XI
12 июля 2026 г., 21:23
***
Рассвет еще только брезжил над крышами Конохи, окрашивая небо в бледно-розовые и серые тона, когда трое шиноби встретились у главных ворот. Утренний воздух был прохладным и влажным, пахло росой и близким лесом. Деревня еще спала — только патрульные на стенах провожали их внимательными взглядами. Наруто стоял, закинув походный рюкзак на плечо, и проверял подсумки. Его куртка была застегнута — не до конца, но достаточно, чтобы не мешать движениям. Рядом переминалась с ноги на ногу Сакура, поправляя медицинскую сумку. Шикамару появился последним — как всегда, без спешки, с неизменным ленивым выражением лица, но с собранным снаряжением и острым, всё подмечающим взглядом. — Все готовы? — спросил Наруто, обводя их взглядом. — Готова, — кивнула Сакура. — Готов, — отозвался Шикамару. — Тогда выдвигаемся, — Наруто развернулся к воротам. — До Страны Рек три дня пути. Первый привал — в полдень у Леса Мертвых Деревьев. Вопросы? — Пока нет, капитан, — Сакура улыбнулась. И они шагнули за ворота. Дорога на запад была знакомой и одновременно новой. Наруто проходил здесь с Джирайей два года назад — тогда они направлялись к Стране Воды, чтобы узнать больше о биджу. Теперь он вел команду сам, и каждый шаг отдавался в груди странным чувством. Не страх. Не тревога. Скорее — осознание. Он больше не ученик. Он — капитан. — Ты уже продумывал маршрут? — спросил Шикамару, шагая слева от него. Он не запыхался, хотя они шли быстрым темпом уже час. Тренировки накануне не прошли даром. — Да, — Наруто кивнул. — Дойдем до Леса Мертвых Деревьев к полудню. Там сделаем привал и заодно проверим окрестности — это хорошее место для засады, и Акацуки могли оставить там разведчиков. Оттуда двинемся вдоль реки до старой башни. Я знаю там одно место, где можно укрыться на ночь. — Старая башня? — Шикамару приподнял бровь. — Та, что у границы? — Ты её знаешь? — Проходил мимо во время миссии с Асумой-сенсеем. Там рядом болота, кишащие ядовитыми змеями. Не самое приятное место для ночлега. — Зато безопасное, — возразил Наруто. — Акацуки туда не сунутся без противоядий. А у нас есть Сакура. — Польщена, — отозвалась Сакура, шагающая справа. — Я захватила универсальное противоядие. И еще кое-что новое — Цунаде-сама научила меня технике детоксикации через чакру. Если кого-то укусят, я смогу вытянуть яд за считанные минуты. — Полезно, — оценил Шикамару. — А что насчет убежища Орочимару? Есть предположения, где именно оно находится? — Источник Цунаде-самы сказал, что записи спрятаны в одной из старых лабораторий Орочимару в Стране Рек, — Наруто нахмурился. — Но этих лабораторий там десятки. Он ставил эксперименты по всей стране. Нам придется искать. — Значит, без разведки не обойтись, — Шикамару задумался. — В Стране Рек есть деревня — Касуми. Она нейтральная, там можно найти информаторов. Если повезет, узнаем, где именно Акацуки ведут поиски, и поймем, куда нам идти. — Согласен, — Наруто кивнул. — Тогда план на завтра: доходим до башни, устраиваем базу, а затем я иду в Касуми. Один. Без формы Конохи. — Один? — Сакура нахмурилась. — Это опасно. Если Акацуки уже там... — Поэтому я и пойду один, — Наруто посмотрел на неё серьезно. — Один человек привлекает меньше внимания. К тому же я могу использовать режим Отшельника для маскировки чакры. А вы двое будете ждать в башне и держать связь. Если что-то пойдет не так — вы прикроете. Шикамару обдумал его слова. Потом кивнул. — Логично. Но если не вернешься к утру — мы идем за тобой. — Я вернусь, — Наруто усмехнулся. — У меня теперь есть Теневой Шаг, забыл? С такой техникой меня не поймать. — Прототип еще не протестирован, — напомнил Шикамару. — Он может дать сбой. — А вот и повод. Они прошли еще около часа, прежде чем лес начал редеть, и впереди показалась старая дорога, ведущая к западу. Солнце