УПС: Смена на Пандоре

Тр-р-рынь! Звук входящего сообщения, до боли напоминающий сигнал старого мессенджера ICQ, вырвал Саню из глубокого сна. Он поморщился и перевернулся на другой бок, пытаясь натянуть жесткое армейское одеяло на голову. Тр-р-рынь! Тр-р-рынь! Тр-р-рынь! Система была непреклонна. Саня с трудом разлепил глаза. В полумраке транзитной казармы, прямо поверх рядов двухъярусных коек, назойливо мигало белое окно [ Диалог: Eywa_Local_Host ]. Планетарный разум Пандоры, очевидно, провел ночь, анализируя его лаконичный ответ, и теперь, сформировав базу данных для общения, решил перейти к активной фазе допроса. Саня сфокусировал взгляд на быстро бегущих строчках текста: «Почему ваша стая отрезает себя от корней? Зачем вы прячете свою кожу в мертвые, не дышащие покровы, которые не чувствуют ветра?» «Для чего металлические звери скребут землю? Вы не питаетесь камнем, но забираете его с такой жадностью, словно это нектар Древа.» «Что означает концепция "смена окончена"? Разве течение жизни может остановиться по команде?» — Господи, дай мне кофе, — хрипло проворчал Саня, садясь на скрипучей койке и протирая лицо руками. Его тело слегка ныло после вчерашнего родео на танаторе, но отсутствие серьезных травм радовало. Саня мысленно щелкнул по полю ввода в «Блокноте» и начал формулировать ответы, параллельно натягивая ботинки. Удобство Системы заключалось в том, что печатать можно было прямо из головы. > Одежду (мертвые покровы) мы носим, чтобы не замерзнуть и чтобы нас не сожрали сразу. Камень мы добываем, чтобы жечь его и получать энергию — тепло и свет для наших домов на другой звезде. А "смена окончена" означает, что я устал и хочу спать, а не отвечать на философские вопросы в шесть утра. Курсор на мгновение замер. Эйва переваривала концепцию сжигания камней ради тепла на других звездах. Саня встал и потянулся, слушая хруст суставов. Вспомнив, что ему предстоит визит к полковнику, он открыл системный инвентарь. Взгляд упал на иконку «Помойки Радости». Из кучи цифрового мусора он выудил подаренную кем-то из зрителей пластинку мятной жвачки. В ладони материализовалась упаковка с зеленым листочком. Саня закинул подушечку в рот и с наслаждением разжевал. Резкий, морозный вкус перечной мяты мгновенно перебил во рту кислый привкус казарменной духоты и машинного масла. Свежее дыхание — залог успешных переговоров с начальством. Чат трансляции, просыпаясь вместе с ним, весело замигал фиолетовыми глитчами: • [Silver_Wolf]: Доброе утро, кибер-прораб! Смотрю, у тебя появилась личная планетарная секретарша? Эйва спамит вопросами как стажер в первый рабочий день! • [Слесарь_Интеллигент]: Ахаха, он отвечает божеству с позиции начальника смены! “Отстань, я хочу спать”. Саня, ты ломаешь им всю мистику! • [Капрал_Шепард]: Выживание на враждебной территории прошло успешно. Поддержание гигиены полости рта перед встречей с командованием — признак дисциплины. Выдвигайся в штаб. • [Ender_Dragon_Jean]: Мой любимый проснулся! Я так скучала по твоему голосу в моей голове… Пусть твой день будет легким! [ Зритель [Слесарь_Интеллигент] пожертвовал: 25 Опыта. ] [ Комментарий: «На утренний кофе и терпение в общении с местным ИИ!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 700 / 2000 ] Закинув на плечо пустой вещмешок и подхватив неизменный металлический кейс, Саня зашагал по гулким коридорам Врат Ада. В животе призывно урчало, но приказ был четким: явиться в 10:00. Двери кабинета службы безопасности разъехались в стороны. Полковник Куоритч стоял у голографического стола, держа в руке кружку с кофе. Он выглядел свежим, подтянутым и дьявольски опасным. Увидев Саню в чистом (насколько это было возможно после стирки) сером полукомбинезоне, полковник слегка прищурился. — А, покоритель танаторов, — без привычной издевки, скорее с тяжелым уважением произнес Куоритч, делая глоток. — Пилоты «Скорпиона» доложили мне детали. Ты везучий сукин сын, Саня. Но везет тому, кто сам везет. Полковник поставил кружку и активировал тактический экран. — Слушай вводную. Твоя вчерашняя инициатива по косвенной стабилизации фронта утверждена. Я согласовал это с Селфриджем. Ты больше не приписан к какому-то одному паршивому аванпосту или пыльному карьеру. Я даю тебе полный карт-бланш на дальнем периметре. Куоритч ткнул пальцем в мерцающие точки на карте джунглей. — Радары, датчики движения, турели, бульдозеры, генераторы связи — всё, что ломается вдали от Врат Ада. Ты будешь нашей мобильной технической скорой помощью. Летаешь по удаленным точкам, следишь за оборудованием, чинишь всё, что требует рук. Мне плевать, как ты это будешь делать, если после твоего визита узел связи горит зеленым, а пулеметы стреляют. Задачи ясны? — Так точно, сэр, — Саня кивнул, методично пережевывая мятную жвачку. Условия были просто сказочными. Никакого микроменеджмента, свободный график работы и статус ценного спеца. — Тогда бегом к интенданту, — Куоритч переслал данные на его КПК. — Получишь доукомплектацию по инструменту и новую сигнальную ракетницу, раз уж ту ты разрядил. Потом дуй на четвертую посадочную площадку. Там тебя ждет борт. Я выделил тебе персонального «Самсона» с одним из моих лучших пилотов. Идите и делайте работу. Свободен. Миновав склад интенданта, где его без лишних слов снабдили новой ракетницей, мотком прочных тросов и коробкой дефицитных запчастей, Саня вышел на раскаленный бетон летного поля. На четвертой площадке, лениво вращая лопастями, стоял легкий, укороченный вариант транспортного «Самсона», лишенный тяжелых десантных скамей ради дополнительного бака с горючим. У открытого проема кабины, прислонившись спиной к фюзеляжу, ждал пилот в летном шлеме с поднятым визором. Увидев приближающегося Саню, пилот отбросил окурок, растоптал его ботинком и широко усмехнулся, продемонстрировав неровные зубы. — Ба, кого я вижу! Тот самый шаман изоленты! — весело гаркнул пилот, протягивая мозолистую руку. — Я Митч. Полковник сказал, что я теперь твой личный водила. Добро пожаловать на борт, шеф. Говорят, летать с тобой — та еще лотерея, но мне обещали двойной оклад за риск! Саня ответил на крепкое рукопожатие, закидывая кейс в салон. — Здорово, Митч. Риски минимизируем, — спокойно ответил Саня. — Главное, музыку свою из динамиков не врубай, пока не попрошу. Погнали на центральный узел связи, посмотрим, как там дела. Вертолет мягко оторвался от бетона и лег на курс. Саня уселся на единственное сиденье в просторном отсеке, вытащил свой новенький армейский КПК PAD-6 и открыл присланную Куоритчем вводную. *** Аванпост «Дельта-Узел», куда они направлялись, был одним из самых крупных координационных центров на восточном рубеже. Саня ожидал увидеть там привычную армейскую суету, крики сержантов и лязг тяжелой техники. Но когда «Самсон» начал снижение над расчищенной бетонной площадкой, Саня нахмурился. На базе стояла не просто тишина. Вокруг царила какая-то напряженная, неестественная атмосфера. Дежурные у вертолетной площадки, завидев вылезающего из кабины Саню в его серой инженерной разгрузке, замерли. Никто не подошел с приветствием. Бойцы СБ отворачивались, делая вид, что проверяют оружие, а техники перешептывались, бросая на него быстрые, почти суеверные взгляды. Словно он был не живым человеком, а призраком, которого все боялись окликнуть. — Это он? — донесся до его чуткого уха приглушенный шепот одного из бойцов за спиной. — Тот самый техник, который оседлал палулукана и прилетел на лыже «Скорпиона»? — Тихо ты, — цыкнул на него напарник, поправляя ремень автомата. — Крейг до сих пор за его здоровье вторую бутылку глушит. Парни из патруля говорят, он вообще боли не чувствует. Чистый терминатор… Саня лишь равнодушно хмыкнул под маской. Его мало волновало, какие легенды ходят о его «родео» среди местных вояк. Он просто искал взглядом нужные указатели. На стене бункера, прямо над массивным гермозатвором, красовалась желтая, выцветшая от сырости надпись: «КП. Командный пункт». Саня толкнул дверь и вошел внутрь. Кабинет начальника «Дельта-Узла», капитана Хендерсона, пах табачным дымом и застоявшимся потом. Сам капитан — грузный, седой мужчина с усталым лицом — сидел за столом, нервно постукивая пальцами по экрану своего тактического планшета. При виде Сани он инстинктивно выпрямился и как-то странно, напряженно кашлянул, словно собирался отдать честь генералу. — Техник