Книга рецептов - Том 1: Код Перворожденных

Следующим утром лесную избушку затопило мягкое солнце, окончательно прогнав ночные страхи. Стив, как и обещал, не стал будить гостью раньше времени и успел приготовить сытный завтрак. Когда Алекс наконец открыла глаза, на столе её уже ждала большая глиняная миска: горячий, наваристый суп с картошкой, сочной дикой крольчатиной и ломоть свежеиспечённого хлеба. Девушка поначалу ела молча, но с каждым куском её движения становились увереннее, а бледность на лице уступала место здоровому румянцу. — М-мм-м! Как вкусно! — наконец не выдержала Алекс, зачерпывая ложкой густой бульон. — Настоящий суп с картошечкой и крольчатиной! Обожаю! Спасибо тебе, Стив! — Да не за что... — парень слегка смутился и отвёл взгляд. — Я просто старался угодить тебе после такой тяжёлой ночи. — И у тебя отлично получилось! — Алекс уплетала угощение за обе щёки, полностью позабыв о недавней настороженности. — Я уже несколько дней подряд не ела ничего толкового. Слушай, из тебя бы вышел потрясающий городской повар! Приехал бы в Актикулу, устроился в знатный трактир и быстро смог бы подзаработать кучу медных самородков. Стив опёрся руками о край стола и серьёзно посмотрел на гостью: — Раз уж мы заговорили о городе... Я тут подумал. Нам ведь в любом случае придётся идти в Актикулу, а я даже не знаю, что туда накинуть из одежды, да и припасов маловато. Ты ведь здешняя, должна знать: у кого мы можем легально подзаработать деньжат на первое время? — А-а-а, ну это просто, — Алекс отставила пустую миску и сыто зажмурилась. — В центре любого крупного городка есть специальная доска объявлений. Там каждый день местные авторитеты, торговцы и старосты обновляют свои задания. Иногда подворачиваются очень прибыльные поручения, так сказать, по блату для своих. — Отлично. А может, у кого-то из этих нанимателей можно будет разузнать, в какой стороне нам вообще искать Бастион? — с надеждой спросил Стив. Алекс мгновенно посерьёзнела, её зелёные глаза блеснули лукавством. — Не парься, Стив. Наверняка в Актикуле найдутся те, кто сможет продать тебе подобную информацию. Правда, стоит это столько, что тебе, скорее всего, придётся добровольно сдаться им в пожизненное рабство... Но я тебя за язык не тянула, сам спросил! — Чёрт... — Стив заметно напрягся, и на его лбу проступила складка. — А без добровольного рабства никак нельзя выудить у них эти координаты? Есть другие варианты? — Дай-ка подумать... — Алекс задумчиво покрутила рыжий локон пальцем. — Способ есть. Но боюсь, тебе придётся отдать за информацию эту твою зелёную книжку. Девушка выразительно кивнула на Книгу Рецептов, которая по-прежнему лежала на краю стола. Стив среагировал мгновенно. Он резко прижал фолиант к груди, и его голубые глаза вспыхнули яростью: — Э-э-э! Нет! Даже и не думай! Это память о моей матери! Я её никому и никогда в жизни не отдам, поняла?! — Да ладно тебе, чего ты сразу скис, я же просто предполагаю, — примирительно подняла ладони Алекс. — Не хочешь отдавать книжку в обмен на тайны — значит, придётся вкалывать. И подзаработать не пару медных самородков, а целую гору. Нам тогда придётся идти в местный банк, чтобы обменять мешки меди на лёгкие золотые самородки, иначе мы просто не сможем гулять с такой тяжестью. Кстати... у тебя кляча какая-нибудь есть? — У меня отродясь никакой клячи не было, — буркнул Стив, убирая книгу обратно в походную сумку. — Грустно... — вздохнула Алекс. — На лошади мы бы гораздо быстрее добрались до Актикулы. А так придётся плестись через леса. — А мы пешком пойти не можем? — удивился парень. — Можем, конечно. Только времени убьём уйму, — отрезала она, осматривая свои лохмотья. Стив поднялся из-за стола, накинул на плечи походный плащ и проверил заточку меча. — Погоди. Прежде чем выдвигаться к Актикуле, мне нужно будет сегодня сгонять в свою родную деревню. Она тут