---=][=---
Балтус шёл вдоль шеренги, его лицо за шлемом-черепом исказилось в суровой гримасе. Его правая рука сжимала потрескивающий силовой молот, которым он то взмахивал, то направлял на слушателей, сопровождая свои слова жестами. — Вы не Астартес, — пророкотал Балтус, взмахнув Крозиусом Арканум над головами новобранцев. — Вы недостойны даже звания скаута нашего ордена. Вы — лишь неофиты. И надежда вас подведёт. Он сделал паузу, остановившись в конце строя и вперив тяжёлый взгляд в Эппл Блум. Она усвоила урок первых дней: когда с тобой говорит капеллан, нужно смотреть ему прямо в глаза. Кобылка стояла навытяжку так ровно, как только могла, слишком напуганная его гневом, чтобы дрожать. Казалось, это доставляло ему удовольствие. Балтус отступил от строя и подошёл к стоявшему неподалёку столу. Он опустил свой священный молот на столешницу с таким благоговением, что это слегка смутило Эппл Блум, но она не осмелилась подать голос. Освободив обе руки, он поднял одну из тех пушек, которые пони видела по прибытию. — Это священный болтер, — провозгласил капеллан. — Точнее, стандартный болтер модели Mk Vb, паттерн Годвина. Самое крупное и разрушительное оружие этого типа. Эта модификация содержит встроенный счётчик боеприпасов, который покажет вам остаток снарядов в магазине. Каждый магазин вмещает тридцать зарядов. Это самодвижущиеся разрывные болты калибра .75, детонирующие при пробитии цели. У Годвинского болтера нет приклада, и он ему не нужен, ибо силовая броня космодесантника поглощает любую отдачу и удерживает цель. Имперская гвардия им не пользуется, несмотря на очевидное превосходство, из-за веса оружия и необходимости тщательного ухода. Во всём остальном его преимущество перед лазганом очевидно само собой. — Модель Годвина прошла миллиарды миров, истребила бесчисленных врагов Империума и несла Его правосудие и мир через всю галактику. Это — болтер. — А теперь, — сказал Балтус, бережно баюкая оружие в руках, — что такое священный болтер? Один из рекрутов на краю шеренги отсалютовал. Он встал прямо, гордо вскинув подбородок. — Сэр! Это оружие Адептус Астартес! Сэр! Балтус подошёл к нему вплотную. — Неужели? — спросил он, прежде чем его бронированная ладонь со звоном обрушилась на лицо солдата, сломав тому челюсть и опрокинув на пол. — Неправильно! — взревел он. — Тела Астартес — это и есть их оружие. — Он крутанулся к остальным. — И именно поэтому вы все станете машинами для убийства ещё до того, как хотя бы подумаете о том, чтобы прикоснуться к болтеру! Балтус чеканным шагом вернулся к столу и бережно опустил болтер, после чего взял один-единственный нож размером с короткий меч. — Болтер — это инструмент, — произнёс капеллан, когда новобранец поднялся на ноги. — Он лишь облегчает вашу работу. Как огнемёт, силовой клинок или... нож. Он разжал пальцы. Клинок возился острием в пол и остался торчать, тихо вибрируя. — Но прежде чем вы сможете использовать этот инструмент, вы должны научиться владеть первоочередным оружием - вашими телами. Встаньте и сражайтесь с тем, кто рядом. Используйте кулаки, ноги, плечи, головы, ногти и зубы. Деритесь за право прикоснуться к этому инструменту, — он указал закованной в броню рукой на рукоять ножа. Строй мгновенно взорвался хаосом. Каждый рекрут обернулся к своему соседу. Идеально организованная шеренга превратилась в бесформенную гору насилия, где они молотили друг друга кулаками, пинали ногами, кусались и рвали плоть соперникам, пытаясь пробиться к заветному клинку. Эппл Блум осталась стоять в стороне. — Девчонка! — прогремел Балтус, ткнув пальцем прямо в неё. Она подпрыгнула от неожиданности и уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Я отдал приказ драться! Так держись же! Она судорожно кивнула и сглотнула ком в горле. Эппл Блум уже усвоила: неповиновения на этом корабле не терпят. Сделав ещё один быстрый, глубокий вдох, она бросилась в самую гущу свалки.---=][=---
