Возвращение

Прошёл уже месяц с момента возвращения Ленор в академию Невермор. Пары проходили спокойно, ученики продолжали учиться, общаться и привыкать к жизни в этом мире. Ленор чувствовала себя увереннее, её связь с Аннабель становилась крепче. Они теперь больше времени проводили вместе, хотя на публике держались сдержанно, но их взгляды и редкие улыбки говорили больше любых слов. План Стин, касающийся улучшения академии и внедрения новых методов обучения, постепенно подходил к реализации. Через пару дней должно было состояться важное собрание директоров с их помощниками, где будут обсуждаться итоги и перспективы. Стин готовилась к этому событию, а Элис, как её помощница, помогала с документами и организацией. Остальные наставники в этом собрании не участвовали, но их работа тоже была важна. Тем временем в одной из комнат наставников собрались несколько из них, чтобы отдохнуть и обсудить свои заботы. Артур, Лидия, Клара, Мира, Маркус, Роберт и Филипп расположились в уютной гостиной. Их голоса звучали расслабленно, они делились впечатлениями о жизни в академии Невермор, обсуждали учеников и свои собственные переживания. — Как вы себя чувствуете здесь, спустя месяц? — спросил Артур, отпивая чай. — Удивительно, — ответила Мира. — Академия Невермор такая тёплая, несмотря на свою тематику. Здесь чувствуется какая-то особая атмосфера. — Да, — согласился Филипп. — Я даже начал привыкать к этим странным цветам, которые вечно шипят. Они напоминают мне, что даже здесь есть жизнь. — А я всё ещё не могу привыкнуть к тому, что мы все здесь, — улыбнулась Клара. — Но это придаёт особый шарм. Мы как будто вернулись в студенческие годы. Разговор шёл легко, пока Маркус вдруг не заметил, что в комнате нет Стин и Элис, а мисс Попет и Долли тоже куда-то ушли. — Странно, — сказал Маркус, оглядываясь. — А где наши старшие наставницы? Обычно они всегда тут в это время. — Наверное, готовятся к собранию, — предположил Роберт. — Стин и Элис сейчас много времени проводят вместе, обсуждая детали. — Да, — подхватила Лидия. — Они, кажется, в последнее время вообще неразлучны. И ведут себя как-то... загадочно. — А ты заметил, как Элис смотрит на Стин? — усмехнулась Мира. — Это не просто взгляд коллеги. — Согласен, — добавил Филипп. — И Стин в последнее время стала мягче. Раньше она была строже, а теперь словно светится. Наставники переглянулись. Некоторые из них уже догадывались о возможных отношениях между директором и её помощницей, но решались говорить об этом прямо. — Может, они просто обсуждают собрание? — попытался предположить Артур, но его голос звучал неуверенно. — Собрание, говоришь? — усмехнулся Роберт. — У них что, заседания до полуночи? — И всё же, — заметила Клара. — Это их личное дело. Если они хотят скрывать — пусть скрывают. — Ладно, не будем сплетничать, — сказал Маркус. — Если они хотят что-то скрывать — это их право. — Но согласитесь, странно, что мисс Попет и Долли тоже не пришли, — задумчиво добавила Мира. — Словно они знают что-то, чего не знаем мы. Разговор постепенно затих, но каждый из наставников в глубине души задумался о том, что в академии, возможно, происходят перемены, о которых пока никто не говорит вслух. А где-то в другом крыле Стин и Элис продолжали готовиться к важному дню, не подозревая, что их тайна уже становится почти очевидной для всех. Вечер в академии Невермор выдался тихим и спокойным. В одной из уютных гостиных мисс Попет и Долли уже сидели за столом, заваренным ароматным чаем, когда Долли вдруг отставила чашку и сказала: — А