Саня… — Хендерсон встал, опираясь руками о стол. — Полковник прислал мне распоряжение. Сказал, ты теперь наш… э-э-э… мобильный кризис-менеджер. Кхм. Рад видеть живым после твоего вчерашнего… полета. — Служу RDA, сэр, — ровно ответил Саня, уперев кейс в пол. — Где фронт работ? Капитан облегченно выдохнул, видимо, радуясь, что странный «терминатор» не собирается качать права или требовать особого отношения. — На самом «Дельта-Узле» пока всё тихо, — Хендерсон вывел на экран схему сектора. — Мои парни технику берегут, серьезных поломок нет. Но вот наш отдаленный полевой аэродром снабжения на южном рубеже — это сущий кошмар. Постоянная влажность, туманы, да еще и магнитные наводки. Посадочные огни горят каждую неделю, топливные насосы клинит, а метеостанция вообще ослепла и выдает погоду столетней давности. Пилоты отказываются сажать туда технику без визуального подтверждения. Лети туда. Твой пилот Митч знает координаты. Разберись с этой рухлядью. — Есть, сэр, — Саня кивнул, развернулся на пятках и вышел из КП. На улице чат на периферии зрения, залитый золотистыми искрами, вовсю потешался над напряженным капитаном: • [Silver_Wolf]: Лул! Хендерсон аж вспотел, пока с тобой разговаривал. Он, походу, думал, что если скажет что-то не то, ты его прямо в кабинете гаечным ключом отоваришь. Репутация — страшная сила! • [Клоун_с_таверны]: Саня-Терминатор запугал базу одним своим видом! Прораб вселяет ужас в сердца офицеров! • [Капрал_Шепард]: Авторитет среди личного состава облегчает выполнение любых задач, техник. Полевой аэродром — это критически важный объект снабжения. Если он слеп, вся оборона сектора катится к чертям. Двигайся на точку. • [Шустрый_Шопер]: Очередной заброшенный аэродром. Саня, готовь синюю изоленту, без нее там ловить нечего! [ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За успешное психологическое доминирование над старшим офицерским составом!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 745 / 2000 ] Саня быстро добрался до вертолетной площадки, где Митч уже прогревал двигатели их персонального «Самсона». — Ну что, шеф, куда летим? — весело крикнул пилот через открытую форточку кабины, когда Саня запрыгнул в десантный отсек. — Опять в пасть к танатору? — На южный аэродром, Митч. Хендерсон говорит, там всё сдохло, — Саня пристегнулся ремнем. — Понял, держись! — Митч потянул рычаг шага-газа, и вертолет с ревом взмыл в небо, беря курс на юг. *** Перелет занял не больше двадцати минут. Полевой аэродром оказался узкой, раскатанной бульдозерами грунтовой полосой посреди гигантских, светящихся синевой джунглей. На краю полосы сиротливо ютились несколько металлических ангаров, пара цистерн с топливом и заросшая лианами метеовышка. Всё это выглядело уныло, заброшенно и влажно. Едва «Самсон» коснулся колесами раскисшей земли, Саня спрыгнул на грунт. Его ботинки сразу увязли в липкой фиолетовой глине по самую щиколотку. Он натянул маску экзопака, вдохнул сырой, пахнущий гнилью воздух и окинул взглядом фронт работ. — М-да, — проворчал он, вытаскивая свой тяжелый КПК и открывая первую диагностическую утилиту. — Работы тут непочатый край. Как раз то, что нужно.

***

Саня стоял на коленях в глубокой фиолетовой грязи на самом краю взлетки, методично расковыривая тяжелой отверткой распределительный щиток первой секции. Проливной дождь барабанил по его серым композитным наплечникам, а из-под маски экзопака доносилось мерное, глухое сопение. Местные инженеры RDA, привыкшие менять выгоревшие блоки целиком, в упор не замечали, что под уплотнительную резину герметичного шкафа затекла липкая, токопроводящая синяя пыльца пандорианских орхидей. Она замыкала контакты реле при первой же попытке подать высокое напряжение, заставляя всю систему уходить в глухую аварийную блокировку. Саня достал из своего кейса промасленную ветошь и тщательно, до блеска протер медные шины распределителя. Его пальцы, привыкшие к грубому металлу, действовали сноровисто и быстро. Тр-р-рынь! Звук mIRC-сообщения раздался прямо в его голове, заставив Саню поморщиться. Перед глазами, перекрывая грязный силовой кабель, вспыхнуло белое текстовое окно «Блокнота» Windows 98. Эйва не собиралась оставлять его в покое надолго. Планетарный разум явно нашел в нем идеального собеседника для удовлетворения своего бесконечного био-любопытства. «Я вижу, как ты разглаживаешь кожу земли, делая ее мертвой и серой. И вижу, как ты зажигаешь на ней фальшивые, холодные звезды. Ты делаешь это для того, чтобы ваши металлические птицы могли опускаться на них. Но почему они должны садиться? Если они рождены для ветра и неба — почему они не могут оставаться там навсегда?» Саня устало вздохнул, мысленно щелкнул по серой клавиатуре и принялся вводить ответ, продолжая левой рукой затягивать гайку клеммы. > Металлическим птицам нужно топливо — это как вода для твоих зверей. Если у них кончится горючее, они упадут и разобьются. Даже твои банши не могут летать вечно, им нужно садиться на ветки и отдыхать. Нам тоже нужно место для отдыха. Курсор на белом экране замер. Эйва ушла переваривать концепцию «топлива» и сравнивать «Самсоны» с банши. Саня захлопнул тяжелую крышку распределителя, поднялся на ноги и от души приложился подошвой ботинка по бронированному боку коробки. Метод кинетического ремонта сработал безупречно — под землей тихо загудел кабель-канал, и вдоль всей раскисшей взлетно-посадочной полосы один за другим с сочным щелчком вспыхнули яркие, направленные в небо белые прожекторы. Следом ожили диагностические терминалы метеостанции на вышке. — Опа! Завелась рухлядь! — весело крикнул Митч, высунувшись из кабины их «Самсона», стоявшего неподалеку на прогреве. — Саня, ты просто чертов колдун! Парни с аэродрома теперь тебе до гроба обязаны, они уже две недели без свежих припасов сидели из-за этих погасших ламп! *** Неделя на полевом аэродроме пролетела для Сани в привычном, размеренном труде. Он полностью перебрал сбоящие насосы топливных резервуаров, заменил подгоревшие обмотки на стартере аэродромного тягача и наглухо загерметизировал датчики метеостанции своей синей изолентой. Местные пилоты и техники, безумно благодарные за то, что их точка наконец-то вернулась в графики снабжения, души в Сане не чаяли. Делать им здесь, на глухом рубеже, в свободное от патрулей время было решительно нечего, поэтому, когда Саня лениво поинтересовался у Митча, трудно ли управлять «Самсоном», тот лишь широко усмехнулся. — Управлять этой деткой? Да проще, чем твоим экскаватором, шеф! — Митч похлопал ладонью по приборной панели. — Тут же соосная схема винтов, она в воздухе висит как влитая. Идем, я покажу тебе основы. Полковник всё равно разрешил мне катать тебя по всем рубежам. Уроки пилотирования в свободное время стали для Сани лучшей разгрузкой. Под чутким, но суровым контролем Митча он постепенно освоил базовую физику полета. Это оказалось невероятно сложным, но безумно увлекательным искусством. Саня сидел в левом кресле пилота, до боли сжимая пальцами ручку циклического шага. Тяжелая машина вибрировала всем корпусом, реагируя на малейшее, миллиметровое движение его руки. Держать «Самсон» в ровном висении в паре метров над раскисшим грунтом, компенсируя порывы ветра от водопада, было чертовски тяжело — спина Сани мгновенно взмокла под плотными композитными пластинами его полукомбинезона, а мышцы предплечий окаменели. Но к концу недели он уже мог самостоятельно оторвать вертолет от земли, совершить аккуратный, медленный круг над аэродромом и мягко, без удара посадить машину обратно на бетонные плиты площадки. — Неплохо для слесаря! — орал Митч по связи, когда Саня в очередной раз ювелирно коснулся шасси земли. — Рука у тебя твердая, парень! С такой реакцией ты бы в СБ быстро дослужился до командира экипажа! Потом дам тебе еще несколько уроков. Чат на периферии зрения восторженно замигал, поддерживая его новые начинания: • [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня теперь официально вертолетчик! Спецназ-инженер первого класса! • [Капрал_Шепард]: Базовый навык удержания высоты освоен. Главное в полете — чувствовать инерцию машины и не делать резких движений штурвалом. Отличная тренировка для вестибулярного аппарата, Саня. • [Диванный_Рокер]: Под Thunderstruck летать — самое то! Саня, жми на газ! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 55 Опыта. ] [ Комментарий: «За успешное освоение первоначальных навыков пилотирования винтокрылой техники.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 800 / 2000 ] Саня аккуратно щелкнул тумблером отключения двигателей, слушая, как постепенно затихает свист турбин над головой, и стянул с лица маску экзопака. Его уставшее, но довольное лицо овеял прохладный вечерний ветер. Его недельная командировка на южном аэродроме была завершена. Впереди, судя по карте на его КПК, лежали отдаленные склады снабжения сектора «Дельта», и Саня уже предвкушал встречу с новыми сложными механизмами. *** Перелет до отдаленных складов сектора «Дельта» занял около сорока минут. Саня, привалившись плечом к вибрирующей переборке «Самсона», прикрыл глаза, наслаждаясь ровным, убаюкивающим гулом турбин и прохладным ветром из открытого проема. Но вздремнуть не удалось. Тр-р-рынь! Знакомый, сверлящий мозг звук ICQ-уведомления бесцеремонно ворвался в его сознание. Перед мысленным взором, перекрывая вид на плывущие внизу джунгли, всплыло белое окно виртуального «Блокнота». Планетарная нейросеть, очевидно, проанализировала его предыдущий ответ про топливо и теперь жаждала продолжения дискуссии. Буквы начали с тихим шелестом проступать на экране: «Вы сжигаете черную кровь земли, чтобы питать своих птиц. Вы вырываете камни, чтобы строить себе панцири. Но ваши творения не поют. В них нет нити, связывающей их с Великим Древом. Они холодны. Почему вы создаете то, что мертво, и доверяете ему свои жизни, аномалия Саня?» Саня невольно хмыкнул, не открывая глаз. Богиня Пандоры явно была склонна к излишней поэтичности и совершенно не понимала концепции промышленного производства. Он мысленно вызвал серую клавиатуру и привычно, без лишних философских раздумий, начал отбивать ответ. > Потому что мертвое не знает страха, не просит пощады и не устает. Если у зверя сломается лапа — он умрет. Если у моего экскаватора сломается привод — я выточу новый из куска железа, и он снова пойдет копать. Мы доверяем не железу. Мы доверяем своим рукам и расчетам, которые это железо собрали. Отправив сообщение, Саня свернул окно. Ему было откровенно плевать, вызовет ли его материалистичный подход гнев у местной флоры. В конце концов, пока Эйва просто задавала вопросы, а не насылала на него стаи танаторов, этот диалог можно было терпеть как фоновый спам от назойливого техподдержки. Вертолет заложил широкий вираж. — Прибываем, шеф! — крикнул Митч, оборачиваясь из кабины. — Склады хранения «Юг-3». Держись, сажусь! Складской комплекс представлял собой несколько огромных, полукруглых ангаров из гофрированного металла, окруженных высоким забором под напряжением. Здесь не было привычной грязи карьеров или крови передовой. Территория была залита бетоном, а воздух пах разогретым на солнце металлом, антикоррозийной смазкой и сухой пылью. Но едва Саня спрыгнул на бетонную плиту, его взгляд моментально прикипел к шеренге машин, выстроенных вдоль глухой стены главного ангара. Шагающие штурмовые экзоскелеты. УМП — Универсальная Многоцелевая Платформа. AMP-костюмы. Они стояли неподвижно, как исполинские четырехметровые рыцари, покрытые пятнистым камуфляжем. Огромные манипуляторы с трехпалыми гидравлическими кистями безвольно опущены, толстые стеклянные фонари кабин откинуты вверх. Саня подошел ближе, завороженно разглядывая сочленения сервоприводов, толстые жгуты бронированных кабелей и массивные ступни. Для него, как для инженера, эти машины были произведением искусства. На броне ближайшего костюма сидел крепкий, седеющий морпех в замасленной майке. Он увлеченно ковырялся торцевым ключом в открытом коленном шарнире экзоскелета, тихо матерясь себе под нос сквозь фильтры экзопака. — Что, заклинило гидравлику? — подал голос Саня, останавливаясь рядом и сбрасывая на бетон свой тяжелый кейс. Морпех вздрогнул, едва не выронив ключ, и посмотрел вниз. Оценив серый полукомбинезон Сани и его рабочий чемоданчик, солдат облегченно выдохнул. — Да это не гидравлика, это чертова гражданская сборка, — проворчал он, спрыгивая на землю и вытирая руки тряпкой. Я сержант Коул. А ты, видимо, тот самый бродячий механик от Куоритча, которым нас тут пугают? Саня? — Он самый, — Саня пожал протянутую мозолистую руку. — Гражданская сборка? На них же камуфляж и бронепластины. Сержант Коул пренебрежительно фыркнул и пнул массивную металлическую ногу экзоскелета. — Камуфляж — это пыль в глаза. Настоящие армейские штурмовые мехи остались на Земле, парень. Их переброска сюда стоит таких астрономических бабок, что Паркер Селфридж скорее удавится. То, что ты видишь — это модифицированные Mitsubishi MK-6. Обычные промышленные погрузчики и строительные экзоскелеты. Им просто наварили сверху броневые листы из обедненного урана, всучили в руки тридцатимиллиметровые пушки GAU-90 и сказали: «Поздравляем, теперь вы боевая техника». Саня прищурился, включая диагностический взгляд. И действительно — теперь, когда он присмотрелся, то заметил, что за брутальной военной краской скрывались усиленные грузовые лебедки, рассчитанные скорее на подъем бетонных балок, чем на маневренный бой, а открытые гидроцилиндры имели уязвимости, недопустимые в реальных армейских моделях. — Гениально, — усмехнулся Саня. — Дешево и сердито. На заводе мы тоже на вилочные погрузчики ковши варили, когда снег убирать надо было. Слушай, сержант, а внутри эта штука как управляется? Коул хитро прищурился. — А ты залезь, попробуй. Пока я клапан не поменяю, он всё равно никуда не пойдет, а питание в кабине есть. Заодно посмотрю, как быстро ты взвоешь. Дважды Саню просить было не нужно. Профессиональное любопытство жгло его изнутри. Он легко взобрался по металлическим скобам на корпусе и протиснулся в тесную кабину. Внутри пахло старым потом, оружейной смазкой и горячим пластиком. Саня опустился в анатомическое кресло. Перед ним было бронестекло, а вокруг — десятки тумблеров и мониторов. — Надевай перчатки-манипуляторы! — крикнул снизу Коул. — А ноги ставь на педали! Саня просунул руки в массивные, покрытые датчиками краги, висящие по бокам кресла. Стопы жестко зафиксировались в широких металлических педалях. — Даю питание на контур обратной связи! — донеслось снаружи. Кабина тихо загудела. Саня почувствовал, как тяжелые перчатки внезапно «ожили», плотно обхватив его ладони легким сопротивлением сервомоторов. — Так, шаг вперед — это левая педаль вниз, правая вверх? — уверенно спросил Саня, привыкший к танковому или тракторному управлению. — Ахаха, хрен там плавал! — радостно заржал Коул. — Это не трактор, парень! Чтобы шагнуть левой ногой, тебе нужно физически двинуть свою левую ногу вперед, преодолевая сопротивление педали, а чтобы повернуть корпус — скрутить таз! А руки экзоскелета полностью дублируют движения твоих рук в перчатках! Попробуй поднять правую руку! Саня плавно поднял правую руку перед собой. За бортом раздался оглушительный, тяжелый визг гидравлики, и четырехметровый металлический манипулятор УМП послушно взмыл в воздух, в точности повторяя жест Сани. Ощущение было невероятным — система обратной связи передавала на его ладонь вес и инерцию многотонной металлической конечности. Но стоило Сане попытаться сделать виртуальный шаг, сдвинув ногу на педали, как его мозг выдал критическую ошибку координации. Привычка нажимать на педали как на газ и тормоз вступила в жестокий конфликт с необходимостью имитировать настоящую ходьбу. Рука Сани непроизвольно дернулась, компенсируя мнимую потерю равновесия. Огромный экзоскелет неуклюже качнулся, его металлический кулак с размаху ударился о собственное колено, издав гулкий звон, а кабина опасно накренилась. Саня судорожно вцепился в подлокотники, пытаясь стабилизировать машину, но добился лишь того, что УМП исполнил нелепый механический танец, переступая с ноги на ногу. Чат трансляции в левом углу обзора буквально взорвался диким хохотом и мемными отсылками: • [Меха-Отаку]: ПОЛЕЗАЙ В ГРЁБАНЫЙ РОБОТ, САНЯ! АХАХА! Это тебе не болты крутить, тут синхронизация нужна! • [Клоун_с_таверны]: Пьяный прораб в экзоскелете! Спасайся кто может! Он сейчас склад разнесет! • [Сварщик_6_разряда]: Управление через захват движений — это ад для тех, кто привык к рулям и рычагам. Тут танцевать надо, а не рулить. Держи баланс, Саня! • [Silver_Wolf]: Лул, пинг между его мозгом и ногами экзоскелета сейчас примерно 400 мс. Выглядит как багованная анимация. Я записываю это на видео. [ Зритель [Меха-Отаку] пожертвовал: 50 Опыта. ] [ Комментарий: «За попытку пилотировать меху! Аниме одобряет!» ] [ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал предмет: Жестяная банка с солидолом (1 шт.). ] [ Комментарий: «Смажь суставы, а то скрипишь!