поднялось выше, разгоняя утреннюю прохладу. Наруто снял куртку и повязал её на пояс, оставшись в сетчатой майке. Сакура последовала его примеру, закатав рукава до локтей. — Жарко будет, — заметила она. — В Стране Рек всегда так, — отозвался Шикамару. — Влажно и жарко. Как в парной. — Ты там был? — Однажды. С отцом, когда он вел переговоры с местными кланами. Скучная миссия. Но страну я запомнил. — Расскажи, — попросил Наруто. — Что за кланы? С кем можно договориться, а кого лучше обходить стороной? Шикамару начал рассказывать — о политической обстановке в Стране Рек, о трех враждующих кланах, о том, что нейтральная деревня Касуми на самом деле не такая уж нейтральная и что там лучше никому не доверять. Наруто слушал внимательно, запоминая каждую деталь. Сакура иногда вставляла вопросы, и Шикамару отвечал, не сбавляя шага. Так они шли до самого полудня. Лес Мертвых Деревьев показался на горизонте ровно тогда, когда солнце достигло зенита. Это было мрачное место — огромные черные стволы без листьев, скрюченные, словно застывшие в агонии. Земля здесь была серой, усыпанной пеплом, и даже трава не росла. Говорили, что много лет назад здесь произошла битва с участием биджуу, и земля до сих пор не оправилась. — Привал, — объявил Наруто, останавливаясь у границы леса. — Полчаса на отдых и еду. Потом проверим периметр. Сакура опустилась на поваленное дерево и вытащила из сумки паек. Шикамару прислонился спиной к стволу и закрыл глаза — но Наруто знал, что он не спит. Он слушает. Анализирует. Просчитывает. Сам Наруто есть не стал. Он стоял, глядя на мертвый лес, и внутри него что-то тревожно гудело. Не страх. Предчувствие. — Ты чувствуешь? — спросил он мысленно. — Да, — отозвался Курама. — Чакра. Очень слабая, но знакомая. Кто-то из Акацуки был здесь. Недавно. — След? — Скорее эхо. Они ушли, но оставили ловушку. Будьте осторожны. Наруто повернулся к остальным. — Курама говорит, здесь была Акацуки. Возможно, оставили ловушку. Проверяем всё, прежде чем идти дальше. Шикамару открыл глаза и кивнул. Сакура поднялась, отложив паек. — Значит, привал окончен, — сказала она. — Идем смотреть. Лес Мертвых Деревьев встретил их тишиной — той особенной, давящей тишиной, какая бывает только в местах, где давно не ступала нога живого существа. Черные стволы вздымались к небу, словно обугленные кости, а земля под ногами была устлана не листьями, а серой, хрустящей золой. Воздух пах гарью и чем-то металлическим, отдающим кровью. Где-то высоко над головой каркнула одинокая ворона, и звук этот эхом разнесся между мертвых деревьев. Наруто двигался первым, активировав режим Отшельника. Его глаза приобрели золотистый оттенок, а вокруг тела пульсировала едва заметная аура природной чакры. Он сканировал пространство — не только глазами, но и ощущениями, которые давал ему этот режим. Лес был пропитан чужой чакрой. Слабой, почти рассеянной, но узнаваемой. — Здесь, — произнес он, останавливаясь у особенно крупного ствола. — Смотрите. На коре был вырезан символ — красное облако. Знак Акацуки. Но он был перечеркнут грубой вертикальной линией, словно кто-то намеренно замарал его, превратив в бессмысленный узор. — Это предупреждение? — Сакура нахмурилась, разглядывая символ. — Или угроза? — Ни то, ни другое, — Шикамару подошел ближе и провел пальцами по коре. — Это метка. Они пометили территорию. Значит, где-то рядом должен быть схрон или наблюдательный пост. Но перечеркнутый символ означает, что они его покинули. Временно или навсегда — непонятно. — Тогда ищем схрон, — Наруто кивнул. — Если они что-то оставили, мы должны это найти. Они разделились, но оставались в пределах видимости друг друга. Сакура исследовала корни деревьев, Шикамару проверял дупла и расщелины, а Наруто шел по следу чакры — тонкому, едва уловимому, но всё еще ощутимому. Через