Книга рецептов - Том 1: Код Перворожденных

Сумерки стремительно сгущались над узкими каменными улочками. Один за другим с тихим, монотонным гулом начали загораться тусклые, покрытые многолетним налётом ржавчины медные светильники, запитанные от подземных редстоун-сигналов. Городские патрули, облачённые в тяжёлые железные доспехи, лениво обходили кварталы, зажигая длинные факелы на деревянных перекрёстках. Актикула медленно, но верно приобретала свою зловещую ночную атмосферу, обнажая изнанку, скрытую при свете дня. Стив и Алекс уверенно шли вперёд, то и дело сверяясь с помятым клочком бумаги, на котором трактирщик набросал маршрут. Миновав несколько глухих переулков, они наконец добрались до нужного места. Однако увиденное заставило попутчиков остановиться как вкопанных. Перед ними высилось вовсе не жилое здание, а полуразрушенная, мрачная заброшенная постройка с заколоченными окнами и просевшей крышей. — Стив, он что, неправильный адрес нам записал?! — возмущённо прошептала Алекс, оглядывая пустые глазницы тёмных окон. — Это место вообще ни капли не похоже на нормальный жилой дом! — Не знаю... — растерянно протянул Стив, крепче сжимая записку в кулаке. — Может, мы что-то напутали в поворотах? Да нет... Не может быть здесь никакой ошибки. Неужели это какая-то глупая шутка? — Ха-ха, отличная шутка, ничего не скажешь! — горько усмехнулась Алекс, нервно поправляя капюшон Агрии. — Ну всё, пошутил и будет. Пошли отсюда, Стив, мне это место с каждой секундой нравится всё меньше. — А никуда вы отсюда уже не уйдёте! — вдруг раздался хриплый, издевательский голос из темноты прямо у них за спинами. Попутчики резко обернулись. Из глубокой тени соседнего переулка плавно выступил рослый, шрамированный незнакомец. В его руке тускло поблёскивал стальной кинжал, а за его спиной, полностью перекрывая единственный путь к отступлению, стояло несколько вооружённых, ухмыляющихся отморозков. Стив мгновенно загородил Алекс собой, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя его сердце бешено заколотилось в груди. — Я думаю, это какая-то ошибка, приятель, — ровным, нарочито спокойным голосом произнёс юноша. — Мы просто проходили мимо. Мы уже уходим и не доставим вам никаких хлопот. — Он же тебе ясно сказал, братишка! — подал голос другой смутьян из банды, делая шаг вперёд и поигрывая тяжёлой дубинкой с шипами. — Никуда вы отсюда не уйдёте! Глухие вы, что ли, в лесу своём стали? — Ребята, нам не нужны неприятности! — твёрдо крикнула Алекс из-за плеча Стива, её тёмно-зелёные глаза воинственно блеснули из-под капюшона. — Мы просто хотим мирно и по-доброму уйти. Расступитесь! Лидер головорезов мерзко оскалился, окинув Алекс оценивающим, плотоядным взглядом. — Ну... как говорится, у вас есть два пути, — протянул он, лениво царапая кончиком лезвия свою ладонь. — Первый: вы добровольно отдаёте нам все свои вещи, дорожные деньги... и шмотки этой красотки. Очень уж мне её новенький лесной костюмчик понравился, на моей девке будет отлично сидеть! — Эй!! Чего захотел ещё, урод моральный! — яростно огрызнулась Алекс, её щёки вспыхнули от возмущения. — ...Либо мы вас прямо здесь прирежем без лишнего шума и прикарманим ваши пожитки уже с ваших трупов! Ну так что, годится такой расклад, братиш? — бандит сделал ещё один угрожающий шаг, и его подельники слаженно приготовили к бою оружие. Алекс слегка прижалась к спине Стива и едва слышно, быстро зашептала ему на ухо: — Стив... что будем делать? Я могу прямо сейчас размахнуться топором и вмазать первому, или... или я буду со всего горла звать городскую стражу! — Пока мы будем звать стражников, может быть уже слишком поздно, Алекс, — так же тихо, одними губами ответил Стив. Его пальцы внутри походного кармана судорожно нащупали прохладное стекло ведьминских эликсиров — Силы, Прыгучести и Регенерации. — Придётся пойти на радикальные меры. Главное — не делай глупостей и жди моего знака, поняла?.. — Хорошо... — выдохнула девушка, покрепче перехватывая рукоять скрытого оружия. Стив сделал глубокий вдох, напустив на себя вид напуганного, покорного