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 850 / 2000 ] Саня, смахнув банку солидола в «Помойку Радости», выдохнул и принудительно отключил контур питания кнопкой на пульте. Огромная машина послушно замерла, тяжело осев на амортизаторах. — Твою мать, — вытирая пот со лба, Саня откинул стекло кабины и посмотрел на ухмыляющегося внизу Коула. — С руками всё понятно, чувствительность ювелирная, хоть яйца сырые перекладывай. Но ноги… Это же издевательство над вестибулярным аппаратом. Педали с обратным ходом? Да пока к этому привыкнешь, тебя любой змееволк на запчасти разберет. — Вот поэтому пилотов УМП учат полгода, — с гордостью кивнул сержант. — Но для микроремонта, когда надо поднять пятитонную балку и ювелирно уложить ее на место — машине цены нет. Слезай давай, шагоход. Заваришь мне клапан — дам пострелять из его пушки в холостом режиме. А потом как-нибудь дам еще пару уроков по пилотированию Саня довольно ухмыльнулся, спускаясь по металлическим скобам вниз. Сделка была выгодной, время на этой базе обещало быть интересным. *** «Самсон» плавно скользил по ущелью, лавируя между гигантскими, покрытыми сочной зеленью парящими скалами. Митч уверенно держал руку на циклическом шаге, ведя машину к очередному отдаленному объекту — Карьеру №4. Саня лениво привалился плечом к переборке десантного отсека, чувствуя, как прохладный горный воздух приятно овевает его лицо сквозь маску. Тр-р-рынь! Звук входящего сообщения раздался в голове с безжалостной отчетливостью. Саня мысленно застонал. Эйва явно не собиралась давать ему передышку. Её планетарное любопытство разгорелось не на шутку, и она упрямо продолжала бомбардировать его «Блокнот» своими наивными, но пугающе глубокими вопросами. На белом поле виртуального экрана медленно проступили новые строчки: «Ты говоришь, что мертвое не знает страха и не предает. Но разве это не делает его бесконечно одиноким? Почему ты выбираешь безмолвный холодный механизм вместо песни живых, которые могут разделить твою боль и дышать в унисон с тобой, Саня?» Саня посмотрел на проплывающие мимо облака, мысленно вызывая серую клавиатуру в его голове. > Потому что живое слишком хрупкое. Если живое существо ломается, оно умирает насовсем. Боль проходит, а ваше дыхание — это просто физика, газообмен. Безмолвный механизм не просит похорон, не плачет и не оставляет после себя пустоту, когда его списывают в утиль. Ему просто нужна смазка, чтобы работать дальше. С ним проще. Отправив сообщение, Саня закрыл окно. На душе было спокойно, хотя легкий, далекий гул планетарной сети в затылке стал чуть отчетливее — Эйва явно пыталась переварить его холодную заводскую философию. — Прибываем, шеф! — голос Митча по интеркому вырвал его из размышлений. — Карьер номер четыре. Самый глубокий разрез на южном рубеже! Вертолет начал снижение, и Саня припал к проему. Под ними раскинулась колоссальная, ступенчатая чаша оранжево-серой глины. В отличие от других карьеров, этот был экспериментальным: здесь RDA не просто срезало холмы, а пробивало глубокие горизонтальные шахты прямо под монолитные базальтовые скалы, чтобы выгребать анобтаниум из самых плотных жил. Едва колеса «Самсона» коснулись утрамбованного гравия, Саня спрыгнул на землю. На его КПК PAD-6 послушно загрузился список локальных неполадок, но Саня не спешил доставать инструменты. В углу его экрана фиолетовые глитчи чата всё еще дрожали от яростных экологических споров. Зрители-недотёпы вовсю ругались из-за того, что люди превращают Пандору в промышленную пустыню. • [Эльф_Гринписа]: Посмотрите на эту оранжевую яму! Они вырвали сердце леса! Саня, как ты можешь спокойно ходить по этой изуродованной земле?! У тебя вообще есть сердце?! • [Сварщик_6_разряда]: Слышь, эльф, иди обними кактус! Саня делом занят, а не сопли по листве размазывает! Нам анобтаниум нужен, а не твои цветочки! • [Эльф_Гринписа]: Это кощунство! Планете больно! Саня мысленно вздохнул. Нытье в чате его откровенно утомляло. Он решил провести небольшую «рекультивацию» — заодно и очистить пару ячеек своей «Помойки Радости», забитой всяким мусором. Он подошел к краю выровненной бульдозерами сухой глинистой площадки, где не было ни единой травинки. Саня мысленно кликнул по Системе, вытаскивая из бездонного кармана «Помойки» два предмета: увядший кусок земного мха и сухой белый цветок ромашки, присланные ему когда-то заботливыми зрителями. Воздух над его ладонью дрогнул. Саня присел и аккуратно положил сухую ромашку и кусок бурого мха прямо на жесткую, спекшуюся оранжевую глину Пандоры. — Так, экологи, — негромко произнес Саня сквозь маску. — Рекультивация территории проведена. Земной мох и ромашка успешно интегрированы в почву. Экологический баланс восстановлен, квота по озеленению выполнена. Больше не нойте. Чат на секунду замер, а затем взорвался диким, лавинообразным хохотом: • [Silver_Wolf]: АХАХАХА! БОЖЕ! Саня просто бросил сухую ромашку на карьерную глину Пандоры и назвал это «рекультивацией»! Это самый ленивый ландшафтный дизайн, который я видела! • [Клоун_с_таверны]: Саня-эколог! Сделал Пандоре приятно на одну ромашку! Местные синие кошки теперь обязаны объявить его почетным ботаником! • [Сварщик_6_разряда]: Нормальный ход! Мусор утилизировал, экологов заткнул. Саня, ты просто гений бесконфликтного менеджмента! • [Эльф_Гринписа]: Это… это так глупо, но… ромашка на Пандоре… Ладно, зачет за старание, прораб. [ Зритель [Эльф_Гринписа] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За попытку озеленить этот промышленный ад хотя бы одной земной ромашкой!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 895 / 2000 ] Саня удовлетворенно поднялся, отряхивая перчатки от оранжевой пыли. В его «Помойке Радости» стало на два предмета просторнее, а полоска опыта сделала приятный шаг вперед. Он подхватил свой тяжелый кейс с инструментами, поправил лямку вещмешка и уверенно зашагал в сторону темного, укрепленного тяжелыми дубовыми балками зева горизонтальной шахты, уходящей глубоко под базальтовую скалу. Пришло время проверить, как работают местные подземные коммуникации. *** Саня шагнул под темный, сырой свод горизонтальной шахты. Грохот дизельных двигателей и визг камнедробилок открытого карьера мгновенно приутихли, сменившись монотонным, гулким гудением мощного вентиляционного штрека и редким, мерным стуком капель грунтовой воды где-то в глубине выработки. Воздух здесь был прохладным, тяжелым и пах сырой глиной, мокрым камнем и… деревом. В отличие от бетонных укреплений «Врат Ада», временный шурф карьера удерживали массивные, толстые деревянные балки крепи. Саня провел пальцами в перчатке по грубой, влажной волокнистой поверхности древесины. Похоже, это был местный дуб или завозная земная сосна повышенной плотности — RDA использовала только самые надежные материалы, чтобы удерживать миллионы тонн нависающей базальтовой породы над головами своих шахтеров. Он включил налобный диодный фонарь своего нового шлема. Резкий белый луч выхватил из темноты уходящий вперед тоннель. Тр-р-рынь! Диалоговое окно [ Eywa_Local_Host ] бесцеремонно вспыхнуло прямо поверх луча фонаря. Саня мысленно вздохнул. С тех пор как он открыл канал, Эйва словно распробовала вкус к расспросам. «Ты шагнул в темное лоно горы, куда не дотягиваются мои корни и не проникает свет Священного Древа. Почему вы закапываетесь в эту вечную тьму, аномалия Саня? Вы боитесь безбрежного неба или ищете покой в холодном теле земли?» Саня не спеша пошел вперед по деревянным шпалам, на ходу формулируя ответ в своей голове: > Мы не боимся неба, мы просто ищем то, что скрыто. Под землей всё проще, Эйва. Тут нет хищников, нет ветра, нет лишней суеты. Только прочный камень, крепи и работа. Для шахтера темнота — это просто еще один рабочий кабинет, где нужно вовремя затянуть болты, чтобы потолок не упал на голову. Курсор в серой рамке замер, и Система затихла, переваривая концепцию «рабочего кабинета в темноте». Саня прошел около тридцати метров в глубь тоннеля и остановился у массивной, центральной опорной балки. Она несла на себе чудовищную