Пограничье

# Глава 3 Утро следующего дня началось задолго до заседания совета. В покоях, отведённых делегации, ещё догорали свечи. Их неровный свет ложился на разложенные по столу карты, донесения разведчиков и отчёты торговых гильдий. Между свитками лежали исписанные мелким аккуратным почерком листы — заметки Нимриэль. Ровно в назначенное время в дверь негромко постучали. — Войдите, — спокойно произнесла она, не поднимая головы. Дверь открылась, и на пороге появился Горделл. Как и каждое утро, он принёс начищенный клинок своей госпожи. Однако, переступив порог, он остановился. В комнате всё ещё горели свечи. На столе не осталось свободного места, а сама Нимриэль сидела над картами в том же дорожном камзоле, в котором прибыла во дворец накануне. Горделл тяжело вздохнул. — Вы вообще ложились спать? — Немного, — ответила Нимриэль, не отрывая взгляда от бумаг. — Значит, не ложились. Она лишь перевела взгляд на очередной свиток. — Это значит, что сегодня совет. Такой ответ был ей свойственен. Если спор казался бессмысленным, она предпочитала не вступать в него, а просто назвать очевидный факт, не оставляя места для дальнейших возражений. Горделл давно изучил эту привычку. И всё же сдаваться не собирался. — Где ваша наперсница? Почему она до сих пор не помогла вам собраться? На этот раз Нимриэль ничего не ответила. Молодой лорд молча развернулся и быстрым шагом покинул комнату. Не прошло и нескольких минут, как дверь вновь распахнулась. Запыхавшаяся наперсница поспешно внесла в покои официальное платье тёмно-синего цвета. Почти чёрная ткань была расшита серебряной лозой — символом пограничных войск Лихолесья. Нимриэль невольно улыбнулась. Иногда забота окружающих была способна убедить её лучше любых слов. К тому же она прекрасно понимала: дипломат обязан выглядеть безупречно ещё до того, как произнесёт первое слово. ************************************ Когда приготовления были окончены, Нимриэль вышла в коридор. Горделл уже ждал её у двери. Сам он приглашения на заседание совета не получил. Однако это нисколько не уменьшало его интереса. Напротив, желание однажды занять достойное место среди правителей и советников только разгоралось. Он хотел наблюдать, слушать, учиться. Понять, как принимаются решения, от которых зависят судьбы целых земель. Пока они шли по дворцу, Горделл не скрывал восхищения. Высокие каменные своды уходили в темноту, где переплетались с корнями древних деревьев, пронизавших гору. Между стройными колоннами поднимались живые стволы, их ветви сливались с резными арками, а по узким каменным руслам тихо струилась вода. Казалось, сам лес решил поселиться под толщей камня, не уступив своё место даже времени. Нимриэль почти не замечала окружающей красоты. Она вновь и вновь мысленно перебирала свою речь, меняя местами доводы, представляя возможные возражения и заранее подбирая ответы. Сегодня ей предстояло убедить не только советников. Ей предстояло убедить самого Трандуила. У дверей зала совета их уже ожидал Эрейн. — Я уж начал думать, что последним войду в зал именно я, — с улыбкой сказал он. — Или ты решила проспать собственную речь? Нимриэль тихо усмехнулась. — Если бы это сказал кто-то другой, я бы решила, что он слишком плохо меня знает. Горделл коротко склонил голову. — Светлого утра, лорд Эрейн. — И вам светлого утра, лорд Горделл. На короткое мгновение между ними повисла тишина. Но времени на разговор уже не оставалось. — Увидимся после совета, — сказала Нимриэль, поворачиваясь к своему оруженосцу. — Конечно, моя госпожа. Он отступил в сторону, провожая взглядом Нимриэль и прихрамывающего Эрейна. Лишь когда двери зала закрылись за ними, Горделл ещё некоторое время продолжал смотреть им вслед, прежде чем медленно развернулся и направился