Книга рецептов - Том 1: Код Перворожденных

Как только сытный обед подошёл к концу, а Загадочное рагу было успешно опробовано, Стив и Алекс начали спешно собираться в дальний путь. Первым делом они отправились на местный пригородный рынок Бриарвуда, который уже вовсю гудел голосами утренних торговцев. Чтобы затяжные дожди лесного биома не застали их врасплох, герои приобрели плотные непромокаемые дождевики и крепкие запасные сапоги — на случай, если их старая обувь окончательно развалится от долгих переходов. Алекс подошла к вопросу безопасности со всей серьёзностью. На оставшиеся сбережения девушка выменяла отличный стальной кинжал и хороший дальнобойный лук со сбалансированными стрелами. В дополнение к оружию она обзавелась парой специальных кожаных ремней, прочными наплечниками и плотными защитными наручами, идеально подогнанными под женскую руку. Теперь она была полностью укомплектована и готова к любой внезапной обороне. Стив тоже не терял времени даром. Для своей бесценной изумрудной Книги Рецептов он подобрал качественный кожаный чехол, способный защитить мамино чтиво от дорожной сырости и грязи. Помня о подземных опасностях и превратностях пути, парень также приобрёл на всякий случай надёжную медную кирку и острый медный кинжал. Снарядившись в долгую дорогу, Стив принял важное решение: чтобы не тащить тяжёлые пожитки на себе, необходимо обзавестись собственным транспортом. Затея, конечно, была рискованной — лесные разбойники и кровожадные илладжеры всегда жаждали лёгкой наживы на безлюдных трактах, хотя никто не знал наверняка, попадутся ли они вообще на их маршруте. Тем не менее Стив настоял на своём и сторговался с местным хозяином, приобретя старую клячу в комплекте с довольно дряхлой повозкой. За всё это снаряжение, оружие и транспорт Стиву пришлось выложить кругленькую сумму — ровно четырнадцать золотых самородков. После такой грандиозной закупки его кошель знатно опустел: у парня остался всего один золотой самородок и сорок пять медных. Финансы Алекс тоже таяли на глазах — в её кармане позвякивали лишь скромные пятьдесят медных самородков. Теперь им обоим предстояло жёстко экономить каждый ресурс в дороге. Вскоре побитая деревянная повозка, запряжённая уставшей лошадью, со скрипом покатилась прочь из Бриарвуда. Конечно, этот транспорт выглядел полным отстоем и едва держался на ходу, но это было хоть что-то. По крайней мере, скромных денег и припасов должно было как раз хватить до восточного альпийского леса. На этой неторопливой кляче им предстояло добираться всего несколько дней езды, в то время как пешком на этот же маршрут ушло бы добрых две недели тяжёлого хода. День неумолимо сменял ночь, а ночь — день. Старая повозка лениво, но верно мерила километры, увозя парочку искателей приключений всё дальше на восток. На их пути то и дело мелькали колоритные пейзажи Верхнего мира: они проезжали мимо сонных, уединённых деревень и небольших провинциальных городков. Когда опускались сумерки, Стиву было уже совсем не до чтения Книги Рецептов. Дряхлая телега на ухабинах и лесных корнях тряслась настолько не по-детски, что буквы просто прыгали перед глазами, а удержать изумрудный фолиант в руках было непосильной задачей. Но Стив не сильно расстраивался. Проводить эти длинные дорожные часы вместе с Алекс, слушая стук копыт и скрип колёс, было по-своему приятно и уютно. Пока они путешествовали по главному тракту, им то и дело попадались самые разные попутчики. Стив и Алекс оказались ребятами нескупыми и отзывчивыми: кого-то из измотанных крестьян они подвозили абсолютно бесплатно, просто за интересную историю. Другие же путники в знак благодарности добровольно подкидывали молодым людям медные и серебряные самородки, заметно пополняя исхудавший кошель компании. В один из дней парочка даже вызвалась помочь пожилым торговцам: они переправили их тяжёлые тюки с вещами из одной путевой точки в другую, поскольку им всё равно было по пути. Так, в мелких хлопотах и дорожных знакомствах, незаметно пролетели первые четыре дня пути на их верной, хоть и медлительной кляче. Однако спокойными были только дни. Ночью Верхний мир преображался, и из своих тёмных данжей, пещер и лесных чащоб на свет луны выползали агрессивные монстры. Время от времени тишину тракта нарушал хруст костей или глухое рычание — это бродячие скелеты-лучники и голодные зомби