Лазурные Кристаллы Азулы

Нижнее Кольцо Ба Синг Се пахло похлебкой из крысиных хвостов, тухлыми яйцами утко-черепах, дешевыми духами и несвежей капустой — настоящий триумф для Азулы! В конце концов, что лучше скроет ядовито-сладкий аромат синих кристаллов, если не абсолютное отсутствие бдительности у привыкших к вони землероек? Усилием королевской воли Азула не позволяла ни единому мускулу на своем аристократичном лице выдать… предрасположенность к легким рвотным позывам. Она грациозно шагала, расплескивая грязь плетеными тапочками беженки, но несла свое мешковидное бежевое платье с таким гордым видом, словно уже завтра этот мешок из-под гнилого картофеля станет последним писком моды при дворе Хозяина Огня. Принцесса изящно провела пальцем по щеке, чтобы капли грязи были размазаны с идеальной, геометрической симметрией, подчеркивающей высокие скулы. Рядом плелась Мэй. Она искренне хотела распустить волосы, но, упрямые, как их хозяйка, они сами сплелись в угрюмые косы. На ней лохмотья сидели без царственного величия Азулы, а так же, как и любой другой наряд в ее жизни: «Не раздражай кожу Мэй, и она не порежет тебя на лоскуты» — что идеально гармонировало с ее глубочайшей хандрой. — Эта мешковина оттеняет мою тоску недостаточно глубоко, — замогильным голосом произнесла Мэй, лениво пнув подвернувшийся камень. Камень отлетел, срикошетил от трех стен, напугал пролетавшего мухо-ворона и идеально приземлился в чью-то кружку с холодным рисом. — Если мы не попадем в Среднее Кольцо в ближайшие три минуты, я начну плести висельные веревки из этих обносков. Просто из эстетических соображений. — Ой, да брось тебе, Мэй! — прощебетала Тай Ли. Акробатка умудрилась заплести свои волосы с помощью сухой степной лозы и теперь выглядела как невероятно жизнерадостная лесная нимфа, случайно сбежавшая из бродячего цирка. — Здесь так колоритно! Смотри, эта крысо-мышь только что украла у того дедушки лепешку! Какая невероятная воля к жизни! У нее такая целеустремленная, розовая аура! Тай Ли расправила руки, словно для объятий со всем Царством Земли, и с маху рухнула на колени прямо в грязную лужу, хихикая и тыкая пальцем в воду. — Ой, смотрите! Чаинка и муравей! Как думаете, они признают друг в друге родственные души? Они оба такие мелкие, но, объединяясь с другими мелкими штучками, они создают великий вкус и строят гигантские муравейники! Азула молитвенно закатила глаза и незаметно похлопала по мешку на поясе, проверяя, не стащила ли Тай Ли кристаллик из их синей партии прямо по дороге. — Мэй, надеждой живу: ты — не мой отец, который решил переодеться в сироту и покусать Тай Ли за пятку в отместку за то, что она покусала тебя. — Месть — это слишком скучно, Азула, — безынициативно отозвалась Мэй, рассматривая свой ноготь. — Я предпочитаю смотреть, как ядовитые лягушки прыгают по кувшинкам. А потом взрываются в болотных газах. В этом больше смысла. — Ладно, девочки, пора разделить скромные ваши и не очень скромные мои ресурсы, — Азула брезгливо схватила Тай Ли за воротник и подняла ее с колен прежде, чем акробатка решила обогатить свой чакральный опыт и попробовать муравья на вкус. — Мэй. Если два предателя, чьи имена даже мерзко произносить вслух, действительно гнездятся в этой мусорной куче, они в Нижнем Кольце. Но тебя могут узнать. Используй свои аристократические манеры, просочись в Среднее Кольцо и узнай у торговцев слухи про летающий мешок с шерстью. — А я? А как же я?! — Тай Ли подпрыгнула на три метра вверх, исполняя двойной пируэт, и крепко обняла Мэй за шею. — Я перелезу через внутренние стены! Ура! Я буду маленьким грациозным муравьишкой, который сгрызет пылинки между кирпичами этой махины! Азула вздохнула, достала один аккуратный кожаный мешочек с синими кристаллами и легонько стукнула им Тай Ли по лбу. — Ты пойдешь по чайным домикам, Тай Ли. Предлагай эти кристаллы местным мальчикам под видом «особого романтического сахара» и зови их на вечерние свидания. Посмотрим на биологический эффект. Только пусть сами сыплют себе в пиалы, чтобы нас потом не обвинили в отсутствии эстетики и несанкционированном опаивании. — Ой, Азула! Но тебе ведь тоже нужен мальчик! — просияла Тай Ли, всплеснув руками. — Мне нужно удовлетворить мое научное любопытство, — ухмыльнулась принцесса. Ее янтарные глаза сузились, зафиксировав приближение местного гида, чья улыбка была натянута с такой силой, словно ее губы привязали к тетиве баллисты Флота Народа Огня и растянули раскаленными колючками розы.

