Глава 9.
1 июля 2026 г., 17:42
Юань закрыл глаза руками, анализируя всё произошедшее днями ранее. Шан Цинхуа оказался таким же переселенцем, как и он, правда, являлся автором. Жалеет ли он о том, что чуть его не прикончил? Вряд ли. Всё-таки из-за него ему пришлось пройти через весь этот ад. С другой стороны, он получил идеального шпиона и возможность узнать, как там гэгэ. Да и вдобавок Мобэй-цзюнь склонил голову, тем самым заканчивая разборки с северными землями. «Охренеть, я продуктивный!» — мысленно усмехнулся он.
После этого началась повседневная рутина. Хоть занятия прекратились, тренировки он лишь усилил — до девятого хвоста осталось совсем немного. Плюсом отец повесил на него половину советов и прочей государственной деятельности. Юань был не против; видя, как старший демон радуется его успехам, он чувствовал странное тепло.
Месяцы потянулись вереницей отчётов от «двойного» агента, передаваемых через Мобэя. В мире людей ничего особо не менялось. Недавно прошла Конференция Бессмертных, на которой Цанцюн занял первое место, чем вызвал неудовольствие всех остальных школ. Про брата тоже было мало новостей: сидит на своём пике, кусается на собраниях. «Как же это на него похоже. Как был пираньей, так и остался», — улыбнулся Юань, откладывая очередное письмо.
А затем настал день прорыва. Спустя полгода после получения восьмого хвоста, сражаясь в тренировочном бою с отцом, он ощутил, как внутри вспыхивает ослепительное пламя. Система меридиан пошатнулась, кости затрещали, и по телу разлилась новая, пьянящая мощь. Девятый хвост. Цена силы оказалась высока — духовные каналы не выдержали нагрузки, и ему пришлось отправиться в уединённую медитацию для восстановления.
Выйдя из неё два года спустя, он обнаружил привычную картину: стопку писем на столе, Линьгуана, ходящего за ним по пятам, кузена-прилипалу в форме маленькой змейки и отца, радостно скидывающего свою работу обратно на него, чтобы вернуться к своим жёлтым страницам. «Хоть что-то в этом мире стабильно».
Перебирая письмо за письмом, он убеждался, что не зря связался с Цинхуа. За время его отсутствия произошли изменения в мире людей: примерно год назад резко возросла цена на каменный уголь и прочие ресурсы, в которые он вкладывал средства. Дворец Хуаньхуа увеличивал своё влияние, стремясь превзойти Цанцюн любыми способами.
Он покачал головой и взял последнее письмо, принесённое Лингуаном около двух недель назад. Оно было написано максимально криво, словно автор куда-то очень торопился или писал трясущейся рукой. Пробегая глазами по иероглифам, Юань почувствовал, как реальность вокруг начинает плавиться. По спине пробежал холодок. Появлялись все девять хвостов, а лисьи уши подёргивались от гнева. Гэгэ заточили в Водяной тюрьме?! С какой стати?! Ло Бинхэ же нет! Сжимая бумагу в руках, чувствуя, как чёрные острые когти впиваются в ладонь, он попытался восстановить дыхание. Ярость зверя рвалась наружу, требуя крови.
Подавив рвущегося наружу внутреннего демона, он заставил себя успокоиться. Спокойно встал и начал мерить шагами комнату, выстраивая план действий. Такого не должно было произойти вообще. Почему? Так. Вдох. Выдох. Что он знает о Водяной тюрьме? Она находится во владениях Хуаньхуа, наполнена кислотой, и её нельзя покинуть, оставив пустой — там всегда должен кто-то находиться, служа живым замком.
Ходя по кругу, он массировал точку между бровями, пытаясь найти решение. Вариант отправить одного Линьгуана — слишком высокий риск. Пусть он и силён, но в битве против целой школы долго не протянет. И неизвестно, как гэгэ на него отреагирует. Остаётся один выход. Идти вместе. Что ж, время не ждёт.
— Линьгуан! Голос принца прозвучал подобно удару хлыста. Он ожидал демона. Через минуту в дверь постучали.
— Звали, Ваше Высочество? — склонил голову тот, появляясь в комнате.
— Сможешь перенести троих в школу Хуаньхуа?
— Да, Тайцзы.