обратно. *********************************** В просторном зале уже собрались лорды, военачальники и советники со всех уголков Лихолесья. Сам зал напоминал древний чертог, выросший в самом сердце горы. Массивные колонны поддерживали высокий свод, между ними тянулись деревянные галереи, оплетённые живой лозой. Вдоль стен журчала вода, исчезая под корнями исполинских деревьев, а свет, проникавший сверху через скрытые шахты, мягко отражался в полированном дереве длинного резного стола. Во главе стола сидел Трандуил. Король слушал доклад о поставках древесины. По его спокойному лицу трудно было что-либо понять, но Нимриэль всё же показалось, что этот вопрос наскучил ему задолго до окончания выступления. Она заняла своё место. Эрейн расположился через два кресла от неё. Совет уже шёл полным ходом. После древесины обсуждали пошлины. Затем — ремонт мостов. Потом налоги. Половина присутствующих едва скрывала скуку. Нимриэль время от времени делала короткие пометки на полях своих записей. И всё чаще ловила себя на мысли, что Горделлу стоило бы присутствовать здесь. Не ради блеска власти. А ради понимания её истинной природы. Размышления прервал голос одного из советников: — Следующий вопрос касается западных границ королевства. Нимриэль медленно закрыла записи. Подняв взгляд, она встретилась глазами с Эрейном. Он едва заметно кивнул. Этого оказалось достаточно. Нимриэль поднялась из-за стола и подошла к разложенной в центре карте западных рубежей. — За последние три года количество нападений на западных границах увеличилось почти вдвое. Несколько советников устало переглянулись. Очередной доклад о нехватке солдат. Почти все ожидали услышать именно это. — Однако дело вовсе не в численности гарнизонов, — спокойно продолжила Нимриэль. В зале стало заметно тише. Она развернула карту и указала на отмеченные укрепления. — Гарнизоны по-прежнему расположены там, где были размещены много лет назад. Здесь… здесь… и здесь. Её палец медленно скользил по пергаменту. Трандуил слегка подался вперёд. — Но за последние два года орки почти перестали нападать на крупные торговые караваны. Она провела рукой севернее. — Вместо этого были уничтожены три продовольственных склада, две переправы… Нимриэль на мгновение подняла взгляд. — …и четыре небольших поселения. По залу прокатился приглушённый ропот. Трандуил по-прежнему молчал. Но теперь его взгляд был прикован не к самой Нимриэль, а к карте, лежавшей перед ней. Он сопоставлял услышанное. Король медленно поднял руку, не позволяя спору вспыхнуть раньше времени. Несмотря на это, несколько лордов уже начали переговариваться. — Простое совпадение. — Или действия разрозненных орочьих отрядов. — Они никогда не отличались дисциплиной. Голоса становились всё громче. Нимриэль внимательно наблюдала за Трандуилом. Он не участвовал в споре. Лишь продолжал изучать карту. И именно тогда она поняла: он уже пришёл к тому же выводу. Остальные пока отчаянно пытались найти ему другое объяснение. Она медленно выпрямилась. — Они готовятся к войне. Её голос прозвучал спокойно, но твёрдо, легко перекрыв поднявшийся шум. В зале мгновенно наступила тишина. Трандуил поднял взгляд. — Продолжайте. Теперь его голос звучал иначе. В нём исчезло безразличие. Нимриэль почувствовала это сразу. Впервые за всё заседание король действительно её слушал. Именно этого момента она ждала. Волнение никуда не исчезло, но больше не мешало. К этой части доклада она готовилась долгими вечерами, вновь и вновь разбирая карты, донесения и отчёты. Каждый свой вывод она могла подтвердить. Пауза оказалась недолгой. Один из советников нарушил тишину: — Даже если предположить, что леди права… Особенно отчётливо он выделил последнее слово. — Что именно вы предлагаете? Вопрос прозвучал спокойно, но в нём чувствовался вызов. Нимриэль