Прямой путь

Глава 7. Невероятные догонялки.       Издалека послышался возглас. — Кажется, мне повезло! — это был Леон. — Сидите там смирно, а я найду, где нам укрыться.              Мои ноги сильно подкашивались. Как только мозг уловил, что всё хорошо, тело моментально свалилось ничком. В тумане собственного сознания не было ничего, кроме боли. Руки немели, не давая полностью отключиться, но и воспринимать происходящее не получалось. Всё превратилось в какую-то мешанину, а потом по коже пробежалась прохлада.       Когда проснулся, запястье ныло чуть меньше. Бинт оказался совершенно чистым, будто это всё мне лишь привиделось.       Я перевернулся на бок и устало приподнялся. Хмурый Вернон сидел совсем рядом. Костёр стал куда слабее, а мушки сжали круг осады, жужжа и агрессивно повизгивая. Наше время планомерно истекало.       Моё копошение привлекло внимание, и Бледный уставился на меня отсутствующим взглядом. Его выражение лица только казалось спокойным, на деле же оно застыло в еле заметном напряжении. — У нас осталось минут пятнадцать, потом придётся прорываться с боем, — он отвернулся к огню и стал обмазываться золой.        Я последовал его примеру незамедлительно. На наше несчастье, и спустя четверть часа Леон не вернулся. Рой явно чувствовал наше бессилие и тревогу. Он загудел ещё сильнее. Мы встали вплотную к умирающим языкам пламени. Спину начало еле ощутимо припекать. Я вытащил ветку левой рукой, почувствовав плечом, что с правой что-то не так. Ниже локтя она вообще не чувствовалась.       Скосил глаза, наблюдая, как Вернон закутывает моё и так забинтованное запястье в несколько слоёв небольшой тряпкой. — Думаю, они и так учуют, но хотя бы не сразу прокусят, — он согнулся и тоже вытащил полено. — Придётся бежать. — Пойдём на северо-запад. Так хоть будем двигаться в нужном направлении.       Вернон кивнул, стукнув по своим часам. Те мигнули голубым. Он пару раз провёл по экрану и развернулся вправо. — Тогда приготовься.       Я вздохнул поглубже и устремился вслед за ним. Ожидаемо, мухи радостно кинулись ко мне. Отбиваться не имело особого смысла, и я просто бежал без оглядки, стараясь игнорировать укусы. В какой-то момент туча окружила меня со всех сторон, перекрывая обзор полностью. Всё заволокла масса чёрных букашек. Старался отгонять их палкой, но помогало это слабо. Правая рука полностью скрылась в маленьких тельцах.       В момент, когда дыхание окончательно сбилось, я почувствовал дуновение сбоку. Меня выдернули, будто редьку. Я чуть не свалился в неожиданно появившийся огонь на пути. Он огрел моё лицо своим теплом. Леон удержал от падения и помог выпрямиться. Мой вес заставил его пошатнуться. Он тяжело дышал и стирал со лба пот. Насекомые стали обступать кострище. — Где ты был?! — я схватил его за плечи, пытаясь понять, не ранен ли тот.       Парень стукнул меня, выворачиваясь наружу. По моему запястью тут же пробежала боль.  Леон трясся, словно лист на ветру: — Я соорудил дорогу из костров, но вы слегка поторопились с выходом. — Чего? — мой мозг плохо соображал. Я повертел головой. — Где Вернон? — Разжигает следующий.       Не успел Мелкий сказать ещё что-то, как неподалеку раздался свист. Леон схватил меня за руку и потянул на звук. Мушки сместились за нами. На коже снова разбежались жгучие укусы. Мы с трудом добрались до следующего разгорающегося пламени, где тонкой башней возвышался Вернон. Он махнул нам и скрылся, до того как мы оказались в круге света.       Мы остановились, переводя дыхание, но делать нормальный перерыв грозило нехилой опасностью. Минуты через три донёсся ещё один сигнал. Так нам удалось сменить четыре локации. Домчавшись до последней, я почувствовал капли на лице.       Сверху заморосил дождь. Мы приблизились к затухающим поленьям, рядом с которыми расположился запыхавшийся Вернон. Он прокашлялся и предупредил: — Скоро пойдёт ливень.       