Лазарус покачал головой. Эта ксено-девчонка была такой трусихой, что его тошнило от одного её вида. Она отказывалась драться, едва подчинялась приказам, а тот ужас, который она излучала каждую секунду своего существования, вызывал у него рвотные позывы. Как эта жалкая букашка могла быть даром Императора, если даже сражаться толком не умела? Спасать её было ошибкой. Ему не следовало беспокоить капелланов и уж тем более выдвигать предложение о спасении. Любое беспокойство о её благополучии вообще не должно было приходить ему в голову. И всё же это было. Он проклял свои сантименты. Пусть они принесут ему быструю и скорую смерть за всю ту помощь, что оказали. Спасти жалкого ксеноса... О чём он только думал? Неважно, что она жила на ферме и растила яблоки… на планете, где светило солнце, а ветер нёс лёгкий аромат свежих фруктов и мёда… Он снова перевёл взгляд вниз, на копошащуюся кучу человеческих тел и одну-единственную чужачку, которые теперь дрались за один клинок. Он покачал головой. Она того не стоила. Ему следовало прострелить ей голову болтером сразу же, как только он её увидел. Даже если ему и захотелось в последний раз взглянуть на бескрайнее море деревьев...---=][=---
Хаос, заполнивший её сознание, ослепил Эппл Блум. Боль вспыхнула со всех сторон, когда другие рекруты обрушились на неё. Ногти и зубы впивались в её бока и холку, швыряя кобылку сквозь этот живой ком, пока она вслепую и инстинктивно отбивалась передними копытами и кусалась, бесполезно взбрыкивая задними ногами в воздухе. Её разум помутился, реальность ускользала, превращаясь в сплошную агонию. Внезапно её вышвырнуло из драки вместе с ещё несколькими новобранцами, оставив стоять лишь троих. Двое рекрутов сцепились между собой, в то время как третий — один из старших парней — бросился прямо на неё. Его плечо врезалось в неё, заставив отступить назад и пролететь мимо ножа. Она тяжело ударилась о пол, перекатившись после падения. Тем временем её противник приблизился, поднимая нож за рукоять. — Ты позор, — произнёс он, обращаясь напрямую к маленькой пони. Балтус сделал шаг назад, наблюдая с явным интересом. Нападающий на Эппл Блум поднял лезвие, целясь в неё и глядя с ненавистью, столь же яростной, как сами звёзды. — Ты слаба, — прошипел он, когда пони медленно поднялась на ноги. Драка стихла. — Я и каждый из моих братьев сражались и убивали ради шанса стать Ангелом Императора, — прорычал её противник. — Мы сделали всё возможное ради этого шанса, чтобы стать величайшими воинам среди наших миров. Эппл Блум поднялась на ноги и уставилась на своего обидчика. Как и все остальные рекруты в зале. Он развернулся к ним. — Разве мы не выиграли свои Испытания Крови? Разве мы не заслужили своё место здесь тяжким трудом, когда эту чужачку просто впустили? Где справедливость? Мы доказали свою доблесть в бою! А что сделала она? Ничего! Она ничто по сравнению с нами! Она — слабое звено в нашей цепи, которое должно быть выжжено калёным железом! Затем он снова повернулся к Эппл Блум и направил на неё лезвие. — И я буду тем, кто сделает это, сделав нас сильнее. Знай это, ксенос. Я — Рамиэль, и я уничтожу тебя! Уничтожить... Слово эхом отдавалось в её сознании. Он хотел уничтожить её... Он хотел положить конец её жизни. Он хотел убить её. Он хотел оборвать ту самую жизнь, ради спасения которой она пожертвовала всем. Он хотел уничтожить её. Её глаз дёрнулся. Рамиэль