Книга рецептов - Том 1: Код Перворожденных

Стив вернулся к чтению ровно на том месте, где остановился прошлым вечером. Уютный гостиничный номер был залит ровным, жарким светом полыхающего камина, а за окном выла холодная ночь Актикулы. Парень глубже погрузился в старинные рукописи, которые оставила ему мать. «...Шли дни, складываясь в столетия, и Перворожденный всё сильнее становился одержим идеей тотальной защиты. Он жаждал любым способом обезопасить этот мир от собственных детей. В его памяти всё ещё был свеж жуткий инцидент тысячелетней давности, связанный с похищением первозданной Девонской силы, и он панически боялся повторения этого кошмара. Девонский мир всегда был полон беспринципных, алчных людей, готовых на любые зверства, чтобы завладеть плазмой Перворожденных и использовать её во имя чистого зла, сея боль вокруг. Прародитель не мог этого допустить. Его логика была сурова: если его дети и хотят вступать в любовные отношения, они должны делать это исключительно друг с другом, внутри семьи. Но здесь крылась страшная биологическая загвоздка. Девиантность и генетика богов оказалась беспощадна: смешение родственной крови стало настоящим святотатством. Из-за этого эксперимента младшие отпрыски чуть не погибли, пойдя против воли отца. Похоже, мощнейшая девонская энергия была способна перенастроить цепочку ДНК только в том случае, если смешивалась с противоположной, чужой кровью — как это когда-то произошло с Девонской Алекс. Семья оказалась на грани раскола. Не получая того, чего они так долго жаждали, дети начали искренне ненавидеть своего отца-деспота. Тайком от него они пытались заводить связи со смертными, чтобы хоть как-то решить свои репродуктивные вопросы. Но почему же Прародитель так яростно запретил союзы с обычными людьми? Почему не позволил детям повторить свой собственный путь и пожертвовать девонским опытом ради смертных? Ответ крылся в прошлом. Когда Алекс только становилась Перворожденной, эскулапы и врачи той эпохи не до конца влили ей плазму опыта. Они тайком украли священную эссенцию, чтобы самим превратиться в лжебогов, разорвать вечный цикл и вытеснить Перворожденного с престола. Спустя сотни лет эти девонцы-предатели смогли полностью ассимилировать украденную плазму. Награждённые великой силой природы, они провозгласили себя божествами и принялись устраивать массовые убийства ради забавы. Но истинный Перворожденный быстро раскусил этот заговор и свернул всю эту шарашкину контору нафиг...» Стив резко оторвался от страниц, удивлённо кусая кончик деревянной палочки, которой до этого помешивал угли. Лицо парня выражало крайнюю степень озадаченности. — Мама... Мама, ну кто так пишет историю великого прошлого, а? — пробормотал Стив в пустоту комнаты, косясь на мирно спящую Алекс. — Какая, к чёрту, «шарашкина контора»? Не думаю, что в Девонскую эпоху вообще использовались такие термины. Похоже, наше время так сильно на тебя повлияло, что ты умудрилась вписать жаргоны наших дней в древний эпос... Парень покачал головой, перевернул страницу и снова углубился в чтение. «...Кто-то из тех лжебогов в итоге бесславно погиб, кто-то предпочёл уйти в глубокую тень. Обладая вечностью, они затаились и начали ждать своего момента. Именно после этого случая отец строжайшим образом запретил детям делиться силой. Это было слишком опасно: божественная плазма, попадая не в те руки, сеяла лишь хаос. Прародитель превратился в настоящего семейного диктатора. Он сам ненавидел себя за эту жестокость, но был вынужден действовать жёстко ради выживания своего рода. Но природа брала своё. Устав от стерильной, вечной и безликой власти отца, дети всё равно совершали свой тайный грех прямо у него под носом. Отираясь среди обычных людей, они шли на союзы со смертными ради банальной половой разрядки. Это была чистая биология, которой были подвластны даже бессмертные. У