— Прекрасно. Тогда выбери из императорской тюрьмы заключённого, приговорённого к казни, и возвращайся с ним сюда.
— Как прикажете, — слегка удивился демон, но не стал задавать лишних вопросов, растворившись в чёрном тумане.
Шэнь Цинцю сидел на холодном каменном полу, прикованный массивными цепями к стене. Одежда, некогда вызывавшая восхищение своим изяществом, ныне превратилась в ободранный кусок перепачканной ткани. Запястья до сих пор кровоточили от попыток вырваться. Начинало знобить — сырая темница вытягивала последние крохи тепла. Пусть он и был одним из великих совершенствующихся, его нынешний уровень ци оставлял желать лучшего. Оставалось только радоваться, что отклонение ци его еще не настигло. Хотя, возможно, это было бы к лучшему. Быстрая смерть вместо медленного унижения. Его репутации конец. Боевые братья и сёстры совершенно точно не будут рисковать своими шкурами ради спасения. Ци-гэ? Он, возможно, попытается, но чего он добьётся? Повторного суда? И что я смогу там сказать? Руки дрожали то ли от бессилия, то ли от ненависти, клокотавшей внутри. Дворец Хуаньхуа. Старый мастер всё же добился своего, свергнув главную тактическую фигуру Цанцюн. Теперь остаётся надеяться, что боевые братья не упадут лицом в грязь. Хотя какая теперь ему разница... У него тут новое развлечение. Молодая госпожа, заходящая к нему каждый день с металлическим хлыстом, не даёт соскучиться. Прикрыв глаза, он услышал шаги за дверью. Вот опять. И компанию привела? Поднимая голову, чтобы бросить в её сторону взгляд, полный чистой, незамутнённой ненависти, он замер. Что за?..
К его камере приближались трое, и людьми они не были. Одного из них ему уже доводилось видеть. Наследный принц демонического мира. Рядом с ним шёл беловласый демон с синей меткой на лбу и грубо толкал перед собой кого-то слабого, явно не желавшего идти самостоятельно. «И чего ожидать от этой компании?»
— Лорд Шэнь, несмотря на всё это, рад вас видеть, — проговорил принц, подойдя ближе. Голос звучал ровно, почти буднично. — Я наслышан о случившемся и прошу вас отправиться с нами.
Лорд Шэнь ожидал всего: удара, насмешки, допроса. Но не этого. Уйти с ними в демонический мир? Зачем им это?
— Ваше Высочество... этот Шэнь совсем не понимает...
— Что тут непонятного, Цзю-гэ? Если ты смирился со всем этим дерьмом, то я — нет! Пошли отсюда!
Цзю-гэ? ЦЗЮ-ГЭ?! Эта интонация... Э-этого не может быть... Он же... Брат?! Сердце забилось так сильно, что готово было проломить рёбра и выпрыгнуть наружу. Положив трясущуюся руку на грудь, Шэнь Цинцю смотрел на принца с безмерным недоумением, неверием и вспыхнувшей надеждой. — А-Юань?..
— Рад, что ты меня помнишь, но давай поговорим дома. Сюда кто-то идёт.
Юань не стал ждать ответа. Он быстро подошёл к брату и, выпустив когти, разорвал стальные цепи, словно гнилую верёвку. Затем легко поднял охающего, но совершенно не сопротивляющегося Шэнь Цинцю на руки. Тот смотрел на него огромными, полными слёз глазами.
— Линьгуан, прицепи этого и возвращаемся, — кивнул Юань на заключённого демона, которого они притащили для полноты темницы.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Меньше, чем через секунду их поглотила тёмная субстанция телепортации. Не ощущавший такого ранее, Шэнь Цинцю вцепился в воротник брата до побеления костяшек, боясь отпустить эту реальность. Ещё через минуту он открыл глаза в совершенно незнакомом месте.
— Благодарю за работу, Линьгуан. Можешь идти отдыхать.
Смотря, как беловласый демон исчезает за массивными дверьми, он перевёл взгляд на младшего брата, который до сих пор держал его на руках. Он не мог в это поверить. А-Юань жив? Его А-Юань жив? Он пристально всматривался в родное лицо, которое не рассчитывал больше увидеть. Лицо в точности как у него, и та самая улыбка, заставляющая сиять глаза. Хотелось плакать. И не ему одному. Он не успел протянуть к брату руку, как тот с невероятной скоростью сам прильнул к нему, крепко обхватив руками.