взревел и бросился в атаку, размахивая ножом как мечом. Эппл Блум вонзила копыта в пол и начала сжиматься. Вдруг она нанесла удар. Её задние ноги соприкоснулись с первой целью после операции, и Балтус мог поклясться, что услышал раскат грома. Рамиэль почувствовал, как его усиленные, пуленепробиваемые кости хрустнули, а нож выскользнул из рук, когда его собственные ноги оторвались от земли. Его тело ракетой полетело назад, навстречу дальней стене. Он встретил препятствие с глухим, мясистым стуком, после чего сполз по стене на пол, корчась от боли. Она снова развернулась, готовая атаковать копытами и зубами, но лишь моргнула, уставившись на Рамиэля. Теперь он лежал у противоположной стены комнаты. Её встретила тишина. Эппл Блум моргнула ещё раз, а затем бросилась к длинному клинку и схватила его зубами. Никто даже не шелохнулся. И тогда Балтус рассмеялся. Громко хлопнув в ладоши, он покачал головой: — Отлично, Дамзель. Просто отлично. Иди поешь. Ты это заслужила. Она кивнула, всё ещё не до конца понимая, что произошло, но радуясь тому, что ей больше не нужно стоять в очереди. Балтус хмыкнул ещё раз. — Прежде чем ты уйдёшь, Дамзель! — окликнул он её. Она замерла, обернувшись к нему; нож всё так же был у неё во рту. Он швырнул ей металлические ножны для клинка, которые со звоном упали на пол рядом с ней. — Оставь нож себе. Она кивнула, подобрала ножны и направилась к выходу. Балтус улыбнулся за своим шлемом-черепом и поднял взгляд на библиария, стоявшего на мостках над залом. Лазарус смотрел вниз, широко раскрыв глаза и разинув рот. Балтус снова засмеялся.---=][=---
Он не мог в это поверить. Эта... эта сила была... нечеловеческой... Это было единственное подходящее слово. Когда она отправила неофита в полёт, Лазарус хорошо почувствовал его боль, говорившую о сломанных рёбрах. Но чтобы вот так сломать кости космодесантника, да ещё и без силовой брони... Для такой... ужасающей силы не существовало слов. Её Бископея, орган, отвечающий за увеличение мышечной массы... должно быть... была деформирована. Не было никакого способа... никакого способа, чтобы она просто... Возможно... она была... даром... Нет! Нет! Это невозможно! Она не могла... Она... Ему нужна была ещё одна чашка рекафа.---=][=---
Эппл Блум снова потерялась. Омнис Арканум представлял собой лабиринт из скучных стальных — тьфу ты, пласталевых — коридоров, тянувшихся от одного конца корабля к другому. Хаотичная планировка сбивала с толку в лучшем случае, а в худшем казалась злонамеренной. Буквально на днях она вышла из тренировочного зала, два часа блуждала по кораблю и в итоге вернулась обратно в тот же зал. Теперь, по крайней мере, она знала, что идёт не в ту сторону, но как добраться до столовой, всё ещё не имела ни малейшего понятия. Нож, притороченный к спине, лязгал при каждом шаге, пока она безуспешно пыталась найти дорогу. Тяжело вздохнув, кобылка свернула в другой коридор, рассудив, что один ничем не хуже другого. — Да где ж эта червями съеденная, свиньям скормленная столовая?! — полушёпотом выругалась она себе под нос, заворачивая за угол, и со всего маху врезалась в стену брони. Тонк! Встряхнувшись от удара, Эппл Блум внезапно обнаружила, что смотрит снизу вверх на огромного космодесантника в кроваво-красной броне с белым шлемом. — Эм... Простите, сэр... — выдавила она. — Хм, — протянул воин. — Значит, ты и есть та самая ксено, которую нашёл Лазарус. — Сэр, да, сэр, — тихо ответила она. Он посмотрел на неё, затем его взгляд скользнул по ножу за её спиной. — Где ты взяла этот клинок? — спросил он. — Сэр, капеллан Балтус сказал, что я могу оставить его себе, сэр. — Неужели? — спросил космодесантник, и