Круговорот времени

находки загадочных записей. --- «Голоса из кристаллов» Расселина в скале была тесной, холодной и пахла сыростью и древней плесенью. Элис сидела напротив братьев, скрестив ноги, и вполголоса пересказывала то, что знала о Тадмавриэле. Лололошка слушал, поджав губы, время от времени кивая. JDH — что удивительно — не перебивал. Он просто смотрел на Элис и, кажется, впервые за долгое время пытался не анализировать, а просто… понимать. — …источник его силы находится не в самом Отце, а в артефакте, который вмонтирован в алтарь под Храмом Теней, — закончила Элис. — Если разрушить алтарь, Тадмавриэль ослабнет. Но сделать это можно только изнутри. — Изнутри, значит, — JDH потер переносицу под оранжевыми очками. — Конечно. Потому что просто не бывает. — Добро пожаловать в Архей, пап, — усмехнулась Элис. Лололошка открыл было рот, чтобы что-то спросить, но замер. Все трое замерли одновременно. Шорох. Не спереди. Не слева. Сзади. Оттуда, откуда они пришли. Откуда, по идее, никто не мог подойти бесшумно — Элис специально выбрала расселину с узким входом и чистой линией обзора. Но скверна не подчиняется правилам. — За нами, — прошептал Лололошка, уже вытаскивая нож. Элис не стала ждать. Она была быстрее. Разворот, прыжок через JDH, который даже не успел охнуть, и два коротких, точных удара. Металл вошёл в плоть заражённого без звука — только влажный хруст и глухой удар тела о камень. Первый. Второй вывалился следом, свернув шею под неестественным углом, — видимо, прятался прямо над входом, вцепившись в скалу, как паук. Элис ушла вниз, пропуская его когти над головой, и всадила клинок под челюсть. Коротко. Жёстко. Без магии. Третий был умнее. Он не лез напрямую — он метнул в расселину сгусток чёрной слизи, который вспыхнул на воздухе едким дымом. — Ядовитый, — рявкнула Элис, отступая. — Не дышать! Лололошка рванул вперёд, прикрывая лицо рукавом. JDH чихнул — от дыма, от злости, от бессилия. Ему так хотелось просто разрядить пустотную волну, разнести всё к чертям, но Элис сказала «нельзя». А он, чёрт возьми, начинал её слушаться. Лололошка добрался до третьего заражённого раньше, чем тот успел бросить второй сгусток. Удар ногой в колено, заражённый рухнул, и в то же мгновение нож Лололошки вошёл в глазницу. Навык, отточенный годами. Никакой магии. Только сталь, тело и воля. Тишина. Элис быстро выглянула наружу. Никого. Только три тела у входа в расселину, из которых сочилась чёрная, почти смоляная кровь. — Чисто, — выдохнула она. — На время. Она уже хотела вернуться внутрь, когда заметила нечто странное. Из кармана второго заражённого — того, что висел на скале, — торчал край грязного, обгоревшего пергамента. — Это ещё что… Элис нагнулась, двумя пальцами вытащила свёрток. Не рискнула разворачивать сразу — мало ли, скверна на бумаге. Вместо этого аккуратно положила находку на плоский камень и отошла на шаг. Лололошка и JDH вышли следом. Джон тут же прищурился, вглядываясь в письмена. — Дай-ка посмотреть. — Только без магии, — напомнила Элис. — Смотри глазами. JDH вздохнул сквозь зубы, но подчинился. Он наклонился над пергаментом, не касаясь его, и через несколько секунд его лицо побледнело. — Это… это не просто записи, — сказал он тихо. — Это дневник. Или часть его. Писано рукой… рукой дворфа. — Валина? — спросил Лололошка. — Нет. Другого. Того, кто уже превратился. — JDH указал на обгоревшие края. — Смотри. Здесь записи о том, как скверна проникала в Архей. Это не был случайный прорыв. Её… призвали. Элис подошла ближе, стараясь дышать через ткань маски. — Кто? JDH прочитал ещё несколько строк, шевеля губами. Потом поднял на неё глаза — и в них впервые не было сарказма. Только холодная, тяжёлая трезвость. — Тадмавриэль. Он открыл портал. Не один — с помощью восьми Междумирцев. Тех самых, кто потом поставил завесу. Они не спасали Архей. Они запирали его, чтобы скверна не вышла наружу. А заражённые — это… — он запнулся. — Это побочный эффект, который им был выгоден. Лололошка сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Они использовали людей. Как живой щит. — Хуже, — JDH выпрямился. — Как топливо. Заражённые производят скинтонит, когда умирают. Ты заметила? — он посмотрел на Элис. — Из этих троих ничего не выпало. Кроме записей. Потому что высшие заражённые — те, кто сохранил остатки разума, — они не производят кристаллы. Они производят информацию. Это не случайность. Кто-то вкладывал эти записи в них. Сознательно. В лесу снова завыли монстры. Ближе, чем раньше. — Нам нужно уходить, — сказала Элис. — Забираем записи. Читаем в безопасном месте. — Она сунула пергамент в герметичный мешочек, который достала из рюкзака. — И JDH… ты был прав. Это не просто скверна. Это оружие. Джон кивнул. В его глазах что-то щёлкнуло — переключилось с режима «я самый умный» на режим «надо выжить и защитить». — Я могу идти быстро, — сказал он. — Без магии. — Знаю, — Элис хлопнула его по плечу. — Ты же мой папа. Надеюсь, что ты не совсем безнадёжен. И она улыбнулась под маской — так, что даже сквозь фиолетово-розовый отлив JDH это почувствовал. — Бежим, — скомандовал Лололошка. — К оврагу. Там разберём записи. Они сорвались с места — трое теней в мире, который хотел их сожрать. Сзади остались три трупа, пульсирующая чёрная кровь и запах ядовитого дыма. А впереди — овраг, тишина и пергамент, который мог перевернуть всё. Продолжение следует. Конец третьей части