Вершители

      ...Прохладный туман окутал тесные улочки Последнего Города, переливаясь в свете мириад пестрящих неоновых и флюоресцентных вывесок, старающихся завлечь ночных прохожих в заведения, возле которых уже стояли зазывалы, выкрикивая свои лозунги. Тысячи запахов различных специй и пряностей витали меж домов, подстёгивая аппетит обывателя и смешиваясь с висящей в воздухе какофонией музыки, доносящейся практически из каждого окна. Несмотря на довольно поздний час, жизнь кипела в тени Великой Машины: сотни забегаловок ломились от посетителей и всё же продолжали держать свои двери открытыми, поражая даже завсегдатаев своей вместительностью, однако двое Стражей, неспешно шагающих мимо шатающихся вдоль застекленных витрин зевак, казалось, не обращали на закусочные никакого внимания. Дойдя до середины одной из северных улиц, носители Света резко свернули в небольшой закоулок, где в узком проходе, скрытом меж двух домов, расположился вход в их место назначения: бар “Сарос”. Единственным указателем на существование этого заведения служила небольшая проржавевшая металлическая вывеска, болтающаяся на двух петлях, закреплённых намертво в древней кирпичной кладке. Та ещё дыра, но выбирать не приходится: дурная репутация этого гадюшника за милю отпугивала выходцев из “Авангарда”.       Когда варлок уже чуть было не нажал на кнопку, отвечающую за звонок, чьи провода, словно нити, уходили за знакомую не понаслышке звукоизолирующую армированную дверь, практически сливающуюся со стеной, та с противным скрежетом распахнулась. Запах перегара ударил в нос, отражаясь эхом от бетонных стен, зазвучал кантри. На пороге, держась одной рукой за раму и равномерно покачиваясь в такт музыки, стоял человек в традиционных одеяниях Мёртвой Орбиты. Прежде чем охотница успела разглядеть его, мужчина, запинаясь о порог, выбрался наружу и, проковыляв пару метров, споткнулся и, свалившись в неглубокий дренажный канал у стены, уснул. Ашеа была готова поклясться, что где-то уже видела этого пьянчугу: кажется, пару лет назад он курировал несколько заказов на побрякушки для кораблей.       Контрабандисты переглянулись и, не долго думая, зашли внутрь, захлопнув за собой дверь, не промасленные петли которой в очередной раз жалобно заскрипели, оставляя Стражей наедине с лестницей, ведущей в старые технические помещения Города. После ночной прохлады, бар казался тёплым гнёздышком, призывающим утомлённого посетителя оставить тяготы жизни и расслабиться, спрятав все свои переживания на дне гранёного стакана. Деревянная отделка помещения на мотив Дикого Запада резко контрастировала с непонятно откуда взявшейся неоновой вывеской, наспех прибитой гвоздями над, украшенной несколькими черепами падших и разбитым шлемом центуриона Красного Легиона, стойкой из тёмного дуба, где стоял, потирая и смотря на свет бокалы, бородатый пузатый мужичок в нелепых маленьких круглых очках, хозяин заведения, - “Костыль” Билли, напротив которого на небольшой сцене, нескладно играли музыканты.       Чуть левее на богато расшитых топчанах, расставленных полукругом около большого овального стола, расположились представители Новой Монархии, лениво потягивающие кальян, дым от которого тянулся по всему дощатому полу и что-то оживлённо обсуждающие с кем-то из Кассоида. Один из них, что чуть повыше остальных, приветственно кивнул заглянувшим на огонёк Стражам и подобрав со стола небольшой дротик, метнул его в одну из десятка висящих на стене мишеней для дартса. Охотнице довелось сотрудничать с этим типом пару раз и не сказать, что Ашеа осталась недовольной, - блеска он не жалел.       Краем глаза девушка приметила в самом дальнем углу нескольких улыбающихся людей из Культа Грядущей Войны, с интересом наблюдающих за гостями. Охотница никогда не доверяла этим фанатикам, а после того, как они не заплатили ей обещанные премиальные за практически самоубийственную вылазку в комплекс Коллектива Иштар, это недоверие только укрепилось.       