в его голосе из-под шлема послышалась улыбка. — Сэр, да, сэр, — повторила она ответ. Он кивнул, прежде чем заговорить снова: — Куда направляешься, рекрут? — Сэр, я... — Оставь формальности, рекрут, — перебил он, подняв руку. — Я не капеллан. Она кивнула, но промолчала. — Я пытаюсь добраться до столовой, но... кажется, заблудилась. Космодесантник понимающе кивнул. — Ясно. Что ж, рекрут, если хочешь, я мог бы проводить тебя туда. Она посмотрела на него с надеждой, но тут же одёрнула себя. Такой взгляд здесь мог привести к беде. — С-спасибо вам, сэр, — запнувшись, сказала она. Гигант опустился на одно колено, протягивая свою огромную ладонь. — Алдвил Трилион, Кровавые Вороны, Первая рота, — представился он. Она взглянула на его руку, потом снова на скрытое шлемом лицо. — Эппл Блум, рекрут Кровавых Воронов, — ответила кобылка, осторожно вкладывая своё копыто в его ладонь. Он пожал её ногу. — Рад знакомству, Эппл Блум, — сказал он. — А теперь давай добудем тебе чего-нибудь съестного.---=][=---
Алдвил вёл жеребёнка через самые недра древнего корабля, пока наконец они оба не оказались в огромном камбузе космодесанта. Как только они вошли, Алдвил быстро указал на одного из крепостных, прижавшегося к стене, и подозвал его к себе. — Ты! Следуй за мной, — приказал он. — Да, милорд! — ответил тот, бросив на Эппл Блум такой взгляд, который она скорее почувствовала кожей, чем увидела. Алдвил подошёл к стойке, заваленной золотыми подносами с чеканными вороньими головами и ручками в форме крыльев, и взял два. — Подержи этот для неё, — велел он, кивнув на кобылку-рекрута. Крепостной бросил на него взгляд, затем коротко кивнул: — Да, милорд. Алдвил передал ему один из подносов и двинулся вдоль линии раздачи. — Ты ведь ешь мясо? — спросил он Эппл Блум. — Не особо. Мы можем, но не любим это делать. — Все мы приносим жертвы во имя Императора, ЭйБи, — произнёс Алдвил, после чего швырнул на её поднос огромный стейк грокса. — Немного хлеба, уверен, ты оценишь, — продолжил он, кладя рядом булку размером с её голову. — Овощи тоже, полагаю, это твоя основная пища, — добавил десантник, выкладывая ей что-то зелёное. — И немного воды. Вино, я так думаю, будет для тебя слишком крепким... — Вино и вода? И всё? Вы все пьёте только вино да воду? — Мы пьём вино ради вкуса, — объяснил Алдвил. — Это обычное вино, оно никак не влияет на наш разум. Вода же предназначена для крепостных, хотя я уверен, они иногда до вина добираются, верно? — спросил он с улыбкой, глядя на слугу, державшего поднос Эппл Блум. Крепостной ничего не ответил, лишь опустил глаза, избегая взгляда Астартес. Он рассмеялся, отходя от буфета, и повёл маленькую пони к одному из массивных деревянных столов с похожими на троны стульями. — Идём, присядешь со мной и моим отрядом, ЭйБи. У нас есть вопросы. — Если вы настаиваете... — она кивнула, следуя за ним. Алдвил выдвинул стул рядом с девятью другими космодесантниками, чьи белые шлемы лежали рядом с их подносами, пока они сосредоточенно ели. — Приветствую, братья! — поздоровался он, ставя свой поднос. — Алдвил! — откликнулся один из них. — Как всегда опоздал! Где тебя носило? — Я наткнулся на одного из наших новобранцев! — гордо объявил Алдвин, прежде чем поднять Эппл Блум. Она пискнула, прежде чем он осторожно опустил её на сиденье стула. — А, это та самая ксено, о которой я читал, — произнёс второй космодесантник. — Именно! Отряд, знакомьтесь, это рекрут Эппл Блум, — представил её Алдвил. — У неё есть имя? — спросил третий. В его голосе прозвучало почти что негодование от подобной перспективы. — Довольно этого, Икарфус, — предостерёг Алдвил. — Капеллан Балтус доверяет ей, а