нагрузку, слегка поскрипывая под весом нависшего над ней горного пласта. Саня посмотрел вверх, и в его памяти мгновенно всплыли долгие, напряженные часы хардкорного выживания в кубических пещерах Майнкрафта, когда каждый треск над головой заставлял его сжимать рукоять кирки в ожидании обвала. Он мысленно залез в «Помойку Радости». Воздух над его ладонью дрогнул, и в пальцы Сани опустился холодный, тяжелый предмет. Погнутый железный гвоздь. Самый первый мусорный донат, присланный ему зрителями еще на заре его кубических приключений. Саня покрутил ржавую, кривую железку перед глазами. Он долго таскал ее в своем мусорном отсеке, не зная, куда приткнуть, но сейчас, стоя под скрипящей деревянной крепью пандорианской шахты, он почувствовал странный, почти ностальгический порыв. Саня достал из инженерного кейса тяжелый стальной молоток. Прижал острие погнутого гвоздя к самому центру дубовой балки на уровне своего плеча, замахнулся и с силой ударил по шляпке. БАМ! Сухой, резкий металлический звон эхом разнесся по темному тоннелю. Саня ударил еще раз, и еще, загоняя кривое железо в плотную, неподатливую древесину, пока над поверхностью не осталась лишь загнутая шляпка гвоздя. Он убрал молоток, ладонью похлопал по тяжелому брусу крепи и удовлетворенно ухмыльнулся под маской. — Ну вот, — негромко произнес он. — Настоящий шахтерский оберег. Теперь порода стоять будет намертво. ТБ соблюдена. Чат в углу обзора, наконец-то избавившись от экологических споров, буквально взорвался ликованием: • [Шахтер_из_Кузбасса]: О-о-о! Наконец-то! Саня забил легендарный гвоздь! Настоящий заземлитель для шахты! Теперь этот потолок ни одна магнитная буря не обрушит, мужик! Уважаю! • [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня перенес кубические ритуалы на Пандору! Великий Гвоздь Удачи успешно интегрирован в сюжет! • [Капрал_Шепард]: Психологическая стабилизация личного состава через символические жесты. В полевых условиях такие «обереги» действительно работают на уровне подсознания. Одобряю, техник. • [Silver_Wolf]: Лул, Саня потратил целый слот мусорного инвентаря на то, чтобы прибить ржавый гвоздь к дереву. Но выглядит эпично, согласна. +10 к прочности шахты. [ Зритель [Шахтер_из_Кузбасса] пожертвовал: 35 Опыта. ] [ Комментарий: «За уважение к шахтерским традициям и крепкий забой!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 930 / 2000 ] Саня удовлетворенно закрыл кейс. На душе стало как-то по-особому тепло. Он развернулся и неторопливо зашагал обратно к выходу из тоннеля, щурясь от набегающего яркого света прожекторов карьера. Его «подземная» смена на сегодня была окончена, но впереди, на вертолетной площадке, его ждал Митч, готовый лететь к следующей точке — аэродрому обслуживания тяжелых межконтинентальных шаттлов «Валькирия». Саня уже предвкушал встречу с этими крылатыми титанами. Едва «Самсон» Митча оторвался от раскисшей оранжевой глины Четвертого карьера, Саня откинулся на брезентовую спинку сиденья. Прижав к себе тяжелый металлический кейс, он прикрыл глаза, надеясь выгадать пятнадцать минут тишины во время перелета. Но назойливая планетарная гостья не собиралась давать ему спуску. Тр-р-рынь! Звук ICQ-уведомления раздался в голове с безжалостной отчетливостью. На белом поле виртуального «Блокнота» Windows 98, нагло перекрывая вид на плывущие под крылом облака, медленно поползли свежие строчки: «Ты вбил ржавый, холодный шип в сухое тело дерева, что держало над твоей головой кости горы. Зачем ты ранишь то, что уже мертво и безмолвно, аномалия Саня? Ты делаешь это, чтобы оставить след своей стаи, или чтобы подчинить себе то, что не может уйти?» Саня даже не открыл глаз. Он лишь устало вздохнул через фильтры экзопака, мысленно вызывая серую клавиатуру и лениво настукивая ответ: > Это не шип, это оберег. Традиция. Мы называем это «на удачу». Это значит: «Я был здесь, я сделал свою работу, а гора устояла». Это не попытка подчинить, а знак уважения. Мы просим дерево постоять еще немного, пока мы не закроем смену. Для нас это как пожать руку старому напарнику. Окно чата тихо свернулось. Эйва замолчала, переваривая концепцию «рукопожатия с горой» и пытаясь уложить Санину грубую пролетарскую философию в свою сложнейшую картину мира. — Подлетаем, шеф! — хриплый голос Митча по интеркому заставил Саню открыть глаза. — Сектор «Дельта», главная посадочная зона челноков «Валькирия»! Саня припал к открытому десантному проему и невольно затаил дыхание. Прямо по курсу, среди вырубленного до самого горизонта леса, высилась колоссальная, выжженная ракетным пламенем бетонная полоса. И на ней, окруженные целой армией заправщиков, подъемных кранов и кабельных эстакад, стояли они. Тяжелые межконтинентальные шаттлы TAV-37 «Валькирия». Вблизи эти стометровые крылатые титаны выглядели пугающе и монументально. Это были не изящные вертолеты, а массивные, угловатые, закованные в матово-черную теплозащитную броню космические утюги. От них веяло невероятной, грубой мощью межзвездных перелетов. Воздух вокруг взлетных полос дрожал от жара остывающих титановых дюз, пах едким гидразином, горелой керамикой и сухим, раскаленным космосом. «Валькирия» только что совершила посадку с орбиты, доставив из космоса тяжелое оборудование. Команда наземного обслуживания СБ с ног сбивалась — после прохождения через плотные слои атмосферы на верхней плоскости крыла шаттла заклинило один из аварийных датчиков давления. — Саня! Твой выход! — проорал Митч, сажая вертолет на вспомогательную площадку. — Ребята из наземки боятся лезть туда со своими нежными сканерами! Покажи класс! Саня подхватил свой кейс, спрыгнул на горячий бетон и, ориентируясь по ярким желтым указателям на эстакадах, быстро взбежал по металлической лестнице огромного монтажного моста. Высота была сумасшедшей — около пятнадцати метров над землей. Шагнув с мостика прямо на плоскую, матово-черную крышу «Валькирии», он словно оказался на огромной, пахнущей гарью парковке. Обувь глухо бухала по толстым, шероховатым плиткам углерод-углеродной теплозащиты. Горячий ветер Пандоры трепал его грязные серые комбинезонные штаны, но Саня, прочно удерживая равновесие, уверенно шагал по крыше космического исполина к основанию гигантского хвостового оперения. Чувство масштаба человеческого гения, построившего эти машины для прыжков между звездами, на секунду заставило его замереть в восхищении. Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, мгновенно разразился одобрительными комментариями: • [Клоун_с_таверны]: О ДА! Саня на крыше космического корабля! Чисто капитан галактики! Нам срочно нужна фуражка и подзорная труба! • [Капрал_Шепард]: TAV-37 «Валькирия». Надежный челнок. Мне доводилось бывать на борту подобных транспортов во время штурмовых операций. Тяжелая, живучая броня. Отличный выбор для инспекции, техник. • [Silver_Wolf]: Лул, Саня гуляет по теплозащите стоимостью в миллиард долларов. Саня, не урони свой ржавый ключ, а то если расколешь плитку, Паркер тебя на Землю пешком отправит. • [Шахтер_из_Кузбасса]: Вот это я понимаю — масштабы! Металла тут на три наших доменных печи хватит. Саня, проверь обшивку на совесть, нам еще на ней лететь! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 40 Опыта. ] [ Комментарий: «За проведение высотной технической инспекции тяжелого орбитального транспорта.