Вильтрумит: Аномалия.

Салон машины пах кожей и чем-то едва уловимо парфюмерным. Хоть моя память помнила ароматы из прошлого, однако ощущать их новым телом - было странно и приятно одновременно. Я комфортно уселся на заднее сиденье, и меня неожиданно накрыло странное, почти забытое ощущение. Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз сидел в обычном автомобиле? Ответ был очевиден - в прошлой жизни - целую вечность назад. На Вильтруме транспорта работал иначе: либо собственные ноги и полёт за счёт управления умными атомами, либо военные шаттлы, рассчитанные исключительно на функциональность, а не на комфорт. Впервые ощутив мягкость сиденья под спиной и лёгкую вибрацию двигателя, передававшуюся через корпус, я неожиданно поймал себя на почти детском чувстве ностальгии. ‘Надо же. Даже руки чешутся самому взяться за руль’ - мысленно усмехнулся я, разглядывая через тонированное стекло проносящиеся мимо кварталы. ‘Впрочем, вряд ли сейчас подходящий момент для подобной самодеятельности. Не хватало ещё попросить покатать меня, как ребёнка, дорвавшегося до новой игрушки.’ - подумал я. Женщина, сидевшая рядом со мной на заднем сиденье, бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем вновь сосредоточиться на телефоне в руках. Я позволил себе всего одно, едва уловимое скольжение взгляда в её сторону - достаточное, чтобы составить полное впечатление, но не настолько долгое, чтобы вызвать неловкость между нами. Будь у меня привычка беззастенчиво разглядывать собеседников, поездка превратилась бы для неё в пытку - а мне не очень хотелось оставлять о себе подобное впечатление. У девушки были светлые волосы, аккуратно уложенные в хвостик, длинная и тонкая шея, а также тонкие черты лица с чуть вытянутыми, почти кошачьими глазами - что-то в её внешности смутно напоминало мне одну голливудскую актрису из прошлой жизни, имя которой я, как ни старался, не мог сразу вспомнить. Деловой костюм безупречного кроя, который при этом ничуть не скрывал, а скорее подчёркивал фигуру - судя по всему, не случайность, а вполне осознанный выбор тех, кто отправлял её на эту встречу. Моего единственного взгляда оказалось достаточно, чтобы прочитать язык её тела целиком. Чуть напряжённые плечи. Дыхание, на долю секунды сбившееся, когда я садился в машину. Пальцы, слишком крепко сжимающие телефон. Страх - который был вполне объяснимый, учитывая то, что она, скорее всего, видела (или, как минимум, слышала) о моём рукопожатии с Хоумлендером. Но под этим страхом - и это было забавнее всего - читалось и кое-что ещё. Лёгкий, почти неосознанный интерес, проскальзывающий в коротких взглядах в мою сторону. Реакция, с которой я, признаться, постепенно начинал свыкаться с того самого дня, когда впервые прогулялся по улицам этого города в позаимствованном пиджаке. ‘Что ж, страх и притяжение одновременно. Любопытная комбинация эмоций для деловой поездки. Своего рода - было приятно ощущать к себе подобный интерес’ - подумал я, отворачиваясь обратно к окну. Машина двигалась на удивление гладко - без единой пробки, без единой задержки на светофорах, словно сам город заранее расступился перед нами. Зная масштаб влияния корпорации, в офис которой я направлялся, я предположил, что это вовсе не совпадение. «Воут», судя по всему, обладала достаточными рычагами, чтобы расчистить себе дорогу буквально - наглядная демонстрация возможностей, призванная, как я считал, произвести на меня впечатление прежде, чем мы бы добрались до нужного места. ‘Впечатляет’ - признал я про себя, наблюдая за тем, как улицы Нью-Йорка проносятся мимо в обманчиво спокойном темпе. ‘Хотя, казалось бы, зачем демонстрировать силу тому, кто уже продемонстрировал свою собственную более чем убедительно.’ ----- Башня «Воут» возвышалась над окружающими зданиями, как нечто, специально спроектированное для того, чтобы внушать благоговение, а не просто служить рабочим пространством. Однако заметить мне пришлось не только архитектуру… У главного входа собралась внушительная толпа - журналисты с камерами, блогеры с телефонами на selfie-палках, обычные зеваки, привлечённые суматохой. Охрана «Воут», выстроившись плотной цепью, удерживала их на безопасном расстоянии от входа. Заметив как я выхожу из машины, они попытались подойти ко мне поближе, но охранники не дали им этого сделать. Однако это не мешало им выкрикивать вопросы, по типу: - Мистер Кент! Это правда, что вы инопланетянин? - Это правда, что вы поставили Хоумлендера на колени одним пожатием руки? - Вы планируете присоединиться к Семёрке? Я прекрасно понимал, для чего был организован этот стихийный, но явно не случайный спектакль. Цели у «Воут», очевидно, были как минимум две: Первое - заставить меня почувствовать дискомфорт от внимания толпы - что, при всём уважении к их стараниям, не сработало, поскольку я уже успел продумать подобный сценарий заранее - и продемонстрировать жителям города очевидную связь между мной и корпорацией. Второе - продемонстрировать что я их новый актив, прибывший прямиком в штаб-квартиру под их собственным крылом. Удобная нарративная рамка для завтрашних заголовков. Я ничем не выдал своих мыслей, сохраняя нейтральное, слегка отстранённое выражение лица, пока мы шли к входу, полностью игнорируя выкрики из толпы и не давая ответы на вопросы. Внутри нас встретил ресепшен - просторное, отделанное камнем и стеклом пространство, явно спроектированное с одной единственной целью: подавлять посетителя ощущением собственной незначительности перед лицом корпоративного величия. Несколько девушек за стойкой одарили меня заранее отрепетированными улыбками - впрочем, лёгкое подрагивание пальцев на клавиатурах и чуть учащённое дыхание выдавали их истинное волнение без особого труда. Охранники у дальних дверей держались настороженно, их взгляды скользили по мне с той специфической, профессиональной опаской, которую вырабатывают только люди, чья работа - оценивать потенциальную угрозу. - Мисс Стиллвелл ожидает вас. - произнесла моя спутница, останавливаясь у одного из лифтов. - Она - старший вице-президент по управлению супергероями. Её офис на девяносто девятом этаже. Двери лифта открылись, и мы зашли внутрь. С тихим гудением кабина пошла вверх, и я почувствовал знакомую лёгкую тяжесть в ногах. В прошлой жизни я бы даже не обратил на это внимания. Но сейчас, после стольких лет среди инопланетных технологий Вильтрума, обычный человеческий лифт вызывал приятную ностальгию. Когда двери открылись на нужном этаже, моя спутница направилась вперёд по коридору, а я последовал за ней - и именно в этот момент мой взгляд, без всякого участия с моей стороны, опустился чуть ниже, скользнув вниз по её талии. ‘А вот это уже интересно’ - мысленно отметил я, тут же возвращая взгляд на прежний уровень, прежде чем это стало бы заметно. ‘Сколько лет пропаганды о превосходстве и контроле над любыми инстинктами - а простейший человеческий рефлекс всё равно пробивается наружу безо всякого спроса.’ Странно, но эта мысль не вызвала во мне ни раздражения, ни тревоги. Скорее - что-то близкое к облегчению. Несмотря на годы вильтрумитского воспитания, несмотря на лекции о слабости эмоций и превосходстве чистой силы, во мне продолжали жить вполне человеческие реакции - простые и естественные, ничем не запрограммированные. Я не питал иллюзий о собственной природе: я не был человеком, и не стремился им стать. Но я и не хотел превращаться в один из тех бездушных, идеально вымуштрованных болванчиков, которых производила фабрика Трэгга. Лучшее из обоих миров - вот что я собирался применить на себе, отбросив всё остальное. ----- У дверей нужного кабинета нас уже ждали трое. Хоумлендер стоял, скрестив руки на груди, с выражением лица человека, которого заставили присутствовать на