАГНЕР! ОНИ ВРУБИЛИ ВАГНЕРА! ЭТО 12 АПОКАЛИПСИСОВ ИЗ 10! Саня на подножке вертолета — просто кадр века! • [Silver_Wolf]: Лул, он прицепился к штурмовику, как клещ! Хитбокс пройден, урон от падения отменен! Кавалерия в этой игре работает на максималках! • [Капрал_Шепард]: Удержание на внешних подвесках воздушного судна при маневрировании — критическая нагрузка на опорно-двигательный аппарат. Техник, зафиксируй тело ремнями, иначе сорвешься на первом же вираже! • [Ender_Dragon_Jean]: Ты жив! Мой герой! Ты оседлал этого железного зверя! Я всё видела! • [Музыкальный_Критик]: Идеальное слияние саундтрека и расчлененки! Я требую Оскар для этих пилотов! [ Зритель [Любитель_Кино] пожертвовал: 50 Опыта. ] [ Комментарий: «Люблю запах напалма и Вагнера по утрам! Саня, держись!» ] [ Зритель [Музыкальный_Критик] пожертвовал: 30 Опыта. ] [ Комментарий: «За идеальный музыкальный тайминг спасения!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 625 / 2000 ] Саня, игнорируя чат, свободной рукой судорожно отстегнул карабин своего страховочного ремня на разгрузке и вщелкнул его за металлическую скобу на лыже «Скорпиона». Только услышав спасительный щелчок замка, он позволил себе закрыть глаза. Пилот штурмовика, сидящий в передней кабине, повернул голову в гермошлеме, посмотрел вниз на болтающегося на лыже грязного, перепачканного кровью и грязью ремонтника и одобрительно поднял большой палец. Саня слабо ответил тем же жестом. Вертолет, не переставая транслировать тяжелые аккорды симфонии Вагнера на все джунгли, круто заложил вираж, набирая высоту, и понесся в сторону спасительных прожекторов «Врат Ада». *** Интерлюдия: POV экипажа штурмового «Скорпиона» (Отмотка времени: 15 минут назад) В тесной, залитой тусклым красноватым светом приборных панелей тандемной кабине «Скорпиона» пахло озоном, потом и застоявшимся адреналином. Пилот, лейтенант Крейг, сосредоточенно сжимал штурвал, ведя бронированную машину над самым куполом ночных джунглей. На месте стрелка-оператора, прямо перед ним, сидел уорент-офицер Дженкинс, непрерывно сканируя тепловизионные экраны. — Штаб, это «Оскар-Два», — монотонно бубнил Крейг в микрофон шлемофона. — Идем по маршруту патрулирования «Эхо-4». Связи по-прежнему нет. Транспондер молчит. Каньон чист. Они искали пропавший борт уже полчаса. В СБ базы все понимали: если транспортный «Самсон» падает в этом секторе и не выходит на связь первые десять минут, спасать там обычно уже некого. Местная фауна растаскивает всё, что пахнет кровью, быстрее, чем остывает двигатель. Вдруг Дженкинс резко подался вперед, впившись взглядом в оптический прицел. Далеко впереди, пробивая густую пелену низких облаков, в черное небо взвился ослепительный, пульсирующий багровый шар магниевой сигнальной ракеты. — Вижу красный дым! Квадрат семь-ноль! — гаркнул Дженкинс. — Кто-то выжил! — Держись, падаем! — Крейг до отказа двинул ручку шага-газа от себя. «Скорпион» хищно клюнул носом и сорвался в крутое пике. Перегрузка вдавила пилотов в кресла. Дженкинс переключил носовую оптику в режим максимального увеличения с тепловизионным контуром, пытаясь рассмотреть источник сигнала сквозь трехслойный купол вековых ветвей. — Что там, Дженк? Оборону держат? — спросил Крейг, готовясь активировать систему наведения ракет. Стрелок в передней кабине замолчал. Тишина в интеркоме затянулась на несколько долгих, тягучих секунд. — Дженк, мать твою, не молчи! Какая там картина?! — Сэр… — голос опытного пулеметчика прозвучал сдавленно, словно он забыл, как дышать. — Я вижу тепловую сигнатуру. Это танатор. Высший хищник. Крейг скрипнул зубами. Если выживший наткнулся на танатора в глухом лесу, то они летели лишь за тем, чтобы