Лазурные Кристаллы Азулы

Эвакуация из погружающейся в пески пирамиды оказалась настолько же гениальной тактически, насколько и унизительной для царственной неприкасаемости Азулы и вестибулярных аппаратов ее спутниц. — Тай Ли, обхвати меня за талию. Мэй, держись за Тай Ли. И если кто-нибудь из вас, — Азула прищурилась, глядя на стремительно темнеющий купол над их головами, — поцарапает мою броню или, что еще хуже, испортит мне прическу — вы сами станете архивом в этой пирамиде. Дух уже готов заклевать тебя, Тай Ли. Азула изогнула бровь, и Тай Ли, пискнув, нервно хихикнула в рукав. — Надеюсь, твой термический выброс выбросит нас наверх быстрее, чем закончится этот обмен любезностями, — монотонно протянула Мэй, намертво вцепившись в стилет, который она продела в пояс Тай Ли. Не вслушиваясь в глубоко осмысленный щебет акробатки, Принцесса Народа Огня глубоко вздохнула. Она отбросила философские размышления о хаосе и порядке, отмахнулась от фантазий о горящем Ба Синг Се и сосредоточилась на незамутненной физике. Огонь — это не просто стихия. Это давление. Это реактивная тяга. Синее пламя с оглушительным ревом вырвалось из её сапог, превратив гордость Династии Огня в элегантный, сверхскоростной бронированный дирижабль. Они вылетели сквозь узкую щель в куполе за секунду до того, как тонны барханов сомкнулись над обителью Ван Ши Тонга. Тай Ли радостно визжала, воспринимая происходящее как новый аттракцион, а Мэй молчала, стоически перенося перегрузки, которые безжалостно расплющивали её идеальную укладку. Азула же устремилась прямо в небеса, намереваясь буквально протаранить облака и заставить их приносить пользу — а именно, увлажнить пересохшие до состояния суше пустыни губы принцессы и её свиты. — Мои уши! Мои уши! — хихикала Тай Ли, зажимая голову руками. — У меня в них звенит, я ничего не слышу! Они заложены, завалены воздухом как эта пирамида! Ха-ха! — А я, к сожалению, слышу. Тебя, — процедила Азула, хотя и ее барабанные перепонки не обладали царственным иммунитетом к перепадам давления и звенели. — Моя прическа официально признана зоной стихийного бедствия, — меланхолично доложила Мэй, пытаясь прямо на лету зачерпнуть воду из растопленного облака. — Тай Ли, может, твой взгляд и не способен уловить молниеносную смену моей богатой мимики, но я вообще-то очень раздражена, когда ты елозишь и дергаешь меня за косы. — Но это же потрясающе! — Тай Ли попыталась вскарабкаться по талии Азулы, чтобы исполнить сальто прямо в невесомости, пока принцесса, хмурясь, выискивала место для посадки на территории Царства Земли. — Азула, ты просто огонь! В прямом и переносном смысле! Мы летим, как утко-черепахи без панциря! — Летит Азула, а мы — два балластных мешка, которые она в любой момент может сбросить для набора высоты. Надеюсь, я буду первая, — сухо поправила её Мэй, пытаясь отряхнуться, как будто это могло высушить её промокший насквозь наряд. — А теперь к делу. Летим к духам или сначала произведем эти кристаллы? Напившись из облаков, Азула начала медленно снижаться, приметив вдали признаки пародии на цивилизацию — первые деревни с пыльными рынками. — Я за духов, Мэй. Но в любом случае, нам нужен привал и сырье. Она мягко приземлилась и грациозной походкой направилась к ближайшему гигантскому кактусу. — Ура, кактус! — Тай Ли крутанула сальто назад. Её розовый костюм, отстиранный в облаках, мгновенно покрылся слоем пустынной пыли.