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 970 / 2000 ] Саня опустился на колени перед утопленным в обшивку техническим люком, достал свой верный КПК PAD-6 и подключил кабель. Смена на крыше космического титана началась. Саня ловко орудовал тонкими пассатижами, зачищая окислившиеся медные жилы внутри небольшого монтажного люка у основания киля «Валькирии». Металл под его пальцами все еще дышал жаром орбитального спуска, а под ногами мелко и противно вибрировала палуба огромного челнока — заправщики на эстакаде уже начали закачку водородного топлива в крыльевые баки. Диагностическая утилита на его новом КПК PAD-6 наконец-то выдала ровную зеленую полосу. Замкнувший из-за атмосферной влаги датчик давления послушно вернулся в рабочий режим, заставив индикаторы наведения на эстакаде загореться ровным синим светом. Саня со щелчком захлопнул бронированный люк, затянул фиксирующие винты и поднялся во весь рост. Он медленно пошел по огромной, матово-черной крыше космического корабля обратно к монтажному мостику. Тяжелые ботинки глухо стучали по шероховатым плиткам теплозащиты, а в лицо бил влажный, пахнущий озоном и горелым керосином ветер Пандоры. Тр-р-рынь! Звук входящего сообщения раздался в голове с наглой, неумолимой четкостью. Окно «Блокнота» Windows 98 бесцеремонно вынырнуло прямо поверх панорамного вида на посадочные полосы. Эйва, ведомая своим чистым био-любопытством, продолжала прощупывать его сознание. «Я вижу, как ты ходишь по спинам своих стальных титанов, и они не сбрасывают тебя в пропасть. Но я слышу, как тяжело твое дыхание и как дрожат твои руки в конце каждого дня. Зачем ты тратишь тепло своей короткой жизни на то, чтобы служить вещам, которые никогда не ответят тебе взаимностью? Почему ты отдаешь себя бездушному железу, аномалия Саня?» Саня даже не замедлил шаг. Его пальцы привычно забегали по мысленной серой клавиатуре, отбивая сухой, прагматичный ответ: > Потому что железу не нужна моя взаимность. Ему нужно, чтобы его вовремя смазали и зачистили контакты. В этом мире всё живое пытается сожрать друг друга ради выживания — это вы называете "гармонией". А хорошо собранная машина просто делает свою работу и бережет мою шкуру. Когда я забочусь о ней, она оставляет меня в живых. Для нас, людей, это самый честный контракт. Текстовое окно плавно свернулось, и Эйва затихла, уходя на очередную волну размышлений о природе человеческих машин. Саня спустился по металлическим лестницам монтажного моста, сдал рапорт удивленным техникам наземного обслуживания и, ориентируясь по ярким желтым стрелкам на бетонных стенах коридоров, направился в сектор «С». В его графике патрулирования образовалось несколько свободных часов, и он решил потратить их на то, до чего у него давно не доходили руки. На стрельбище службы безопасности. *** Настоящее боевое стрельбище Врат Ада встретило его сухим, частым грохотом выстрелов и резким, кислым запахом сгоревшего пороха. Саня подошел к свободному стрелковому месту, опустил на деревянную стойку свой кейс и взял выданный дежурным офицером стандартный армейский карабин GS-221. В Черной Мезе Сане тоже приходилось стрелять. Но там за него практически всё делал высокотехнологичный костюм HEV: сервоприводы компенсировали отдачу, тактический визор сам подсвечивал цели и корректировал угол упреждения, а стимуляторы в крови гасили дрожь в руках. Саня был просто пассажиром внутри смертоносной оранжевой брони. Здесь всё было иначе. Саня весомо ощутил в руках холодную, тяжелую сталь карабина. Оружие весило добрых четыре килограмма. Из защиты на нем был лишь плотный полукомбинезон и маска экзопака. Никаких сервоприводов. Никакого автоприцела. Саня вогнал тяжелый магазин в приемник, с металлическим лязгом передернул затвор и упер приклад в правое плечо, стараясь унять дыхание. Он прицелился в картонную мишень-силуэт в тридцати метрах от него и плавно выжал спуск. БАХ! Сухой, хлесткий выстрел разорвал тишину сектора. Тяжелая отдача мгновенно ударила в плечо, заставив Саню покачнуться. Ствол качнуло вверх из-за неправильной стойки. Саня почувствовал, как заныли уставшие после вчерашней борьбы с танатором суставы, а пальцы в перчатках занемели от резкого металлического импульса. Без бронированного костюма HEV стрельба оказалась тяжелым, грязным и физически изнуряющим трудом. Он сделал еще один выстрел, затем еще два, медленно привыкая к капризному нраву GS-221 и запаху сгоревшего пороха, забивающемуся под фильтры маски. Чат на периферии зрения, мигая золотистыми искрами Герты, внимательно следил за его первыми шагами в огневой подготовке: • [Клоун_с_таверны]: Опа! Прораб на стрельбище! Саня, где твой аимбот из Черной Мезы?! Смотрите, как его шатает от отдачи! • [Капрал_Шепард]: Не дергай спуск, техник. Выжимай плавно, на выдохе. Наклони корпус чуть вперед, перенеси вес тела на левую ногу — это поможет компенсировать вертикальный увод ствола. Учись контролировать отдачу своими мышцами, а не надеяться на сервоприводы костюма. • [Silver_Wolf]: Лул, точность так себе, но группа попаданий собирается кучно. Саня медленно превращается из слесаря в солдата. Я, пожалуй, закину тебе пару гайдов по баллистике в КПК. • [Тактический_Пельмень]: Для первого раза без экзоскелета — очень недурно. Саня, держи ствол крепче! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За упорство в освоении личного стрелкового оружия в полевых условиях.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1015 / 2000 ] Саня отсоединил пустой магазин и положил горячий карабин на стойку. Его ладони горели от жесткой насечки рукояти, а плечо неприятно саднило, но в глазах горел спокойный, упрямый азарт. Он учился воевать сам, своими собственными руками, и это знание было куда более ценным и надежным, чем любые программные алгоритмы мертвого костюма. Саня не успел вставить новый магазин в приемник карабина, как перед глазами, прямо поверх изрешеченной картонной мишени, с резким звуком Тр-р-рынь! снова развернулось белое окно виртуального «Блокнота». Эйва, получив доступ к его сознанию, явно не страдала от дефицита свободного времени. Скорость, с которой планетарная нейросеть анализировала его действия и выдавала новые философские пассажи, начинала пугать. На ослепительно-белом фоне с тихим шелестом проступили ровные строчки: «Ты держишь в руках пустую железную ветвь. Она изрыгает гром, огонь и невидимую смерть, разрывающую плоть издалека. Она не питает корни и не дает семян. Зачем ты учишься убивать то, до чего даже не можешь дотянуться рукой, если твой истинный дар — собирать разорванное воедино, аномалия Саня?» Саня замер, удерживая тяжелый карабин на весу. В нос бил кислый запах сгоревшего пороха, а в ушах еще звенело от выстрелов. Он медленно выдохнул сквозь фильтры маски, вызвал серую клавиатуру и привычно настучал ответ, не вдаваясь в высокие материи: > Чтобы то, что я собрал воедино, не разорвали на куски те, кто не желает договариваться. В моем мире говорят: добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом. Иногда гром — это единственный язык, который понимают хищники. И мне нужно знать этот язык в совершенстве, чтобы выжить. Окно мигнуло и свернулось. Эйва замолчала, вероятно, пытаясь осознать парадокс существа, которое одновременно созидает и готовится к дистанционному уничтожению. — Эй, механик! — грубый, хриплый голос вырвал Саню из виртуальных диалогов. К его стрелковому месту подошел инструктор стрельбища — жилистый, загорелый до черноты ветеран СБ с нашивкой «Сержант Риз» на груди. Он бесцеремонно ткнул Саню кулаком в плечо, заставив композитные пластины тихо звякнуть. — Ты эту пушку держишь, как перфоратор на стройке, — проворчал Риз, становясь сбоку. — Я наблюдал за тобой. Ты откидываешься назад, когда жмешь на спуск. Пытаешься уйти от отдачи до того, как она ударит. В итоге ствол гуляет, а пули летят по воробьям. Сержант шагнул вперед, бесцеремонно пнул Саню по ботинку, заставляя его шире расставить ноги, и с силой надавил ему на спину между лопаток. — Центр тяжести — вперед! Вес на левую ногу! — рявкнул инструктор. — Карабин — это продолжение твоей руки, а не отбойный молоток. Вдави приклад в плечевую впадину так, чтобы синяк остался. Щеку на гребень. И не дергай гашетку, словно тебя током бьет. Плавно тяни на себя. Дыхание затаил на полувыдохе — и стреляй. Давай! Саня стиснул зубы. Он в точности выполнил указания Риза. Навалился всем весом на левую ногу, жестко зафиксировал приклад GS-221 в плече, поймал мушку коллиматора на груди картонной мишени и медленно, с усилием выжал спуск. БАХ-БАХ-БАХ! Короткая очередь. Отдача снова ударила в сустав, но на этот раз тело Сани, поданное вперед, сработало как естественный амортизатор. Ствол лишь слегка дернулся, почти не уйдя с линии прицеливания. Саня посмотрел на мишень — три пулевых отверстия легли кучно, размером с чайное блюдце, точно в центр картонной груди. — Во! Другое дело! — одобрительно хлопнул его по спине Риз. — Мышечную память надо нарабатывать, парень. Железо в руках — это только половина дела, вторая половина — это твой собственный скелет. Продолжай в том же духе. Саня благодарно кивнул и выпустил еще один магазин, с удовлетворением отмечая, как кучность стрельбы неуклонно растет. Учеба давалась тяжело, плечо горело огнем, но чувство контроля над смертоносным куском стали стоило каждой капли пота. Ему определенно стоило заходить сюда почаще.