где Стин и Элис? Что-то их не видно. — Они, наверное, снова в кабинете, готовятся к собранию, — ответила мисс Попет, помешивая чай. — Это хорошо, но им тоже нужно отдыхать, — сказала Долли, поднимаясь. — Я пойду позову их. Пусть хоть на полчаса отвлекутся. Она направилась к кабинету директора, тихо постучала и приоткрыла дверь. Стин сидела за столом, изучая бумаги, а Элис стояла у окна, задумчиво глядя в темноту. — Простите, что отвлекаю, — улыбнулась Долли. — Но чай готов. Мисс Попет уже заварила свежий. Хотите присоединиться? Стин подняла голову и улыбнулась: — Думаю, мы можем сделать перерыв. — Мы идём, — добавила Элис, отворачиваясь от окна. Через несколько минут они уже сидели за столом в гостиной, держа в руках тёплые кружки. Разговор плавно перешёл на цветы, и Долли, улыбнувшись, спросила: — Стин, а как там твоя роза любви? Всё ещё стоит в кабинете? Стин улыбнулась и кивнула: — Да, она стоит у меня на подоконнике, в самой красивой вазе. Я каждый день любуюсь ею. — Это она, которую ты подарила Элис, но она осталась у тебя? — с лёгкой улыбкой спросила мисс Попет. Элис слегка смутилась, но ответила: — Мы решили, что она будет стоять у Стин, потому что у меня там уже есть цветы, а у неё — это единственная роза, которая украшает кабинет. — И правильно, — добавила Долли. — Пусть она радует глаз директора. Роза любви должна быть там, где её ценят. Стин и Элис переглянулись с лёгким теплом в глазах. Мисс Попет и Долли обменялись понимающими взглядами. Они знали, что эта роза — не просто цветок, а символ их отношений, и были рады, что Стин бережно хранит её у себя. Чай согревал, а разговор продолжался. В этой уютной комнате академия казалась домом, где даже в мире мёртвых можно было найти тепло, поддержку и любовь. Тем временем в комнате Ленор царила особая атмосфера. Она сидела на полу, окружённая своими цветами, которые уже успели пересадить в горшки и расставить по всей комнате. Ленор гладила их, разговаривала с ними и даже учила их разным забавным трюкам — например, одному розовому бутону она показывала, как наклоняться влево и вправо, а тот старательно повторял за ней. Цветы были в восторге и отвечали ей лёгким шелестом, будто смеялись. В коридоре стояли друзья Ленор — Мил, Севети, Дроу, Ждени и Баил. Они собрались у двери, но не решались зайти. Каждый раз, когда кто-то из них приближался к порогу, цветы начинали шипеть, и особенно опасные розы с острыми шипами поднимались, словно готовясь защищать хозяйку. — Я не понимаю, — сказал Мил, поглядывая на дверь. — Она там одна уже третий час. И мы не можем войти. — Эти розы просто ненавидят гостей, — проворчал Баил. — Я один раз попытался войти, и они почти укусили меня. — Надеюсь, Ленор скоро выйдет, — вздохнула Севети. — А то мы так и будем стоять в коридоре. В этот момент появилась Аннабель. Она подошла к двери, слегка удивлённая тем, что друзья стоят снаружи и не заходят. — Почему вы не заходите? — спросила она, взглянув на них. — Там цветы, — ответил Дроу своим тихим голосом. — Они не пускают. — Особенно розы, — добавила Ждени. — Они шипят и пытаются уколоть. Аннабель улыбнулась и покачала головой: — Я постою за себя. — Аннабель, я серьёзно! — сказал Мил. — Эти цветы — просто монстры. Тебя укусят! — Посмотрим, — сказала Аннабель и решительно открыла дверь. Как только она переступила порог, розы насторожились и начали угрожающе шипеть. Их шипы стали острее, и они приподнялись, словно готовясь к атаке. Ленор, увидев это, быстро подняла руку и сказала: — Тихо, тихо! Это своя. Не трогайте её. Розы