Летающие твари окружили нас со всех сторон, и я понял, что попал. Мысль, что сейчас мы все умрём по моей вине, ударила наотмашь. Это было ужасное чувство. Моя невнимательность могла стоить жизни другим людям. Я сжал пальцы левой руки, понимая, что выход остался один: отослать парней. Иначе гибель ждала абсолютно всех. Дождь забарабанил по головам с новой силой. — Вы… — меня оборвала вспышка света, разрезавшая тёмные облака. По небу прокатился гром. Мушки, что сжимали кольцо, даже под ударами капель резко ринулись врассыпную. Молния сверкнула ещё раз. Ливень хлынул со всей силы, окончательно затушив тлеющие угли. — И стоило так стараться? — Леон глянул на кострище и цокнул. Затем он толкнул Вернона вбок. — Чего встали? Тут осталось-то метров двести. Бегом!       Наша троица припустила дальше. Костюмы, как и рюкзаки, отталкивали влагу, но вода заливалась за шиворот. Волосы полностью вымокли и прилипали к коже. Леон свернул немного к северу и внезапно исчез из виду.       Я притормозил, но на мокрой траве неизбежно проскользнул вперёд, скатываясь в темноте вниз. Полёт занял от силы пару секунд. Голова зазвенела от удара, будто мозг врезался в черепную коробку. Я подорвался, потряхивая ею, словно побитый пёс.       Чуть поодаль вспыхнула зажигалка, а после затрещали палки маленького костра. Рядом приземлился Вернон и напряжённо осмотрелся. Я кивнул, и мы двинулись к огню, который освещал небольшую пещеру мягкими бликами. Сквозь земляные стены пробивались корни, оплетавшие потолок кривой сеткой. Сырость забивалась в нос, но хотя бы сверху не капало. Леон улыбнулся, присаживаясь у источника тепла. Его волосы распушились, делая его похожим на зеленого барашка. Он потянулся и поднёс к моему лицу приёмник. Я резко осознал, что не видел его уже довольно давно. — Когда только успел, прохиндей? — Ну не вслепую же бежать, — Мелкий устало потрепал меня по плечу. — Я прихватил его с собой. Лучше глянь: мы как раз в районе сигнала. Поспим, а завтра посмотрим, что там. — Твоя сообразительность меня пугает, — мне оставалось только облегчённо рухнуть на пол.       Вернон между тем обошёл периметр, изучая стенки. — Кажется, это нора какого-то животного, — он указал на тёмный идеально круглый проём в стене. — Что там?       Леон нехотя встал и приблизился к нему. — Я немного посмотрел. Вроде, внутри никого. По крайней мере самый большой ход заканчивается ещё одной пустотелой пещерой. — Он постучал по камню пальцами. — Стоит оставаться настороже, — Бледный вытащил свой бластер и встряхнул его от влаги.       Он парой щелчков переключил его на лучевой режим и начал резать породу сверху. Ему пришлось возиться несколько минут, прежде чем земля перед проходом обвалилась, запечатывая тот. Кажется, после этого Вернон чуть подуспокоился и лёг отдохнуть рядом с провалом, откуда прежде нам довелось свалиться. — Разве это имеет смысл? Если кто-то может копать такие ходы, то рыхлая насыпь его не остановит. — Не удержался я и хмыкнул.       Мой голос был выверенно тихим, но эхо разнесло его очень хорошо. Бледный чуть приподнялся и шикнул на меня, как на неразумного щенка: — Это фора, а не барьер, — он сложил руки на груди и опустился обратно на пол.       Я закивал болванчиком и скривился от неприятных ощущений по всему телу. Мелкий снова осмотрел пострадавшую руку и с хмурым видом выслушал мои жалобы. Сделать ещё что-то он не мог. Вид у него сделался такой, будто он уже выбирал место для моей могилки. Я извернулся и погладил его по голове, пытаясь успокоить.       Перед тем как ложиться, мы переоделись и умылись. Поспать удалось до рассвета. Всё было неожиданно спокойно и тихо. Когда меня толкнули в плечо, на землю у входа уже закрался первый рассветный лучик. Он еле видным пятном весело скакал туда-сюда, притягивая внимание. Я слышал накрапывающий дождь и громыхающую вдали грозу. Пока стихия полностью не ушла, нам предстояло разыскать тайник. Только я собирался обратиться к остальным, как мне враз кто-то зажал рот. — Бери вещи и бегом, — времени ответить мне не дали. Вернон словно в воздухе растворился.       Краем глаза я заметил, что свет звезды вдруг пропал. Расщелина дрогнула. Зазвучал тихий шорох, перерастающий в гул. Камни в заваленном проёме пришли в движение. Я подскочил как ошпаренный. Леон перекинул мне сумку, и мы вместе рванули к выходу, откуда ранее рухнула моя тушка. Мелкий резво подсадил меня. Свесившись вниз, я вытащил его к себе, затем сразу же потянулся к мелькнувшему Бледному. В данном случае моя помощь была скорее номинальной. Он единым движением ухватился и, игнорируя всякое притяжение, выпорхнул к нам.       