дочерей Перворожденного то и дело случалась неконтролируемая течка. В эти периоды они становились дикими, невероятно опасными и смертоносными для любого, кто оказывался рядом...» Стив почувствовал, как его щёки снова начинает обжигать румянец — на этот раз вовсе не от жара камина. — Мать... ты серьёзно решила вот так во всех подробностях расписать это про своих дядь и тёть? — Стив прикрыл лицо ладонью, испытывая дикую неловкость. — Ты хоть и сама из той эпохи... но мне иногда кажется, будто ты в том мире и не жила вовсе. Это же позор какой-то! Древний эпос, а читается как какая-то откровенная подозрительная книжонка для взрослых... Ладно, продолжим. Он настойчиво перевёл взгляд на следующие строчки. «...Спустя сотню-другую лет дети продолжали жить в паническом страхе перед гневом отца. Познать его ярость было страшнее любой, даже самой мучительной смерти. Мать как могла отмахивалась от мужа, пыталась защитить детей, но в итоге просто перестала бороться за своих взрослых сыновей и дочерей. Она слишком хорошо понимала их боль — осознание того, что ты никогда не сможешь завести нормальную семью из-за проклятого опыта, что таится внутри их ядерных тел. (Кстати, в прошлом никто не использовал слова вроде "ядерный" или "радиация". Раньше всё это именовали проще — девонский опыт. Тебя просто сжигал девонский опыт, и на этом всё). Что-то я совсем отвлеклась от главной темы. Ладно, продолжим...» Стив тихо фыркнул, закрывая лицо руками: — Мама, ты ещё и свои мысли в скобках комментируешь... Я просто поражаюсь с тебя. М-да... Сколько бы раз я ни перечитывал твою историю, я никогда не перестану задавать тебе эти глупые вопросы, мам. Жаль, что ты уже не ответишь. Парень со вздохом захлопнул тяжёлый кожаный переплёт Книги Рецептов и аккуратно убрал её обратно в походный карман брюк. — Ну, думаю, на сегодня хватит чтива. Терпеть не могу эту главу. Словно её писала не очевидица девонских событий, а какой-нибудь мальчишка, которому едва-едва двенадцать лет стукнуло, — Стив сладко, по-овчинному зевнул, чувствуя, как наваливается усталость. — Пора спать. Завтра с самого утра начнётся тяжёлая работа. Придётся знатно поворочать гравий и песок в этих руинах. Он устроился поудобнее на полу рядом с камином, чувствуя спиной исходящее от него надёжное тепло. Взглянув на тихо сопящую в своём капюшоне Алекс, Стив закрыл глаза и прошептал в темноту: — Спокойной ночи, мама. Спокойной ночи, Алекс. Спустя минуту юноша погрузился в глубокий, спокойный сон, пока жаркое пламя костра продолжало охранять их маленький лагерь посреди зловещей ночи Актикулы. На следующее утро тишину спящего города разорвал звонкий, заливистый крик местных петухов. Следом за ними с городской ратуши донёсся тяжёлый, размеренный гул медного колокола, отбивающий ровно шесть часов утра. Новый день официально вступил в свои права. Стив с трудом открыл глаза и попытался подняться, но тут же тихо зашипел от неприятного ощущения: вся его правая сторона, особенно плечо, намертво затекло после ночёвки на жёстком полу гостиницы. Было чертовски больно, но вполне терпимо для парня, привыкшего к суровой лесной жизни. Кое-как размяв суставы, Стив повернулся к спящей напарнице и аккуратно потряс её за плечо: — Алекс, вставай. Пора... Реакция девушки, чьё детство прошло в постоянном страхе перед мародёрами, была молниеносной и совершенно непредсказуемой. Едва почувствовав чужое прикосновение, Алекс резко вскинулась и прямо с разворота, на автомате, с силой рубанула своими ногами по ногам Стива, напрочь выбивая его опору. Ей спросонья показалось, что их прямо сейчас похищают. — А-а-а-а-а-а-а!!! — истошно взвыл Стив, теряя равновесие. Парень с грохотом рухнул навзничь, знатно приложившись затылком о край каменной кладки невысокого камина. В ту же секунду хлипкая дверь номера с треском распахнулась. На пороге, тяжело