судьбе юнца, и слегка приподнял ладони: — Так... ладно. Мы отдадим вам вещи, раз уж у нас нет выбора. Но сначала скажите... это ведь тот жирный трактирщик из таверны дал вам наводку на нас? Лидер отморозков удивлённо приподнял бровь, а затем громко, издевательски расхохотался на всю подворотню: — А ты не слишком ли смелый парень, чтобы интересоваться такими вещами перед тем, как тебя обчистят?! — Так я и думал... — процедил Стив, и его взгляд мгновенно стал ледяным. Всякий страх испарился, уступив место холодной, расчётливой ярости Перворожденных. — Это он вас к нам подослал. Зря я этому жирдяю поверил. Теперь-то мне до конца понятно, за счёт чего этот трактирщик обладает таким богатым и солидным ассортиментом редких товаров в своей захудалой таверне. Он просто нанимает местных разбойников и устраивает гоп-стоп доверчивым приезжим... — Я вижу, у тебя слишком длинный язык, братан! — резко оборвал его лидер смутьянов, и его лицо перекосилось от злости. — Давай-ка мы его тебе прямо сейчас укоротим, чтобы ты больше своими умными теориями не разбрасывался почём зря! Но договорить он не успел. — Сначала тебе придётся нас убить, урод безкостыльный! — с боевым кличем выкрикнула Алекс, мгновенно выступая вперёд из-за спины Стива. Она встала в боевую стойку, готовая к жестокой и бескомпромиссной обороне. — Ну как скажешь, цыпочка! — оскалился смутьян. - Прикончить их! Разбойники рванулись вперёд, готовые в то же мгновение прикончить чужаков. Но долей секунды позже глухую подворотню оглушил резкий, грохочущий выстрел. Тяжёлая пуля, отлитая из потемневшей бронзы, с хрустом пробила голову одному из бандитов. Тот рухнул на каменную мостовую как подкошенный, не успев даже пикнуть. В воздухе поплыл резкий запах пороховой гари. Из темноты шагнул рослый мужчина, держа выживших отморозков на мушке двух длинноствольных бронзовых револьверов. Его руки удерживали оружие мёртвой, непоколебимой хваткой. Разбойники испуганно обернулись и мгновенно вскинули руки вверх, роняя свои ножи и дубинки. — Хотите ещё получить медным самородком прямо в лоб? — ледяным тоном поинтересовался подошедший. — Проваливайте отсюда к чертям собачьим, пока я вас всех тут как уток не перестрелял! Головорезы, перепугавшись до бледности и растеряв весь свой бандитский пафос, бросились наутёк. Они бежали прочь по тёмному переулку так, что только пятки сверкали в тусклом свете редстоуновых ламп. Незнакомец хмуро опустил стволы револьверов и резко повернулся к застывшим от шока подросткам: — Ну чего встали как вкопанные?! Хотите, чтобы вас патруль сцапал и в темницу за убийство человека посадил? Тогда живо за мной! Стив и Алекс, едва переводя дух от удивления и нахлынувшего адреналина, бегом припустили вслед за своим спасителем. Они петляли по тёмным лабиринтам Актикулы, пока мужчина не завёл их через чёрный ход в старую, наполовину сгнившую гостиницу, заперев за ними дверь неприметного, пахнущего сыростью номера. Мужчина устало опустился на колченогий стул, убирая револьверы в глубокие кобуры под плащом. Стив сделал шаг вперёд, стараясь унять дрожь в коленях: — Мистер Тедд... Меня зовут Стив. Я племянник тёти Марии. Тедд поднял на него проницательный взгляд, внимательно разглядывая черты лица юноши: — Слышал о тебе, парень. Ты ведь сын легендарной Эйры, если я ничего не путаю? Стив удивлённо приоткрыл рот, переглянувшись с Алекс: — Неужто... многие здесь знают мою мать? — Многие не многие, дружок, но она спасла жизнь моему деду и моей прабабке в деревушке Ливнев, что в биоме Мезы, когда дед ещё был грудным ребёнком, — Тедд тяжело вздохнул, его лицо на миг смягчилось от старых воспоминаний. — Мою прабабушку тогда чуть не пустили на ремни бродячие мародёры. Благо, Эйра оказалась в нужном месте и в нужное время. Не будь твоей мамы там — я бы сейчас перед тобой тут не стоял, парень. Мы многим ей обязаны. Да... Гибель легендарной Эйры — это невосполнимая утрата для всех нас, повстанцев... Стив сглотнул ком, подступивший к горлу, и торопливо полез в карман: — Тётя Мария просила передать вам это, мистер Тедд. Парень