значит, она заслуживает того уважения, которое мы оказываем любому новобранцу. — Мне плевать, — буркнул другой воин. — Я не выказываю уважения новобранцам. — Даже тем, кто заслужил свой нож? — уточнил Алдвил, указывая на клинок, всё ещё притороченный к её спине. Космодесантник, сидевший через три места от них, подался вперёд. — Вот это уже интересно... — Правда? — спросила Эппл Блум. — Только лучшие рекруты Балтуса получают личное оружие так рано, — объяснил Астартес. — Мой до сих пор при мне, — он указал на лезвие в ножнах, закреплённое на левой голени. — Должно быть, он видит в тебе огромный потенциал, рекрут. — Господа, давайте не будем забывать о манерах, — вмешался Алдвил. — Мы знаем её имя, будет справедливо, если и она узнает наши. Прозвучали представления, после чего допрос стал куда более безжалостным, чем когда Лазарус лишь поверхностно коснулся её разума. — Истинно иной мир? — Ты встречала этого Аватара Императора? — Каков твой родной мир? — Неужели ты никогда не видела человека? — Братья, братья, — прервал их Алдвил, снимая шлем и поднимая ко рту огромную гусиную ногу. — Она не многоглавое чудовище. По одному вопросу за раз, прошу вас. Безра, начнём с тебя. Воин ухмыльнулся: — Мой вопрос остаётся прежним: ты действительно пришла из другого измерения? Эппл Блум пожала плечами. — Так сказал библиарий Лазарус, — ответила она. — Но я толком и сказать-то ничего не могу. Что-то там про то, как законы физики не совпадают или вроде того. — И это всё? — разочарованно протянул Безра. — Пф! — Гамеал, теперь ты, — скомандовал Алдвил. — Эм... вообще-то, господа, — вмешалась Эппл Блум, — могу ли я задать вопрос? Космодесантники переглянулись, но промолчали. — Справедливо, — кивнул Алдвил. — Спрашивай, рекрут. — Как вы узнали обо мне? — спросила она. — О, твоё досье есть на каждом дата-планшете от кормы до носа, — ответил другой воин по имени Халдриг, доставая золотую табличку и открывая длинный свиток текста с её фотографиями и задокументированным списком различных функций организма, что быстро заставило Эппл Блум почувствовать себя крайне неуютно. — Магистр ордена Габриэль хотел быть уверен, что тебя не убьют, пока мы не убедимся, что ты не принесёшь с собой ксено-отраву. Эппл Блум кивнула, всё ещё пребывая в шоке от того, как буднично они признались, что готовы убить её по приказу. — Теперь моя очередь? — спросил Гамеал. — Ох, да, конечно, продолжайте, — сказала она. — На что похож твой родной мир? — задал вопрос Гамеал. — Из отчёта ясно лишь то, что это феодальный мир, но там нет ничего о климате, окружающей среде, флоре и фауне. Так каков он? — Он... ну... классный, довольно приятный. Много травы и много деревьев. А принцесса Селестия усердно трудится, чтобы держать нас в безопасности... — ответила кобылка. Гамеал попытался скрыть разочарованную гримасу. — Это всё? — уточнил он. — О, именем Трона, только не говори, что ты... — начал было Икарфус. — Она заслуживает помнить хотя бы это, Икарфус, — оборвал его Алдвил. — Ей не нужно ничего помнить! Она — грязный ксенос, заслуживающий болта в голову! Если бы наш магистр не искоренил порчу Хаоса среди нас, я бы заклеймил его еретиком! Он резко встал, подхватив свой поднос и шлем. — Когда решишь прекратить потакать этому безумию, дай знать, — бросил он напоследок и ушёл прочь. Отряд молча смотрел ему вслед. Наконец Эппл Блум нарушила тишину: — Чего это он про «помнить» говорил? — Эм... ну... — замялся Гамеал, — дело в том... что чтобы стать космодесантником, тебе придётся пройти курс гипнотерапии, чтобы научиться пользоваться новыми органами, и... ну, ты можешь забыть некоторые вещи. Она моргнула. — Ч-чего? — Это правда, — равнодушно подтвердил Алдвил. — Я не могу вспомнить дом, в котором вырос. Я знаю, что он был, но не смогу описать, как он выглядел. Безра кивнул: — Обычно остаются имена, запахи, образы, но дальше — пустота.