забрать изуродованный жетон. — А выживший? — мрачно спросил пилот. — Выживший… сэр, вы не поверите, — Дженкинс судорожно сглотнул. — Он не убегает. Он… он перекатился ему под брюхо! Какого хрена?! Он зацепился за его бок! Сэр, этот псих лезет на танатора! Он на его спине! Крейг быстро перевел взгляд на дублирующий монитор. На черно-белом экране инфракрасной камеры отчетливо виднелась колоссальная белая туша разъяренного зверя, который бился в припадке, пытаясь сбросить со спины крошечную, вцепившуюся в него человеческую фигурку. — Он самоубийца, — выдохнул Крейг, чувствуя, как по спине бежит холодок уважения и ужаса. — Зверь его сейчас скинет. На экране танатор резко выгнул спину. Человеческий силуэт оторвался от костяных шипов и, словно тряпичная кукла, полетел высоко в ночное небо, прямо в открытую, ждущую его внизу пасть. — Он в воздухе! Дженк, работаем! Музыку! Дженкинс с размаху ударил кулаком по кнопке активации внешних мегаваттных динамиков. В ту же секунду из направленных рупоров на брюхе штурмовика на все джунгли грянули оглушительные, тяжелые аккорды «Полета валькирий». Крейг ювелирно выровнял машину, проходя на бреющем полете над самыми верхушками папоротников. Дженкинс зажал гашетку 30-миллиметровых автопушек. Шквал бронебойных снарядов обрушился на отвлекшегося танатора, превращая его в фарш, а Крейг резко довернул педали, подводя правую посадочную лыжу вертолета точно под траекторию падающего человека и сбрасывая скорость. Удар был такой силы, что «Скорпион» ощутимо тряхнуло. Крейг вывернул шею, глядя в боковое бронестекло. На гладкой, ледяной металлической трубе шасси, намертво обхватив ее руками и ногами, висел грязный, покрытый кровью и синей глиной техник в разодранном комбинезоне RDA. Человек тяжело дышал, но его глаза за визором экзопака смотрели абсолютно осмысленно. Техник дрожащей рукой отстегнул карабин и вщелкнул его в спасательную скобу. Крейг, не веря своим глазам, поднял большой палец вверх. Техник, моргая от бьющего в лицо ветра, лениво ответил ему тем же жестом. — Дженк… — хрипло произнес пилот по внутренней связи, закладывая вираж на базу. — Я не знаю, из какого отдела этот парень. Но после смены я ставлю ему ящик лучшего пойла на этой планете. *** Интерлюдия: POV охотников клана Оматикайя (Отмотка времени: 15 минут назад) Трое молодых охотников Оматикайя бесшумно скользили по толстым ветвям гигантского Утрала, сливаясь с ночными тенями. Их луки были наготове, а золотистые глаза настороженно вглядывались во мрак лощины. Они выслеживали Палулукана — ужасного танатора. Зверь был разъярен, он покинул свою привычную территорию охоты и вторгся на земли клана, оставляя за собой сломанные деревья и запах агрессии. Охотники планировали лишь проследить за ним и увести подальше от Дерева-Дома, так как вступать в открытый бой с лесным владыкой было глупостью даже для лучших воинов. Внезапно небо над лощиной прорезал неестественный, яркий красный огонь, пахнущий жгучим металлом. — Небесные Люди, — тихо, с презрением прошипел старший охотник, прячась за листвой. Они подобрались ближе, ожидая увидеть привычную картину: лязгающие металлические демоны (экзоскелеты) или паникующие слабые создания, которые станут легкой добычей для Палулукана. То, что они увидели на поляне, заставило их замереть, не веря собственным глазам. Там был всего один Небесный Человек. Без громыхающей машины. Без оружия, плюющегося огнем. Он стоял лицом к лицу с разъяренным танатором. Охотники приготовились увидеть, как зверь одним ударом разорвет хрупкое тело чужака. Палулукан прыгнул. Но Небесный Человек не побежал и не закричал. Вместо этого он совершил немыслимое. Он бросился под зверя. Охотники с