дыша, вырос встревоженный мистер Тедд. В его руках грозно поблёскивали оба длинноствольных бронзовых револьвера, взведённые и готовые к немедленной стрельбе. Он был готов выкосить целый отряд разбойников Дафа, но его взору предстала максимально нелепая и комичная картина. Стив лежал на полу, держась руками за голову и сквозь зубы поминая недобрым словом всю местную фауну, а Алекс, уже окончательно пришедшая в себя, пребывала в полнейшей панике. — Прости меня, пожалуйста! Прости! Я правда не специально! — испуганно лепетала девушка, в диком ужасе ползая вокруг Стива на коленях. Её руки мелко дрожали, пока она пыталась хоть как-то нащупать и прикрыть ладонью свежую, стремительно растущую шишку на его затылке. — Я спросонья подумала, что это те вчерашние отморозки вернулись, чтобы гопнуть нас или украсть! Сильно больно, Стив?! — Да всё... нормально... А-а-а-й-й-й, не трогай там! — простонал Стив, зажмурившись от её чересчур заботливых прикосновений к ушибу. Мистер Тедд несколько секунд молча переводил взгляд с кряхтящего парня на паникующую рыжую девчонку. Напряжение с его лица медленно сменилось глубоким разочарованием. — Тьфу ты! Молодёжь... — хмуро буркнул Тедд. Он картинно крутанул револьверы на пальцах, ловко убирая их обратно в глубокие кобуры под плащом, и, даже не став закрывать за собой дверь, молча зашагал вниз по сгнившему коридору, оставляя попутчиков разбираться со своими боевыми рефлексами самостоятельно. Спустя два часа Стив и Алекс уже оставили далеко позади массивные булыжниковые стены Актикулы. Они уверенно бороздили глухие лесные чащи, пробираясь сквозь переплетения вековых корней и высокую траву. По пути они наткнулись на чистый лесной ручей и набрали прохладной воды в пустую бутылку, которую им перед выходом передала тётя Мария. Ночная травма Стива всё ещё давала о себе знать глухой болью в затылке, да и Алекс порядочно вымоталась после дикого ночного адреналина. Посовещавшись, они решили не беречь припасы и прямо на ходу откупорили розовый флакон — зелье Регенерации пришлось выпить вместе, разделив эликсир поровну. Они впервые осознанно отведали колдовское регенерационное зелье на вкус, и этот алхимический опыт врезался в их память во всех красках: * **Первый контакт:** Это был обжигающе-солёный леденец. Главным ингредиентом эликсира выступала настоящая слеза гаста — чистая адская соль, которая в первую секунду буквально леденила язык суровым морозом, а ещё мгновение спустя начинала нестерпимо жечь, словно концентрированная перечная мята. * **Основной букет:** Копчёный мёд и глубокая землистая горечь. Из-за добавления адского нароста в напитке отчётливо чувствовался тяжёлый, угольный привкус первозданной почвы. Однако эта горечь почти сразу перебивалась неестественной, тягучей и густой сладостью, удивительно похожей на карамель, которую долго варили на открытом костре. * **Текстура и послевкусие:** Настоящая газировка с жидким металлом. Субстанция оказалась плотной, но при этом яростно пузырилась и шипела на языке, как проснувшаяся шипучка. Когда эликсир был проглочен, во рту осталось стойкое, резкое послевкусие старой железной монеты и свежей крови — неизбежная плата за магию, которая прямо сейчас насильно заставляла живую плоть обновляться. * **Ощущение в теле:** Будто внутрь залили чистое жидкое тепло. По венам побежала вовсе не жидкость, а приятный, покалывающий электрический ток. Он заставил уставшие мышцы сокращаться быстрее, мгновенно снимая ломоту, а дыхание парня и девушки стало кристально глубоким, словно они только что вдохнули полной грудью резкий мятный воздух в самый лютый мороз. — А-а-а-а-а-а-а... Какой кайф... — блаженно выдохнула Алекс, округлив глаза и замирая посреди тропы от накатившей волны абсолютного облегчения. — Ого... Не думал, что тебя так сильно вштырит от обычного ведьминского зелья, — усмехнулся Стив, с