Граф Лакрица и принц Красный Бархат

В назначенный день Кристиан долго собирался. Он как и всегда старался одеться элегантно.   Нижняя рубаха: шелковая сорочка, которую носили под одеждой была белого цвета, чтобы не сливаться с остальными частями костюма  · Туника: Основная одежда тоже из шелка. Черного цвета, как и любил молодой граф. На вороте красовалась небольшая вышивка серебряной нитью. Длина выдавала статус — граф носил длинную тунику, до икр или щиколоток, в отличие от короткой крестьянской. Подпоясывалась кожаным поясом с простой серебряной пряжкой. Меч: обязательно на поясе, но в простых ножнах. · Верхняя накидка: Плащ черный короткий, до колен, без меховой оторочки. Плащ застегивался на правом плече и считался отличительным признаком знатных особ.  · Штаны: Узкие, плотно облегающие ноги. Из хорошей ткани и в цвет остального костюма. Шоссы (длинные чулки) из белого шелка, они крепились к поясу.  · Сапоги из мягкой кожи, без шпор (шпоры — знак, что вы готовы к бою в любой момент, это неуважение к пиру). · Пряжки на башмаках — из тусклого серебра.  · Головной убор: небольшой бархатный берет с узкими полями, надвинутый чуть ниже обычного.  На руке красовалось одно единственное кольцо — с фамильным гербом.  Белые перчатки символ мира и благородства.  На поясе виднелась поясная сумка (украшенная, но не кричащая), в нее Лакрица вложил подарок для принца. Граф велел подать карету, но перед тем как ехать зашел проститься с матерью. Матушка, я еду на пир по случаю дня рождения принцаХорошо - женщина окинула взглядом наряд сына и была довольно - твой отец гордился бы тобой. Карета графа Лакрицы была в тёмных тонах, с небольшими резными украшениями. По дороге Кристиан раздумывал о том, что пора бы ему уже жениться. Но была проблема: он много времени проводил за работой, из-за чего не оставалось времени на знакомства. Неплохо было бы сегодня разговориться с какой-нибудь милой дамой. Карета остановилась. Присланный принцем церемониймейстер открыл дверь и подал руку. Кристиан принял её лёгким касанием и задержался на пару секунд — чтобы слуги успели отступить. Граф Лакрица делает первый шаг — левой ногой по старой примете. Правой рукой он держится за верхнюю часть дверной рамы и смотрит вперёд, на вход в замок. Спустившись, Кристиан закрыл глаза на секунду — как будто прищурившись от света — и оглядел зал встречающих. Поправил левую мантию плаща — не спеша, двумя пальцами. Кивнул встречающему. Шляпа — в руке, а не на голове. Правую перчатку Лакрица снял прямо при выходе, перебросив её в левую руку. Всё элегантно, без суеты. Как и подобает статусу. Войдя в главный зал, молодой граф оглядел всех присутствующих и направился поздороваться со знакомыми. Королевской семьи пока что видно не было. Повсюду послышались шепотки: «Это тот самый граф Лакрица? Ого! И правда, это он... Не думал, что увижу его. Он так красив». Некоторые гости даже подошли познакомиться с ним. «Интересно, — мелькнуло у Кристиана в голове, — сколько из этих любезных улыбок исчезнут, стоит мне отвернуться? Впрочем, это неважно. Сегодня я здесь не для них». Главным источником света был огромный камин в торце зала. В нём горели целые стволы деревьев, а пламя поднималось почти до потолка. Вдоль стен — на тяжёлых кованых треногах — горели смоляные факелы. На столе принца стояли три массивных серебряных подсвечника с восковыми свечами. Остальные гости довольствовались сальными свечами. Стены были завешаны гобеленами — это не просто ковры, а летописи побед рода принца. Они изображали битвы и охоты с его предками. Многие детали выполнены в бордово-красных оттенках — это цвет королевского рода. Между гобеленами висели щиты и знамёна вассальных родов. На почётной стене, за спиной принца, красовался огромный герб его личной династии, вышитый золотом. Он занимал всю стену от пола до потолка. Столы стояли буквой «П» — открытой стороной к входу. Возвышение — там будет сидеть принц и вся его семья: их стол на две ступени выше зала. Кресло принца — с высокой спинкой, под балдахином.  