неподалёку. Не хочешь пойти со мной? — Я? — Алекс недовольно поморщилась и сильнее закуталась в шерстяное одеяло. — Не-е-е. Давай ты сам как-нибудь сходишь, а я лучше здесь тебя подожду, в тепле. — А зря отказываешься, — Стив хитро прищурился, застёгивая пряжку сумки. — В моей деревне живут исключительно хорошие, добрые люди. Учитывая, что нам предстоит долгий и опасный путь до города, они без проблем дадут нам в дорогу немного денег, тёплую одежду и припасы. Ну... раз ты не хочешь мне помочь и брезгуешь моей компанией, то, как говорится, скатертью дорожка. Можешь идти на все четыре стороны прямо сейчас. Алекс замерла. Её инженерный склад ума мгновенно просчитал все риски. Ситуация была паршивой: дома у неё больше нет, денег нет, документов тоже, а на улице её ждёт лишь голодная смерть в окровавленных лохмотьях. Отдаваться в добровольное рабство к городским авторитетам за миску похлёбки ей совершенно не улыбалось. А этот лесной парень, хоть и казался чокнутым отшельником, только что спас ей жизнь и накормил потрясающим супом. — Стив, постой! — выпалила Алекс, сбрасывая одеяло и решительно поднимаясь с кровати. — Ладно... Я пойду с тобой. Пока у меня всё равно нет никакой возможности самой о себе позаботиться, так уж и быть, побуду в твоей компании, чокнутый лесной отшельник. — Ну вот, так бы сразу... — Стив довольно улыбнулся и, повернувшись к сундуку, достал оттуда увесистый предмет. — Держи. В дороге пригодится. Парень развернулся и протянул Алекс крепкий каменный топорик на прочной дубовой рукояти. Девушка уверенно перехватила инструмент, взвесила его в руке и коротко кивнула. Первая совместная цель была намечена, и два потомка великих Перворожденных шагнули за порог — навстречу неизвестности нового мира. Утренняя лесная тропинка, петлявшая между вековыми соснами, была сырой и скользкой после ночного ливня. Прохладный воздух пах озоном и мокрой хвоей. Алекс шла чуть позади, уверенно перехватывая выданный каменный топорик, но её взгляд то и дело возвращался к походной сумке Стива. Она заметила, с каким почти фанатичным, трепетным вниманием парень придерживал её рукой, словно внутри лежало по меньшей мере всё золото Актикулы. Не выдержав, Алекс решила нарушить затянувшееся молчание. — Стив! Я тут заметила... Ты всю дорогу так вцепился в эту свою сумку, будто боишься её выронить. Неужели эта зелёная книга тебе настолько дорога? Стив на секунду замедлил шаг, но руки от сумки не убрал. Его взгляд на мгновение потускнел, устремившись куда-то сквозь заросли папоротника. — Эту книгу мне оставила покойная мать, — негромко, но твёрдо ответил он. — Я не помню её лица. Не знаю её улыбки или слёз... Всё, что у меня есть — это её старая фотография, оставленная между страниц Книги Рецептов как память. Я даже не знаю, как звучал её голос. Алекс внимательно посмотрела на его профиль. В её голосе прорезалось мимолётное сочувствие: — Ты был совсем маленьким, когда её не стало? — Мне было всего три дня от роду, — Стив тяжело вздохнул, переступая через поваленный ствол. — На нашу старую деревню напали разбойники. Они безжалостно убивали мирных жителей, жгли дома, резали скотину... Мать смогла отбиться от них и спасти меня, но ценой собственной жизни. Так, во всяком случае, мне рассказали тётя Мария и тётя Агрия. — Погоди, — Алекс удивлённо вскинула брови. — У тебя всё-таки есть родственники? — Не родные, — покачал головой Стив. — Когда мамы не стало, меня приютили и вырастили две ведьмы. Тётя Мария и тётя Агрия. Алекс резко остановилась посреди тропы, едва не выронив топорик. На её лице отразилось полное недоумение, смешанное с искренним испугом. — Постой... Постой! Тебя вырастили настоящие ведьмы?! — Ну да, — Стив обернулся и спокойно посмотрел на неё. — А что в этом такого? — Да то! — всплеснула руками Алекс. — В нашей деревне старики всегда рассказывали, что ведьмы... они