протянул запечатанный ведьминский конверт. Тедд забрал его, даже не взглянув на печать, и аккуратно убрал во внутренний карман: — Ты ведь сюда не ради одной доставки конверта приехал, парень. Какова истинная причина твоего визита? — Тётя Мария сказала, что вы можете помочь нам с финансами... Но взамен вы хотели бы дать нам какое-то задание, — честно ответил Стив. — А... Да, всё верно, — Тедд оживился и опёрся локтями о стол. — Завтра утром нужно будет сгонять в одну глухую лесную чащу. Там находятся руины древнего храма. Суть в том, что под толщей векового гравия и подозрительного песка скрываются кое-какие кварцевые реликты. Так вот... Мне позарез нужны эти артефакты. Задание не то чтобы прям сложное, а координаты этих руин знаю только я. Поможете мне раздобыть кварцевые статуэтки — наградой не обижу. Стив нахмурился, пытаясь сопоставить факты: — А чем вам так важны эти кварцевые статуэтки? — Парень... Эти статуэтки — весьма солидный и редкий товар на чёрном рынке, — усмехнулся Тедд. — Сам я туда соваться, копаться в грязи, ворочать гравий и просеивать песок в этих руинах не хочу. Спина уже не та. А вот вы, молодёжь, как раз отлично приспособлены, чтобы завтра с утра заняться раскопками. И ещё, Стив... Если получится, поищите там глиняные узорчатые осколки, ну и кузнечные шаблоны в придачу. Мне бы они точно не помешали. Все эти древние статуэтки и куски глиняных узоров с шаблонами я смогу выгодно толкнуть своему постоянному клиенту. Он как раз занимается скупкой подобного антикварного хлама. Согласись, такая работёнка гораздо безопаснее, чем если бы вы двое взяли контракт от местного борова из таверны, который сегодня же вас так технично и подставил. — Сын шакала... — процедил Стив, вспомнив ухмылку трактирщика. — И часто это у вас тут такое практикуется? — У нас в Актикуле вообще не особо любят заезжих, — хладнокровно пояснил мистер Тедд. — А то, что вы вдвоём, совсем зелёные, поодиночке сюда забрели — для этого шакала Дафа, как ты выразился, вы мгновенно стали лакомым кусочком. — А почему тогда городские власти закрывают глаза на подобный маразм?! Это же дикость! — возмущённо вмешалась в разговор Алекс, сбрасывая капюшон. Тедд горько, цинично рассмеялся: — Трактирщик Даф исправно платит страже за гробовое молчание. И ты сама подумай — чьими деньгами? То-то и оно. Это монеты тех бедолаг, кого дочиста обокрали его шестёрки. Более того, если они кого-то обокрали, но оставили в живых, на них тут же насылают подкупленную стражу, и несчастных бедняков сразу же закрывают в темницу как «подозрительных бродяг». Так что, молодёжь, особо не удивляйтесь. Во всех крупных городах Верхнего мира сейчас происходит тотальный звиздец. Система сгнила. Алекс решительно шагнула вперёд, её глаза загорелись практичным интересом: — А сколько конкретно вы готовы отвалить нам, если мы без сучка и задоринки выполним ваше поручение? — Если найдёте для меня все три подвида археологических предметов — реликты, осколки и шаблоны... Выплачу вам за них отнюдь не скромные 12 золотых самородков, — весомо произнёс Тедд. Алекс аж подпрыгнула на месте, восторженно толкнув Стива в бок: — Стииииив!.. Это точно того стоит! Слышал? Золото! — Ну что скажешь, парень? Найдёте мне реликты — получите свои честно заработанные, — Тедд протянул Стиву руку. Юноша взвесил все «за» и «против», посмотрел на горящие глаза напарницы и крепко пожал ладонь мужчины: — Ну... эта задача хотя бы без прямого риска для жизни и поножовщины. Думаю, мы в деле, мистер Тедд. — Во всяком случае, это в сто раз лучше, чем работать вонючей канализационной крысой за медные гроши или распутной девкой в таверне у Дафа! Мы однозначно согласны! — весело воскликнула Алекс, полностью растопив недавний испуг. — Вот и отлично, — Тедд поднялся со стула. — Завтра на рассвете выходим. А пока отдыхайте. — Мистер Тедд, нам как раз нужно поужинать. У нас есть с собой пара домашних пирожков от ведьм... Не хотите разделить с нами? — вежливо предложил Стив, открывая походный мешок. — Спасибо, парень, но я, пожалуй, вынужден пойти в отказ, — Тедд качнул