нехотя успокоились, но всё ещё следили за Аннабель настороженными взглядами. — Похоже, я не в почёте, — усмехнулась Аннабель, проходя к кровати и садясь на край. — Они просто тебя ещё не знают, — ответила Ленор, поглаживая один из цветов. — Привыкнут. — Надеюсь, — сказала Аннабель, с опаской поглядывая на шипы. Ленор улыбнулась и погладила одну из роз: — Я учу их новым штукам. Вот, смотри, они умеют наклоняться, если сказать «влево» или «вправо». Ленор продемонстрировала, и роза послушно наклонилась в сторону. Аннабель усмехнулась: — Ты действительно умеешь находить подход к любому цветку. — Они моя банда, — с гордостью сказала Ленор. — И они меня слушаются. Цветы зашелестели, словно соглашаясь, и Аннабель покачала головой, чувствуя, что даже в этой комнате, среди шипящих роз, царит тепло. Аннабель сидела на краю кровати, всё ещё с опаской поглядывая на розы, которые не сводили с неё своих настороженных взглядов. Ленор тем временем продолжала гладить один из цветков, успокаивая его мягкими прикосновениями. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом лепестков. — Ленор, — тихо сказала Аннабель, — ты готова к завтрашнему собранию? Ленор замерла на мгновение, её рука остановилась на лепестке розы. Она посмотрела на цветок, словно ища в нём поддержку, и тихо ответила: — Честно? Я очень переживаю. Это собрание может изменить всё. Нашу жизнь, наши отношения... Всё. Аннабель кивнула, чувствуя, как внутри неё тоже поднимается волна тревоги. — Я тоже переживаю, — призналась она. — Мы столько прошли, чтобы оказаться здесь. И вдруг всё может измениться в один вечер. — Знаешь, — сказала Ленор, поднимая взгляд и встречаясь глазами с Аннабель, — я боюсь не самого собрания. Я боюсь, что после него мы станем другими. Что наши отношения, наши чувства... что-то может сломаться. Аннабель наклонилась чуть вперёд и мягко коснулась руки Ленор: — Ничего не сломается. Ты и я — мы сильные. Мы справимся, что бы ни случилось. Ленор слабо улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается от прикосновения Аннабель. — Ты всегда умеешь меня успокоить, — сказала она. — Даже когда я чувствую, что земля уходит из-под ног. — Потому что я верю в нас, — ответила Аннабель. — И в то, что мы сможем пройти через любое испытание. Даже если оно изменит нашу жизнь. Ленор взяла её руку и сжала: — Я тоже верю. Но всё равно страшно. — Это нормально, — сказала Аннабель. — Страх — это часть пути. Главное — не дать ему остановить нас. Розы вокруг них, казалось, притихли, словно тоже слушали этот разговор. Ленор посмотрела на них и улыбнулась: — Они меня поддерживают. Как и ты. Аннабель засмеялась и покачала головой: — Похоже, я должна быть благодарна цветам за то, что они заботятся о тебе лучше, чем я. — Ты заботишься обо мне по-своему, — мягко сказала Ленор. — И этого достаточно. Они сидели в тишине, чувствуя, как страх постепенно уступает место спокойствию. Вокруг них всё ещё были цветы, но теперь они казались не угрожающими, а скорее защищающими этот момент — маленький островок тепла в их непростой жизни. В коридоре друзья Ленор уже начали переглядываться с тревогой. Тишина, которая воцарилась за дверью, казалась им подозрительной. — Слушайте, — сказал Мил, прислушиваясь. — Там уже минут десять ни звука. Может, с ними что-то случилось? — Я говорил, эти розы опасны! — проворчал Баил. — Наверняка они напали на Аннабель. Я же предупреждал. — Не говори глупостей, — возразила Севети. — Ленор бы не позволила своим цветам навредить кому-то. — А может, они её просто