В зале пахло можжевельником и розмарином. Обменявшись парой слов с другими графами, Кристиан решил подойти к старому рыцарю с сединой: — Видели ли вы того гнедого жеребца на конюшне принца? Чудо, а не конь. — И вправду прекрасная лошадь, — улыбнулся рыцарь и с радостью разговорился с графом. «По крайней мере, этот человек искренен. Он говорит о том, что любит, а не о том, что должен. Такие встречи — редкая удача на этих сборищах». Перед выходом король остановил сына для небольшого разговора: — На сегодняшнем пиру будет иностранная гостья — принцесса Полина. Я думаю, тебе стоит к ней присмотреться. — Опять про женитьбу, — принцу это уже надоело. — Да, и это не всё. Так же сегодня присутствует граф Лакрица. Понаблюдай за ним и познакомься. Наша семья в хороших отношениях с его кланом, не испорть это. — Хорошо, отец, — Красный Бархат не понимал, зачем ему, принцу, знакомиться с каким-то графом. Через некоторое время в зал вошла королевская семья, и воцарилась тишина. Король и королева были одеты в прекрасные бордовые наряды, расшитые золотом. Принцесса Алиса тоже была в бордовом платье, но более светлом, чем у родителей. Среди всей семьи выделялся принц Илья. Он был в полностью белых одеждах, но тоже с элементами золота; на шее красовалось жабо. Выделял принца ещё и необычный цвет волос — красный, даже ближе к бордовому, — этим он сочетался с нарядами семьи. На голове парня красовалась невысокая корона. «Вот он каков, принц Красный Бархат, — подумал Лакрица, разглядывая его с холодным любопытством. — Выделяется, словно пламя среди углей. Но это пламя, которое греет только себя. Белый цвет — для чистоты? Для невинности? Или для того, чтобы его нельзя было запятнать? А может, он просто хочет быть единственным светлым пятном в этой тёмной толпе... И всё же он принц, и сегодня его день. Но будет ли он таким же ярким, когда корона станет тяжёлой?» Вслух он этого, конечно же, не произнёс. Тут заговорил король: — Добрый вечер, дамы и господа. Благодарю всех за присутствие. Сегодня важный день — день рождения моего сына, принца Ильи. Однажды моя власть перейдёт к нему, и он станет вашим правителем. «Однажды, — повторил про себя Кристиан. — Король говорит „однажды“, но в голосе нет уверенности. Похоже, я не единственный, кто сомневается в этом наследнике. Впрочем, сейчас это не моя забота. Моя забота — чтобы подарок был передан в нужный момент и с нужным смыслом». Гости захлопали и начали выстраиваться в очередь, чтобы подарить подарки. Дождавшись своей очереди, граф мельком взглянул на принца. «Милое личико. Принц немного смахивает на девушку. Был бы он принцессой — я бы тотчас просил его руки у короля, но, увы. Надеюсь, он не настолько глуп, как выглядит, и сможет понять мой подарок. Впрочем, если не поймёт — значит, я потеряю время зря. А его у меня мало». Опустившись на левое колено, Лакрица развернул красный платок и протянул кинжал на вытянутых руках. Он смотрел не в глаза принцу, а на его герб на груди. — Ваше Высочество, земля, что носит ваше имя, просит меня передать этот малый дар как знак того, что мы помним о своём долге. Да примете вы его в здравии и мудрости. Передав подарок в руки казначея, молодой граф сделал шаг назад и слегка поклонился. «Казначей принял его раньше, чем принц. Интересно, это он так бережёт господина — или проверяет, не заколот ли клинок? Впрочем, неважно. Главное, что кинжал в нужных руках. Теперь осталось дождаться, как Илья на него посмотрит». Красный Бархат взглянул на графа Лакрицу сверху вниз. «Это и есть тот самый, про кого говорил отец? Необычный граф. Наряд не выделяется, но видно, что из отличных тканей, ещё и с серебром. Значит, деньги есть, но вкус сдержанный. Такие люди опаснее тех, кто блестит золотом». Принц хорошо разбирался в одежде.  