***

Однажды бригадира прервал писк КПК на бедре. На экране высветилось входящее сообщение от Митча: «Саня, бросай стволы. Срочный вылет. В секторе “Эхо-2” пропал сигнал с ретранслятора, а там скоро колонна с рудой пойдет. Бегом на площадку!» Спустя полчаса «Самсон» уже висел над глухим участком джунглей, где пролегала широкая, раскатанная гусеницами грунтовая дорога. Ретранслятор связи находился на небольшой металлической мачте прямо на краю непроходимой чащи. Приземлившись, Саня быстро диагностировал проблему — один из местных крылатых хищников, видимо, решил использовать антенну как насест и погнул приемный контур. Пара ударов разводным ключом, немного грубой физической силы, стяжка синей изолентой — и на мачте радостно замигал зеленый светодиод. До возвращения вертолета, который Митч отогнал на дозаправку к ближайшему аванпосту, оставалось еще минут двадцать. Саня стоял на обочине раскисшей трассы, оглядывая плотную, фосфоресцирующую стену инопланетного леса. Вдруг он вспомнил о своем разговоре в чате и о том, что в его инвентаре все еще пылится один крайне неуместный предмет. «Раз уж я взялся за рекультивацию Пандоры, надо доводить дело до конца», — с легкой иронией подумал Саня. Он сделал несколько шагов вглубь влажного подлеска, раздвигая руками широкие листья местного папоротника. Убедившись, что его не видно с дороги, Саня мысленно открыл «Помойку Радости». Воздух перед ним послушно задрожал. В его ладонь опустился букет красных пиксельных роз из Майнкрафта. На фоне гиперреалистичных, переливающихся неоном, живых джунглей Пандоры этот предмет выглядел настолько чужеродно и абсурдно, что Саня невольно хмыкнул. Цветы состояли из крупных, грубых красных и зеленых квадратов, лишенных каких-либо плавных линий. Они не имели запаха, не гнулись и были абсолютно плоскими с определенного ракурса. Саня присел на корточки, выкопал своим табельным ножом небольшую ямку в мягком фиолетовом мху и торжественно «посадил» в нее кубический букет, присыпав основание землей. Пиксельные розы стояли ровно и гордо, словно вызов всей геометрии этой планеты. Чат трансляции, который до этого обсуждал его успехи на стрельбище, мгновенно замер, а затем взорвался потоком умиления и дикого хохота: • [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! БОЖЕ! Пиксельные розы в 4K разрешении! Саня, ты только что сломал Пандоре графический движок! Эйва сейчас увидит эти кубики и у нее случится BSOD! • [Агроном_Любитель]: Великий эксперимент начался! Вырастут ли на Пандоре квадратные деревья? Сможет ли синяя гусеница сожрать 8-битный цветок?! • [Ender_Dragon_Jean]: О… Любимый… Ты посадил цветы из нашего мира в этой чужой грязи. Это… это так романтично! Ты помнишь о нас! Я сохраню этот момент в своем сердце навечно! • [Silver_Wolf]: Лул, Джин сейчас растает прямо в чате. А вообще, Саня, это идеальная закладка текстур. Жду, когда местный носорог попытается это сжевать и сломает себе полигоны. [ Зритель [Ender_Dragon_Jean] пожертвовал: 60 Опыта. ] [ Комментарий: «Моему самому суровому и нежному воину! Пусть эти розы цветут вечно!» ] [ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал предмет: Жестяная лейка (1 шт.). ] [ Комментарий: «Не забывай поливать свои пиксели, ботаник!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1075 / 2000 ] Саня скептически смахнул иконку лейки в опустевшую «Помойку Радости», хмыкнул и поднялся на ноги. Эксперимент был чисто шуточным, но реакция Джин в чате заставила его почувствовать легкую, почти незаметную неловкость. Девушка-дракон явно привязывалась к нему всё сильнее, интерпретируя каждое его действие как проявление скрытой романтики. — Растут — и слава богу, — пробормотал Саня, разворачиваясь и выходя обратно на грунтовую трассу, откуда уже доносился знакомый гул турбин возвращающегося «Самсона». Он запрыгнул в десантный отсек, тяжело опустившись на брезентовое сиденье. Смена близилась к концу, а его тело гудело от непривычных физических нагрузок. «Самсон» Митча тяжело накренился, заходя на широкий разворот над каньоном, и Саня прислонился затылком к вибрирующей переборке десантного отсека. Но поспать ему снова не дали. Тр-р-рынь! Звук mIRC-сообщения раздался в голове с безжалостной отчетливостью. Перед мысленным взором, перекрывая вид на плывущие внизу джунгли, всплыло белое окно виртуального «Блокнота». Эйва явно не собиралась оставлять его в покое. Её планетарное любопытство разгорелось не на шутку, и она упрямо продолжала бомбардировать его «Блокнот» своими наивными, но пугающе глубокими вопросами. На белом поле виртуального экрана медленно поползли свежие строчки: «Ты посадил в мою плоть граненые, неживые семена, которые застыли во времени и не могут умереть. Они выглядят как шрамы на стекле. Почему вы, Небесные Люди, так боитесь мягкой изменчивости жизни, что стремитесь заморозить ее в неизменных формах, аномалия Саня?» Саня невольно хмыкнул, не открывая глаз. Он без лишних философских раздумий, начал отбивать ответ. > Потому что изменчивость — это неопределенность. Когда форма меняется, ее трудно контролировать. А нам, прорабам, нужен порядок. Если деталь имеет строго фиксированную форму, она надежна. То, что не меняется, не сломается в самый неподходящий момент. Порядок облегчает выживание. Отправив сообщение, Саня закрыл окно.

