Секрет сладкого королевства

Портал выплюнул их прямо на главную площадь, вымощенную плитками из прессованного сахара. Воздух здесь пах мятной карамелью и горячим шоколадом. Вдалеке, над леденцовыми шпилями замка, плыли облака из сахарной ваты. — Добро пожаловать в Королевство Конфетного Каньона! — протрещал откуда-то сверху голос Кейна и тут же стих, оставив их наслаждаться моментом. Их уже ждали. По мармеладной дорожке, цокая каблучками из белого шоколада, к ним спешила Принцесса Лулилалу. Её платье, похожее на многослойный торт, шуршало при каждом шаге, а высокая прическа в виде взбитых сливок слегка покачивалась. — Гости! Дорогие гости! — пропела она мелодичным голосом. — О, как я рада, что вы снова посетили нас! Зубл на мгновение напряглась, ожидая, что принцесса вот-вот вспомнит взрыв на карамельной фабрике. Но Лулилалу лишь приветливо хлопала в ладоши, переводя сияющий взгляд с одного на другого. — Вы такие... яркие! Мы так давно никого не принимали! Прошу, прошу, сегодня у нас как раз день Великого Взбивания Сливок! Рагата облегченно выдохнула, переглянувшись с Помни. — Кейн не соврал. Они действительно ничего не помнят, — прошептала она. Королёр, уже ухвативший откуда-то леденец размером с собственную голову, радостно закивал. Гэнгл расправил плечи, чувствуя себя здесь почти как в старые добрые времена. — Ну что, играем? — улыбнулась Помни. И они закружились в водовороте заданий. Первым был конкурс: закинуть как можно больше зефирных облаков в гигантскую кружку какао. Гэнгл победил с разгромным счетом, потому что его длинные руки доставали до самых высоких облаков. Рагата, хихикая, пыталась дотянуться своими тряпичными конечностями, но зефир предательски прилипал к ниткам. Потом был лабиринт из лакричных палочек, где Зубл удивила всех, пройдя его первой. Она больше не ломилась напролом, а спокойно, обдуманно искала выход. — Я... я просто подумала головой, — смущенно призналась она под одобрительный гул Гэнгла. Королёр тем временем нашел фонтан из лимонада и, объявив себя «Королём Пузырьков», пытался пить прямо из струи. Принцесса Лулилалу только смеялась, хлопая в ладоши. Всё было идеально. Слишком идеально. Помни вытерла липкие от сладкой ваты пальцы и огляделась. Повинуясь внезапному порыву, она отделилась от компании и зашагала к границе локации. Город остался позади. И тут она увидела его. Гаммигу стоял, прислонившись к гигантскому леденцовому валуну. Его крокодилья пасть была приоткрыта в знакомой, слегка глуповатой улыбке, но в пуговичных глазах светилось что-то новое. Осознанность. Он будто именно её здесь и ждал. Увидев Помни, он тут же оживился и быстрым шагом направился к ней. — О-о-о, вы вернулись! — протянул он, всплеснув руками. В его голосе звенело странное возбуждение. — Я тут такое узнал... Помни, слушай, я знаю, как вам выбраться из этого мира! Помни остановилась. Вздохнула. Закатила глаза. — Кейн, — произнесла она устало, складывая руки на груди. — Опять твои глупые квесты. Я сегодня не в настроении в это играть. Гаммигу моргнул. Улыбка на его аллигаторьей морде чуть дрогнула. Честно, оцениваю на три с минусом, продолжила она, разглядывая свои перчатки. — Использовать НПС, в которого я была влюблена — это, конечно, хороший ход. Трогает старые раны, давит на эмоции. Но цель квеста — «попасть в свой мир»? Серьезно, Кейн? Она подняла взгляд прямо в пуговичные глаза Гаммигу. — Это уже было. Тем более, ты сам нам всё рассказал. Мы — просто копии тех людей из реального мира. Оригиналы живут своей жизнью. Туда нельзя попасть, это невозможно. Давай выходи, и в следующий раз придумай что-то другое. Повисла тишина. Ветерок принес откуда-то сладкий запах, но