В остальном тут было довольно пустовато - от силы десятка три человек, раскиданных по залу и занимающихся каждый своим делом. Осмотревшись, Йорген снял шлем и, что-то пробурчав своему Призраку, направился к синтегранитным бильярдным столам, собравшим вокруг себя приличное количество зрителей, шум от которых уже начинал изрядно раздражать.       - Мы слишком рано, - протянул Шамас, подлетая к девушке. - Лучше отдохни, пока Джермейн не появится. Не стоит так изводиться.       - Забавно, впервые со времён Тёмной Эпохи мы сошлись мыслями - рассмеялась охотница, шагая к барной стойке, за которой хозяин заведения уже наполнял гранёный стакан на четыре пальца крепкой спасительной жидкостью, искрящейся в свете неоновой вывески. Подойдя поближе, девушка облокотилась обеими руками на стол. - Давно не виделись, Билли, всё рюмки мучаешь? Смотри аккуратней, а то один так тёр-тёр и Коллапс вызвал.       - А ты всё также не умеешь шутить, - пробубнил Костыль, ставя напиток перед охотницей и возвращаясь к своему привычному потиранию стеклянной тары. Вот так и будет стоять хоть целый день, возьмёт бокал, прищурится, посмотрит на свет, подышит на него и давай тереть: потрёт-потрёт, опять посмотрит, теперь уже через донышко, и опять тереть, словно у него от этого зависело спасение души. - За счёт заведения, всё же давно ты тут не объявлялась, даже слухи уже пошли, мол ваша с Йоргеном пара во время Красной Войны где-нибудь окочурилась. Есть какие новости из необъятного космоса?       - Ничего нового: блеск рекой, всё стабильно как обычно, а ты мне лучше поведай вот что, - сказала девушка, пригубив стакан. Приятная горечь прошлась по рецепторам, разжигая аппетит. - До меня дошли вести, что Глашатай мёртв, так кто сейчас возглавляет Согласие?       - Вроде как Коммандер Авангарда, но ты же знаешь, я не особо интересуюсь всей этой политикой, - ответил Билл, наблюдая за тем, как охотница залпом полностью опрокидывает стакан. - Ну что, полегче стало? Ты смотри осторожней с этим, не хватало мне ещё, чтобы ты в очередной раз устроила дебош и тыкала своей пушкой в посетителей. Им это не особо нравится, знаешь ли.       - Мне тоже много чего не нравится, но живём же как-то, - протянула Ашеа, по старому обычаю отсыпая несколько кубиков блеска из кармана. - Расскажешь сводки последних новостей?       - Говорят, - Билли наклонился поближе и перешел на еле различимый, тонущий в окружении шепот. - Говорят, что Человек с Золотой Пушкой объявился в Городе.       - Мальфур? Раз он тут, значит кому-то крупно не повезло, - нахмурилась охотница. - Например нам. Спасибо, что предупредил.       По всей видимости бармен добавил ещё что-то, но девушка уже не слушала его: её взгляд был прикован к человеку в песочном камуфляже, сидящему чуть поодаль, в окружении каких-то перекачанных кретинов, исполняющих роль “телохранителей”. Джонатан, слизняк, всегда любил шиковать за чужой счёт. Если с амбалами было всё понятно, то охотница до сих пор корила себя за то, что однажды доверилась ему: он так и не доплатил ей за работу практически половину обещанного, умоляя дать ему отсрочку. Кажется, настало время возвращать долги. Носительница Света, пробубнив себе что-то под нос и кивнув Костылю, двинулась к этому сборищу, чей стол был завален бутылками и наполовину пустыми стаканами с недопитыми коктейлями и хорошо выдержанным ромом.       - Да вы, наверное, шутите! Никак малышка Ашеа самолично соизволила одарить нас своим присутствием? Тут слухи нехорошие мелькали, мол ты давно померла в какой-нибудь дыре на задворках Вселенной, но как погляжу, - ты в полном порядке, - сладко прошипел Джонни вполголоса, когда Страж приблизилась. На его смуглом лице сияла широченная улыбка. - Видел твоё корыто, заходящее на посадку. Жалкое зрелище. Как ты на нём вообще летаешь?...       - Джонни, ты случаем не забыл что всё ещё висишь мне несколько десятков тысяч блеска? - осадив обнаглевшего в край бандита, фыркнула охотница. - Если тебя так беспокоит мой корабль, то я вся в предвкушении, что ты мне его починишь. Проводка барахлит, знаешь ли, борта бы поправить, да навигационную систему новую установить. Думаю, что ты вполне справишься с этим. Можешь приступать прямо сейчас, не хочу задерживаться в Городе.       - Ашеа, ну зачем сразу про деньги? Мы же взрослые люди. Сидим, отдыхаем, вспоминаем старые времена…       На его лице всё ещё играла улыбка, но глаза оставались холодными. Под столом он незаметно ткнул носком ботинка одного из своих громил. Тот едва заметно кивнул.       - К тому же, - продолжил он чуть громче, - некоторые долги стоит просто отпустить. Особенно когда кредитор слишком долго числился мёртвым.       За столом раздалось несколько смешков.       - Хотя должен признать: вас, бессмертных психов, сколько ни руби - всё равно возвращаетесь. И всегда не вовремя.       Ашеа медленно наклонила голову набок.       - Ты всё так же не понимаешь, когда не стоит шутить.       Улыбка Джонни дрогнула лишь на мгновение, после чего снова стала безмятежной. Он скользнул взглядом по лицу охотницы, затем по револьверу на её бедре, после чего откинулся на спинку дивана и сделал неторопливый глоток рома. В воздухе повисло напряжение. Охотница оценивающе осмотрела амбалов. Один слева, двое справа.       - Да брось, не заводись. Мы же просто разговариваем…       - Босс, что эта шваль себе позволяет!? Ты неприятностей ищешь!? - взревел один из амбалов, резко поднимаясь со своего места. Он с грохотом опустил кулак на стол, на котором, не выдержав удара, подпрыгнул весь разбросанный там мусор. Содержимое стаканов взмыло в воздух, окропляя деревянное покрытие. Остатки какого-то напитка с резким запахом хмеля окатили девушку. - Проваливай, пока я тебе кости сейчас все не пересчитал!       - Уолтер, - Джонни прикрыл глаза и устало потёр переносицу. - Сколько раз повторять? Сначала разговоры, потом переломы… Ашеа провела языком по губам, чувствуя горечь алкоголя.       - Но босс… - Громила хотел продолжить, но не успел.       Стальные нашивки перчатки с хрустом врезались в челюсть ублюдка. Несколько зубов посыпались по полу, теряясь в щелях. На секунду у стола повисла тишина.       - Знаешь, что меня раздражает в тебе больше всего? - Джонни тяжело вздохнул и медленно поставил стакан на стол. - Ты даже не дала ему договорить.       В дальнем углу комнаты кто-то заорал. Почти сразу что-то с треском раскололось, звякнуло стекло и послышалась чья-то отборная ругань. Охотница машинально повернула голову, глаза успели лишь зацепить Йоргена, который проломил бильярдный стол чьей-то головой, крича что-то невнятное из-за довольно громкой музыки. Столешница жалобно хрустнула и развалилась пополам.              - Видишь!? Даже стол тебе не верит!       По залу прокатился гул возбужденных голосов. Кто-то вскочил на ноги, кто-то поспешно убирал со столов бутылки, а кто-то, наоборот, придвинулся поближе, не желая пропустить хорошее представление.       Началось. Верзила, уже оклемавшийся от удара, выпучил глаза, в попытке осознать произошедшее. Вены на его шее вздулись, создавая ощущение того, что они вот-вот лопнут, лицо налилось малиновым оттенком, насыщая цвет струящейся изо рта крови и создавая довольно комичный образ. Недолго думая, он кинулся на обидчицу, быстро сокращая расстояние, но неожиданно для себя он обнаружил, что неподвижно стоявшая до этого момента Ашеа мелькнула справа, отпрыгивая лёгким движением в противоположную сторону и пролетая у него под рукой. Бандит ощутил толчок в спину и слишком поздно понял, что не способен совладать с инерцией.       Его туша пронеслась ещё пару шагов и с грохотом врезалась в соседний стол, за которым сидело пятеро, переговаривающихся тихими, утомленными голосами, пробудившихся, перекидывающихся в карты. С недавнего времени они были регулярными посетителями этого бара, влюбившись в его тихую и непринуждённую атмосферу, позволяющую расслабиться, но сегодня было иначе: цветные картонки, бокалы сладкого тёмного рома и ставки разлетелись по округе вместе с обломками мебели.       