десять минут он остановился у старого, расколотого молнией дуба. — Здесь, — позвал он. Внутри дуба оказалась выжженная полость — достаточно большая, чтобы вместить человека. На земле валялись обрывки бинтов, пустая фляга и смятый лист бумаги. Шикамару поднял бумагу, разгладил её и нахмурился. — Это карта. Часть карты Страны Рек. Смотрите — здесь отмечены три точки. Наруто и Сакура склонились над картой. Три красных крестика стояли на разных концах региона: один у горного перевала, второй у реки, третий в центре Леса Мертвых Деревьев. И рядом с каждым крестиком — символ змеи. — Лаборатории Орочимару, — поняла Сакура. — Это карта его убежищ! — Значит, Акацуки ищут их по этой карте, — Шикамару кивнул. — Та, что в Лесу, уже проверена — видимо, поэтому они ушли. Остались две. В горах и у реки. — У реки ближе к нашей башне, — Наруто провел пальцем по карте. — Предлагаю идти туда. Если повезет, опередим Акацуки и заберем записи. Если нет — хотя бы узнаем, кто из них ведет поиски. — Согласен, — Шикамару свернул карту и спрятал в подсумок. — Выдвигаемся прямо сейчас. До реки часа три ходу. Успеем до темноты. Они двинулись дальше, и теперь их путь лежал на запад, к руслу реки Рекка, которая извивалась через всю страну, словно серебряная змея. Лес постепенно редел, черные стволы уступали место живым деревьям, и вскоре они снова шли по зеленой траве, вдыхая запах воды и влажной земли. К вечеру они достигли реки. Лаборатория Орочимару оказалась скрытой в скалистом берегу — вход в неё маскировал водопад, низвергающийся с высоты в добрых пять метров. За стеной воды угадывался темный провал пещеры. — Красиво, — заметила Сакура, глядя на радугу, играющую в брызгах водопада. — Никогда не подумаешь, что здесь лаборатория. — На то и расчет, — Шикамару уже изучал берег в поисках ловушек. — Орочимару был параноиком. Без сюрпризов не обойдется. — Я пойду первым, — Наруто шагнул вперед. — Режим Отшельника позволяет мне чувствовать чакру на расстоянии. Если внутри ловушка, я её замечу. Вы ждите здесь. Если услышите шум — входите. — Будь осторожен, — Сакура коснулась его плеча. — Я всегда осторожен, — Наруто улыбнулся и, не дожидаясь ответа, прыгнул сквозь водопад. За стеной воды оказался длинный, сырой туннель, освещенный тусклыми кристаллами, вделанными в стены. Их свет был зеленоватым, болезненным, но достаточным, чтобы видеть дорогу. Наруто двинулся вперед, чувствуя, как с каждым шагом воздух становится тяжелее. Чакра Орочимару пропитала эти стены много лет назад, и она всё еще была здесь — холодная, скользкая, словно змеиная чешуя. В конце туннеля обнаружилась массивная дверь с замком-печатью. Наруто остановился, разглядывая её. Печать была старая, но сложная — многослойная, с элементами запретного фуиндзюцу. Взломать её обычным способом было бы трудно. Но у него был ключ. — Курама, — позвал он мысленно, — твоя чакра может нейтрализовать змеиную? — Конечно, — лениво отозвался лис. — Змеиная чакра — ничто перед моей. Просто коснись печати и дай мне немного силы. Наруто прижал ладонь к замку. Багровая чакра потекла по его руке, проникая в символы печати, и та начала медленно растворяться, словно лёд под горячей водой. Через минуту дверь с глухим скрежетом отъехала в сторону. Внутри была лаборатория. Она выглядела заброшенной, но не разграбленной. Стеллажи с колбами и реактивами стояли вдоль стен, в углу громоздился стол с заплесневевшими свитками, а в центре комнаты возвышалось нечто похожее на операционный стол с ремнями. Наруто поежился, представив, что здесь происходило, и быстро прошел к стеллажам. Свитки. Десятки свитков. Он начал просматривать их один за другим — и на третьем свитке его рука замерла. — «Эксперимент по извлечению биджуу без смерти носителя», — прочитал он вслух. — «Протокол номер семь». — Это то, что ищут Акацуки? — спросила