пытались перехватить движущийся транспорт. За эти четыре ночи Алекс успела знатно попрактиковаться в стрельбе. Её новый лук работал безотказно, и девушка без промаха разила нежить, защищая повозку. Однако цена этой безопасности была высока: запас стрел в её колчане стремительно таял и теперь оставлял желать лучшего. К счастью, монстры атаковали поодиночке и не представляли масштабной угрозы, если не считать одного скверного случая. Глубокой ночью банда скелетов устроила засаду в кустах и чуть было наглухо не отстреляла их единственную лошадь. Самим ребятам повезло больше — в маневренную и быструю молодёжь на ходу попасть было чертовски трудно. Но главным спасением стала гениальная инженерная задука Стива. Перед самым выездом он догадался нарастить на повозке высокие, плотные деревянные бортики. Эти самодельные укрепления послужили идеальными ростовыми щитами. Стоило стрелам со свистом полететь из темноты, как Стив, Алекс и их случайные попутчики просто ныряли на дно телеги, и смертоносные наконечники с глухим стуком вонзались в толстую древесину бортов, не причиняя людям никакого вреда. Стив хоть и вырос простым лесным фермером, но в этот момент доказал, что как настоящий плотник обладает строительными навыками и смекалкой ничуть не хуже дипломированных городских инженеров. В этой поездке они провели действительно лучшее время за всё их недолгое знакомство. Находясь наедине друг с другом посреди бескрайнего мира, они вместе смеялись над глупыми шутками, часами напролёт болтали обо всём на свете, делились моментами грусти и бережно охраняли сон друг друга во время ночных дежурств. Каждый раз, когда разговор заходил о будущем, оба упрямо твердили друг другу одни и те же защитные фразы: — Мы просто временные спутники, — говорила Алекс, отворачиваясь к звёздам. — Да, просто случайные попутчики, которые должны помочь друг другу дойти до цели, и не более, — соглашался Стив, крепче перехватывая вожжи. Но это была лишь маска. В самой глубине своих душ они оба прекрасно понимали, что их сердца непреодолимо тянутся друг к другу, пусть пока и не осознавали этого до конца. Стив ловил себя на мысли, что панически не хочет, чтобы Алекс когда-либо покидала его компанию. А Алекс, глядя на его гладкое, сосредоточенное лицо, отчётливо осознавала: если она сейчас уйдёт и растворится в биомах, то больше никогда в своей жизни не встретит такого близкого, тёплого и понимающего человека с чистой душой. Она понимала это, но её гордость и страх мешали признаться Стиву вслух. Они оба молчали ещё и потому, что этот суровый мир не прощал слабостей. В глубине души каждого из них жил потаённый, леденящий ужас: они чётко осознавали, что если один из них погибнет в этой опасной дороге от стрелы мародёра или зубов нежити, второй останется навеки опустошён невыносимым горем и сокрушительным грузом ответственности за того, кого не сумел уберечь. И эта невидимая связь крепла с каждым пройденным километром пути на восток. Спустя почти семь дней изнурительного пути Стив и Алекс столкнулись с суровой реальностью — они остались абсолютно без гроша в кармане. Дорожные расходы, непредвиденные траты в попутных поселениях и скудный рацион полностью истощили их запасы. Выход оставался один, пусть и крайне болезненный: в ближайшем пограничном городке им пришлось в спешке сдать свою старую, окончательно зачахшую клячу вместе с побитой повозкой местному перекупщику всего за семь золотых самородков. Было до безумия обидно отдавать транспорт за бесценок, но выбирать не приходилось — лучше остаться на своих двоих, но при деньгах, чем застрять без еды посреди дикого тракта. К тому же, судя по карте и наводкам Тедда, до логова загадочного механика Санни уже было рукой подать. Герои наконец-то достигли своей цели — они находились в величественных, прохладных восточных альпийских землях. Понимая, что впереди их ждёт финальный бросок через дикую местность, ребята сразу же потратили три золотых самородка на рынке. Они до отказа забили колчан Алекс новыми сбалансированными стрелами, приобрели два прочных деревянных щита, обновили продовольствие и купили тёплые походные спальники с плотным брезентом. Снарядившись, они решительно двинулись дальше, углубляясь в густую, пахнущую хвоей чащу альпийского леса. Удача отвернулась от них ближе к полудню. Небо над Альпами стремительно затянуло