— Цзю-гэ... Этот соскучился... мне тебя очень не хватало, — раздался голос сквозь сдавленные всхлипывания. Это стало последней каплей. Слёзы, которые он сдерживал годами, наконец полились по щекам. Последний раз он плакал, когда маленького Юаня увозили в тот проклятый день. Вспомнив это, он ещё сильнее прижал брата к себе, словно пытаясь защитить от всех бед прошлого. Неизвестно, сколько они так просидели, но ноги Шэнь Цинцю уже начали неметь. Неторопливо отодвинувшись, он вновь посмотрел в родное лицо.
— Мне тоже, А-Юань. Мне тоже.
Дождавшись, когда дыхание брата выровняется, Шэнь Цзю аккуратно взял его бледную, почти ледяную руку. В этот момент он осознал то, чего раньше не замечал или, скорее, не хотел осознавать. Юань... не жив. Он — демон. Тайцзы целого мира. Как?.. Шэнь Цзю побледнел от полного, сокрушительного осознания.
— А-Юань... что с тобой произошло? Почему... — голос предательски дрогнул, и, не сумев подобрать слов, он лишь крепче сжал хрупкую на вид ладонь.
— Э-это... Этот больше не человек, я... — начал было Юань, но, видя, как глаза брата снова начинают блестеть от подступающих слёз, Цзю свободной рукой мягко провёл по его щеке, стирая влагу.
— Если не можешь — не говори. Всё в прошлом, — попытался успокоить он, уже заранее зная, что брат всё равно расскажет. Это же был его упрямый А-Юань.
— Нет, т-ты должен знать. Меня таким сделали. Я всё помню. Я почти человек, не бойся меня, этот не причинит вред, — сбивчиво затараторил демон.
Вот в чём дело. Он боится, что я...
— А-Юань, не переживай из-за того, что ты там себе надумал, — тихо перебил его Цзю. Его самого, конечно, беспокоил тот факт, что младший стал другим существом, но это была сущая ерунда. — Ты всё равно мой А-Юань, правда?
Лицо демона озарила слабая, неуверенная улыбка. Он прижал руку брата к своей прохладной щеке. — А-Юань рад слышать, что пиранья не ненавидит его.
— Вот это мог бы и забыть! Хватит меня так называть! — наигранно возмутился Шэнь Цзю, ощущая непривычное тепло внутри от старого прозвища.
— Не могу, ты же знаешь, гэгэ, — фыркнул Юань, возвращая привычную дерзость.
Не став ничего отвечать на эту наглость, Шэнь Цзю лишь молча смотрел на знакомый блеск в чужих глазах и сам не заметил, как расплылся в ответной улыбке.
— Цзю-гэ надо в душ и к лекарю, — произнёс тот, мгновенно становясь серьёзным. — И отказы не принимаются. В следующий миг Шэнь Цзю вновь подхватили на руки, словно какую-то девицу!
— А-Юань, я могу сам идти! — запротестовал он.
— Нет.
— А-Юань!
— Нет. Тишина. У тебя нога в крови. Гэгэ не нужно на неё вставать.
Поняв, что спорить бесполезно, Цзю обречённо вздохнул и позволил себе уткнуться лбом в шею брата, прикрыв глаза. Смотря по сторонам, пока его несли, он пытался понять, где они находятся. Это определённо был дворец. Они шли по просторному коридору, на каждой стороне которого было множество одинаковых дверей одного размера и цвета, различавшихся лишь тонкими узорами. Они зашли в купальню? Если это можно было так назвать... Огромная мраморная чаша, в которой можно плавать, была наполнена тёплой водой, от которой поднимался едва заметный пар. Стены были светлыми, выполненными из незнакомого материала, напоминающего мел, но определённо им не являющегося. Юань поставил его на ноги и потянулся к ленте в его волосах, желая помочь раздеться, но Цзю тут же остановил его руку.
— Раздеться я определённо могу сам.
— Как скажешь. Скажи, если нужна будет помощь. Ты не возражаешь, если я останусь? Могу не смотреть, но мне так будет спокойней.
Цзю усмехнулся в своей привычной манере, скидывая с себя грязные лохмотья.