Сакура, возникшая у него за спиной. Шикамару стоял рядом, уже просматривая другие свитки. — Да, — Наруто кивнул, не отрываясь от чтения. — Здесь описана техника... она ужасна. Орочимару пытался создать печать, которая вытягивает чакру биджу постепенно, годами, не убивая носителя. Чтобы использовать его как бесконечный источник силы. Как вы, кстати, вошли? — Услышали шум, как ты и сказал, - улыбнулась невинно Харуно. — Значит, Акацуки могут применить это к Гааре, — Шикамару нахмурился. — Или к тебе. — Не применят, — Наруто свернул свиток и спрятал в герметичный футляр. — Потому что мы забираем всё это с собой. Все записи, все протоколы. Всё, что здесь есть. Они работали быстро. Сакура сортировала свитки, отделяя те, что касались биджуу, от остальных. Шикамару копировал самые важные фрагменты в свой блокнот — на случай, если оригиналы придется уничтожить. А Наруто стоял у входа, прислушиваясь к каждому звуку за водопадом. — У нас гости, — произнес он внезапно. Шикамару и Сакура замерли. — Кто? — одними губами спросила Сакура. — Двое. Мужчина и женщина. Чакра мощная, но не знакомая. Не Акацуки. Может, наемники. Может, местные. — Встретим или обойдем? — Шикамару уже держал кунай наготове. — Обойдем, — решил Наруто. — Наша задача — доставить свитки. Бой без необходимости нам не нужен. Уходим через запасной выход. Он должен быть где-то здесь — Орочимару всегда делал запасные выходы. Сакура быстро нашла рычаг за одним из стеллажей, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий лаз. Они нырнули в него, и каменная плита встала на место, отрезая их от лаборатории. Через несколько минут они уже выбирались из пещеры на противоположном берегу реки, скрытые от посторонних глаз густыми зарослями ивняка. — Успели, — выдохнула Сакура, оглядываясь на водопад. — Успели, — подтвердил Наруто. — Но до башни еще час пути. Идем. Завтра я отправлюсь в Касуми. А пока нужно укрыться и изучить эти свитки подробнее. Они двинулись вдоль берега, и заходящее солнце окрашивало реку в оттенки расплавленного золота. Впереди, на горизонте, уже виднелась старая башня — их убежище на эту ночь. Старая башня стояла на границе Леса Мёртвых Деревьев и болотистых низин — полуразрушенная, увитая плющом, с провалившейся кое-где крышей и покосившимся флюгером в виде змеи. Когда-то она служила наблюдательным постом, но война и время превратили её в заброшенное убежище, о котором знали лишь немногие. Те немногие, кто когда-то проходил здесь с сенсеем, закутанным в синий плащ, и лучшим другом, чьи глаза уже тогда горели жаждой мести. Наруто остановился у входа, жестом приказывая остальным замереть. Режим Отшельника всё ещё был активен — золотистые отметины вокруг глаз позволяли ему сканировать башню изнутри, не заходя внутрь. — Пусто, — произнёс он через минуту. — Ни чакры, ни ловушек. Можно входить. Внутри башня оказалась на удивление сухой и даже относительно чистой. Кто-то бывал здесь до них — возможно, такие же шиноби на миссиях — и оставил после себя очаг, сложенный из камней, пару старых циновок и даже запас дров. На втором этаже, куда вела покосившаяся лестница, обнаружилась комната с узкими окнами-бойницами, из которых открывался вид на долину и реку. — Отличное место для наблюдательного пункта, — оценил Шикамару, сбрасывая рюкзак. — Отсюда видно всё на километры вокруг. — И дым от очага незаметен, — добавила Сакура, уже разводя огонь. — Дымоход выходит прямо в трещину в скале. Кто бы это ни построил, он знал толк в конспирации. Наруто расстелил свитки на полу и склонился над ними. Записи Орочимару были хаотичными — безумный учёный перескакивал с темы на тему, смешивая протоколы экспериментов с философскими рассуждениями о бессмертии и силе. Но среди этого хаоса проступала чёткая линия исследований: извлечение чакры биджуу, контроль над