тяжёлыми, свинцовыми тучами, и путники попали под затяжной лесной дождь. Поначалу их спасали плотные непромокаемые дождевики, но вскоре мир вокруг них содрогнулся — началась полномасштабная горная гроза, переросшая в ледяной шквальный ливень. Молнии то и дело с треском раскалывали потемневшее небо, а раскаты грома заставляли вибрировать саму землю под ногами. Понимая, что продолжать путь в такую погоду — чистое самоубийство, Стив и Алекс укрылись в первой же попавшейся на пути глубокой каменной пещере. Стив быстро натаскал сухих веток из глубин грота и развёл жаркий, весело полыхающий костёр, у которого они наконец смогли присесть и согреться. Ливень снаружи не прекращался ни на минуту, а гроза только набирала свою яростную силу. Выходить на улицу в такое ненастье не сулило ничего хорошего, но ребята сильно не паниковали — купленных припасов должно было с лихвой хватить ещё на три дня автономного сидения. Они расстелили плотный брезент глубоко внутри грота, организовав подобие палатки, и уселись у самого огня. Вскоре ветер на улице усилился до штормового, задувая ледяные капли прямо в зев пещеры. — Нужно перенести лагерь поглубже вдоль стены, — скомандовал Стив, перетаскивая вещи. Дождевая вода уже вовсю просачивалась сквозь многочисленные трещины в каменном потолке пещеры. С тихим, ритмичным шумом она струилась по стенам, устремляясь глубоко вниз, в расщелины пола, уходя к невидимым подземным артезианским водам. Из-за этой сырости и резкого перепада температур Алекс сильно замёрзла. Её организм, измотанный неделей пути, дал сбой — девушка простудилась. Она то и дело негромко чихала, кутаясь в дождевик, а её обычно румяное лицо заметно побледнело. Стив, заметив это, временно и строго-настрого запретил ей покидать пределы их импровизированной брезентовой палатки. Девушка сидела, обхватив колени руками, её мелко била крупная дрожь. Она подняла на напарника свои реалистичные зелёные глаза, в которых сейчас читалась лишь девичья беззащитность, и тихо, заикаясь от холода, пискнула: — С-Стив... К-как х-холодно... М-мне так х-холодно... П-пож-жалуста... М-можно я прижмусь к т-тебе чуточку ближе?.. Стиву мгновенно стало жутко неловко. К его гладко выбритым щекам тут же прилила краска смущения, а мальчишеская гордость требовала отстраниться. Но, чёрт возьми, Алекс было по-настоящему плохо. Ей сейчас требовалось живое человеческое тепло, а не глупые подростковые отказы. «Если Алекс подхватит сильную лихорадку и помрёт от болезни прямо здесь, в этих горах, это до конца дней будет на моей совести», — сурово посчитал Стив. Он отбросил стеснение, решительно пододвинулся ближе, крепко прижал девушку к своей груди и бережно обхватил её голову ладонью, укрывая от сквозняка. Алекс снова смешно, по-птичьи чихнула, уткнулась носом в его тунику и ещё сильнее вжалась в его тело, ловя каждую каплю тепла. Спустя несколько минут её дыхание выровнялось, и она спокойно заснула. Стив ещё какое-то время лежал рядом в полумраке, слушая гул шторма за стенами пещеры, пока усталость окончательно не сморила и его. На следующее утро, когда солнце ещё даже не думало вставать после проливного ночного дождя, Стив осторожно выбрался из палатки. Ливень наконец-то утих, оставив после себя лишь густой горный туман. Парень понимал, что Алекс нужно срочно лечить, поэтому, прихватив медный кинжал, он отправился на поиски целебных растений. Ему повезло: на влажном скалистом уступе под вековой сосной он отыскал редкий глянцевый азалиевый мох. Этот бледный, светящийся в тумане мох славился среди лесных знахарей своими мощными жаропонижающими свойствами. Аккуратно срезав несколько плотных комьев лекарственного растения, Стив со всех ног бросился обратно в пещеру. Вернувшись в лагерь, он первым делом услышал, как Алекс тяжело кряхтит и жалобно стонет от подступившего жара внутри палатки. Стив быстро положил добытый мох на каменный пол пещеры и залез внутри брезентового укрытия. — С-Стив... А-а-а-а... Агх... Кхе-кхе-кхе! Х-холодно... — отозвалась Алекс, едва приоткрыв глаза. Её голос стал совсем простывшим, хриплым и слабым. Стив без лишних слов прилёг рядом, аккуратно прижав её к себе, чтобы успокоить сильный, непрекращающийся озноб. Девушка сильно дрожала, хотя на ощупь её тело было буквально обжигающе горячим — высокая температура вовсю терзала организм Алекс, сжигая её изнутри. Как