— Обещаю не тонуть. Но ты можешь остаться, — сказал он, опускаясь в воду. Она была идеальной температуры. Погрузившись целиком, он устроился на широкой ступеньке и повернул голову в сторону брата. Тот стоял спиной к нему, уставившись в стену. «Он что, правда собирается так стоять?» — А-Юань, тебе необязательно так стоять, — почти шёпотом проговорил он, нарушая тишину.
Реакция последовала не сразу. Демон словно сомневался, разрываясь между желанием остаться на расстоянии и потребностью быть ближе. В конце концов он повернулся и, опустившись рядом с ним на бортик купальни, нарушил тишину:
— Можно я тебе помогу с волосами?
— Делай что хочешь, — равнодушно бросил Цзю, хотя внутри всё сжалось от этого простого жеста.
Ощущая, как длинные пальцы аккуратно прикасаются к его спутанным прядям, он снова закрыл глаза. Никто к нему так не относился. В Цанцюн без особой необходимости даже близко не подходили, опасаясь его острого языка и репутации.
— У Цзю-гэ такие красивые волосы, — раздался тихий голос, вырвавший его из раздумий. — Длинные.
— Пф, кто бы говорил, ты свои видел? — закатил он глаза, пытаясь скрыть смущение за привычной колкостью.
— Мгм, у меня длиннее примерно раза в четыре, — спокойно отозвался брат, продолжая методично перебирать мокрые пряди.
— Это удобно?
— Когда как, но я привык. Мне было бы не по себе с короткими.
Кивнув, Цзю вновь прикрыл веки, отдаваясь этому странному чувству умиротворения. Но мысли неизбежно возвращались к Водяной тюрьме. Не скажутся ли дела его минувших дней на Юане? А его вызволение?
— Юань... Этот не может похвастаться хорошей репутацией. Раньше я... Я не был хорошим человеком. У тебя могут быть проблемы из-за всего, что я когда-либо делал. Прошу, я не хочу, чтобы это всё перекинулось на тебя.
Пальцы брата на мгновение замерли, а затем продолжили своё дело с прежней лёгкостью. — Плевать. Не бери в голову. Если гэгэ переживает из-за обвинений Хуаньхуа, то брось это дело. Не им тебя судить. А если они настолько осмелеют, чтобы тронуть меня или моих близких, то очень быстро об этом пожалеют.
Цзю никогда не думал, что услышит от своего безобидного диди, помогавшего всем и каждому, подобные неприкрытые угрозы. Хотя чего он ожидал? Прошло столько лет. В конце концов, его диди — Тайцзы демонического мира. Конечно, он больше не милый ребёнок.
— И если бы Цзю-гэ знал потаённые дела господ из Хуаньхуа, — добавил Юань с хищной усмешкой, — то такие мысли бы его не посещали.
— А-Юань настолько хорошо осведомлён? — приподнял бровь заклинатель, хотя тут же сам себе ответил: чему он удивляется?
— Лучше многих, — пожал плечами демон, нанося ароматное масло на волосы брата. — Предпочитаю знать, что происходит в мире. Я был в уединении последние два года, лишь сегодня его покинул и узнал, что гэгэ там, где быть не должен. Зачем старик всё это затеял? Счел тебя соперником на пути к покорению мира?
— Полагаю, что так и есть, — кивнул Цзю.
— Ну, стратегически его ход неплох: убрать мозг секты, навести суету, а после взять первенство. Другое дело, что ход максимально бесчестный. Меня не было на суде, в отличие от моих... приближённых. Они пересказали всё произошедшее. И у меня вопрос, Цзю-гэ. Почему ты не защищался, просто принимая весь тот бред, что на тебя вешают?
Цзю замер. Брат всё знает. Вопрос прозвучал прямо, заставляя заглянуть в самую душу. Почему не защищался?
— А кто бы мне поверил? Лорды Цанцюн? Полагаю, им только на руку видеть меня в цепях. Может, Юэ-шисюн переживал, но один в поле не воин.
— Всё настолько плохо? Знаешь, может, тогда это и к лучшему, что ты больше не с ними, — прорычал брат, и в его голосе послышалась глухая ярость.
Не зная, как на это реагировать, Цзю машинально провёл рукой по ране на ноге. Всё изменилось. Он больше не лорд. Он сидит с демоническим Тайцзы в демоническом мире. Он...
