Пограничье

# Глава 2 Первая процессия пограничных эльфов прибыла во дворец заранее, чтобы убедиться, что всё готово к приезду посла. Они осмотрели отведённые покои и остались довольны: делегации выделили целое крыло на нижнем этаже. Когда-то эти помещения служили временными казармами, но теперь их полностью подготовили для приёма почётных гостей. К вечеру торжественно прибыла основная часть делегации. Леди Нимриэль и Горделл ехали в центре процессии, а впереди двигались эльфы в чёрно-серых доспехах, расчищая путь. Именно эти воины несли службу на западных границах Лихолесья, защищая владения короля от набегов орков. Перед Нимриэль медленно распахнулись огромные каменные ворота, открывая путь в самое сердце подземной королевской резиденции. Впервые ей довелось оказаться во дворце Лихолесья. Выросшая среди речных эльфов, она невольно замедлила шаг, поражённая его величием. У входа гостей встретили королевские стражи в сияющих золотых доспехах. Они проводили Нимриэль к тронному залу, где прибывшие дипломаты один за другим приветствовали владыку Лихолесья. Ожидая своей очереди, Нимриэль почувствовала непривычное волнение. Заметив это, Горделл тихо произнёс: — Моя госпожа, всё будет хорошо. На его лице не было и тени тревоги. Напротив, он был искренне восхищён возможностью впервые оказаться при дворе и увидеть всё собственными глазами. Горделл обладал удивительной особенностью: чем сильнее тревожились окружающие, тем спокойнее и увереннее становился он сам. Нимриэль глубоко вдохнула, позволяя волнению отступить. Когда придворный объявил её имя, она уверенно вошла в тронный зал. Роскошь тронного зала поражала не обилием золота, а красотой, в которой природа и искусство слились воедино. Могучие колонны из светлого камня поднимались к высокому своду и незаметно переходили в переплетение древесных ветвей, будто сам лес пустил здесь корни. Между ними струились тонкие потоки воды, исчезая в камне с тихим, едва различимым журчанием. Мягкий свет проникал сквозь искусно устроенные световые шахты и отражался в прозрачных заводях, наполняя зал золотисто-зелёным сиянием. В воздухе витал аромат свежей листвы, древесной смолы и влажного камня. На возвышении стоял искусно вырезанный деревянный трон. Казалось, его не создали руками мастера — он вырос здесь сам, расправив широкие ветви, образующие высокую спинку. На нём с непринуждённым достоинством восседал король Лихолесья. На первый взгляд он показался Нимриэль почти беспечным, даже немного скучающим. Но стоило ей приблизиться, как Трандуил поднял глаза. Одного этого взгляда оказалось достаточно, чтобы Нимриэль поняла, почему его имя произносят с таким почтением далеко за пределами Лихолесья. Казалось, он видел собеседника насквозь, проникая глубже плоти и костей, к самым сокровенным мыслям. Однако уже в следующее мгновение король вновь перевёл взгляд на кубок с вином, будто ничего не произошло. Один из придворных громко объявил: — Посол западных земель, леди Нимриэль, в сопровождении юного лорда Горделла. Это был знак приблизиться к трону. По залу сразу пробежал приглушённый шёпот. Пограничные земли редко отправляли послов лично, предпочитая вести переписку. Теперь многие с нескрываемым любопытством разглядывали прибывших. Трандуил тоже внимательно посмотрел на Нимриэль. Она шла спокойно и уверенно. Подойдя к трону, почтительно склонила голову, а сопровождавшие её воины преклонили колени. Казалось, взгляд короля уже пытался прочесть вести, которые она принесла с западных рубежей. Особенно учитывая, что посол прибыла в сопровождении целого гарнизона. — Добро пожаловать, — ровным, холодным голосом произнёс Трандуил. — Благодарю за приглашение, мой король. Нимриэль держалась с безупречным достоинством, хотя мысли одна за другой проносились в её голове. Обычно на этом приветствие завершалось. Однако король заговорил вновь: — Как прошло ваше путешествие? Мы нечасто удостаиваемся чести принимать послов с пограничных земель лично. В его словах Нимриэль уловила едва