собственной казни и при этом сохранять вежливую улыбку. Рядом с ним, чуть более расслабленно, но всё же напряжённо, стояла Мейв. Среди них также присутствовал Чёрный Нуар. Весьма послушный цепной пёс генерального директора, с трагичным прошлым. Даже через маску я чувствовал как он оценивал мои силы. ‘Подстраховка’ - мысленно усмехнулся я, оценивая расстановку. ‘На случай, если переговоры пойдут не так гладко, как хотелось бы местному руководству. Хотя, признаться, это довольно бессмысленная мера предосторожности - жаль, что они не в курсе, насколько быстро я мог бы разобраться с этими тремя, если бы действительно захотел.’ Хоумлендер выглядел так, будто за последние сутки постарел на десяток лет - под глазами залегли едва заметные тени, а привычная самоуверенная маска держалась на лице с явным, заметным усилием. Встретив мой взгляд, он коротко, почти неохотно кивнул - никаких слов, никакой иронии, которой он щеголял накануне. Что бы он ни обдумывал последние часы, очевидно, это окончательно отучило его от желания затевать словесные перепалки в моём присутствии. Мейв смотрела на меня иначе - с откровенным, нескрываемым любопытством, смешанным с той же рациональной осторожностью, которую демонстрируют опытные бойцы при встрече с неизвестной величиной. Она кивнула в ответ на мой кивок, ничего не сказав, но я успел заметить, как её взгляд на долю секунды задержался на моих руках - тех самых, что вчера поставили её напарника на колени. Моя спутница остановилась у двери, не входя внутрь, и негромко постучала. - Войдите. - донёсся из-за двери ровный, уверенный женский голос. Она открыла дверь, отступив в сторону, и я шагнул в кабинет один, после чего - за мной закрылась дверь. ----- Офис оказался именно таким, каким и должен быть кабинет человека, реально управляющего судьбами целой индустрии героев: просторный, безупречно обставленный, с панорамными окнами - из которых открывался вид на весь город, лежащий далеко внизу как на ладони. Женщина за столом поднялась при моём появлении - она выглядела элегантно. Собранная, с тем особым видом профессиональной уверенности, которая вырабатывалась годами... Было видно, что ей не раз приходилось рисковать, будто она регулярно ходила по тонкому льду корпоративной иерархии. Выглядела Мэдлин Стилвелл безупречно. Ухоженная блондинка с аккуратным каре, чья мягкая, почти материнская улыбка намертво диссонировала со стальным, просчитывающим взглядом хищника. На ней был строгий деловой костюм кремового цвета, идеально подчёркивающий фигуру, и белоснежная шёлковая блузка. Никаких кричащих деталей, только дорогие, но неброские золотые часы на запястье. Весь её облик буквально кричал о статусе и абсолютном контроле. Мои рецепторы тут же уловили её запах. От Стилвелл пахло дорогим парфюмом — тонким, изысканным, почти неуловимым. Но гораздо интереснее было другое. Она могла сколько угодно контролировать мимику, жесты и голос, однако реакции собственного организма скрыть было куда сложнее. Под безупречным фасадом топ-менеджера прятался едва заметный, горьковатый привкус адреналина. Мэдлин было страшно. - Присаживайтесь, мистер Кент. - произнесла она с отработанной, безупречно вежливой улыбкой, указывая на кресло напротив своего стола. Я подошёл и сел, продолжая методично оценивать собеседницу. Внешне - ни единого лишнего движения, ни одной эмоции, которая могла бы выдать её истинные мысли. Полный самоконтроль.  