— Завтра стоит встретиться с отцом. Ну, с Тяньлан-цзюнем, вам нужно познакомиться.
— Отцом? Ты...? — Цзю резко обернулся, глядя прямо в такие же, как у него самого, зелёные глаза.
— Мгм. Он меня усыновил. После того, как я стал демоном. Отец хороший. Как император — не особо, но как родитель — хороший.
— Как... как ты объяснишь моё появление? — почти шёпотом спросил заклинатель.
— Цзю-гэ, я рассказывал ему о тебе буквально каждый день на протяжении первых десяти лет. Знаешь, сколько демонов тебя искало? Но ты словно сквозь землю провалился. Где ты был?
«Его искали...» Эта мысль оглушила, выбивая воздух из лёгких. Все остальные мысли вылетели из головы, оставляя звенящую пустоту. — Это не я был... Цю... они... — он начал часто всхлипывать, глаза заблестели. Как можно рассказать такое брату?!
— Ты разрешил мне не говорить, воспользуйся и ты своим решением. Я не буду заставлять, — мягко сказал Юань, крепче сжимая его плечо. — И вообще, вылезай, пока не сварился.
Кивнув, с помощью брата Цзю выбрался из воды и сразу был завёрнут в огромное мягкое полотенце. «Как же хорошо быть чистым.»
— Вот, они почти новые. Позже закажем тебе что-то более подходящее.
Кивнув, он взял протянутый чёрный комплект одеяний. Необычно. Чёрный он надевал несколько раз за все эти годы. Неторопливо облачившись в довольно мягкие, но тёплые одежды, он отметил, что наряд брата практически такой же, только у него с небольшими зелёными вставками и золотыми узорами на рукавах. Высушив при помощи печати волосы, он перевязал их такой же чёрной лентой. Взглянув в зеркало, он с трепетом, но всё же согласился, что наряд ему нравится. Ничего лишнего и в то же время красиво. Прислонившись к косяку и опасаясь того, что ему вновь не позволят идти самому, он оглянулся на брата.
— А-Юань... если не секрет, где мы находимся?
Это было так странно — обращаться к брату, но невероятно приятно.
— Императорский дворец. Мы в столице демонического царства. Это моё крыло. Можешь ходить куда хочешь, но за пределы пока без меня выходить не стоит.
Кивнув, он сделал шаг в сторону двери, как мир внезапно перевернулся. Ах!
— А-Юань! Поставь! Я могу идти сам!
— Ничего не знаю, — отрезал демон с непреклонным видом.
Глядя на ухмыляющегося брата, Цзю почувствовал резкое желание его стукнуть, несмотря, на всю радость встречи. Определённо, младший изменился. Стал упрямым до невозможности.
Его принесли в такую же большую и красивую комнату, как и все остальные здесь. По центру стояла кровать под тяжёлым балдахином, у стены — шкаф, доверху забитый книгами, рабочий стол, гардероб и ещё какая-то дверь. Приземлившись на мягкую перину, он посмотрел на брата с явным вопросом во взгляде.
— Это гостевая комната. Моя напротив, — пояснил Юань. — Цзю-гэ может остаться здесь или со мной, я буду только рад. Но сейчас придёт лекарь, а я к себе посторонних не пускаю.
— Лекарь? Юань, это всего лишь небольшая... ладно, средних размеров рана. Не стоит из-за этого...
— Гэгэ две недели находился в крайне неблагоприятном месте, — перебил его брат тоном, не терпящим возражений. — У тебя по всему телу следы от кнута или чего-то похожего. Дыра в ноге, жар. И ты предлагаешь не обращать на это внимание? Нет.
Видя, что спорить бесполезно, Цзю нахмурился и сел поудобнее. Ладно, лекарь действительно не будет лишним.
В массивную дверь постучали. Вошёл низкий демон вполне человеческой внешности, если не считать вытянутых, острых ушей.
— Приветствую, Тайцзы. Чем могу быть полезен?
— Мой брат продолжительное время пребывал в ужасных условиях, что сказалось на его состоянии, а также имеются физические повреждения.
— Ясно, — серьёзно кивнул лекарь и подошёл ближе. Немного помявшись, он поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Шэнь Цзю.
— Ваше Высочество, мы раньше не встречались. Меня зовут Юй Мин. Позвольте проверить ваш пульс.