удивлением наблюдая за её бурной реакцией. — Да это вообще лучший привкус из всех, что я когда-либо чувствовала в своей жизни, воу!.. — Алекс восторженно замахала руками, нагоняя прохладный воздух на всё ещё горящие от мяты губы. Она мечтательно посмотрела на кроны деревьев и выпалила: — Знаешь что? Если я однажды всё-таки выйду замуж, то на свадьбе обязательно хочу распробовать его на вкус ещё раз! Вместо дурацкого вина! — Нам бы для начала случайную стрелу из кустов от разбойников не поймать... Мечтательница! — приземлил её Стив, настороженно оглядывая густые заросли папоротника по бокам от тропы. Алекс мгновенно надулась и брезгливо наморщила нос: — Какой же ты всё-таки занудливый, Стив! Мне что, теперь в твоём присутствии и высказаться о своих мыслях нельзя, что ли?! — Да нет, высказывайся сколько влезет, на здоровье... — спокойно парировал парень, даже не повернув головы. — Только желательно не при мне. — Да ну тебя! Зануда лесная! — в сердцах бросила Алекс, демонстративно обогнав его и высоко задирая подбородок. — Мечтающая пи... Неважно! — Стив едва не произнёс «пигалица», но вовремя прикусил язык, оборвав фразу на полуслове. — Пошли быстрее, не отставай. Он покрепче зажал кожаные ремни походного подсумка, в котором надёжно покоились оставшиеся флаконы и Книга Рецептов, и прибавил шагу, следуя за своей внезапно повеселевшей напарницей вглубь неизведанного леса. Спустя несколько часов изнурительного пути, когда солнце уже взошло в самый зенит и нещадно палило сквозь редкие кроны деревьев, искатели приключений наконец добрались до места. Перед ними действительно высились древние, полуразрушенные руины. Поросшие мхом замшелые каменные блоки, наполовину ушедшие в землю, выглядели загадочно и молчаливо. — Ну и ну... Действительно, не соврал старик, — тихо произнёс Стив, оглядывая фронт работ. Здесь нужно было действовать предельно аккуратно. К счастью, Стив подготовился: он полез в походный подсумок и достал свой особый археологический инструмент — кисточку с медным наконечником, которой планировал бережно расчищать хрупкие находки. Но прежде чем броситься в работу, измотанные дорогой ребята решили устроить короткий привал. Алекс умудрилась отыскать в ближайших кустах гнёзда диких птиц и принесла охапку крупных яиц. — Будем готовить омлет! — авторитетно заявила она. Правда, обнаружилась небольшая проблема — у них с собой катастрофически не хватало соли. Алекс не растерялась: она быстро нарвала сочной лесной травки, используя её в качестве ароматных специй. Стив развёл небольшой костёр и отыскал идеально плоский, широкий чистый камень, который превосходно заменил им сковороду. Полчаса кулинарной магии — и горячий, пахнущий дымом и дикими травами омлет был готов. Плотно пообедав и набравшись сил, ребята засучили рукава и принялись усердно рыскать по руинам, осторожно копаясь в многовековом гравии и подозрительном, сыпучем песке. Час упорного труда сменялся вторым. Пальцы уже ныли от постоянного перебирания камней, как вдруг кисточка Стива наткнулась на что-то твёрдое. — Есть! — воскликнул парень. Из серой грязи показались две кварцевые статуэтки. Они были жутко грязными, облепленными вековой жижей, но их ценность угадывалась с первого взгляда. Стив аккуратно завернул фигурки в мягкую ветошь и уложил на дно сумки, решив, что они до блеска отмоют их позже, в первой же чистой речке. Алекс тем временем тоже не бездельничала. Орудуя на своём участке, она радостно вскрикнула и продемонстрировала Стиву несколько находок: — Смотри! Глиняные узорчатые осколки от древних горшков! Мистер Тедд оказался абсолютно прав. Это Богом забытое место ещё никто, кроме них, не успел обчистить. — Главное теперь, — пробормотала Алекс, оглядываясь на стену леса, — чтобы на обратном пути какие-нибудь лесные разбойники не обчистили нас самих. Но ничего, выше нос! Нам