Однако, её выдавало сердцебиение - судя по слишком часто пульсирующей жилке на её шее и едва заметно сбившемуся дыханию, внутри неё вовсю бушевала паника. - Чай? Кофе? - поинтересовалась она тем же ровным тоном, при этом не забыв добавить весьма прозрачную иронию, со своей стороны: - Если вы, конечно же, знакомы с подобными напитками там, учитывая откуда вы родом. Неплохой тактический ход для первого контакта. Лёгкий, почти снисходительный укол, позволяющий сразу проверить реакцию собеседника и ненавязчиво навязать инициативу в разговоре. Я едва заметно улыбнулся, оценив её игру, но подыгрывать не стал. - Я оценил вашу тонкую иронию, мисс Стилвелл, и благодарю за предложение, но откажусь. - спокойно произнёс я. Мой тон оставался абсолютно ровным, прагматичным и лишённым всякой ответной колкости. - Но вынужден отказаться. Как от напитков, так и от обсуждения интересующих вас вопросов. По крайней мере - с вами… Улыбка Мэдлин на долю секунды застыла. Она явно не ожидала, что её выверенный психологический приём так хладнокровно проигнорируют. - Я пробыл на Земле уже достаточно времени, чтобы досконально выучить язык и понять большинство ваших традиций. - продолжил я, прямо встретив её стальной взгляд. - У меня нет никакого резона обманывать вас или пытаться произвести впечатление. Я действительно прибыл с другой планеты и всё, что вы видели вчера - было лишь небольшой демонстрацией моих возможностей. Что же касается другого вопроса, ради которого вы желали встречи со мной... Я сделал короткую паузу, давая атмосфере в кабинете сгуститься до предела. - Обсуждать наши совместные дела и будущие взаимоотношения с «Воут», я буду лишь с человеком - выше вас по статусу. С человеком, который принимает окончательные решения. Нам есть кое-что с ним обсудить напрямую. Уверяю вас, он сам будет крайне заинтересован в этом разговоре. Мэдлин несколько секунд молча смотрела на меня, словно пытаясь понять, не ослышалась ли. Затем её улыбка стала ещё мягче, почти сочувственной. - Боюсь, это невозможно, мистер Кент. - произнесла она тем же безупречно спокойным тоном. - Мистер Эдгар, чрезвычайно занятой человек. Он не проводит встречи без предварительной подготовки, тем более с… - Она сделала едва заметную паузу, тщательно подбирая формулировку. - …новыми лицами. Я ничего не ответил. Просто продолжал спокойно смотреть ей в глаза. Она выдержала мой взгляд без труда - по крайней мере, так могло казаться внешне. - Однако это вовсе не означает, что мы не способны решить любые вопросы самостоятельно. Уверяю вас, все решения, касающиеся супергероев, проходят через меня. Если вы изложите свои требования… Я продолжал молчать. Не издав ни единого слова. Совершив ни малейшего движения. Лишь спокойный, холодный взгляд. Прошла секунда, вслед за ней - ещё одна. Тишина постепенно начала давить сильнее любых слов. Мэдлин вновь заговорила, очевидно решив вернуть разговор под свой контроль. - Если вас смущает мой статус, уверяю… Я вновь не произнёс ни слова. Просто продолжал смотреть на неё. Впервые за всё время её идеальная улыбка едва заметно дрогнула. Прошла почти минута. Никто из нас так и не нарушил молчания. Именно в этот момент на её столе завибрировал телефон. В кабинете этот звук прозвучал неожиданно громко. Мэдлин коротко взглянула на экран своего устройства. На долю секунды её лицо изменилось. - Прошу прощения. - Она подняла трубку. - Да, мистер Эдгар… - Несколько секунд она молча слушала. Лишь однажды её взгляд медленно поднялся на меня. - Разумеется. Поняла вас. - Она аккуратно положила телефон обратно на стол. На этот раз, когда она вновь посмотрела на меня, её взгляд стал совершенно другим. Он не был испуганным или настороженным. Скорее… удивлённым. - Мистер Эдгар согласился встретиться с вами. - заявила она. Я едва заметно кивнул. Именно этого я и ожидал от него. Если глава крупнейшей корпорации планеты действительно наблюдал за нашей беседой, а я практически не сомневался, что так и было, то он должен был понять одну простую вещь. Я приехал сюда не просить, а договариваться. И, судя по всему, он оказался единственным человеком в этом здании, который понял разницу. Когда дверь кабинета Мэдлин закрылась за моей спиной, я почти сразу же заметил, как выражение лица Хоумлендера успело претерпеть очередную метаморфозу. Если несколько минут