коварные, злые и жестокие! Они варят яды, насылают порчу и крадут чужих детей ради своих жутких ритуалов! — Чего? — Стив нахмурился, и его голубые глаза опасно сузились. — Что за бред ты несёшь? — А ты сам подумай, огородник! — задорно подмигнула Алекс, снова пускаясь в шаг и нагоняя его. — Ты смотри, может, эти твои ведьмы тебя тоже давным-давно украли у какой-нибудь бедной барышни? А потом подсунули эту старую зелёную книжку, чтобы ты, как пень гороховый, свято поверил в какую-то чушь про великих Перворожденных! Про то, что твоя мать — это какая-то легендарная Эйра, и бла-бла-бла... — Не говори так! Это неправда! — вспыхнул Стив, и его скулы заиграли желваками. — Мою маму действительно звали Эйра! И я обязательно докажу тебе, нахалка, что все эти записи — не глупые сказки! — Ну-ну... Очень хочу на это посмотреть, — Алекс весело ухмыльнулась, ничуть не испугавшись его гнева. — Для меня главное — хорошенько посмеяться над твоим грандиозным провалом. А как только мы доберёмся до Актикулы и я подзаработаю немного деньжат на нормальную жизнь... что ж, мы сможем разойтись, как в море корабли. — Я тоже на это искренне надеюсь, — буркнул Стив, ускоряя шаг. — Нахалка. — Нахалка?! — Алекс возмущённо округлила глаза и шутливо замахнулась в его сторону топориком. — Да я! Да как ты... Ты сам пень трухлявый, вот ты кто! Огородник лесной! Стив резко остановился и повернулся к ней всем корпусом. Его лицо было серьёзным, а в голосе прорезалась неожиданная для его возраста суровая зрелость: — А я и не скрываю, Алекс. Да, я деревенщина. Да, я простой огородник. Но я хотя бы не циничный урод, который при первой же возможности либо обокрал бы тебя, либо просто изнасиловал и убил, спрятав тело за ближайшим деревом. Во всяком случае, я уважаю себя, свою память и свои человеческие качества. Алекс от таких слов мгновенно растеряла всю свою весёлость. Она крепче перехватила дубовую рукоять топорика и гордо вскинула подбородок, пряча за бравадой лёгкое смущение: — Никто не посмеет меня пальцем тронуть! Я сама кого хочешь этим топором отымею в одно место так, что мало не покажется! И вообще — при девушке таких вещей не говори, Стив! Это как минимум некрасиво и грубо! Стив горько усмехнулся, развернулся спиной и молча зашагал дальше по сырому дёрну. — Какой мир — такие и правила, Алекс, — глухо донёсся его голос из-под капюшона походного плаща. — Этот грешный мир до самого основания усыпан злом, которое таится буквально под каждым нашим ботинком. И если не смотреть правде в глаза, долго здесь не протянешь. Алекс передёрнула плечами, чувствуя, как его мрачная правота неприятным холодком осела внутри. Она поправила свои промокшие рыжие волосы и поспешила следом. — Давай топай уже, философ... И без твоих речей тошно. Под нежные, глубокие и слегка меланхоличные фольклорные мотивы темы **«The Maiden - Finn Siliger»** лесная чаща наконец расступилась, являя путникам раскинувшуюся в низине деревню. Стив уверенно шагнул вперёд, скрипнул старой деревянной калиткой забора, открывая проход, и вместе с Алекс они зашли во внутренний дворик общины. Жизнь здесь текла своим привычным, размеренным и скромным чередом. Местные фермеры были полностью погружены в повседневную рутину: кто-то методично скашивал созревшую пшеницу простой деревянной мотыгой, кто-то с глухим стуком колол массивные брёвна тяжёлым каменным топором, а пожилые женщины кормили кудахчущих куриц и ленивых свиней у загонов. Чуть поодаль, в тени цветущего сада, звонко хохотали дети, качаясь на самодельных верёвочных качелях. — Ой, привет, Стив! Сколько недель тебя не было видать! Я уж грешным делом переживать начала, не сгинул ли ты в глуши! — раздался приветливый голос тёти Марты, которая как раз несла корзину с чистой шерстью. — Тётя Марта! Приветствую! Я тоже очень рад вас видеть! — искренне улыбнулся Стив, приостанавливаясь. Пожилая