заговорили? — предположил Дроу своим тихим голосом. — Эти цветы явно умеют больше, чем просто шипеть. — Долго мы так стоять не будем, — решительно сказала Севети. — Я зайду и узнаю, что там. Тем временем внутри комнаты разговор между Ленор и Аннабель постепенно затих. Ленор посмотрела на подругу, и в её взгляде читалась такая нежность, что Аннабель почувствовала, как сердце забилось быстрее. Ленор протянула руку и слегка отодвинула цветы, которые стояли между ними, создавая небольшое пространство. Затем она притянула Аннабель к себе, обнимая её за плечи, и они вместе устроились на полу, прижавшись друг к другу. Розы вокруг них перестали шипеть и лишь тихо шелестели лепестками, словно наблюдая за этим моментом. — Так лучше, — тихо сказала Ленор, чувствуя тепло Аннабель рядом. — Намного, — ответила та, улыбаясь. В этот момент Севети приоткрыла дверь и шагнула внутрь. Но в тот же миг все цветы в комнате развернулись в её сторону и грозно зашипели. Розы с острыми шипами приподнялись, будто говоря: «Не мешайте!» Севети замерла на пороге, подняв руки в примирительном жесте: — Ладно-ладно, я поняла! Я уже ухожу! Но прежде чем закрыть дверь, она успела заметить, как Ленор и Аннабель сидят в обнимку, окружённые цветами, которые, казалось, их охраняли. Севети выскользнула обратно в коридор и закрыла дверь, едва сдерживая улыбку. — Ну что там? — спросил Мил, глядя на неё. — Всё хорошо, — ответила Севети, улыбаясь. — Они просто... обнимаются. А цветы их охраняют. Так что мы им точно не нужны. — Обнимаются? — переспросил Баил. — И всё? А мы тут переживали. — Да, — рассмеялась Севети. — Так что пойдёмте, оставим их в покое. Лучше выпьем чаю и подождём, когда они сами выйдут. Друзья нехотя, но всё же отошли от двери, оставляя Ленор и Аннабель в тишине их комнаты. А внутри, среди шипящих роз, царило тепло, уют и полное спокойствие. Ленор обнимала Аннабель, и цветы вокруг них, казалось, улыбались, наблюдая за их счастьем. Аннабель сидела в обнимку с Ленор, чувствуя, как тепло её рук и шелест лепестков создают ощущение полного покоя. Она решила протянуть руку и осторожно коснуться одного из цветов, стоящих рядом. Белая роза с мягкими шипами сначала настороженно качнулась, но затем, словно узнав её, подалась вперёд и позволила погладить свои лепестки. — Ого, — улыбнулась Аннабель. — Она позволила мне дотронуться до себя. — Похоже, они приняли тебя, — ответила Ленор, слегка удивлённо. — Обычно им нужно больше времени, чтобы привыкнуть к новому человеку. — Может, потому что я рядом с тобой? — тихо сказала Аннабель, чувствуя, как щёки начинают теплеть. — Возможно, — улыбнулась Ленор. — Они чувствуют, что ты мне не чужая. Несколько мгновений они сидели молча, и в комнате слышался лишь тихий шелест лепестков. Затем Аннабель чуть повернулась к Ленор и, понизив голос, спросила: — Ты уже продумала завтрашний план? Как мы всё это провернём? Ленор кивнула, тоже переходя на шёпот: — Да. Завтра на собрании я должна буду отвлечь деканов — поговорить с ними, задать вопросы, чтобы они не заметили, что происходит вокруг. А ты вместе с мисс Попет подмените сахар на тот порошок, что приготовила Долли. — Тот самый? — уточнила Аннабель. — Который действует мгновенно? — Да, — подтвердила Ленор. — Как только они выпьют чай, они потеряют сознание сразу же. Долли сказала, что эффект наступает мгновенно — они даже не поймут, что произошло. Аннабель почувствовала, как внутри всё сжалось. — А если что-то пойдёт не так? Если нас заметят? — Мы должны быть осторожны, — тихо ответила Ленор. — Но Стин