только её дыхание немного выровнялось, парень мигом принялся за готовку. Он заново разжёг угасший костёр, натаскал плоских камней и водрузил на них походный медный котелок, залив туда чистой пещерной воды. Бросив туда измельчённый азалиевый мох, парень дождался, пока варево хорошенько закипит, источая резкий, травяной аромат. Остудив целебный отвар, Стив вернулся в палатку, аккуратно приподнял голову Алекс и поднёс чашку к её потрескавшимся губам. Девушка сделала первый глоток, и её лицо тут же перекосилось от отвращения — натуральное лекарство было невыносимо горьким, терпким и противным на вкус, совсем не похожим на сладкую алхимию ведьм. Она попыталась отвернуться. — Не отворачивайся! Пей... Кому говорю, пей до самого дна, — твёрдо, но ласково скомандовал Стив, придерживая чашку. — Знаю, что привкус просто невыносимо горький и противный. Но без этого мотыля ты в этих сырых горах долго не протянешь, поняла меня? Кое-как пересилив себя, Алекс послушно осушила кружку до последней капли. Сразу после этого Стив заботливо накормил её горячей, сытной кашей из их походных запасов, чтобы закрепить лечебный эффект. Сытная пища и мощное природное средство быстро сделали своё дело: согревшаяся Алекс укуталась в спальник, закрыла глаза и безмятежно уснула, проспав в глубоком, целебном забытьи весь оставшийся день. Стив неотлучно сидел рядом, охраняя её покой и зная, что кризис наконец-то миновал. Ближе к вечеру, когда снаружи окончательно стемнело, Стив сидел у костра, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. По пещере уже вовсю разливался аппетитный аромат — парень как раз заканчивал готовить горячий ужин из остатков их походных припасов. Вдруг со стороны брезентовой палатки послышался тихий шорох. Алекс наконец-то проснулась. Благодаря целебному отвару из азалиевого мха лихорадка отступила, обжигающий жар спал, и к девушке постепенно возвращались силы. Она приподнялась, кутаясь в дождевик, и несколько секунд молча наблюдала за Стивом. Наконец, её темно-зелёные глаза заставили парня обернуться, когда она тихим, но уже вполне окрепшим голосом решила задать ему весьма неудобный, заставший врасплох вопрос: — Слышь, Стив... Почему ты просто... не оставил меня здесь? Зачем возился? Стив от такой заявочки едва поварёшку в костёр не выронил. Он резко повернулся к ней, и его гладкое, лишённое всякой щетины лицо выразило крайнее возмущение: — Да ты с ума, что ли, совсем сошла, Алекс?! Ты молодая, красивая, и умирать в столь юном возрасте от какой-то нелепой простуды — это же чистой воды падение в пропасть! Так что даже не думай и не смей больше мне такие глупые и неудобные вопросы задавать! Поняла? От этих слов Алекс в одно мгновение густо покраснела, став ярче спелого томата. Такого прямого комплимента от своего угрюмого напарника она точно не ожидала. Пытаясь скрыть смущение, она тут же насупилась и язвительно припомнила ему прошлую обиду: — Да ну? А сам-то! Ты же лично обещал меня заживо закопать, помнишь? Там, в подземной землянке, когда мы шаблоны в сундуке нашли! — Мало ли чего я тогда со злости хотел! — вспыхнул Стив, активно размахивая руками. — Пока ты остаёшься моим законным спутником и компаньоном, я... я просто искренне не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое! Ой... — Стив внезапно осёкся, округлив глаза. — Я что... сейчас это реально вслух сказал, да? Парень мгновенно залился краской не хуже Алекс, осознав, насколько сильно только что выдал свои истинные чувства. — М-мм-ммм-мм... — Алекс растерянно затрещала, уставившись в пол палатки. Она абсолютно не знала, как реагировать на такое внезапное откровение, и внутри неё всё буквально перевернулось от странного, но приятного тепла. В пещере повисла жутко неловкая, звенящая паутина молчания. Стив судорожно закашлялся, пытаясь спасти положение, и в спешке загремел мисками, переводя тему: — Так, ладно, всё! Проехали! Забудь! На вот лучше, бери тарелку и подкрепляйся как следует, а то сейчас вообще без ужина у меня останешься! Алекс в ответ оскалила свою злобную, но оттого невероятно миловидную моську. Стив аккуратно передал ей в палатку миску с горячим, наваристым супом. Алекс приняла еду и, больше не проронив ни единого слова, принялась с огромным аппетитом уплетать ужин, пряча улыбку за краем глиняной посуды. Напряжение растаяло в уютном треске пещерного костра.