Ваше высочество?! Шэнь Цзю дёрнулся, ошарашенно переводя взгляд с лекаря на совершенно спокойного Юаня, словно так и надо. Он протянул руку для осмотра.
Лекарь оказался дотошней Му Цинфана, честное слово. Он допытывался до него больше часа, задавая неудобные вопросы о питании и сне, но свою работу выполнил очень качественно. Забинтовав ногу и строго наказав соблюдать постельный режим, он наконец покинул комнату.
Переведя взгляд на всё это время хранившего молчание брата, Цзю нахмурился.
— А-Юань?
Тот вздрогнул, выходя из глубокой задумчивости.
— Прости. Задумался. Я ночую с тобой, и не думай говорить, что у тебя всё в порядке. Что с твоими меридианами? Ты же учился в Цанцюн, как такое допустили?!
— Это... это долгая история, — покачал головой заклинатель.
— Темное заклинательство, — чуть ли не прорычал Юань, заставив брата вздрогнуть всем телом.
— Это всё в прошлом, А-Юань.
Повисла напряжённая тишина. Демон отступил, но лишь затем, чтобы вновь поднять заклинателя на руки.
— Я могу сам идти!
— А я слышал про то, что тебе нельзя вставать, — парировал Юань.
Нет, с маленьким А-Юанем было куда проще!
Его перенесли в просторную комнату, буквально заваленную различными вещами. Всевозможные свитки, талисманы, — порядок явно не был сильной стороной её хозяина.
Приземлившись на похожую кровать с тяжёлым чёрным балдахином, Цзю начал взглядом изучать пространство вокруг. Это комната Юаня. Заметно.
Вновь раздался стук, на который Юань отреагировал мгновенно, направившись к двери. Через минуту он уже стоял перед братом с большим подносом еды.
— Тебе надо поесть, — поставив поднос ему на колени, демон устроился напротив в кресле.
— Да, было бы неплохо. А ты?
— Этот не нуждается в пище. Ты, насколько я знаю, тоже, но сейчас не лучшее состояние для практики иннедии. Тебе нужны силы.
Кивнув, заклинатель принялся за еду. Она на удивление оказалась самой обычной — никаких кишок и прочей экзотики не было, только идеально приготовленный рис с нежными кусочками курицы в соусе. Прекрасно. Он даже не представлял, насколько соскучился по простой человеческой еде.
Поужинав в уютной тишине, они начали готовиться ко сну. Цзю стянул с себя верхние одежды, положив их на стоявшую рядом тумбочку. Посмотрев на забинтованную ногу, он удивлённо отметил, что боли нет совсем. Зато голова начинала побаливать из-за переизбытка эмоций, что было вообще неудивительно после такого дня. Забравшись под тяжёлое одеяло, он наблюдал, как брат возится со своими километровыми волосами. Расплетённые, они тёмным водопадом достигали пола и тянулись за ним, словно шлейф. «Уму непостижимо». Закончив, Юань лёг рядом. Они вновь вместе. В это до сих пор сложно поверить.
— Спокойной ночи, гэгэ.
— Мгм... И тебе.
Вокруг стояла абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием. Взглянув на лежавшего к нему спиной брата, Цзю никак не мог уснуть, хотя энергия была на исходе. Интересно, что будет делать Хуаньхуа? За всю историю не было ни одного случая, чтобы заключённый смог сбежать. А как на это отреагирует Цанцюн? «Всё, тебя это больше не касается», — одёрнул он сам себя, покачав головой. «Хватит думать об этом. Спи».
Пробуждение было поздним. Будучи лордом, он бы себе такого не простил, но сейчас его график зависит от того, что скажет А-Юань, а тот до сих пор безмятежно дрыхнет. Присев на кровати, Шэнь Цзю понял, что чувствует себя куда лучше. Размотав повязку на ноге и увидев, что от глубокой раны не осталось и следа, он едва сдержал удивлённый вздох. «Что за мазь?! Му Цинфан за неё бы душу продал!» Сев в позу для медитации, заклинатель закрыл глаза. Его меридианы всё такие же кривые, наследие тёмного прошлого, но хоть без новых искажений обошлось, что крайне удивительно. Вернулся в реальность он от лёгкого прикосновения к плечу.