***

Спустя несколько часов томительного ожидания, пока Мэй и Тай Ли бегали на местный рынок за недостающими ингредиентами, а Азула выжимала все соки из кактуса, трио обустроило лабораторию-ночлег в пещере, такой же темной, как пурпурное сумеречное небо над пустошью. — Метиламин? — спросила Азула, методично пастеризуя купленные склянки и банки из-под огурцов легкими вихрями своего пламени. — Местные не знают, что это! — захихикала Тай Ли, которая, судя по расширенным зрачкам, уже хапнула пару капель сока по пути назад. — Но мы взяли уксус! Она помахала керамическим кувшином прямо перед носом Азулы. — Сойдет, — Азула вздохнула, принюхиваясь к резкому запаху, и дождалась, пока акробатка уберет кувшин и замолчит. — Сырье у нас есть. Кварцевый песок, из которого я выжгла стекло для колб, должен выдержать температуру... Приступаем. Работа закипела. Пока Тай Ли, используя весь арсенал своей гимнастики, выжимала из кактусов дополнительный мутный зеленый сок, Азула взяла на себя самый ответственный этап — варку. Она сидела, идеально скрестив голени, и поддерживала под колбой ровное, немигающее синее пламя. Её глаза маниакально впились в кипящую субстанцию. — Убрать примеси, — бормотала принцесса, словно читала темное заклинание. — Зеленый цвет — это слабость. Это метиламиново-уксусные фракции природы. Нам нужна чистая суть. Выпарить воду. Сконцентрировать дух. Идеальные семьсот градусов… ни градусом больше, иначе мы получим вонючий сироп от кашля для землероек. Жидкость в колбе булькала, темнела, а затем начала стремительно светлеть. Воздух в пещере наполнился странным, сладковато-острым ароматом, от которого у Мэй зачесалась переносица, а Тай Ли начала хихикать без повода. — Азула-а-а, — протянула Тай Ли, плавно водя пальчиком по воздуху. — Мне кажется, этот пар делает меня еще более гибкой… Я чувствую, как мои чакры сливаются и пляшут как язычки твоего пламени! — Это потрясающее научное наблюдение, Тай Ли. А теперь отойди, пожалуйста, от паров, возьми камень и начерти на стене графики всех своих изгибов, — скомандовала Азула, не отрывая взгляда от колбы. Пока Тай Ли искала лучший ракурс и угол для наскальной живописи, Азула попыталась насладиться тишиной и долгожданной прохладой песка. — Не верю я этой сове, — вдруг прогнусавила Мэй, укладываясь на спину и закидывая руки за голову. — Прежде чем идти к её пернатым и рогатым друзьям, мы должны испытать этот, с позволения сказать, эликсир. Пораженная такой дерзостью, но слишком уставшая и величественная, чтобы откровенно скандалить, Азула сладко улыбнулась. Она подняла глаза поверх колбы, пытаясь найти в отражении глаз Мэй хоть искорку страха. Безуспешно. — Ты сейчас тонко намекаешь, что какая-то птица-переросток смогла обвести вокруг пальца Принцессу Народа Огня? Он говорил честно, Мэй. Я читаю его как открытую книгу. Мэй лениво приподнялась и метнула стилет, со звоном пригвоздив к стене камень, которым Тай Ли как раз рисовала каких-то пузатых существ с морковкой вместо пальцев. — Всего лишь восхищаюсь твоей утренней мудростью, Азула. Ты сама сказала песчаному дикарю, что он не встречал таких, как ты. А сколько духов до сегодняшнего дня ты встречала, Азула? Не говоря уже о тысячелетнем хранителе знаний и топки для костра. Азула отвернулась и тихо кашлянула. Это было идеальное прикрытие, чтобы замаскировать согласие с логикой Мэй и обвинить во всем ядовитые пары которые пахли так, будто бизон страдал несварением. — И откуда в тебе вдруг проснулась такая подозрительность, Мэй? Мэй снова откинулась на спину и начала ритмично метать стилет в потолок — так, чтобы он идеально возвращался ей прямо в ладонь, метя таким образом свод этой пещеры диаграммой розы ветров. — Его намеки про твою власть и убитого Аватара и его реинкарнацию. Вот