назад он выглядел просто измождённым и взвинченным, то теперь к этому добавилась напряжённая, почти инстинктивная настороженность. Он явно не ожидал, что наша встреча со Стилвелл пройдёт настолько быстро, а главное - что мне дадут возможность поговорить с генеральным директором «Воут». С человеком, которого лидер Семёрки до сих пор искренне опасался. Что же касается Мэйв, стоявшей чуть в стороне, то она смотрела на меня с откровенным недоумением. По её лицу было видно, что она не до конца понимает логику происходящего, однако одно она знала наверняка: моя следующая встреча должна была пройти с человеком, который единолично контролировал всю империю «Воут». Прежде чем кто-либо успел нарушить молчание, между нами бесшумно возник Чёрный Нуар. Всё такой же безмолвный и монолитный, он протянул мне планшет с короткой строкой на экране: «Следуйте за мной». Я молча кивнул, и мы направились к лифтам, оставляя супергероев позади. Если Мэйв выглядела просто растерянной, то Хоумлендер впервые на моей памяти казался человеком, который слишком хорошо понимает, куда именно всё движется, и эта перспектива ему совершенно не нравилась. В лифте Нуар нажал кнопку восемьдесят второго этажа. Спуск прошёл в абсолютной тишине - учитывая мрачную историю моего нынешнего спутника, я прекрасно понимал причину его молчания. Когда двери раскрылись, атмосфера мгновенно изменилась. Здесь больше не было демонстративной роскоши, блеска стекла или попыток впечатлить посетителей дорогим дизайном, как на верхних этажах. Нас встретила функциональная, почти стерильная архитектура. Настоящая власть, как правило, не нуждается в дешёвых декорациях. Нуар остановился у массивной двери, открыл её, пропуская меня внутрь, и послушно остался снаружи. Кабинет Стэна Эдгара оказался неожиданно простым и просторным, полностью лишённым всего, что могло бы отвлекать от дел - никаких лишних символов статуса или избыточного декора. Сам Эдгар стоял у панорамного окна, заложив руки за спину, и повернулся только тогда, когда я переступил порог. Это был невысокий, седовласый мужчина. Возраст в нём читался не столько в морщинах, сколько в безупречной манере сохранять абсолютное спокойствие в любой обстановке. Его холодные, проницательные глаза говорили мне о многом. В этом человеке не было физической силы, но от него отчётливо веяло монументальной силой характера. Он не выглядел удивлённым или впечатлённым, в его взгляде читалась лишь глубокая, сосредоточенная внимательность. «Это взгляд уверенного в своих силах и возможностях руководителя. - отметил я про себя. - Как раз такой человек мне и нужен для осуществления плана». - Мистер Кент. - произнес он, делая шаг вперёд и протягивая руку. - Позвольте поприветствовать вас. Только прошу - не ломайте мне руку. Признаюсь, не каждый день ко мне приходят люди, из-за которых совет директоров «Воут» проводит бессонную ночь. Я ответил на рукопожатие аккуратно, без лишнего давления. На моём лице невольно появилась мимолётная улыбка. - Прежде чем мы продолжим. - произнёс я, присаживаясь в кресло напротив его стола. - Я бы хотел уточнить один момент. «Кларк Кент» - не моё имя, а лишь что-то вроде псевдонима, которым я решил воспользоваться при первой встрече с Хоумлендером. Моё настоящее имя - Корвус. На мгновение Эдгар замолчал. Не из-за удивления, а скорее ради внутренней оценки новой информации. - Корвус. - спокойно повторил он, слегка наклонив голову. - Вижу, вы решили быть со мной откровенным, представившись настоящим именем. Тогда может вы скажите откуда вы появились и о чём именно хотели со мной поговорить? - Вильтрумит. Я говорил правду, когда назвался представителем этой расы. Однако та часть про «последнего выжившего» была сказано в шутку. Зная историю, которую вы так заботливо придумали для Хоумлендера, я счёл забавным заявить, что тоже являюсь последним представителем инопланетной