Один из них привстал и, закатив рукава на рабочей куртке, поднял свой упавший на пол стакан. Постояв пару мгновений, обдумывая свои дальнейшие действия, он покрутил его в ладони, посмотрел на расползающийся по полу напиток, затем на Ашею.       - Ну вот зачем? - Лицо уроженца Рифа исказила лёгкая гримаса грусти. Тяжело вздохнув, он с чувством запустил гранёную стопку в контрабандистку.       Носительнице Света не составило особых проблем уклониться от этого детского броска, потому ей оставалось лишь наблюдать, как стакан, пролетев половину зала, разбивается о лысую татуированную голову одного из сидящих у барной стойки людей, что-то увлечённо обсуждающих своей небольшой компанией. Лысый медленно замолчал на полуслове. Осколки стекла посыпались ему на плечи.       - Кто, мать вашу, это сделал?       В другом конце уже набирал обороты конфликт, развернувшийся вокруг Йоргена, что прокатывал по столам с бутылками какого-то экзо, чьи лицевые аугментации с каждым ударом разлетались во все стороны. Годы копившегося раздражения наконец нашли выход в лице старого знакомого шулера. Йорген уже давно подозревал, что этот ублюдок обвел его вокруг пальца, и теперь старательно пытался донести свою точку зрения самым убедительным способом из возможных - через столешницу.       - Сначала ты отбираешь у меня мой двигатель - вопил Йорген, продолжая раз за разом прикладывать аугментированную голову о косяк стола. - Затем ты отбираешь мой гранатомёт, а после ещё и смеешься надо мной! Где сейчас твой каре, Кабир?       Наконец Йорген отпустил экзо. Кажется, до него только сейчас начало доходить, что воспитательная беседа слегка затянулась. Опираясь о край видавшего лучшие времена бильярдного стола, избитый шулер переводил дыхание. Он устало потянулся ко внутреннему карману жилета. Послышался металлический щелчок, знакомый каждому, кто хоть раз держал оружие.       - Ой, да ладно тебе… - Йорген среагировал мгновенно, но недостаточно быстро отвёл руку бандита в сторону. Револьвер, резко дёрнувшись вправо, всё же выстрелил. Одна из колонок, висящих над панорамной сценой, приняла пулю на себя и, противно захлебнувшись, упала вниз, чуть не придавив одного из музыкантов, и громко затрещала в предсмертной агонии. В заведении повисла тишина, сопровождаемая лишь потрескиванием оборванного искрящегося кабеля. Всё внимание посетителей приковал к себе владелец оружия, уже лежащий под столом без сознания с бильярдным шаром в зубах. Была нарушена одна из главных догм “Сароса”, высеченная Билли над стойкой ещё во времена строительства Города: стрельба в заведении была категорически запрещена.       Всё на секунду замерло. Первым не выдержал тот самый лысый, которому несколько секунд назад прилетела в голову граненая стопка.       - Так это был ты, щенок!? - Он с рёвом схватил за шкирку пробудившегося и швырнул его со всей силы вглубь зала. Тот пролетел над двумя столами и рухнул прямо на стол за которым сидела команда Джонни.       Остатки трапезы разлетелись во все стороны: несколько стаканов лопнуло, окропляя амбалов дождём из стекла. Шестёрки бандита, хохотавшие до этого момента во весь голос над неуклюжестью своего товарища, подскочили со своих небольших стульчиков. Между двумя бандами завязалась драка, разросшаяся словно снежный ком: людей из зала затягивало в неё даже против их воли. Где-то послышался глухой удар, сопровождаемый гудением натянутых струн, - один из музыкантов вступил в бой с каким-то щуплым мальчуганом и со всей дури ударил его своей гитарой, отправив задохлика в нокаут. Ашеа и Йорген-7 оказались в самом эпицентре дебоша, но среди мельтешения тел оба почти одновременно заметили Джонатана, уже начинавшего пятиться к барной стойке.       - Не дай ему свалить! - Переглянувшись, оба Восставших рванули через зал наперерез ублюдку.       