ожидала его ещё до начала совета. — Переместить два гарнизона. Ответ прозвучал без малейшего колебания. По залу сразу прошёл недовольный гул. — Переместить? — Тогда дороги останутся без защиты. — Торговые дома будут недовольны. Нимриэль дождалась, пока голоса немного стихнут. — Торговые дома будут гораздо недовольнее, если через год им попросту некуда будет вести свои товары. Несколько советников невольно умолкли. Она продолжила: — Кроме того, необходимо немедленно укрепить переправу у Серебряного Брода. Её палец лёг на отмеченную точку. — Это потребует огромных расходов, — возразил один из лордов. — Да. — И займёт не один месяц. — Да. — Тогда почему начинать нужно именно сейчас? Нимриэль ожидала этого вопроса. На её лице появилась едва заметная улыбка. Она достала ещё один свиток — гораздо более подробную карту западной границы — и развернула её поверх первой. На этот раз даже те, кто прежде переговаривался между собой, подались ближе. Трандуил не сводил с неё глаз. Казалось, он пытался понять, где заканчивается холодный расчёт и начинается самоуверенность. Но Нимриэль говорила лишь о том, в чём была абсолютно убеждена. — Пока что мы слышим только предположения, — произнёс один из советников. — Нет. Она спокойно посмотрела ему в глаза. — Вы слышите выводы. По залу вновь прокатился едва уловимый шёпот. Эрейн, сидевший неподалёку, улыбнулся уголками губ. Этот голос был ему хорошо знаком. Именно таким становился голос Нимриэль всякий раз, когда она знала, что права. Некоторые вещи не меняются даже спустя столетия. — Вы слишком уверены в собственной правоте, — заметил один из лордов. — Возможно. Нимриэль спокойно кивнула. Затем медленно обвела взглядом весь совет. — Если ошибаюсь я, мы потеряем немного золота и несколько месяцев работы. В зале воцарилась тишина. — Но если ошибаетесь вы… Она выдержала короткую паузу. — …мы потеряем западные границы. На этот раз никто не заговорил. Даже самые ярые противники её предложения промолчали. Именно в этот момент кресло Трандуила тихо отодвинулось от стола. Король поднялся. Медленным шагом он подошёл к карте и положил ладонь на пергамент. Его взгляд скользнул по отмеченным переправам, укреплениям и дорогам. Лишь затем он посмотрел на Нимриэль. — Сколько времени потребуется, чтобы укрепить переправу у Серебряного Брода? Вопрос был задан так, будто решение уже перестало быть предметом спора. Теперь обсуждались лишь способы его исполнения. Эрейн заметил эту перемену первым. Нимриэль удалось невозможное. Она заставила Трандуила воспринимать её не как молодого посла, впервые оказавшегося при дворе, а как человека, чьё мнение заслуживает самого серьёзного внимания. Она подробно ответила на вопрос короля, затем — ещё на несколько. Каждый следующий вопрос становился конкретнее предыдущего. Теперь Трандуил не искал слабые места в её доводах. Он проверял, насколько глубоко она изучила проблему. Когда вопросы закончились, король медленно кивнул и вернулся во главу стола. Нимриэль тоже заняла своё место. Она почувствовала, как напряжение, державшее её с самого утра, наконец отпустило. Для неё это значило гораздо больше любой похвалы. Трандуил рассмотрел её предложение не как просьбу посла, а как настоящий военный план. Это была её первая победа при дворе. Совет продолжился. Удивительно быстро разговор перешёл к другим вопросам. Казначей уже спорил с лордами о расходах, кто-то вновь поднял тему торговых пошлин, а писари торопливо заносили в свитки принятые решения. Нимриэль почувствовала на себе взгляд Эрейна. Он едва заметно улыбнулся. Лучше многих он понимал, сколько бессонных ночей, сомнений и труда стояло за этим выступлением. Она ответила ему такой же едва заметной улыбкой. После чего открыла свои записи и спокойно продолжила делать пометки.