цивилизации. Эдгар не перебивал. Никакой улыбки или скепсиса на его лице не появилось, лишь взгляд стал ещё более цепким. Судя по всему, он всё ещё не особо верил в моё внеземное происхождение. - Вы наверняка считаете меня секретным проектом ваших потенциальных конкурентов, который сумел превзойти ваш самый ценный актив. - прямо озвучил я его мысли. - Однако вы ошибаетесь. Мне нет нужды обманывать вас, ведь моя истинная цель - заполучить в качестве ценного актива вашу организацию. Несколько секунд в кабинете царила тишина. Эдгар не выглядел удивлённым. Если мои слова и произвели на него впечатление, то внешне это никак не проявилось. Лишь его взгляд стал чуть внимательнее, словно он только что услышал не дерзкое заявление, а любопытную бизнес-идею. - Любопытная формулировка. - наконец произнёс он. - Обычно люди приходят ко мне в надежде стать частью «Воут». Вы, насколько я понимаю, предлагаете прямо противоположное. После чего он сделал небольшую паузу. - И всё же… я привык оценивать не заявления, а активы. Поэтому позвольте задать простой вопрос. - Его взгляд оставался совершенно спокойным. - Зачем вам моя организация? - Если искать аналогии, понятные вашей культуре. - неторопливо начал я. - то мою расу можно сравнить с космическими завоевателями. Наше общество построено на культе силы и убеждённости в собственном превосходстве над всеми остальными видами. Если совсем грубо - чем-то вроде фашистов галактического масштаба. - Значит, вы решили начать переговоры с самой невыгодной характеристики собственной цивилизации. - спокойно заметил Эдгар. - Интересный выбор. Обычно люди сначала рассказывают о своих достоинствах. - Обычный метод покорения новых миров у моей расы предельно прост. - продолжил я, спокойно пожав плечами. - Высадка. Демонстрация силы. Уничтожение большей части населения - как правило, правящей верхушки и тех, кто пытается оказывать сопротивление. После этого - оставшиеся в живых принимают новую власть без особого желания спорить. Это эффективно, быстро и, на мой прагматичный взгляд, крайне расточительно. На этот раз выражение лица Эдгара всё же изменилось. Совсем немного - с него исчезла та едва заметная, скептическая ирония, с которой он встретил меня в начале разговора. - Любопытно. - негромко произнёс он. - Почему же вы считаете подобный подход расточительным? - Потому что уничтожать полезный ресурс - это плохая привычка. - ответил я так, словно говорил о совершенно очевидных вещах. - Любая цивилизация - это прежде всего люди, их накопленные знания, производство, экономика и наука. Инженеры, учёные, врачи, опытные управленцы и рабочие — все они требуют десятилетий, а иногда и столетий развития. Мои же сородичи предпочитают сначала разрушить половину работающей системы, а потом тратить те же десятилетия на её восстановление. Они называют это демонстрацией силы, я же называю это плохим управлением. В кабинете вновь повисла короткая тишина, но на этот раз именно Эдгар нарушил её первым: - И вы предлагаете другой способ? - Разумеется. - я посмотрел ему прямо в глаза. - Проблема большинства завоевателей заключается в том, что они путают подчинение с управлением. Запугать население способен любой, кто обладает достаточной силой, но страх - крайне нестабильный и дорогой инструмент. Рано или поздно люди начинают саботировать работу, скрывать ресурсы, организовывать подпольное сопротивление и устраивать восстания, которые приходится вновь подавлять силой. Это бесконечный, замкнутый цикл, требующий постоянных затрат. Эдгар медленно сложил руки перед собой, не отрывая от меня внимательного взгляда. - И что конкретно предлагаете вы? - спросил он. - Использовать систему, а не ломать её. - я спокойно облокотился на подлокотник кресла. - Когда люди продолжают жить привычной жизнью, ходить на работу, создавать технологии, развивать промышленность и укреплять