— Доброе утро, гэгэ! Я вижу, тебе уже лучше, и это прекрасно!
— Да, теперь я совершенно точно могу ходить сам, — отозвался Цзю, открывая глаза.
— Поверю на слово, — хитро прищурился демон, — но, если что-то заболит — не молчи, хорошо?
— Мгм.
— У нас сегодня дел немного, но они есть. Давай собираться на завтрак. Отец становится невыносимо ворчливым, если я его пропускаю.
— Я иду с тобой? — тут же занервничал бывший лорд.
— Конечно, идёшь. Всё будет хорошо, тебе не о чем переживать. Баба уже знает, что ты со мной, и, если ты не придёшь, это будет странно.
Кивнув, Цзю принялся приводить себя в порядок, украдкой наблюдая, как брат ловко заплетает сложную косу. «В следующий раз надо будет сделать ему причёску», — машинально отметил он.
До столовой они шли минут пять — дворец действительно был огромен. Сама столовая располагалась на первом этаже и выглядела очень ярко: свет проникал буквально отовсюду через огромные окна, заливая пространство золотом.
— Ну наконец-то! Этот достопочтенный уже заждался! — раздалось громкое ворчание из-за стола. За массивным прямоугольным столом, уставленным разнообразными блюдами, сидел высокий мужчина. Несмотря на утонченную вешность, в нём чувствовалась мощь императора демонов.
— Баба преувеличивает, — так же ворчливо ответил Юань, помогая брату сесть. — Юань уверен, что ты обогнал нас на повороте.
— Ахахаха! Раньше тебя было проще провести, — весело покачал головой император, а потом посмотрел прямо на Цзю. Глаза у него были добрые. — Неужели я тебя наконец увидел? Юань мне все уши прожужжал, какой у него зачетный брат. Проходи, не стесняйся. Как-никак, ты дома.
Шэнь Цзю не знал, что и думать. Не так он представлял себе демонического императора. Совсем не так. Поэтому он просто замер, а потом осознал, как это выглядит, и, смутившись, неловко поклонился.
— Этот Шэнь рад встрече, Ваше Величество.
— О, не надо титулов! Ты брат моего сына, значит, тоже мой сын. Уж смирись с этим. Будет странно, если мой сын будет этого достопочтенного так называть.
Цзю беспомощно посмотрел на брата, но тот лишь пожал плечами, невозмутимо наливая им чай.
— Хорошо.
— Вот и славно! Теперь давайте завтракать!
Это был первый в его жизни подобный завтрак. Тяньлан-цзюнь оказался невероятно разговорчивым собеседником, заведя беседу о довольно популярном сейчас романе. Это было странно, но, видимо, нормально, так как брат тому охотно отвечал и периодически спорил, когда их мнения расходились. Когда завтрак подошёл к концу и император поднялся из-за стола, он окинул их отеческим взглядом.
— Юань-эр, сегодня должен прийти Цзючжун-цзюнь с отчётом по налогам за прошлый месяц, прими его, — дождавшись кивка, он продолжил: — Цзю-эр, ты подойди ко мне в кабинет через пару часов. Сказав это, он покинул столовую, оставив их одних.
— Ну вот, я же говорил, что всё будет хорошо, — улыбнулся Юань. — Ты ему понравился.
— Он хочет меня видеть через два часа, — задумчиво протянул Цзю.
— Конечно, хочет. Поговорить, объяснить, что к чему и... — Юань сделал паузу, хитро глядя на брата, — ...свалить на тебя какую-нибудь работу.
— М?
— Я же уже говорил, что баба не особо в восторге от государственной работы. Поэтому основная её часть уже на мне, как налоги, например. Вторая часть рано или поздно свалится на тебя, а он будет спокойно отдыхать, читая свои жёлтые страницы. В этом весь отец.
И как на это реагировать? Цзю покачал чай в невероятно красивой хрустальной пиале. Работы станет больше, чем раньше? Словно прочитав его мысли, Юань тепло улыбнулся и накрыл его руку своей ладонью.
— Цзю-гэ, баба буквально полчаса назад назвал тебя своим сыном. А что это значит? Верно. Сын императора, по совместительству принц. А работа принца довольно непростая и всеохватывающая. Но опять же, не переживай. Я буду с тобой. Ты не один.