он казался здесь фальшивым. Гаммигу не исчез. Не рассмеялся Вместо этого он вдруг резко подался вперед и схватил Помни за руки. Его ладони — теплые, настоящие, кожаные — сжались крепко, но не больно. — Помни, — проговорил он тихо, почти шепотом. — Это не его игра. Я не НПС Кейна . Я — это я. Он наклонился ближе. В пуговичных глазах плескалась отчаянная искренность. — Он вам лжёт. Что-то в его тоне заставило Помни замереть. Она хотела выдернуть руки, но остановилась. В голове пронеслось воспоминание: вот Кейн, такой участливый, такой честный, рассказывает им про оригиналов. Вот его голографическая презентация, фотографии людей из реального мира, их настоящие лица, их жизни... — Стоп. Помни нахмурилась. Презентация. Фотографии. Её сердце пропустило удар. Она резко вырвала руки из хватки Гаммигу и отшатнулась. — Нет. Я тебе не верю, — выпалила она. — Ты, наверное, неправильно что-то понял. Или... или это проверка Кейна! Проверка на лояльность! Да, точно! — Помни, послушай... — Нет! Это бред! — Я сейчас всё покажу! — почти выкрикнул Гаммигу. В его голосе звенела такая мольба, что Помни невольно замерла. — Только пойдем со мной. Пожалуйста. Она колебалась. Но любопытство — или что-то иное, глухое, давно забытое пересилило. Гаммигу, заметив её нерешительность, тут же воспользовался моментом и повел её за руку к старому фургону, припаркованному тут же, у края локации. Они сели внутрь. Фургон, скрипнув, тронулся с места. За окном замелькали привычные пейзажи Конфетного Каньона — леденцовые кактусы, засахаренные барханы, реки из сиропа. Всё как обычно. Помни почти успокоилась, убеждая себя, что сейчас они просто проедутся по кругу, и Гаммигу наконец признается, что это розыгрыш. Но фургон свернул с маршрута. Они ехали куда-то в самую глубь Каньона, Наконец, Гаммигу остановил фургон у подножия высокой скалы. — Осторожно, — предупредил он, выбираясь наружу. — Здесь можно провалиться в текстуры. Я сейчас... Он подошел к почти незаметной расщелине в скале и несколько раз хлопнул по ней ладонью. Затем наклонился, подобрал с земли увесистый камень и с силой бросил его в песок под ногами. Камень не отскочил. Он прошел насквозь, исчезая в земле с тихим, чавкающим звуком. — Бинго, — выдохнул Гаммигу и повернулся к ней. — Пошли. — Куда?! Но он уже шагнул вперед. Прямо в то место, где исчез камень. И провалился под землю. — Да чтоб тебя... — прошептала Помни. Она зажмурилась, сделала шаг — и мир вокруг схлопнулся. Падение было коротким. Через секунду она приземлилась на что-то твердое, но упругое. Открыв глаза, она едва не вскрикнула. Они стояли в пространстве под картой. Вокруг, бесконечными рядами, застыли модели НПС— недвижимые, с пустыми лицами, с выключенными скриптами. . Все они стояли, как статуи, ожидая, когда их снова активируют. — Мы тут уже были, — улыбнулся Гаммигу, и в его голосе мелькнула знакомая, почти ностальгическая нотка. Помни теперь точно поняла. Это он. Настоящий Гаммигу. — Смотри, — он указал на окружающую их темноту, на стены, — Эта локация, Королевство Конфетного Каньона... Кейн сделал её очень нестабильной. Это была его первая работа, понимаешь? Самая сырая, самая недоработанная. Он подошел к одной из стен и приложил к ней ладонь. Пиксели под пальцами на мгновение замерцали, пошли рябью. — Где-то здесь есть невидимая дверь. Я почти нашел её в прошлый раз, но не успел... Помни шагнула ближе, вглядываясь в мерцающую поверхность. Сердце колотилось где-то в горле. — Невидимая дверь? Куда? — её голос дрогнул. — Туда, где правда, — тихо ответил Гаммигу, проводя ладонью по стене. — Где-то здесь... сейчас... Его пальцы нащупали что-то невидимое. Контур. Ручку двери. — Нашёл.