женщина добродушно прищурилась и сразу же перевела любопытный взгляд на спутницу парня, подмечая её порванную одежду и яркие медно-рыжие волосы. — Ой, а что это за милая особа к нам пожаловала? — с доброй улыбкой поинтересовалась тётя Марта. — А... Тётя Марта, знакомься, это Алекс. Алекс, это наша тётя Марта, — спокойно представил её Стив. — Очень рада познакомиться, тётя Марта... — скромно ответила Алекс, слегка притихнув и вежливо поклонившись. Напускная деревенская дерзость беглянки мгновенно испарилась перед чужим гостеприимством. — Стиви... — тётя Марта игриво подмигнула юноше, понизив голос. — Ты вроде не говорил, что завёл себе такую очаровательную подружку. — Тётя Марта! Она не моя подруга! — тут же смутился и слегка покраснел Стив. — Мы скорее... просто случайные спутники. — Да, мы просто познакомились вчера, — поспешила объяснить Алекс, чтобы разрядить обстановку. — Мы пришли сюда, к его родственникам, а после этого планируем попутно отправиться в крупный город. — Да, нам просто нужно подзаработать немного деньжат на первое время, — добавил Стив, поправляя лямку сумки с книгой. — Решили, что сможем поднять пару медных самородков на городских объявлениях и заказах торговой доски. Лицо тёти Марты мгновенно посерьёзнело, а в глазах мелькнула искренняя, материнская тревога. Она тяжело вздохнула и подошла к молодым людям поближе. — Детки... Я за вас не на шутку переживаю. В городе сейчас очень непростая, паршивая обстановка для заработка. Не думаю, что вы, такие юные и чистые, захотите оказаться на побегушках у местных торгашей-обдиральщиков, которые за медяк готовы с вас три шкуры содрать. Пожалуйста, не рискуйте головой. Заработаете как-нибудь другим, честным путём в общинах, в конце концов... Эти городские объявления — последнее, что вас вообще должно касаться, это самая неблагодарная и опасная работа. Даже не вздумай идти на эти контракты, Стив! — Ладно, хорошо, тётя Марта... Я... мы тебя услышали, — тихо ответил Стив, понимая, что спорить с мудрой женщиной бесполезно. — Так, ладно, что-то мы разговорились тут малехо на пороге, — тётя Марта всплеснула руками, возвращая себе прежний бодрый настрой. — Тётя Марта, не подскажешь, а Мария и Агрия сейчас дома? — поинтересовался парень, поглядывая в сторону покосившегося ведьминского домика на краю деревни. — Нет, Стиви. Они ещё на рассвете ушли в дальнюю чащу по ягоды и коренья, — покачала головой женщина. — Зайдите к ним в дом, расположитесь пока с дороги. Я как раз знаю, где у них запасные ключи припрятаны, сейчас вынесу. — Да ладно, не стоит... — Стив замялся, чувствуя неловкость. — Раз их нет дома, то, наверное, и не стоит задерживаться. Мы тогда сразу пойдём в сторону города. — Постой, Стиви! — строго прикрикнула тётя Марта, уперев руки в бока. — Я вас голодными в такой долгий и тяжёлый путь ни за что не отпущу! Даже не думай! Давайте-ка вы двое живо заходите ко мне в дом, а я как раз на стол обед постелю. Глядишь, пока подкрепляетесь, так и Мария с Агрией из леса вернутся. Услышав про еду, Алекс мгновенно оживилась. Её желудок издал предательское голодное урчание, напоминая, что утренний суп уже давно усвоился. — С превеликим удовольствием, тётя Марта! — радостно воскликнула Алекс, и её зелёные глаза заблестели от предвкушения. Она бесцеремонно схватила колеблющегося парня за рукав плаща. — Стив, пошли! Нам обязательно нужно нормально подкрепиться перед дорогой! Стив лишь обречённо промолчал, понимая, что против голодной Алекс и упрямой тёти Марты у него нет ни единого шанса, и послушно побрёл следом за ними к крыльцу. — Вот и славно! Детки, живо мойте руки с кувшина! — скомандовала тётя Марта, пропуская гостей в уютную, пахнущую травами горницу. — Я пошла на стол накрывать: сейчас вынесу свежую сметану, домашний хлеб и парное молоко. А следом и горячее куриное рагу из печи подоспеет! Наедайтесь досыта!