скажи, откуда мы знаем, что если его убить в состоянии Аватара, то цикл прервется? Воздух в пещере внезапно наэлектризовался, отчего запах кактуса стал еще острее. Азула вскочила, её золотистые глаза хищно сощурились. Тай Ли замерла у стены, готовая в любой момент вмешаться. — Хозяин Огня Озай лично отдал такой приказ, Мэй, когда рылся в тайных архивах Мудрецов Огня в поисках забытых поэм! Я так понимаю, для тебя мой отец уже недостаточно авторитетен? — дружелюбный голос принцессы лишь немножко отдавал ноткой угрозы. Мэй лишь равнодушно свела указательный палец с большим, полностью игнорируя скрытую угрозу. — А откуда такая информация в древних фолиантах, Азула? Разве есть эмпирический базис? Если прецедент был, и Аватара уже убивали в этом состоянии — тогда за кем мы гонимся сейчас? А если никто и никогда этого не делал, то как мы можем ставить на кон исход войны без практического эксперимента? Драка с обезумевшим магом всех стихий — это скорее отличный способ прекратить наше бренное, бессмысленное существование чем прервать его злодейский путь насилия над капустой. Я, конечно, не против умереть от удара камня по голове, но делать это без внятного конечного результата не входит в мои планы. У Азулы лязгнули зубы. Где-то глубоко внутри она была в восхищении от этой непробиваемой наглости. Отец учил: истинный лидер не признает ошибок вслух, он просто молча меняет правила игры. — Ой, да ладно вам девочки, не ссорьтесь! — прискакала Тай Ли, наливая себе в крышечку немного свежего сока. — Мэй, давай я тебе косичку заплету, а ты расслабишься? — Что-то ты сегодня сильно разговорчива, Мэй. Прямо как мой отец после двух рюмок саке, — съязвила Азула, возвращаясь к колбе. — Уколола свой длинный язык колючкой кактуса, и он, подстрекаемый отеком, рвется наружу? Или вываливается? С чем тебе помочь с дыханием или извлечением языка? — Если бы, — безразлично вздохнула Мэй и закатала рукав. — Меня Тай Ли покусала по пути сюда. Буквально. Азула недоверчиво прищурилась. На бледном запястье Мэй красовался идеальный полукруглый слепок зубов. Настолько четкий, что по нему можно было проводить опознание. И оно вполне могло понадобиться, особенно после того как акробатка глупо хихикнула и, прыгнула Азуле на спину и обвила её руками и ногами. — Я зеленая пантера! Мур-мур-мур! — замурчала Тай Ли прямо в ухо принцессе. Пока Азула пыталась переварить этот эстетический и тактильный шок, акробатка свесилась через её плечо прямо над варевом. — Ой, девочки, смотрите, оно булькает! Как ящеро-жаба в болоте! Слушайте, а может добавим туда немного чесночного перца? Ну, чтобы границы сознания расширились наверняка? — Слезь с меня, пантера-переросток, — хмыкнула Азула, скидывая с себя подругу. — Если мы хотим удовлетворить научное любопытство и подозрительность Мэй, мы делаем всё строго по рецепту. Внезапно варево перестало булькать. Жидкость стала абсолютно прозрачной, как стекло. — Процесс завершается. Кристаллизация, — Азула нависла над колбой и легонько постучала по стеклу ногтем, удостоверяясь, что реакция стабильна и кристаллы не растекутся. Она погасила пламя. В тишине пещеры раздался мелодичный стеклянный треск. Зеленая вонючая жижа, которую они начали варить, переродилась во что-то совершенно иное. Во что-то совершенное... На дне колбы в полумраке сверкали они. Кристаллы. Чистейший синий цвет. — Ой, нужно проверить радиус расширения! Синяя карамелька, покажи мне розового носорога и вскрой мою восьмую чакру! — радостно завизжала Тай Ли. Она вприпрыжку кинулась к стене, выдернула стилет Мэй, которым был прибит камень, и подскочила к колбе. — Смотри, Азула, они синие! Это из-за твоего огня! Она ударила рукояткой по стеклу колбы, отколола кусочек кристалла на кончик лезвия и потянула его к лицу. — НЕТ! — рявкнула