В попытке прорваться к Джонни сквозь кипящее море людей, охотница случайно влетела в одного из его телохранителей. Для неё это произошло настолько внезапно, что она даже растерялась, ведь только сейчас Ашеа поняла, почему Джонни платил этому ублюдку. Громила возвышался над ней почти на две головы и выглядел так, будто завтракал гидравлическими прессами.       Восставшая хотела было проскользнуть мимо, не ввязываясь в бесполезную драку, однако верзила был не так прост: в последний момент, когда девушка должна была проскочить у него под боком, он сделал резкий выпад и схватил её за левую руку, потянув назад. Мерзко хрустнул сустав. Мир побелел от боли. Кисть безвольно повисла.       Шестёрка уже был готов сломать руку носительницы Света, но положение спас варлок, влетевший в амбала, сбив того с ног. Это был короткий миг передышки. Поблагодарив про себя своего напарника в очередной раз, Ашеа быстро огляделась по сторонам: представители Новой Монархии заползли под стол и сейчас тщетно пытались затянуть изнутри туда свой кальян, отбросы из Культа Грядущей Войны как ни в чём не бывало потягивали напитки, наблюдая за происходящим.       Сзади послышался скрип и, не успев вовремя среагировать, Восставшая ощутила резкий удар по спине, вышибающий воздух из лёгких и сопровождающийся хрустом дерева и костей, - несколько рёбер были явно сломаны. Боль захлестнула Стража, сменяясь неудержимой яростью. Носительница Света здоровой рукой выхватила из кобуры свой револьвер и развернулась, целясь в обидчика. Там, распластавшись на полу рядом с разлетевшимся на щепки табуретом, сидел Джонатан собственной персоной.       - Ашеа, да ладно тебе… - Больше на его лице не было этой мерзкой улыбки. Он попытался усмехнуться, но голос предательски дрогнул. - Мы же знакомы столько лет…       Рука, которой он опирался о пол, заметно тряслась. Охотница медленно взвела курок.       - Ты ведь не выстрелишь, - сглотнул контрабандист, слегка бледнея. - Из-за какой-то горстки блеска. Мы оба знаем, что если ты сейчас нажмёшь на спуск, из Города ты так просто не выйдешь.       Словно по команде все выхватили свое оружие, наставив его друг на друга, даже Билл вытащил из под стойки свой старенький помповый дробовик и угрожающе передернул затвор, как бы намекая всем, что тот, кто первый выстрелит, получит пулю лично от него. В очередной раз в зале повисла тишина, нарушаемая лишь равномерным тиканьем часов, висящих около сцены, и потрескиванием искрящегося во все стороны кабеля, болтающегося под потолком. Она лезла в нутро черепной коробки, заставляя каждого присутствующего напрячься, сосредоточившись на кульминации происходящего.       Никто не знал, кто первый нажмёт на спуск. Но каждый в зале понимал последствия. Если в «Саросе» сейчас прольётся кровь, Авангард неизбежно начнёт совать свой длинный нос в дела бара. А вместе с ним - и в дела половины подполья Последнего Города. Но опускать оружие никто не спешил, ожидая развязки. Секунды медленно тянулись одна за другой, отмечаясь механическим щелканьем часов в ушах.       Тик-так.       Тик-так.       Тик-так.       Когда напряжение достигло предела, Джонатан окончательно побледнел. Казалось, он уже приготовился услышать выстрел. Со стороны входа в бар раздалось медленное саркастичное хлопанье в ладоши, отражающееся эхом в стенах заведения.       - Так-так-так, всё веселье и без старого доброго Скитальца, как погляжу. Расходимся, народ, нечего толпиться, всем двойные ставки на завтрашнем матче в Гамбите! - У входа стоял человек в зелёной мантии с меховыми наплечниками. На груди покачивались две нефритовые змеи, а за спиной, как всегда, висела винтовка. Самодовольная ухмылка не оставляла сомнений, кто именно решил испортить момент. Скиталец. - Не думал, что снова увижу тебя в этих краях, сестрёнка.       