экономику, они приносят новой империи куда больше пользы, чем когда они сидят в фильтрационных лагерях или прячутся в лесах с оружием. Люди, убеждённые, что сами сделали выбор, приносят куда больше пользы, чем люди - которых ежедневно приходится заставлять работать силой. Впервые за всё время разговора Эдгар позволил себе едва заметную улыбку. Не доброжелательную, а скорее профессиональную - так улыбается человек, неожиданно услышавший от собеседника мысль, которая показалась ему по-настоящему глубокой. - Любопытная позиция. - произнёс он. - Однако люди редко сотрудничают добровольно с теми, кто пришёл их покорять. - Именно поэтому мои сородичи постоянно воюют, пытаясь управлять через страх, а страх - паршивый фундамент для долгосрочной перспективы. - слегка наклонился вперёд, заставляя Эдгара сосредоточиться на моих словах. - За последние сутки я успел достаточно внимательно изучить вашу корпорацию. Большинство обывателей считает, что «Воут» продаёт супергероев, но они в корне ошибаются. Вы продаёте доверие. Вы не заставляете людей следовать за вами силой - вы создали систему, в которой они сами искренне хотят это делать. Именно поэтому я настоял на встрече с вами, а не продолжил бессмысленный разговор со Стилвелл. Потому что супергероями управляет она, а всей системой - вы. Теперь Эдгар уже даже не пытался скрывать своего интереса. - Допустим… ваши слова соответствуют действительности. - произнёс он медленно, проницательно изучаю каждую деталь моего лица, после чего его взгляд стал почти ледяным. - Тогда остаётся главный вопрос. Почему я должен захотеть оказаться на вашей стороне? Я выдержал короткую паузу, прежде чем ответить - не ради театрального эффекта, а потому что вопрос действительно заслуживал точного, взвешенного ответа. - Потому что сотрудничество, в отличие от завоевания, выгодно обеим сторонам. - произнёс я. - Я не нуждаюсь в марионетке, которая будет беспомощно выполнять мои приказы из страха. Мне нужен партнёр, который продолжит управлять тем, что построил сам - просто теперь под моим покровительством. Эдгар чуть приподнял бровь, явно ожидая продолжения. - Что конкретно вы имеете в виду под «покровительством»? - уточнил он. - Защиту. - ответил я. - Причём куда более серьёзную, чем вы можете себе представить, учитывая ваше нынешнее понимание мира. Вильтрумиты - не единственная угроза, существующая там, среди звёзд. Есть и другие расы завоевателей, не менее опасные, а порой и куда более жестокие. Есть существа, для которых целая планета - не более чем источник пищи или сырья. Ваш мир, мистер Эдгар, до сих пор существовал в блаженном неведении исключительно по счастливой случайности - никто из них пока не обратил на вас внимания. Это не может продолжаться вечно. - И вы предлагаете стать нашим… щитом от подобных угроз. - медленно произнёс он, с неким цинизмом. - Именно. Я возьму на себя любые опасные ситуации, которые окажутся вам не по силам - будь то внешняя угроза из космоса или внутренние проблемы, с которыми ваши супергерои справляются откровенно посредственно. В свою очередь, ваша корпорация продолжает функционировать так, как функционировала прежде - просто с новым, куда более надёжным уровнем безопасности на самом верху иерархии. Эдгар молчал несколько долгих секунд, очевидно прогоняя в голове все возможные варианты развития событий, прежде чем задать следующий вопрос - тот самый, который, как я и предполагал, рано или поздно должен был прозвучать. - А что, если я откажусь? - спросил он, и в его голосе не было ни вызова, ни страха - лишь холодное, профессиональное любопытство человека, привыкшего просчитывать наихудшие сценарии заранее. Я не стал ходить вокруг да около. - Тогда мне придётся вернуться к изначальному плану по захвату этой планеты. К сожалению, вас не будет в истории будущего нового мира. - ответил я прямо, без малейшей попытки смягчить