изумлением наблюдали, как чужак, двигаясь с пугающей для его неуклюжей расы ловкостью, проскользнул в мертвую зону под брюхом танатора, а затем вцепился в его бок и начал карабкаться вверх. — Он сошел с ума… — прошептал самый молодой охотник, опуская лук. — Он хочет оседлать Палулукана! Такого не делал никто. Даже легендарный Торук Макто седлал лишь Повелителя Небес, но никто в здравом уме не пытался залезть на спину танатора. Это было за гранью безумия. Это было проявлением такой первобытной, дикой дерзости, что в глазах На’ви этот странный Небесный Человек в порванной одежде внезапно перестал быть просто демоном с неба. В его движениях был дух истинного воина, не боящегося смерти. Зверь взбесился. Мощный толчок — и человек взлетел высоко в воздух. Охотники сжали зубы, понимая, что сейчас этот танец со смертью закончится в пасти зверя. Но небеса разверзлись. Отвратительный, ритмичный вой металлической музыки ударил по чутким ушам На’ви, заставив их вжаться в кору дерева. Огромная железная птица рухнула из-за облаков, изрыгая пламя. Палулукан пал. А Небесный Человек, падая в бездну, просто протянул руку и слился с железной птицей, улетая в ночь. Старший охотник медленно выпрямился, провожая взглядом удаляющийся вой турбин. — Мы должны рассказать Оло’эйктану и Тсахик, — тихо и серьезно произнес он. — Небесные Люди изменились. Среди них появился тот, кто не прячется за сталью. Тот, кто танцует с Палулуканом. *** Штурмовой «Скорпион» с хищным воем разрезал ночное небо над «Вратами Ада» и тяжело завис над первой посадочной площадкой. Бетон, залитый слепящим светом галогеновых прожекторов, стремительно приближался. Саня висел на правой лыже шасси, намертво пристегнутый страховочным карабином, и чувствовал, как каждый удар пульса отдается в онемевших руках. Холодный ветер, бивший в лицо последние полчаса, сменился обжигающим жаром от работающих турбин и запахом перегретого бетона. Когда металлическая труба с глухим лязгом коснулась посадочной полосы, Саня просто разжал пальцы. Он рухнул на бетонную плиту, едва не подвернув непослушные ноги. Мышцы, перенесшие за последние часы авиакатастрофу, водопад и родео на танаторе, отказывались работать. Саня тяжело оперся коленом о землю, непослушными пальцами отщелкнул карабин от лыжи и стянул с лица залитую конденсатом и грязью маску экзопака. В легкие ударил привычный, густой промышленный воздух базы. На посадочной площадке творилось нечто невообразимое. К севшему штурмовику уже бежали техники в желтых жилетах, медики с носилками и бойцы дежурного взвода. Все они знали: транспортный «Самсон» патруля «Эхо-4» не вышел на связь. Мейнфрейм официально записал экипаж в списки безвозвратных потерь. И теперь, видя, как от бронированного брюха боевого вертолета отваливается грязный, изорванный в клочья человек, база испытала коллективный шок. Саня медленно выпрямился. Его новый инженерный полукомбинезон превратился в лохмотья. Композитные нагрудные пластины были исцарапаны когтями и вмяты, левый рукав оторван с мясом, а вся одежда насквозь пропитана ледяной речной водой, вонючей синей грязью и фосфоресцирующей кровью хищников. Дежурный медик, подбежавший с аптечкой, замер в паре метров, не решаясь подойти ближе. Из распахнутой кабины «Скорпиона» выпрыгнул лейтенант Крейг. Пилот сдернул шлем, посмотрел на Саню с выражением глубочайшего, почти религиозного благоговения и молча отсалютовал. Чат трансляции, который Саня не читал весь полет, наконец-то выплеснул накопившиеся эмоции: • [Silver_Wolf]: Лул, вы только посмотрите на лица этих неписей! Они смотрят на прораба так, словно он лично из преисподней вернулся, чтобы им трубы починить! • [Тактический_Пельмень]: Да как он вообще выжил?! У него ХП должно было уйти в минус еще на моменте прыжка в воду! Я требую нерфа этого работяги! • [Матричный_Эльф]: Это защита Эйвы! Она уберегла его от когтей Палулукана! • [Сварщик_6_разряда]: Какая нахрен Эйва?! Это техника безопасности, стальные яйца и алмазный резак! Саня, ты доказал, что рабочий класс неистребим! Лови на чай, заслужил! • [Ender_Dragon_Jean]: Ты цел… Мой сильный, невероятный воин. Отдыхай, я чувствую, как тебе больно. [ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал: 50 Опыта. ] [ Комментарий: «На горячий чай и новую спецовку!» ] [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал предмет: Термоодеяло из фольги (1 шт.). ] [ Комментарий: «Предотврати переохлаждение, боец. Медосмотр обязателен.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 675 / 2000 ] Толпа вокруг внезапно расступилась, словно море перед ледоколом. На посадочную площадку, чеканя шаг тяжелыми армейскими ботинками, вышел полковник Куоритч. Начальник службы безопасности остановился в трех метрах от Сани. Три белых шрама на его виске резко контрастировали с покрасневшим от напряжения лицом. Куоритч пронзительным, сканирующим взглядом прошелся по разорванной броне Сани, по его сбитым в кровь рукам, по синей грязи, стекающей с его ботинок. Полковник был прагматиком. Он получил доклад о потере «Эхо-4» и гибели всего экипажа. Он отправил штурмовики зачистить сектор. И теперь он видел, что единственный, кто смог выжить в этой мясорубке — это наглый техник, который утром читал ему лекции по логистике. — Эхо-4 уничтожен, сэр, — хрипло, едва разлепляя пересохшие губы, доложил Саня, нарушая звенящую тишину. — Бриггс, Ковальски и пилоты… погибли. Я выпал при ударе. Куоритч молчал. Его желваки тяжело перекатывались. Никаких криков, никаких обвинений. Опытный военный слишком хорошо понимал, что человек, переживший встречу с танатором и падение в каньон, находится за гранью обычного стресса. — Лейтенант Крейг доложил мне, как именно ты эвакуировался, Саня, — голос Куоритча звучал неестественно тихо и тяжело. — И кого именно они расстреляли, чтобы снять тебя с неба. Полковник подошел вплотную. В его взгляде больше не было ни издевки, ни презрения к «яйцеголовому». Только холодное, профессиональное признание. — Ты не техник, парень. Инженеры так не выживают, — процедил Куоритч. — Я не знаю, где тебя учили, и мне плевать на твои бумажки от отдела кадров. С этого момента ты официально приписан к моему резерву. Он хлопнул Саню по уцелевшей бронепластине плеча так, что тот едва не пошатнулся. — В медотсек. Пусть тебя заштопают. Потом спать. Жду тебя завтра в моем кабинете в десять ноль-ноль. Будем думать, что с тобой делать дальше. Свободен. — Есть, сэр, — монотонно отозвался Саня. Отказываясь от помощи медиков, которые попытались подхватить его под руки, Саня побрел прочь с летного поля. Каждый шаг давался с таким трудом, словно гравитация Пандоры внезапно увеличилась втрое. Миновав декомпрессионные шлюзы и длинные, стерильные коридоры, он наконец добрался до своего жилого блока. В комнате стояла тишина. Саня механически стянул с себя то, что осталось от разгрузки, снял промокшие ботинки и рухнул на узкую армейскую койку. На периферии зрения, в самом низу интерфейса, всё так же лениво бежала зеленая строчка прямого контакта с Эйвой: «КАЧЕСТВО СИГНАЛА: 94% | НЕРВНАЯ АКТИВНОСТЬ: Спокойная | ВЕТЕР В КАНЬОНЕ: 12 м/с...» — И тебе спокойной ночи, радиоприемник, — едва слышно пробормотал Саня, закрывая глаза. Он провалился в тяжелый, темный сон без сновидений за долю секунды до того, как его голова коснулась жесткой подушки. Выездная смена на дальнем рубеже была окончательно закрыта.