Азула, молниеносным ударом ноги выбивая оружие вместе с кристаллом из рук Тай Ли. Стилет со звоном отлетел в темноту. Мэй и Тай Ли озадаченно уставились на принцессу. Азула почувствовала, как к щекам приливает жар — она испугалась за эту дурочку-акробатку, но показывать привязанность было ниже её достоинства. Для сокрытия улик в виде эмоциий, она указала на остатки пара. — Вам что, мозги закоптило окончательно? С каких пор аристократия Народа Огня стала подопытными крысо-богомолами? Никаких дегустаций. Мы идем в Ба Синг Се. — А я думала, ты хотела лететь к духам и судиться, — отчеканила Мэй, не меняя позы. — Глупышка, — оскалилась Азула, вновь обретая уверенность. — Мы проникнем в столицу Царства Земли под видом беженок. Зачем нам бегать за Аватаром по всей пустыне, если он сам придет к нам, когда мы найдем его блохастого бизона? А кроме Ба Синг Се, искать негде — где еще в этой песочнице найдутся люди, способные купить такую гору меха? Если его продадут на территории Народа Огня, Аватар туда просто не сунется. Разве что песчаные варвары решили не продавать его, а посадить эту корову на диету из песка. — Песок! — прыснула Тай Ли. — Он забивается везде между зубами и щекочет шерсть! Делает всё желтым и жестким! ТЫ ПРАВА, АЗУЛА! — она снова радостно запрыгала вокруг. — Там же в Ба Синг Се наверняка будет этот красивый мальчик Сокка вместе с Аватаром! Если мы пустим бизона на шашлыки, он расстроится. Давай просто найдем Аппу, вернем его им, и будем вместе дружить и летать на нем! Хотя... Азула, у тебя-то, наверное, от ухажеров отбоя нет, и тебя мнение какого-то мальчика из Племени Воды вообще не волнует! Ну, по крайней мере, так было во дворце, до того как ты пришла за мной в цирк... Горячая кровь смущения ударила Азуле в голову, залив румянцем не только щеки, но и кончики ушей и даже кончик носа. Внутри неё вспыхнула паника. Никто. Никогда. Не должен узнать страшную тайну: у Принцессы Народа Огня никогда не было парня! Ни разу! Одно неосторожное слово Тай Ли, и авторитет рухнет. Азула судорожно нащупала за спиной защитную маску, которую так и не надела во время варки, и еле сдержала желание испепелить акробатку на месте. — Тай Ли, — голос Азулы стал обманчиво мягким, предвещая смерть, — я всегда поражалась твоему таланту сводить обсуждение судьбоносных стратегий для целых континентов к разговорам о мальчиках. Акробатка лишь беспечно пожала плечами: — Ну мы же тут всё делаем ради нашего будущего, разве нет? А если мы не будем общаться с мальчиками, то будущего… ну… чисто биологически не будет! Тут уже Мэй не выдержала. Она попыталась скрыть внезапный и абсолютно несвойственный ей гогот под приступом кашля, указывая пальцем на дым над кристаллами. — Это... кхм... это всё пар. Он разъедает мое горло. А твои речи, Тай Ли, разъели мой мозг уже очень давно. — Не щекочите мне нервы, обе, — закатила глаза Азула, наконец справившись с румянцем. — Аккуратно сложите всё оборудование. Завтра сварим еще одну партию и начнем распространять через чайные домики Нижнего Кольца. Посмотрим, как город порядка справится с маленькой эпидемией "расширения сознания". А теперь — спать. Она щелкнула пальцами, и синее пламя под колбой окончательно исчезло. Но пещера не погрузилась во мрак — свежесваренные кристаллы мягко пульсировали синим светом, освещая своды почище луны. Тай Ли, сидя на песке, подняла свои огромные, расширенные от остатков паров кактуса глаза к потолку пещеры. — Азула... а почему солнце встало так рано? И почему Мэй — фиолетовая картошка? Со вздохом, тяжесть которого могла бы продавить библиотеку Ван Ши Тонга на обратную сторону планеты, Мэй перевернулась на другой бок. Не глядя, она лениво метнула из-за спины стилет, филигранно пригвоздив Тай Ли за кончик косы к каменной стене.