Бета выходит наружу

Следующий день мало отличался от предыдущего. Всё те же бесконечные барханы, сухой ветер, редкие машины вдали и бесконечная борьба с вязким песком, в котором каждый шаг отнимал чуть больше сил, чем хотелось бы. Вода в бурдюке, которую они расходовали с точностью до глотка, к концу дня нагрелась до такой степени, что уже почти не утоляла жажду. Раяна припадала на одну ногу, натерев мозоль, у Беты болела спина от тяжести рюкзака, но они не жаловались. Обе понимали, что выбора у них нет, и нужно дотянуть до следующего укрытия. На визоре вдруг возникли силуэты. Бета развернулась. — Всадники на машинах. Двигаются по направлению к нам, — сказала она. Раяна тоже остановилась и всмотрелась вдаль. Над песками поднимались клубы пыли. — Здесь недалеко проводят гонки на прирученных машинах. Эти люди не враждебны, насколько знаю, — добавила Бета, но на всякий случай достала лук. Всадники держали курс прямо на них. Вокруг не было ничего, кроме песка. Ни скал, ни укрытий, ни даже камней, за которыми можно было бы спрятаться. Бета и Раяна отошли в сторону, освобождая путь. Но всадники продолжили нестись прямо на них. Возникло нехорошее предчувствие. Слишком уж целенаправленно и быстро они двигались. Когда расстояние сократилось настолько, что стали различимы лица, Бета заметила, как Раяна вдруг побледнела. Больше не раздумывая, Бета вскинула лук. Секачи с металлическим визгом затормозили вокруг них, поднимая тучи песка. Вооружённые мужчины окружили их с трёх сторон. В Бету прицелились сразу двое, она прицелилась в широколицего со шрамами. — Это за мной, — прошептала Раяна чужим севшим голосом. Её руки заметно дрожали, пока она держала на прицеле третьего всадника. — Далеко же ты забралась, чёрт возьми, — обратился к ней этот третий, лица которого Бета не видела. Он остановил своего секача и спрыгнул на песок, — Кто это с тобой? — Она не при чём, — твёрдо ответила Раяна, — Просто попутчица. — Тогда, может, твоя попутчица опустит лук? — отозвался широколиций, — И никто не пострадает. — Вы кто? — спросила Бета. Голос прозвучал ровнее, чем она себя чувствовала. Сердце колотилось, в визоре мелькали тревожные маркеры: окружены, укрытий нет, численное преимущество у противника. Бежать было не куда. Прятаться было негде. Три головореза с тремя прирученными секачами. — Честные Карха, которые всего лишь хотят вернуть дочь отцу, — раздался сзади неприятный голос того, которого ей ещё не удалось разглядеть. Она мельком бросила взгляд назад, и в тот же миг стрела вонзилась в её ладонь, выбив лук из рук. Бета задохнулась от боли и рухнула на колени, инстинктивно прижимая раненую руку к груди. Кровь полилась сквозь пальцы. Почти одновременно с этим обладатель неприятного голоса оказался рядом с Раяной и резким движением вырвал у неё лук прежде, чем она успела выстрелить. — Если вы купили моего отца, это не значит, что купили и меня! — сорвалась Раяна. Раздался громкий звук пощёчины, Раяна упала на песок, держась за лицо. — Эй, не порть девку, — подал голос тот, что пустил стрелу. — Ничего, до свадьбы заживёт, — спокойно ответил тот, кто ударил её. — Она ещё на помолвке нужна. Спешившийся в упор посмотрел на собеседника. Только теперь Бета смогла нормально его разглядеть. Тяжёлый взгляд из-под густых чёрных бровей. Красноватое от солнца и злости лицо. Крепкое телосложение. Повадками он слегка напомнил ей Эрика Виссера. И, судя по всему, он был здесь за главного. Между мужчинами повисло напряжение. Стрелок не отвёл взгляда. Предчувствуя назревающую ссору, широколиций тоже спрыгнул с секача. — Ей-богу, эта рыжая мне кого-то напоминает, — протянул он, подходя к Бете. Не дожидаясь реакции, он грубо ухватил её за подбородок и повернул лицо к себе. Бета дёрнулась, зашипев от боли в пробитой ладони. — Ну точно… — широколицый прищурился. А потом внезапно заговорил низким механическим голосом, — «ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА СИСТЕМЕ». Гляньте на неё. Стрелок подошёл ближе и внимательно всмотрелся в лицо Беты. — И визор на ней. — Вроде и она… — неуверенно протянул широколицый. — Но какая-то… мелкая. Все трое переглянулись. — Элой — моя сестра, — выпалила Бета, хватаясь за единственную соломинку. — И если вы сейчас же нас не отпустите, она придёт и убьёт вас! Широколиций медленно убрал руку. Типа-Эрик вдруг ухмыльнулся. — А нам сегодня прямо везёт! Кончим её! У Беты внутри всё оборвалось. Но прежде чем кто-нибудь успел поднять оружие, стрелок встал перед Бетой и вперил колючий взгляд в главаря. — Через мой труп, — спокойно сказал он, — Нам сейчас не нужны проблемы со спасительницей Меридиана и его… королём, — слово «король» он выделил, вложив в него насмешку и предупреждение одновременно, — Как и вообще не нужны какие-либо проблемы, — со значением добавил он. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Типа-Эрик медленно оскалился. — Какая же ты скользкая гадина. Стрелок слегка развёл руками: — Зато дальновидная. Типа-Эрик коротко хрипло рассмеялся. — За это и ценю. Напряжение немного спало. Стрелок тут же повернулся к Бете, и выражение его лица изменилось почти мгновенно — стало нарочито вежливым. — Приносим извинения за этот инцидент, — произнёс он так, будто находился не посреди пустыни с луком в руках, а на столичном приёме. — Я ни в коей мере не хотел вас ранить и действовал исключительно в целях самозащиты, поскольку ваш лук был направлен на моего товарища. За его спиной Типа-Эрик снова тихо захрипел от смеха. — Мы не тронем сестру Элой, — продолжил стрелок. — Однако ваша спутница — наша должница. И, к сожалению, её мы вынуждены забрать с собой. Он подошёл к секачу и принялся рыться в сумке, закреплённой на боку машины. — Разумеется, всё законно. Мы не какие-нибудь головорезы. Хоть по некоторым из нас так и не скажешь, — он с улыбкой кивнул шрамированному. Тот весело хмыкнул, не обиделся. Достав свёрнутые документы, он подошёл обратно к Бете. — Это контракт, подтверждающий наше право. Он развернул перед ней свиток, однако свернул обратно так быстро, что она не была уверена, что визор успел сделать чёткий кадр. — А это… — он протянул ей маленький листок, — …контакты, если захотите с сестрой обсудить разногласия с нашим... — он как будто задумался над выбором слова, — …покровителем в суде Меридиана. Бета машинально взяла листок окровавленной рукой. Она дрожала. Всё происходило слишком быстро. Слишком спокойно. Будто речь шла не о живом человеке, а о каком-то товаре. Она смотрела, как Раяна вырывалась, пока широколиций связывал ей руки, и ничего не могла сделать. — Отпустите меня! — кричала она. — Да пошли вы… Типа-Эрик грубо дёрнул верёвку, заставляя её замолчать. Потом они вдвоём подняли Раяну и усадили на секача. Стрелок уже снова забрался в седло. — С ней всё будет в порядке. Она просто должна выйти замуж, — сказал он на прощание. Песок взметнулся в воздух, секачи рванули с места, и через несколько секунд всадники превратились в размытые силуэты среди пыли, а потом и вовсе исчезли за дюнами.