***
К кабинету императора его проводил Юань. У массивных дверей брат остановился, ободряюще похлопал Цзю по плечу и сказал, что не будет мешать, отправившись по своим делам. Глубоко вздохнув, чтобы унять бешено колотящееся сердце, заклинатель постучал. — Войдите! Цзюнь-шан сидел на диване, закинув ногу на ногу, и лениво перелистывал какие-то бумаги. Он даже не поднял головы при появлении гостя. — Цзю-эр, не стой в дверях. Проходи, садись. Этот достопочтенный не кусается. Покраснев от такого фамильярного обращения, Цзю молниеносно опустился на стоявший рядом стул, словно боялся, что пол под ним провалится. — Юань-эр привёл тебя сюда только вчера. Полагаю, эмоций у тебя через край. Хотя знаешь... сколько раз я его подталкивал сделать это раньше? Даже со счёта сбился. Но что поделать — боялся, что ты не примешь его. Хотя, скорее всего, у тебя, дитя, и в мыслях такого не было, верно? — Да. Император, неодобрительно качая головой. Как этот балбес мог так думать?! — Что ж, всё же ты здесь. И надеюсь, уходить не собираешься? — Нет. Я не хочу оставлять А-Юаня, — твёрдо ответил Шэнь Цзю. — Рад слышать. Знаешь, я сомневаюсь, что он сам расскажет тебе, что с ним произошло. И я бы не стал вмешиваться, но ты должен знать. Как минимум потому, что ты его брат, — увидев согласный кивок, император продолжил. Голос его стал тише и тяжелее. — Я забрал его к себе ещё ребёнком. Он жил в отдалённом районе над книжной лавкой. Он был... откровенно сломлен. Дети не должны так выглядеть. В эмоциональном порыве этот достопочтенный узнал, что Юань-эр стал жертвой тёмных заклинателей. Они купили его на подпольном аукционе для экспериментов. Эти люди, если их можно так назвать, стремились обратить его в демона, и, как видишь, преуспели. Три года в него вливали концентрированную демоническую ци. Я думаю, ты осознаёшь, что приятного в этом мало. Когда процесс завершился и он перестал быть человеком, испугался самого себя. Сила хули-цзин на первых порах необузданна и дика. Он сбежал в Демоническое царство. Шэнь Цзю слушал на одном дыхании. Он понимал, что диди пришлось тяжело, но чтоб настолько... Хотелось и плакать, и злиться одновременно, и он сам не понимал охвативших его чувств. — Для чего я тебе всё это рассказал... Юань-эр пусть и общительный, к себе мало кого подпускает. Этот достопочтенный хочет, чтобы ты, несмотря ни на что, стал его опорой. Он в скором времени займёт моё место, и поддержка ему не помешает. И я вижу по глазам, что твой путь был не легче. Ты закален и умён, поэтому справишься с этим лучше кого-либо. Поэтому этот достопочтенный может не переживать и спокойно заниматься своими делами, скажем так. — Этот услышал вас и не подведёт, — склонил голову Цзю. — Прекрасно. Тогда перво-наперво нам стоит разобраться с шумихой из-за твоей пропажи. Думаю, Юань уже принял во внимание это дело. Можешь отправляться к нему. Поклонившись новоявленному отцу, Цзю потряс головой, прогоняя лишние мысли. «Я обязательно поговорю обо всём с Юанем. Не позже. Сейчас действительно у них немало проблем». До приёмного кабинета брата его проводил появившийся из ниоткуда Линьгуан-цзюнь. Брат нашёлся сидящим за столом, заваленным такой же горой свитков и бумаг, какая была у Цзюнь-шана. — Я не помешаю? — Нет, всё хорошо. Как всё прошло? — У меня к тебе много вопросов, — честно ответил заклинатель. — Но для начала нужно разобраться с Хуаньхуа. — Да, это действительно проблема, — нахмурился брат, отрываясь от документов. — Насколько всё плохо? — Трудно сказать. Я ожидаю своего самого продуктивного информатора. Выслушав его, уже можно будет делать выводы. — Я же могу остаться при докладе? — Конечно. Тем более вы знакомы. «Знакомы?» Откуда такая уверенность в этом? «Я с ним общался?» Все эти вопросы хотели вырваться наружу, но Цзю лишь в очередной раз мотнул головой. Всё равно он скоро придёт.