джинчурики, создание искусственных печатей. — Вот здесь, — он указал на один из фрагментов. — Орочимару пишет, что чакра биджуу может быть стабилизирована через внешний якорь. Не через носителя — через предмет. Он пытался создать оружие, питаемое силой хвостатых зверей. — Меч? — предположил Шикамару, присаживаясь рядом. — Или что-то другое. Он называет это «Сосуд Души». Если Акацуки найдут эту технологию, они смогут создавать оружие из чакры биджу, не убивая джинчурики. Это... — Наруто нахмурился, — это изменит баланс сил. — Значит, мы должны найти этот «Сосуд» раньше них, — Сакура подошла с тремя кружками дымящегося чая. — Или уничтожить все записи о нём. — Записи мы уже изъяли, — Шикамару взял кружку, благодарно кивнув. — Но если Акацуки знают о технологии, они попытаются воссоздать её сами. Нам нужно не просто спрятать свитки, а понять, как работает эта техника. Чтобы защититься от неё. — Или чтобы использовать её самим, — тихо добавил Наруто. В комнате повисла тишина. Сакура и Шикамару обменялись взглядами. — Ты предлагаешь создать оружие из чакры Курамы? — спросила Сакура осторожно. — Не из чакры Курамы, — Наруто покачал головой. — Из нашей общей чакры. Из связи, которая у нас есть. Если мы сможем создать «Сосуд Души», который работает не как тюрьма, а как мост... это может помочь мне и Кураме сражаться вместе более эффективно. И не только нам. Любой джинчурики, который захочет сражаться добровольно, а не как оружие. Шикамару задумался. Его пальцы рассеянно постукивали по колену — привычка, обозначающая глубокий мыслительный процесс. — Это рискованно, — сказал он наконец. — Но логично. Если мы сможем контролировать технологию, то Акацуки не смогут использовать её против нас. Однако для этого нужны ресурсы. Лаборатория. Исследователи. И время, которого у нас нет. — Поэтому пока мы просто сохраним записи, — Наруто свернул свитки и убрал в футляр. — А когда вернёмся в Коноху — передадим в исследовательский центр. Твой отец и Ино разберутся. За окнами башни сгустились сумерки. Сакура раздала пайки, и они ели молча, каждый погружённый в свои мысли. Наруто смотрел на огонь и думал о том, что где-то там, в темноте, движется Саске. Получил ли он письмо? Отложит ли встречу или придёт в Страну Рек? И что он скажет, когда узнает о «Сосуде Души»? — Завтра я иду в Касуми, — напомнил он. — Вернусь к полудню. Если не вернусь... — Мы знаем, — перебил Шикамару. — Идём за тобой. Но ты вернёшься. — Ты так уверен? — Ты обещал, — Шикамару посмотрел на него поверх кружки. — Сказал, что не умрёшь у меня на руках. Я запомнил. Сакура улыбнулась — тепло, почти по-сестрински. — Вы двое невыносимы, — сказала она. — Но я рада, что вы есть друг у друга. Ночь опустилась на башню. Они распределили дежурства: Сакура взяла первую смену, Шикамару — вторую, Наруто — предрассветную. Он лёг на циновку, закрыл глаза и погрузился в подсознание. Курама ждал его. — Ты слышал про «Сосуд Души»? — спросил Наруто, усаживаясь у клетки. — Слышал, — лис приоткрыл один глаз. — Орочимару был безумцем, но не глупцом. Он понимал, что джинчурики — не расходный материал, а источник бесконечной энергии. Если бы он закончил свои исследования... — Он мог бы создать армию оружия из чакры биджуу. Без носителей. — Именно. Но он не закончил. Теперь записи у тебя. Решай, что с ними делать. — Я решу, — Наруто прислонился спиной к прутьям клетки. — Но сначала — Касуми. Нужно узнать, кто из Акацуки ведёт поиски. — Будь осторожен. Если это Кисаме или, не дай Мудрец, Итачи... — Я знаю. Я буду осторожен. Курама фыркнул и закрыл глаза. Наруто посидел ещё немного, чувствуя тепло его меха, а потом вернулся в реальность. Сакура сидела у окна, вглядываясь в ночную тьму. Шикамару спал на соседней циновке — без кошмаров, спокойно. Завтра начинался новый день. И новая глава их миссии.