и Элис будут рядом. Они прикроют нас, если что. Главное — сделать всё тихо и без лишнего шума. — Я справлюсь, — твёрдо сказала Аннабель. — Мы справимся. Ленор сжала её руку и посмотрела в глаза: — Я знаю. Поэтому я и выбрала тебя. Они замолчали, чувствуя, как их связь становится ещё крепче. А вокруг них всё так же тихо шелестели лепестки, словно обещая, что этот план будет успешным. Аннабель придвинулась ближе, и их взгляды встретились. В этом мгновении не было места страху или сомнениям — только они, их чувства и тишина, которая стала громче любых слов. Ленор медленно приблизилась к Аннабель, и их губы встретились в нежном, тёплом поцелуе. Вокруг них розы начали тихо качаться, словно танцуя в такт их чувствам, а их лепестки мягко шелестели, будто одобряя этот момент. Когда они отстранились, Ленор прошептала, глядя в глаза Аннабель: — Ты даже не представляешь, как я тебя люблю. Это чувство растёт во мне с каждым днём, и я не могу представить своей жизни без тебя. Аннабель улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом: — Я тоже люблю тебя. Ты — моя опора, мой свет в этой тёмной академии. С тобой я готова пройти через всё, даже через завтрашний день. — Мы пройдём через это вместе, — твёрдо сказала Ленор, сжимая её руку. — Что бы ни случилось, я буду рядом. — И я буду рядом, — ответила Аннабель. — Мы справимся, потому что мы — это мы. Розы вокруг них всё так же тихо качались, словно охраняя их покой. В этой комнате, среди цветов и тепла, они чувствовали себя в безопасности. Завтрашний день принесёт испытания, но сейчас у них было время быть просто собой — двумя людьми, которые любят друг друга и готовы идти дальше вместе. Ночь опустилась на академию, окутывая её тишиной и покоем. В комнате Стин горел лишь мягкий свет настольной лампы, освещая разбросанные по столу бумаги. Стин всё ещё сидела над документами, сосредоточенно изучая очередную страницу, пока её глаза начали слегка слипаться от усталости. Элис тем временем вышла из душа, её волосы были влажными, а на ней — лёгкая спальная одежда. Она зевнула, потянулась и подошла к Стин, которая, казалось, совсем не заметила её присутствия. — Ты собираешься просидеть так всю ночь? — тихо спросила Элис, обнимая её сзади и положив подбородок на плечо Стин. — Ещё пара страниц, — ответила Стин, не отрывая взгляда от бумаг. — Завтра важный день, — сказала Элис, чуть сжав объятия. — Тебе нужно выспаться, а не сидеть над документами до утра. — Я почти закончила, — мягко ответила Стин, но её голос звучал устало. — Ты всегда так говоришь, — усмехнулась Элис. — Но если ты не ляжешь сейчас, завтра будешь чувствовать себя разбитой. Иди ко мне, мы отдохнём. Элис отпустила Стин и направилась к кровати, грациозно падая на неё и сладко потянувшись всем телом. Она перевернулась на живот, уткнувшись лицом в подушку, и издала довольный вздох: — Как же хорошо... Стин с улыбкой взглянула на неё, отложила бумагу и подошла к кровати. Она нанесла немного масла на ладони и начала мягко массировать спину Элис, размазывая масло широкими, нежными движениями. Элис зажмурилась, чувствуя, как напряжение постепенно уходит из её тела. — Ммм... Это волшебно, — прошептала она. — Я рада, — тихо ответила Стин, продолжая массировать её плечи. Когда масло было впитано, Стин чуть приподнялась и спросила: — Как ты себя чувствуешь? — Всё прекрасно, — ответила Элис, переворачиваясь на спину. Она притянула Стин к себе, заставив её лечь рядом. Стин взмахнула рукой, и последние свечи в комнате погасли, оставляя их в полной темноте. Только