заметную колкость. — Если не считать дождя и разрушенного орками моста, путешествие прошло вполне благополучно. О причинах своего личного прибытия она благоразумно умолчала. Государственным вопросам было не место посреди тронного зала. Трандуил едва заметно кивнул. — Что ж, подробности обсудим на совете. После этих слов он вновь обратил внимание на кубок, принимая прежний скучающий вид. Аудиенция подошла к концу. Нимриэль и Горделл отошли к остальным представителям знати. Среди множества незнакомых лиц взгляд Нимриэль сразу отыскал Эрейна. На мгновение исчезли придворная суета и десятки устремлённых на неё взглядов. Перед ней стоял тот, с кем прошло её детство. Поймав взгляд Горделла, она едва заметно кивнула, давая понять, чтобы он следовал за ней, и направилась к старому другу. — Эрейн! Как же я рада тебя видеть! Искренняя улыбка озарила её лицо. — Дорогая Нимриэль… Столько зим прошло с нашей последней встречи. Эрейн шагнул ей навстречу и крепко обнял, задержав руки на её плечах. — Ты смотришь на меня так, будто увидел призрака, — с улыбкой сказала Нимриэль. — Просто не ожидал встретить тебя сегодня. Думал, ты приедешь только завтра, к началу совета. Как добралась? Погода была ужасной. — Не напоминай, — театрально вздохнула она. — Первые два дня не переставая лил дождь, потом размыло часть дороги. После этого пришлось искать объезд, а в конце нас ещё задержали на переправе. Эрейн сочувственно усмехнулся. — Очень знакомая история. — Но в остальном всё прошло хорошо, — закончила Нимриэль. Вспомнив о своём спутнике, она повернулась к Горделлу. — Во многом благодаря ему. Если бы не Горделл, мне пришлось бы самой искать место для лагеря и объяснять стражникам, почему именно они ошибаются. Эрейн с интересом посмотрел на юношу. — Значит, это и есть знаменитый Горделл. Тот слегка нахмурился, хотя слова Нимриэль ему явно польстили. — Знаменитый? — Разумеется. Я о вас наслышан. — Надеюсь, только хорошее. — Ваше упрямство и любовь к спорам давно стали предметом разговоров. Особенно с тех пор, как вас назначили оруженосцем леди Нимриэль. — Защищать честь моей госпожи — мой долг. — Разумеется, — с подозрительно невинной улыбкой согласился Эрейн. Горделлу этот тон явно пришёлся не по душе, а вот Нимриэль ничего не заметила. — Не обращай внимания, Эрейн. Он всегда такой серьёзный. — Не всегда, — тут же возразил Горделл. Эрейн вопросительно приподнял бровь. — Значит, мне необычайно повезло увидеть именно тот день, когда вы решили выглядеть особенно суровым. Нимриэль тихо рассмеялась. Горделл же посмотрел на Эрейна так, будто мысленно прикидывал, насколько далеко сможет отбросить его на тренировочной площадке. Эрейн заметил этот взгляд и едва заметно улыбнулся. Кажется, чувства юного оруженосца стали ему понятны ещё несколько минут назад. Вскоре к ним присоединились остальные участники завтрашнего совета. Разговор быстро перешёл на погоду и дорогу, а когда король поприветствовал всех собравшихся, гостей пригласили в банкетный зал. По залу прокатился одобрительный гул. — Похоже, нас ждёт долгий вечер, — с улыбкой заметил Эрейн. — И ещё более долгий завтрашний день, — ответила Нимриэль. Он сразу понял, что шумный пир она решила пропустить. — Тогда увидимся завтра. — Обязательно. На прощание Эрейн по-дружески сжал её ладонь — так же естественно, как делал это много лет назад. Затем отпустил её и направился к группе северных лордов. Лишь теперь Горделл заметил, что походка Эрейна отличалась от походки остальных эльфов. Правую ногу он ставил осторожнее, а каждый шаг сопровождался едва заметной хромотой. Юный оруженосец проводил его задумчивым взглядом. Нимриэль сразу поняла, о чём он хочет спросить, но решила отложить этот разговор. Горделл молча последовал за своей госпожой. В голове у него роились десятки вопросов, однако ни один так и не сорвался с губ. Друг детства Нимриэль оказался совсем не таким, каким он его представлял. И почему-то это беспокоило его гораздо сильнее, чем он был готов себе признаться.