везёт. Однако, полностью закончив поверхностную зачистку локации, герои столкнулись с неприятным фактом: обещанные кузнечные шаблоны они так и не нашли. — Ну всё, обыскивать больше нечего. Пора возвращаться, — вздохнул Стив, вытирая пот со лба. — Да погоди ты! — Алекс упрямо топнула сапогом. — Шаблоны-то нужно тоже найти! Без них картина не полная. — Я думаю, Тедд нам и без этих шаблонов нормально заплатит за статуэтки и глину, — резонно возразил Стив, которому не хотелось задерживаться в опасной глуши. — Ну как же! Стив, это целых двенадцать золотых самородков! Блин... Ну мы же почти всё нашли! Давай ещё минут пятнадцать, Стив... Ну пожалуйста! Давай поищем повнимательнее, — Алекс умоляюще уставилась на него своими темно-зелёными глазами. Юноша обречённо вздохнул и сдался под её натиском: — Ну ладно, ладно... Пятнадцать минут, и ни секундой больше. Иначе уйдём засветло без разговоров. Алекс радостно кивнула и снова принялась азартно просеивать песок, но драгоценное время утекало, а шаблоны словно сквозь землю провалились. В буквальном смысле. Алекс сделала неосторожный шаг назад, наступая на очередную песчаную насыпь, как вдруг под её ногами раздался оглушительный, сухой треск. Подмытый временем скрытый подземный свод не выдержал её веса и с грохотом обрушился вниз. — А-а-а-а-а-а!!! — только и успела вскрикнуть девушка, с головой проваливаясь в образовавшуюся пустоту. — Алекс! Ты в порядке?! Как ты там?! — намертво перепугавшийся Стив со всех ног бросился к тёмному провалу, заглядывая в поднявшееся облако пыли. Снижу раздался глухой кашель и недовольное ворчание: — Да вроде всё нормально... Тьфу! Тьфу-тьфу! Полный рот песка наглоталась... Фу, ну и гадость. Тут жутко пыльно и всё в паутине! Но... Стив! Кажется, я вижу здесь какой-то старый сундук! — Где?! — Стив насторожился, вглядываясь в полумрак подземного кармана. — Стой, ничего руками не трогай! А вдруг это древняя ловушка нажимная?! Алекс, проявив завидную практичность, подняла с земли увесистый булыжник и с силой запустила им прямо в крышку сундука. Камень с глухим стуком отскочил. Никакой опасной реакции, взрывов или выстрелов стрел не последовало. Убедившись, что опасность миновала, Стив аккуратно спрыгнул вниз, в дыру, под ноги к напарнице и медленно подошёл к массивному деревянному ящику, окованному ржавым железом. — Будем искренне надеяться, что это не чья-то дурацкая шутка, — пробормотал Стив, протягивая руку к тяжёлому замку и начиная медленно приподнимать крышку сундука. В это самое мгновение Алекс, подкравшись к нему со спины, со всей дури рявкнула ему прямо над ухом: — БАБАХ!!! От неожиданности Стив истошно закричал, взлетел на метр в воздух и отпрянул в самый дальний угол пыльной пещеры, вжавшись в стену и дико озираясь, словно на смерть перепуганный котёнок. Алекс согнулась пополам, схватилась за живот и разразилась громоподобным, заливистым хохотом на все подземные руины: — Ахахаха! Ой, мамочки! Ты бы... ты бы видел себя сейчас со стороны! Ахахаха! Это было просто... просто уморительно! Господи, какой ты трус! Стив стоял бледный, тяжело дыша, а его кулаки судорожно сжались от бушующей ярости. Глаза парня метали молнии: — Ещё раз так сделаешь, Алекс, живьём зарою! — процедил он ледяным, дрожащим от злости готовым голосом. — Да ладно тебе, зануда, не кипятись! — отмахнулась всё ещё хихикающая девушка, утирая слёзы смеха. — Зато смотри, как настроение поднялось, теперь нам точно ехать назад не скучно будет! Стив раздражённо помотал головой из стороны в сторону, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и сердито вернулся к объекту их внимания. Он с силой откинул крышку сундука до упора. Там, на самом дне, среди вековой пыли и истлевшей ткани, ровным рядком валялись именно они — три новеньких, идеально сохранившихся металлических кузнечных шаблона. Цель миссии была полностью достигнута.