мягкий лунный свет проникал сквозь занавески. Стин натянула одеяло и накрыла их обеих, обнимая Элис за талию. Тепло разлилось по телу Элис, и она почувствовала полное умиротворение. Элис взяла руку Стин и прижала её к своей щеке, чувствуя тепло её ладони. — Стин, — прошептала она. — Я люблю тебя. Я люблю тебя больше всего на свете. Стин улыбнулась в темноте и чуть придвинулась ближе, её голос звучал тихо и нежно: — И я люблю тебя, Элис. Ты — всё, что у меня есть, и я благодарна, что ты рядом. — Мы справимся с завтрашним днём, — сказала Элис. — Потому что мы вместе. — Да, — ответила Стин, целуя её в лоб. — Вместе мы справимся со всем. Они замолчали, чувствуя, как их дыхание синхронизируется, а усталость медленно уступает место спокойствию. Тьма окутывала их, как мягкое одеяло, а тепло тел дарило ощущение полной безопасности. Скоро они обе провалились в глубокий, мирный сон. Утро встретило академию Невермор серым, напряжённым светом. С самого рассвета в коридорах слышались торопливые шаги, приглушённые голоса и звон посуды — готовка шла полным ходом. Деканы уже прибыли, их мрачные фигуры мелькали в холле, и все вокруг чувствовали, как воздух сгущается от напряжения. — Ты готова? — тихо спросила Ленор, встретившись взглядом с Аннабель в коридоре. — Почти, — ответила та, сжимая в руках небольшой мешочек с травами. — Я только что отдала всё мисс Попет. Она уже готовит чай. — Отлично, — кивнула Ленор. — Значит, всё идёт по плану. Аннабель перевела дух и заглянула в глаза подруге: — Ты уверена, что справишься? Если деканы что-то заподозрят... — Я их заговорю, — с твёрдой улыбкой ответила Ленор. — Пусть только попробуют отвлечься от меня. Я им устрою целую лекцию. Аннабель усмехнулась, но в её взгляде читалась тревога. В кабинете уже собрались все, кто был посвящён в план. Стин стояла у стола, перебирая бумаги, а Элис поправляла манжеты, стараясь скрыть лёгкое волнение. Ленор и Аннабель зашли последними и заняли свои места. Стин обвела всех взглядом и тихо спросила: — Все помнят свои задачи? — Ленор отвлекает деканов, — сказала Элис. — Аннабель и мисс Попет — чай. Мы с тобой прикрываем, если что-то пойдёт не так. — Хорошо, — кивнула Стин. — Тогда входим. Когда они зашли в кабинет для собраний, деканы уже сидели за большим столом. Их лица были холодными и надменными. Мисс Попет с приветливой улыбкой уже стояла у чайного столика, готовя заварку. — Доброе утро, — сказала Стин, занимая своё место во главе стола. — Рада приветствовать вас в академии Невермор. — Надеюсь, собрание будет продуктивным, — сухо ответил один из деканов. Ленор, сидящая чуть поодаль, тут же вступила в разговор: — О, я уверена, что мы найдём много интересных тем для обсуждения. Например, я недавно изучала методы взаимодействия с загробными растениями. Вы знали, что некоторые из них могут... Деканы переглянулись с лёгким раздражением, но начали слушать. Тем временем Аннабель скользнула к чайному столику и незаметно передала мисс Попет мешочек с травами. Та с ловкостью опытной заговорщицы подмешала его в заварку и начала разливать чай по чашкам. — Прошу вас, — сказала мисс Попет с самой очаровательной улыбкой, подавая чашки деканам. — Чай свежий, только что заварен. Надеюсь, вам понравится. Один из деканов взял чашку, поднёс к лицу и глубоко вдохнул аромат. — Ммм... Приятный запах. Ленор улыбнулась и продолжила говорить, не давая им ни секунды на подозрения. Стин и Элис незаметно обменялись взглядами, готовые действовать в любой момент. Всё шло по плану. Оставалось только ждать.​