В пещере появилось что-то большое и чёрное. Панцирь поблёскивал и переливался, завораживая взгляд. Длинные усики колыхались туда-сюда. Меня дёрнули подальше, как раз когда тварь заметила наше присутствие. Огромное насекомое протрещало короткую мелодию и ринулось вперёд. Мы отпрянули, подскакивая и срываясь с места в лес. Выступающие корни ставили подножки. Грязь чавкала под подошвами, заставляя поскальзываться. Спринт продолжался несколько минут, пока Вернон не притормозил, оборачиваясь. — Кажется, на поверхность оно не выползло. Возможно, побоялось света даже пасмурной погоды…       Я чуть не рухнул от переполняющего тело адреналина. Мы бежали в северном направлении, небольшая топь с мушками осталась далеко позади. Дальше высился ещё более густой тропический лес. Деревья рядом не были редкими, но впереди они и вовсе разрослись живой стеной из стволов и ветвей.       Я изучил экранчик приёмника и сообщил другим, что двигаться надо правее самой гущи. Это немного облегчало нам задачу, но дорога всё равно заняла около часа. Мы кое-как пробирались по зарослям, постоянно пригибаясь. Мушек почти не летало, а самые настойчивые, подражая волнам, разбегались от гуляющей вдали грозы.       Наконец нужный сектор был найден. Я вздохнул с облегчением и предложил отдохнуть. Меня безоговорочно поддержали. Каждый вытащил провиант, и мы принялись кто жевать, кто пить. Смотря на пищу, я чуть подумал и перекинул две молочные шоколадки парням. Они казались куда более уставшими. Моя рука совсем не чувствовалась, и это скорее радовало. Лучше так, чем изнывать от боли. Леон благодарно улыбнулся и развернул обёртку. — Не нужно, — отозвался Вернон, уже собираясь швырнуть несчастный батончик обратно.       Я махнул здоровой ладонью и поспешно отвернулся, осматриваясь по сторонам. Спорить не хотелось от слова совсем. — Вернон, может, махнёмся? Мне больше с клубникой нравится, — прошептал Мелкий.        Слух уловил, как он подошёл к Бледному. Тот хмыкнул. — Спасибо, — довольно отозвался Леон.       Я вздохнул, качая головой. Под ногами, между толстыми узловатыми корнями, чернела сырая земля. Пушистый зелёный мох захватил всё пространство вокруг. Рыть такую почву не имело большого смысла. Лазер тоже вряд ли мог быть эффективным. Мы ходили с обычными стандартными бластерами, а настоящий специализированный бур пустотники присвоили себе ещё на горе.        Я призадумался, ковыряя носком влажную тонкую траву. — Давайте поищем пещеру? — на меня вопросительно обернулись две пары глаз. — Мы не прокопаем. Это сразу понятно. Здесь что-то роет тоннели. Мы могли бы воспользоваться ими и спуститься. — Внизу, скорее всего, целый лабиринт. Мы можем заплутать и вообще не выбраться. — И снова Вернону моя идея не понравилась. Это заставило подавленное чувство негодования резко подняться. — Критикуешь — предлагай, — я подхватил камешек и швырнул его в вековой ствол темно-бурого цвета.       Бледный предупреждающе прищурился. — Я предложу! — отозвался Леон, перетягивая наше внимание. Он отошёл немного и сейчас скрылся за большим раскидистым деревом. — Я нашёл спуск! Если повезёт, он не повернёт, и мы окажемся ровно там, где надо. Если заплутаем — лазеры в помощь.       Мы подошли поближе и обнаружили то, о чём он разглагольствовал. Меж кустов темнел широкий проход, уходящий вниз с небольшим уклоном. Его прикрывали густые колючие кусты, напоминавшие пасть жуткого чудовища — разве что беззубую. Лезть в такой не особо хотелось.       Я наклонился и поводил рукой во мраке. На пальцы что-то налепилось. Резко отдёрнул их обратно от неприятного ощущения. На кончиках повисла прозрачная субстанция, чем-то похожая на паутину космических пауков. Только она выглядела куда тягучее и прочнее. Обтёр руку о траву и поспешно выпрямился. Вернон стоял без кровинки на лице. Его вполне можно было спутать с фарфоровой фигуркой, так сильно он побелел. — Что с тобой? Ты будто призрака увидел.       Он зыркнул на меня как-то осуждающе. — Я не люблю арахнидов, — парень присел и потыкал палкой в листья, которые только что использовались в качестве тряпки. — О, кажется, это не от них. По консистенции больше похоже на старую застывшую слизь.       