Взяв кинжал у казначея, он повертел его в руках, рассматривая. Увидев рубины, Илья был очень счастлив. Он любил рубины. — Какая прекрасная работа! — похвалил он подарок графа. «Любит рубины, — отметил Кристиан. — Значит, любит яркое. Кровь, власть, страсть. Интересно, что он выберет, когда узнает, что кинжал — не просто украшение. Надеюсь, он не ошибётся». — Этот клинок достоин вашей руки, Ваше Высочество. После этих слов граф надел перчатки, подошёл к церемониймейстеру и, слегка наклонив голову, сказал: — Моё место, любезный? Тот проводил Кристиана до его места: на боковой ветке «П», но близко к центру. «Уважают мой статус — это радует. Хотя я бы предпочёл быть подальше от шума и ближе к выходу. Но центр — это знак. Знак, что меня заметили. Или что хотят, чтобы я заметил всё, что будет происходить». Гости расходились по местам. Король поднял кубок — все замолчали и встали. — Мы, милостью Божьей король, приветствуем собравшихся в стенах, что верны нашей короне. Сегодня мы поднимаем кубок за продолжение рода нашего — дабы наследник наш мужал в мудрости, а королевство наше пребывало в мире. Но помните: милость наша подобна солнцу — она согревает всех, но в одночасье может испепелить того, кто дерзнёт заслонить его. За наше королевство! За наследника! «Солнце, которое сжигает. Очень красноречивый образ, — подумал Кристиан. — Король не просто желает мира, он предупреждает. Хорошо, что мой подарок был принят до этой речи. А то я бы заподозрил, что он адресован именно мне». Король сделал глоток вина, после все остальные также сделали по глотку и поставили кубки на стол. Король допил до дна и махнул рукой. Все сели и принялись за обед. На центральном столе принца — павлины и лебеди в своём оперении (их запекают и снова надевают перья). Перед гостями — оловянные тарелки, серебряные — только у самых приближённых. Руки вытирают о хлебные корки, которые бросают собакам под стол. Никаких вилок — только ножи. Кубки передают по кругу — это жест общего братства за столом. «Павлины и лебеди, — мысленно перечислил Кристиан. — Красиво, но холодно. Я бы предпочёл горячее мясо и тишину. Впрочем, сегодня я не ради еды. Сегодня я здесь, чтобы увидеть, как принц носит мой подарок. И, возможно, понять, что за человек скрывается за этим белым нарядом». Принц поднял бокал и обвёл взглядом всех присутствующих. Все вновь встали. — За благоденствие нашего королевства, за мудрость нашего отца-короля и за тех, кто верой и правдой хранит мир на нашей земле. Да продлятся наши дни в согласии, а враги да узрят наш единый кубок! «Единый кубок, — усмехнулся про себя Кристиан. — Красивая метафора. Но в этом кубке, как и в этом зале, каждый видит только то, что хочет. Я, например, вижу принца, который не понимает, что его отец только что пригрозил своим подданным. Но, возможно, это к лучшему. Наивность правителя — иногда единственное спасение для его соседей». Принц отпил глоток. — За короля и его достойного сына! — граф Лакрица произнёс свой небольшой тост, как и многие другие. «Достойного сына, — повторил про себя Кристиан, поднимая кубок. — Я сказал это вслух, но мысленно я не совсем уверен. Впрочем, тост — это не клятва. И у меня ещё есть время убедиться, прав я или нет». После трапезы все гости разошлись по компаниям, обсуждая разные темы. Красный Бархат отыскал ту самую принцессу Полину. Она оказалась хорошей девушкой: красивая, умная, с длинными чёрными волосами и в прекрасном зелёном платье. Принц Илья долго с ней общался и в итоге пригласил на ужин. Вспомнив о втором наказе отца, Красный Бархат распрощался с девушкой и отошёл к окну. Встретившись взглядом с графом Лакрицей, он махнул ему рукой. «Принц зовёт меня? Интересно, что ему нужно. Вряд ли он хочет обсудить мои поля и урожаи — скорее, ему