Гамеал просто пытается сохранить для тебя эти знания. У него есть такая слабость к новобранцам. — Никакой у меня нет слабости! — прошипел Гамеал. — Я просто считаю, что потеря любого знания — преступление против нашего ордена. «Знание — сила, храни его» — вот наш девиз, и я лишь живу по нему. — Конечно-конечно, — хмыкнул Безра. — Я... я могу всё забыть? — тихо спросила Эппл Блум. — Могу забыть дом? Алдвил кивнул. — Это твой дом теперь. Всё, что было раньше, принадлежало другому существу. Став космодесантником, ты становишься сыном Императора. У тебя нет прошлого. Эппл Блум уставилась на свой поднос, слёзы уже подступали к краям её глаз. — Я... я могу забыть свою семью? — спросила она. Она могла забыть сестру. Ту самую, что помогала растить её после смерти родителей. Могла забыть брата. Молчаливого гиганта, который был мягче котёнка или свирепее древесного волка, если того требовала ситуация. А Бабуля Смит? Неужели она забудет все те дни, когда они вместе варили джем из грозовых яблок? — Я... мне надо идти, — сказала она, спрыгивая со стула. — Эппл Блум? — окликнул её Гамеал. — Оставь её, Гамеал, — велел Алдвил. — Ей нужно время, я уверен.---=][=---
Эппл Блум лежала на кровати, которая была слишком велика для неё, в просторной комнате, отведённой новобранцам. Она не хотела забывать. Она не могла потерять это. Только не это. Потерять это было равносильно смерти. В дверь из адамантия негромко постучали, и в проём просунулась голова Алдвила в шлеме. — ЭйБи? Рекрут Эппл Блум? — Я... я не хочу забывать... — прошептала она. Алдвил и Гамеал вошли внутрь и оба опустились перед ней на одно колено, чтобы заглянуть ей прямо в глаза. — Если ты хочешь стать космодесантником, ты должна, — твёрдо сказал Алдвил. — Но я не могу! — выкрикнула Эппл Блум, захлёбываясь рыданиями. — Эппл — ничто без своей семьи! Я не могу забыть свою семью! — Но теперь мы — твоя семья, юная Эппл Блум, — произнёс Алдвил. — Но моя сестра всегда говорила мне, что нельзя забывать, откуда ты родом! — плакала кобылка. — И я прослежу за тем, чтобы ты не забыла, юная Эппл Блум, — утешил её Гамеал. — Я буду помнить за тебя. — А что, если ты забудешь? Гамеал улыбнулся за своим визором. — Я не смогу забыть. Фотографическая память — часть наследия Кровавых Воронов. Раз забыв под гипнозом, ты уже никогда не сможешь вспомнить это снова. Она шмыгнула носом. — Ты точно никогда не забудешь? — Никогда больше, — заверил Гамеал. — Так расскажи мне, и я сохраню это для тебя, рекрут. — Х-хорошо... хорошо, я расскажу... Она глубоко вздохнула и выпрямилась. — У меня есть две лучшие подруги, Свити Белль и Скуталу...---=][=---
«Пустой разум — верный разум». — Имперская мысль дняДалее на очереди Свити Белль и Орабан, а также более глубокое раскрытие темы эльдар. Надеюсь, в этот раз у меня получится воздать им должное.
— Надеюсь.
Спасибо за доверие, Пинки.
— Пожалуйста!
Что ж, я рад, что вам понравилось. А теперь я пойду разрабатывать свою собственную роту.
— Ты можешь это сделать?
Конечно. Для этого существуют правила.
— Серьёзно?
Вот они.
— Ого, круто!
Да, действительно, Пинки. Что ж, ребята, надеюсь, глава вам понравилась! Обязательно оставляйте комментарии и дайте знать, что думаете.
— Ну что ж, увидимся в следующий раз, ребята! Пока!
Пока... эм... Пинки... а это что такое?
— Это Легион Кексиков! Рота, чьё главное оружие — выпечка и...
Эм... Пинки... нам нужно поговорить.
— Конечно! До скорой встречи, ребята!
До встречи.