Леон проскользнул мимо меня в темноту, выкрикнув оттуда: — В любом случае, я насекомых вообще не боюсь, так что, если к вам подползёт членистоногое, просто задавлю его раньше, чем Вернон увидит, — его голос удалялся вглубь с каждым словом. — Погоди, герой-недоросток! — я направился за ним, включая фонарь. — Я пойду первым, не хватало ещё чтобы ты куда-то вляпался.       Леон фыркнул, когда оказался за моей спиной. — Вляпываешься тут один ты… — Не ворчи. Именно потому, что я уже с токсинами, мне всё равно. Тем более основные долги на мне, а вы тут оба придатком.       Сзади никто не ответил, так что я решил не развивать тему.       Мы молча пробирались вниз, с трудом цепляясь за гладкие стены. Уклон был небольшим, однако приходилось прилагать немало усилий, чтобы не соскользнуть. Уставшее после вчерашнего тело непрестанно ныло каждой мышцей, особенно там, где запястье стягивали бинты. В конце концов я остановился, сверяя курс. Источник звука находился куда ближе, чем предполагалось. Он завис чуть ниже нас, но проход резко сворачивал в другую сторону и разделялся. Идти дальше стало бы верхом глупости. Мы банально заплутали бы. Так что я достал бластер и свистнул остальным отойти.       Сначала тщательно простучал поверхность в попытке отыскать пустоту за ней. Обнаружить различия мне не удалось, и я наугад начал плавить породу. С десяток минут продолжались мои тщетные попытки, но впереди оставалась лишь сплошная масса из грязи и камней. В одном из проходов что-то зашуршало. Мы разом насторожились. Леон шагнул внутрь, пытаясь осветить побольше пространства. Я тем временем вытащил приёмник, вглядываясь в отмеченную цель. По затылку резко побежали мурашки. — Кажется…        Вернон приблизился и заметно нахмурился. В то же мгновение мы услышали знакомый возглас. — Дерьмо! — Леон выпрыгнул и практически снёс меня, задыхаясь. — Там что-то огромное! Валим, валим, валим!       Я не успел даже пикнуть, а мой бластер уже выхватили. Вернон прицелился и за несколько выстрелов обвалил тот проём, откуда слышались шаги. После этого он развернулся и мотнул головой, чтобы мы отодвинулись. Я оттащил Леона чуть назад, пока Бледный за пару движений, как профессионал, вытянул энергоячейку оружия и что-то в ней зажал. Он швырнул её в вырытый мной ход и бросился к нам.       Через секунду всё вокруг сотряс взрыв. Пыль посыпалась на наши макушки. Я прикрыл волосы замотанной ладонью, другой рукой загрёб Мелкого ближе к себе. Не хотелось, чтобы его опять завалило. Страшная картина практически въелась в мозг.       Дрожь долго не утихала. Вибрация уходила вглубь, распространяясь по всем пустотам, какие попадались на пути. Я высунулся обратно и осмотрел разрушенный коридор. Мои старания были напрочь взорваны, но, так или иначе, сбоку полукруглой воронки обнаружилась щель в другой проход. Я подошёл поближе и обвалил оставшиеся камни, высвечивая внутренности дороги.       Там было тихо. Или так только казалось. Задержав дыхание, ступил внутрь. Другого выбора всё равно не было. Остальные также проникли следом, не произнося ни слова. Именно тогда я почувствовал неладное под ногами. Взрыв сделал много трещин вокруг. Пол незамедлительно провалился под тяжестью трёх человек.       Я перекувырнулся пару раз. Сумка оглушительно звякнула. Приёмник вылетел и приземлился на землю раньше меня. Я едва не раздавил его собственным телом. От удара на панели управления что-то щёлкнуло, и из динамиков моментально полился тихий напев. Кряхтя,  подполз ближе к нему и понял, что слышу странное пение. Оно звучало плавно и немного стрекуче. Слов не было, лишь звуки, отдалённо напоминающие скрипку.       Вернон возник рядом, словно бледная тень. На нём больше не было защитных очков. — Это та волна, на которой мы слышали шелест насекомых. — Они что, поют? — я прислушался, не веря своим ушам.       Леон приблизился к нам и выхватил устройство. — Не так важно, поют они или нет, — он потыкал рычажки и через секунду выдохнул. — Наш тайник — вот что сейчас нужно найти. Только вот…       Его заминка меня напрягла, так что я тоже посмотрел на экран, чтобы отчётливо увидеть, как наша цель медленно движется на север, удаляясь всё дальше от нас. — Тайник, видимо, на ножках.