просто скучно, и он ищет новое развлечение. Но отказываться нельзя». Извинившись перед собеседниками, Кристиан подошёл к принцу, останавливаясь в двух шагах от него, и сделал короткий поклон головой. Теперь у обоих была возможность ближе рассмотреть друг друга. — Вы граф Лакрица? Давно хотел с вами познакомиться. — Ваше Высочество, вы делаете мне слишком большую честь. Я всего лишь скромный слуга вашего отца и вашей земли. Если мои скромные дела заслужили ваше внимание — я благодарю за это вашу доброту, а не свои заслуги. Произнеся эти слова, Кристиан ненадолго опустил взгляд в пол. «Слишком пафосно, — подумал он. — Но в таких разговорах иначе нельзя. Пусть видит, что я знаю своё место». «Этот граф явно не так прост, — подумал принц. — Давно хотел познакомиться — конечно - конечно, мне до сегодняшнего дня вообще на него было наплевать. Но отец велел, а я пока не хочу с ним ссориться». — Я наслышан о ваших деяниях. — Надеюсь, в хорошем смысле этого слова. — Конечно, — на секунду на лице принца промелькнула ухмылка. — Мне бы хотелось своими глазами взглянуть на ваше поместье. «Что это за ухмылка сейчас была? Может, вино дало в голову? Нет, это точно не случайность, — Кристиан внутренне напрягся. — Приехать ко мне в поместье? Что он замышляет? Проверка? Инспекция? Или просто хочет развлечься за чужой счёт? Странный этот принц». — Ваше Высочество, для меня будет величайшей честью принять вас в моём скромном доме. Но я осмелюсь просить вас позволить мне подготовиться к вашему приезду должным образом — чтобы ваши глаза увидели не беспорядок, а достойное уважения хозяйство. Позвольте мне отправить гонца в поместье заранее и ждать вас через три недели, когда спадут дожди и дороги станут сухими. «Три недели — хороший срок, — прикинул Кристиан. — За это время я успею проверить всё: от амбаров до конюшен. И заодно узнать, что за слухи ходят о принце в моём округе. Если он действительно хочет увидеть мои земли — пусть увидит их в лучшем виде». «Даже в такой ситуации нашёлся что ответить, — удивился про себя принц. — А он мне нравится всё больше и больше. И манеры отличные, воспитанный, и лицом хорош. Ах, отчего он не девушка». — Три недели? Отлично. Вы мудры, граф, ибо хороший хозяин готовится к приёму, как полководец к битве. Я приму ваше приглашение. А чтобы вы не волновались о моём комфорте, я пришлю вам своего егеря за неделю — он поможет с подготовкой охоты. И ещё... не переусердствуйте с пирами. Мне интереснее увидеть ваши поля и леса, чем ваше серебро. «Охота? — Кристиан мысленно отметил это слово. — Значит, он действительно собирается ехать, а не просто любезничает. И егерь — это не помощь, это наблюдение. Он хочет увидеть, как я управляюсь, а не как я пирую. Что ж, я не разочарую его». «Хах, случайно напросился в гости, — подумал принц. — Я такого не планировал, но почему бы и нет? Посмотрю, за что его все так хвалят. И заодно развеюсь — во дворце скучно». — Ваше Высочество, ваш егерь будет встречен как самый дорогой гость — я велю показать ему все тропы, кроме тех, где я сам охочусь на кабана. Это останется моей маленькой тайной до вашего приезда. Жду вас с нетерпением. «Кабан, — мелькнуло у принца. — У него есть собственные охотничьи угодья, куда он не пускает даже слуг. Значит, он действительно хозяин на своей земле. Или просто хочет сохранить иллюзию тайны... В любом случае, поездка обещает быть интересной». В воздухе повисла пауза — и Кристиан понял, что разговор окончен. Он сделал полшага назад. — Ваше Высочество, я и так отнял у вас время. Позвольте откланяться. Коротко поклонившись, Лакрица спокойно ушёл. «Принц Илья приедет в моё поместье, да уж. Совсем не этого я ожидал от этого вечера. Сначала я думал, что он — избалованный юнец в белом платье. Теперь я вижу, что он может быть хитрым. И это делает его опаснее, чем я предполагал. Надо готовиться».