формулировку. - Вас и достаточное количество людей из верхушки «Воут», чтобы устранить любое организованное сопротивление моим планам. Поэтому, я бы посоветовал вам не принимать поспешных решений. В кабинете воцарилась полная тишина. Эдгар смотрел на меня всё тем же ровным, изучающим взглядом, но что-то в воздухе между нами едва заметно изменилось - будто сама атмосфера комнаты вдруг стала ощутимо плотнее. - Предлагаю сперва проявить рациональность по отношению к друг другу и начать сотрудничество с контракта. Вы проверите и убедитесь в моих способностях, после чего сделаете меня одним из активов проекта «Семёрка». Исходя из моих наблюдений, людям свойственно искать кумиров для обожания и боготворенния. Став одним из «Героев Воут» - мне будет куда эффективнее достичь своей конечной цели. Что же касается вас, то вы сможете лично удостовериться в моей полезности. В помещении вновь воцарилась тишина. На этот раз она затянулась почти на минуту. Эдгар не шевелился, его взгляд был устремлён куда-то сквозь меня, а пальцы застыли на подлокотниках кресла. Он наверняка оценивал все плюсы и минусы моего предложения. Наконец, он медленно моргнул и слегка расслабил плечи, возвращая себе привычный маску холодного спокойствия. - Я не вижу причин отказываться от подобного предложения, Корвус. - ровно произнёс Эдгар. - Рациональность - редкое качество в наши дни, и я ценю его в деловых партнёрах. Тестовый контракт. Мы подготовим бумаги, легенду для прессы и подберём вам подходящее имя для «Семёрки». Я слегка наклонил голову, принимая его условия. - Вы сделали верный выбор, мистер Эдгар. «Верный для того, кто хочет выжить прямо сейчас». - сказал я уже про себя, продолжая спокойно разглядывать главу корпорации. - Однако я сам выберу людей, из числа ваших сотрудников, с кем я бы хотел работать. - решил добавить я под конец. - Приемлемое условие, добро пожаловать в «Воут». - заявил мой собеседник и протянул руку, чтобы закрепить наше соглашение рукопожатием. Я ни на секунду не обольщался его внешним согласием. Занимая такое место, как Стэн Эдгар, ты не становишься преданным слугой по щелчку пальцев. Я был абсолютно уверен, что с этой самой секунды «Воут» начнёт масштабную, скрытую охоту за моими секретами. Эдгар задействует все доступные ему ресурсы, лучших аналитиков, психологов и генетиков. Они будут фиксировать каждый мой шаг, ловить каждое изменение мимики, анализировать вкусовые предпочтения, привычки и, если повезёт, попытаются заполучить хоть каплю моих биологических жидкостей. Он будет искать уязвимость. Психологический триггер, скрытую слабость, редкий химический элемент, способный замедлить мой метаболизм - любой поводок, который позволит вернуть контроль над ситуацией. Он попытается превратить меня в очередную контролируемую фигуру на своей доске, как делал это со всеми остальными. Или найти способ, который бы смог навредить мне. «Что ж, пускай пытается. Это даже полезно - пока Эдгар занят поиском ключа к замку, который земная наука в принципе не способна взломать (учитывая то что благодаря своим способностям я сумел адаптироваться против вируса куда опасного), он будет оставаться максимально продуктивным, собранным и лояльным. Он будет строить для меня систему, полагая - что сможет переиграть меня. - В таком случае. - я плавно поднялся с кресла. - не буду отнимать у вас время на бюрократию. Свяжитесь со мной, когда первичный пакет документов и вы составите список из кандидатов. Эдгар поднялся вслед за мной, провожая меня до двери. По-прежнему непроницаемый и с холодным лицом. Он лишь медленно поднял на меня взгляд - абсолютно лишенный человеческих эмоций, но чертовски сосредоточенный. В этом взгляде не было паники, но было чёткое, глубокое осознание. - Не сомневаюсь. - ровно произнёс он, сделав едва заметный, выверенный кивок. Я развернулся и открыл дверь. Сделка была заключена.