***

В один из перелетов между базами спокойны полет прервался вызовом. — Эхо-Четыре, говорит штаб! — вдруг хрипло ворвался в наушники Сани голос из динамиков шлемофона. — Срочный вызов! Сектор девять, квадрат «Г-6». Тяжелый вальщик леса Т-400 зажат на просеке атакой летучих «жалоносцев». Система охлаждения двигателя повреждена, температура растет. Если машина заглохнет — периметр останется без прикрытия! — Принято, штаб! Идем со снижением! — отозвался Митч в кабине. В ту же секунду Саня почувствовал, как тяжелый «Самсон» резко, со свистом завалился на левое крыло, устремляясь в крутое пике. Его желудок на долю секунды взлетел куда-то к горлу от падения давления. Саня быстро проверил крепление своего тяжелого КПК на бедре, перехватил поудобнее кейс с инструментами и приготовился к работе. Спуск под кроны деревьев в Секторе 9 напоминал погружение в кипящий котел. Плотный, влажный туман Пандоры смешивался с сизым, вонючим дымом от перегретого дизеля лесоповала. Огромная, тридцатитонная машина с гигантскими дисковыми пилами застряла посреди поваленных стволов, а из её открытого моторного отсека со свистом вырывался белый столб раскаленного пара. Вокруг в воздухе кружили быстрые, похожие на кожистые стрелы «жалоносцы», осыпая кабину водителя ядовитыми иглами. — Саня, давай на тросе! Я зависну прямо над кабиной, но долго держать машину не смогу! — проорал Митч по связи. Саня быстро вщелкнул карабин своей страховочной разгрузки в трос лебедки, шагнул за срез десантного отсека и стремительно заскользил вниз, навстречу ревущему пару и грохоту ломающегося железа. Удар ног о горячую стальную обшивку лесоповала отозвался глухим толчком в коленях, но Саня даже не покачнулся. Отстегнув карабин, он рыбкой скользнул в открытый технический люк двигателя, прямо в облако обжигающего пара. Вокруг свистели костяные иглы «жалоносцев», со стуком отскакивая от его новых композитных наплечников, но холодный разум Сани работал с пугающей четкостью. Смертоносный душ из брызг горячего антифриза и перегретого масла заставил фильтры его экзопака натужно засвистеть. Саня мгновенно оценил повреждения: лопнул резиновый патрубок высокого давления, подающий хладагент в радиатор. — Нужен ремонт на коленке, — пробормотал он сквозь маску. Саня вытащил из разгрузки моток синей изоленты и жесткую резиновую заплатку из ремкомплекта. Его пальцы, обожженные горячим маслом, действовали с невероятной скоростью. Он плотно прижал заплатку к разрыву и начал туго, виток за витком, натягивать изоленту, фиксируя соединение. Пар обжигал руки, металл двигателя был раскален добела, но Саня лишь злее сжимал зубы. И в этот самый момент, когда над его головой выли турбины, свистели ядовитые иглы, а пальцы горели от горячего антифриза, Саня поймал себя на одной безумной мысли. Ему это нравилось. Этот дикий, сумасшедший ритм. Эта абсолютная уверенность в каждом своем движении. Он больше не был уставшим, пассивным работягой с Земли, который уныло ждал окончания смены под пиво. Он был здесь единственным человеком, способным заставить эту тридцатитонную груду стали дышать и работать. Его руки возвращали к жизни машины в самом опасном мире галактики. Внутри него поднималась дикая, пьянящая волна адреналина и профессионального азарта. Под маской Сани расплылась хищная, довольная ухмылка. — Запускай! — гаркнул Саня по рации водителю лесоповала, затягивая последний виток изоленты. Двигатель Т-400 судорожно вздрогнул, захлебнулся, а затем сыто и мощно заревел, стабилизируя давление в радиаторе. Столб пара исчез, и гигантские дисковые пилы машины снова начали лениво вращаться, очищая просеку. Саня быстро защелкнул карабин лебедки на поясе и подал сигнал Митчу. Трос натянулся, выдергивая его из дыма обратно в спасительное небо. Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, буквально полыхал одобрением: • [Клоун_с_таверны]: О ДА! Посмотрите на него, он улыбается под маской! Саня поймал боевой кураж! Настоящий кибер-механик! • [Капрал_Шепард]: Прекрасная работа под огнем противника, инженер. Быстрое устранение течи в контуре охлаждения спасло объект. Ты действуешь хладнокровно, как опытный сапер. Уважение. • [Silver_Wolf]: Лул, он реально кайфует. Саня, твой пульс сейчас 140 ударов, но точность движений идеальная. Кажется, Герта разбудила в тебе спящего маньяка. • [Электро-Слесарь]: Настоящему работяге дай только гайку покрутить в экстремальных условиях — он сразу расцветает! Красава, Саня! [ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ] [ Комментарий: «За хладнокровие и оперативность при ремонте силовой установки под огнем противника.» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1120 / 2000 ] Саня запрыгнул в десантный отсек «Самсона» и без сил рухнул на брезентовую скамью, тяжело отдуваясь. Его руки были покрыты черными пятнами мазута, а плечи ныли, но в глазах горел спокойный, упрямый огонь. Смена на Пандоре продолжалась, и теперь он был готов к любым вызовам этой планеты. Следующие дни слились для Сани в безумный, скоростной калейдоскоп из экстренных вызовов, рева вертолетных турбин и запаха раскаленного металла. Он метался по дальнему периметру как заведенный, превратившись в своеобразного «технологического пожарного» Врат Ада. Один день он под проливным тропическим дождем натягивал новый силовой кабель на упавшую вышку связи, отмахиваясь от назойливых мелких хищников. Другой — по колено в фиолетовой грязи перебирал заклинившую коробку передач тяжелого гусеничного погрузчика, пока из глубины леса за его работой молча и настороженно наблюдали золотистые глаза охотников На’ви (которые, к удивлению Сани, так и не решились выпустить в него ни одной стрелы). И, конечно, Эйва не собиралась оставлять его в покое. Стоило Сане устроиться на брезентовом сиденье летящего «Самсона» во время редких перелетов между точками, как перед глазами с тихим писком mIRC-клиента всплывал неизменный белый «Блокнот». Планетарная сеть продолжала заваливать его своими настырными, по-детски наивными вопросами: «Я вижу, как твои пальцы исцеляют раны ревущих железных тварей. Но ты не плачешь по деревьям, которые они калечат. Почему твое сердце бьется в ритме мертвой стали, но остается глухим к крикам истерзанной почвы, Саня?» Саня лениво прикрывал глаза под маской экзопака и мысленно отбивал на клавиатуре свой сухой, неизменный ответ: > Потому что деревья умеют расти сами, без моей помощи. У них есть ты — их личный врач. А если у трактора треснет блок цилиндров, он сам не срастется. Он превратится в бесполезную гору лома, пока я не возьму в руки ключ. Мое дело — следить за машинами. Твое — растить лес. Давай каждый будет делать свою работу. Эйва затихала на несколько часов, уходя на очередную волну размышлений, а Саня спокойно закрывал окно диалога и готовился к следующей высадке. Когда очередной затяжной патрульный день наконец подошел к концу, «Самсон» Митча мягко коснулся колесами залитого прожекторами бетона Врат Ада. Саня стянул с лица маску, с наслаждением вдыхая сухой воздух базы. Его серый полукомбинезон техника RDA с оранжевыми защитными вставками теперь был покрыт таким слоем мазута, копоти и засохшей глины, что Саня выглядел как настоящий ветеран этой планеты. Следуя по ярким желтым указателям на металлических стенах коридоров, Саня добрался до своего транзитного жилого блока. Внутри стоял привычный полумрак и тяжелый, сонный гул кондиционеров. Он аккуратно отстегнул с ремня тяжелый армейский КПК PAD-6 и кобуру с новой сигнальной ракетницей, уложив их на полку. Сбросил грязные ботинки и без сил рухнул на жесткий матрас своей койки, уставившись в серый потолок модуля. Сон не шел. Мышцы приятно ломило от усталости, но его разум, сопоставляя увиденное за эту неделю с каноном из фильмов, лихорадочно просчитывал будущее. Саня понимал: этот спокойный, прибыльный этап его жизни на Пандоре неумолимо катится к чертям. Время шло. Джейк Салли уже наверняка стал полноценным воином Оматикайя. Очень скоро Паркер отдаст приказ начать расчистку территории, и тяжелые бульдозеры RDA двинутся прямо на Дерево-Дом. Джейк попытается их остановить и разобьет камеры на ведущем тракторе. «Вэнс, наверное, потом пошлет меня чинить эту махину», — с легкой, ироничной усмешкой подумал Саня. Затем последует неизбежное: Грейс и ее ученые сбегут на выездную базу Участок 26, которую Саня так заботливо привел в идеальный порядок. Куоритч сойдет с ума от ярости, объявит войну дикарям и поведет армаду «Валькирий» бомбить Древо Душ. Саня знал, насколько фатально ошибается полковник, недооценивая мощь планетарного разума, но сейчас он ничего не мог изменить. Да и не хотел. Ему оставалось только ждать начала бури. Но теперь, чувствуя на бедре надежный КПК, имея за плечами опыт стрельбы и пилотирования, а в углу интерфейса — стабильно бегущую зеленую строку прямого контакта с Эйвой, Саня больше не испытывал прежнего страха. Он был готов к этой смене. Он собирался сделать что-то невероятное. Чат на периферии зрения лениво мигал фиолетовыми глитчами, провожая его день: • [Silver_Wolf]: Гг. Спокойной ночи, прораб. Твоя статистика за эту неделю выглядит прилично. Я, пожалуй, накину тебе немного опыта за закрытие этого промышленного этапа. Скоро начнется самое веселое. • [Капрал_Шепард]: Командование одобряет твою готовность. Надвигается масштабный кризис управления. Запасайся патронами и держи инструменты под рукой, техник. • [Клоун_с_таверны]: Всем спать! Завтра Саня будет чинить трактор, который переехал главный герой! Это будет эпичный баттл! [ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 80 Опыта. ] [ Комментарий: «На прокачку твоего внутреннего терминатора перед финальными титрами!» ] [ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1200 / 2000 ] Саня прикрыл глаза. Ровный зеленый лог Эйвы на краю экрана выдал лаконичное: «СИГНАЛ: 94% | АКТИВНОСТЬ СЕТИ: Спокойная...» Он закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон. Смена была окончена.