головой и направился к выходу из номера. — Это вам завтра понадобятся все силы для тяжёлой раскопки гравия, а не мне. Я лучше пойду вниз, залью горло оставшимся в баре бурбоном. Не скучайте тут. Дверь за ним тихо прихлопнулась. Алекс времени терять не стала. Посреди старого камина она быстро и умело соорудила небольшой безопасный костерок из принесённых щепок. Когда весёлые языки пламени затрещали, разгоняя сырость комнаты, она насадила пирожки на чистые деревянные палочки и принялась аккуратно разогревать их над огнём. По комнате разнёсся умопомрачительный запах домашней выпечки. — Сейчас наконец-то поедим тёпленького... Я просто дико голодная, — Алекс мягко посмотрела на Стива сквозь отсветы пламени. — Спасибо тебе, Стив... Если честно, раньше, в лесу, я и подумать не могла, что с тобой, таким угрюмым отшельником, будет так спокойно и бесплатно. Но теперь... теперь я хотя бы с уверенной надеждой могу прожить ещё один чёртов день в этом безумном мире. — Пожалуйста... — тихо ответил Стив, устраиваясь на полу рядом. — Я и сам, если честно, не рассчитывал, что всё так удачно сложится в этом гнилом городишке. — Ну всё, хорош болтать. Вот, держи свой пирожок на палочке, — Алекс протянула ему еду и сама тут же принялась уплетать горячую выпечку за обе щёки, смешно жмурясь от удовольствия. Стив взял пирожок, но есть сразу не стал. Он посмотрел в тёмное окно, за которым шумела чужая, опасная Актикула, и на его губах появилась едва заметная, тёплая улыбка. Парень мысленно, до самой глубины души поблагодарил свою покойную мать. Он кожей чувствовал: легендарная Эйра всё ещё оберегает своего сына с того света. Как настоящий, невидимый ангел-хранитель. Спустя час сытая Алекс уже мирно дремала возле камина. Сырой, холодный пол старого гостиничного номера мало подходил для отдыха, но яркое, живое пламя, которое усердно разожгла девушка, вовсю полыхало, наполняя комнату плотным, спасительным теплом. После дней изнурительного бега и ночной стычки это место казалось ей самым надёжным убежищем. Алекс тихо, прерывисто вздыхала во сне, глубже пряча лицо в воротник своей туники. Стив сидел неподалёку, погружённый в тяжёлые раздумья. В полумраке комнаты, залитой мягким, пляшущим оранжевым светом от жаркого костра, его взгляд то и дело возвращался к напарнице. Наконец, он бесшумно пододвинулся ближе и присел на корточки рядом со спящей Алекс. В этот момент она слегка пошевелилась и что-то едва слышно, жалобно пролепетала во сне, уютнее сворачиваясь калачиком в тепле камина. Для Стива это был удивительно мягкий, непривычный момент. Весь его прежний мир ограничивался стенами уединённой лесной халупы, где он привык быть один. Он никогда ни о ком не заботился и уж тем более не смел даже помыслить о том, чтобы просто прикоснуться к едва знакомой девушке. Поколебавшись секунду, Стив робко протянул мозолистую ладонь и аккуратно, бережно погладил Алекс по голове, скрытой под плотной тканью светло-зелёного капюшончика. В ту же секунду он почувствовал, как на душе становится непривычно тепло, а сковавшая всё тело дорожная усталость начинает медленно отступать. Пальцы на миг замерли на мягкой ткани. В этот короткий миг Стив отчаянно, до щемления в груди размечтался о невозможном. Он представил, что его мама жива. Что она сидит здесь, рядом, хотя бы на одно мимолётное мгновение. Ему до безумия захотелось снова погладить мамины волосы, ощутить их знакомый, совсем не сладкий, родной аромат лесной свежести и домашнего очага. Одинокая, горячая слеза прочертила дорожку по его щеке. Стив резко вздохнул, торопливо смахнул эту слезинку ладонью и отпустил Алекс, убирая руку. Оставив девушку погружённой в глубокий сон, он придвинулся ещё ближе к жаркому, весело трещащему огню, который надёжно прогревал всю комнату. Парень аккуратно залез в походный карман, достал оттуда свою любимую, потрёпанную Книгу Рецептов и бережно раскрыл её прямо перед ярким пламенем. Вглядываясь в старинные строчки под убаюкивающий треск дров, Стив наконец нашёл свой покой, пока за стенами гостиницы бушевала холодная ночь Актикулы.