При виде Джермейна несколько человек мгновенно отвели взгляд. Кто-то поспешил убрать оружие обратно в кобуру. Даже самые отпетые головорезы предпочитали не пересекаться со Скитальцем без крайней необходимости. Напряжение в зале понемногу начало спадать. Люди возвращались к своим незаконченным делам, но всё ещё с опаской смотря на охотницу, стоящую с оружием над Джонатаном.       Скиталец хотел сказать что-то ещё, но не успел: гулко ухнул револьвер. Все в Саросе вздрогнули, на мгновение ожидая увидеть, как черепная коробка Джонатана разлетается на куски от тяжёлой пули, отпускающей грехи парнишки, но Джонни, неровно дыша и зажмурившись от страха, сидел без единой царапины. Всё произошло настолько быстро, что он не сразу понял, почему всё ещё жив, ещё какое-то время трясясь.       Висящая рядом с дверью мишень для дартса, легонько покачнувшись, с глухим ударом свалилась на пол и, прокатившись пару метров на ребре, замерла, упав под ногами одного из зевак: пуля, просвистев над самым плечом Скитальца, угодила прямо в неё, оставив дырку в древней кирпичной кладке. Непокорный Носитель Света лишь расхохотался в свойственной ему манере делать шутку из ничего. Кажется, что происходящее его изрядно забавляло.       - Неплохой выстрел, сестрёнка, ещё бы немного и старине Билли пришлось бы платить уборщикам сверхурочные, - ухмыльнулся Джермейн, обводя глазами то, что осталось от бара. - Думаю, что нам стоит найти место поспокойнее. Братишка, организуй всё в лучшем виде! С этими словами Скиталец подкинул в руке увесистый мешочек, доверху набитый блеском.       Комната, куда бармен проводил всех причастных к делу являлась огороженной частью подсобного помещения, вход в которую был скрыт выдвигающимся куском шифера. Билли отодвинул панель и с неприятным скрежетом открыл металлическую дверь в потайную комнату, где имелись все удобства для времяпрепровождения: небольшой складной столик, пара-тройка стульев, уже слегка обшарпанный диван, забитый под завязку мини-бар и настенный монитор, который хозяин бара когда-то купил у охотников за технологиями Золотого Века. Вполне себе уютно.       - Располагайтесь, - прокряхтел Костыль, поправляя свои очки. Только сейчас Ашеа осознала насколько Билл постарел с их последней встречи: всё же человеческий век предопределён. - Если вдруг понадоблюсь, то я навожу порядок в месте, что еще пару часов назад было моим баром. Охотница тут же упала на диван: сломанные ребра и вывихнутая рука напоминали о себе пульсирующей болью. Шамас сразу принялся восстанавливать своего Стража.       - Что же это за дело такое, раз ты вытащил нас с Рифа, а не поручил всё это своим новым друзьям, рассекающим по Городу с ног до головы в твоих змеях? Надеюсь сейчас мы получим ответ, почему нам не стоит сначала пристрелить тебя, а потом уже разговаривать с твоим Призраком, - процедил Йорген, присаживаясь на корточки и открывая мини-бар. - Что вы задумали с Пауком?       - Человек с Золотой Пушкой вернулся, - сухо сказал Скиталец и тут же вернулся к своему образу, подмигнув. - Не надейся, мой Призрак не из болтливых.       - Я уже наслышана о Шине и дай угадаю: ты вернулся в Последний Город, чтобы как крыса забиться тут в какую-нибудь дыру и отсидеться, - Ашеа прищурилась. - Только я не могу понять какое нам с Йоргеном до этого дело, мы давно прекратили продавать артефакты Теням Йора.       - Я тоже давно не веду с ними никаких дел, но это не мешает ему совать свой нос в мою жизнь, сестрёнка, - Непокорный носитель Света вздохнул. - Я хочу освободиться от его маниакального преследования. Пора заканчивать эту игру. Ты же не думаешь, что он остановится на мне?       Ашеа ничего не ответила. Она прекрасно знала, что такое человек, который решил довести дело до конца. Именно поэтому половина её старых друзей уже лежала в могилах.       - Мальфур, как любой другой приличный псих, пойдет до конца. Если он раскопает всё, что мы творили в те годы, вас это тоже зацепит, - продолжил Скиталец. - Поэтому ваша выгода в этом тоже есть, помимо солидной награды, разумеется.       Непокорный Носитель Света ухмыльнулся.       - Пора показать ему кое-что интересное…