***

Пару часов спустя Азула восседала напротив Джу Ди в странном средстве передвижения на монорельсе, которое местная неотёсанная липовая элита гордо именовала «поездом». — Добро пожаловать в Ба Синг Се! — пропела Джу Ди искусственным, звенящим голосом, который звучит обычно у вездеходов за секунду до того как монитор заглохнет от избытка песка. Она налила еще чая. — Меня зовут Джу Ди! Я здесь, чтобы помочь вам полностью ассимилироваться в нашем великолепном, совершенном городе! Здесь вы в безопасности. Здесь вы свободны. В Ба Синг Се нет войны! — И вы искренне рады этому факту? — потирая подбородок, вкрадчиво спросила Азула. — Конечно! Это высочайшая честь — жить в таком великом и безопасном городе! — отчеканила гид. — Ну, это очевидно, — протянула Азула, глядя сквозь окно на кварталы ремесленников, расстилавшиеся далеко внизу, словно фиолетовые лисичко-поганки. — Если бы вы не были рады, вы бы не повторяли эту фразу с частотой ударов ритуального гонга — ровно пятнадцать раз с начала нашей поездки. Совершив невозможное и растянув губы ещё шире — так, что кости ее челюсти издали тихий хруст, — Джу Ди дико закивала. Казалось, она тайно мечтает, чтобы ее голова оторвалась и подлетела к потолку вагона, знаменуя ударом гимн Царства Земли. — О, милая Джу Ди, — проворковала Азула. Она ласково взяла улыбчивую девушку за ледяные ладони, а второй рукой незаметно отодвинула чайник на безопасное расстояние. — Я и мои подруги бесконечно счастливы быть здесь. Мы бежали от ужасов… скажем так, неорганизованности и хаоса. И мы абсолютно согласны: в Ба Синг Се нет войны! Именно поэтому мы триумфально вошли в эту обитель мира. Джу Ди радостно закивала со скоростью крыльев мухи-шмеля: — Нет войны! Только мир! Только гармония! — Именно! Гармония! — Азула сделала скорбное лицо и указала свободной рукой на гигантскую очередь в чайную, которая, к ее искреннему изучению, тянулась из Среднего Кольца в сторону Нижнего. — Но посмотри на этих людей, Джу Ди. Да, они в безопасности. Да, они не видят снарядов. Но посмотри, как неэффективно они сутулятся! Посмотри, с какой позорной медлительностью они пересчитывают свои медные монеты! Неужели в Ба Синг Се такой ужасающий дефицит ресурсов, что граждане выстраиваются в эти цепочки, подобно голодным землеройкам в засуху? — О нет, почтенная воительница Киоши, это не так! — Джу Ди несколько раз мотнула головой, отвесив себе пару звонких пощечин собственными же воротниками. (С чего эта Бюрократическая Кукла решила, что Азула в своем мешке имеет отношение к культу этой мазаной как бандитка Киоши, оставалось для принцессы тайной за семью печатями). — Ба Синг Се настолько велик, что притягивает таланты со всего света! В данном случае в Нижнем Кольце поселился мастер чайной церемонии Муши — добрейший, щедрейший господин! И его племянник, милый Ли! Только в нашем городе бедный Ли может не переживать из-за своего ужасного шрама! Только у нас Народ Огня не охотится за беглым Муши! Ах, какой чай варганит этот господин! Его даже пригласили в Верхнее Кольцо — проводить церемонию лично для Царя Земли! Азула хотела было сделать вид, что пьет чай, но от неожиданности подавилась первым же глотком. — Что… еще за шрам? — вытолкнула она из себя, вытирая невольно выступившую слезу перенапряжения. Джу Ди слегка зависла. Ее левый глаз выдал микро-судорогу. Программа «В Ба Синг Се нет войны» работала безупречно, но модуль «Информационная безопасность, Эффективность Труда и Сплетни» в ее бамбуковый мозг явно закладывали наспех. — Царь Земли… желает чаю… — неуверенно пробормотала она, а правый глаз теперь начал отбивать чечетку. — И дарует укрытие мальчику с обожженным лицом и его дяде. Он так прекрасно играет в Пай Шо… Ба Синг Се — кузница кадров… — Конечно, желает! — Азула мгновенно перешла в психологическое наступление, гипнотизируя жертву бархатным, смертоносным тоном. — Но я боюсь, все планы Царя Земли рухнут в пропасть! Да, хороший чай — это мило. Но предела совершенству нет, Джу Ди! А вот черная неблагодарность сделает горче даже самый крепкий жасминовый сбор! Джу Ди судорожно сглотнула: — Ба Синг Се — благодарный город! Господина Муши пригласили… — А я говорю не о Царе! Я говорю о ТЕБЕ! Лично о тебе, неблагодарная девка! — с рвением актрисы самого дешевого театра в Агни-Кай вскочила Азула, трагично опрокидывая чайник. Она указала поднятыми вверх ладонями на раскинувшуюся внизу архитектуру города, которая казалась меньше глаз Джу Ди, расширившиеся до колес поезда.: — Такая архитектура! Такие величественные стены! Настоящий монумент порядку! И рядом с этим — твоя халатность, твое отвращение к высшей эффективности! Ты портишь репутацию этого великого города! Джу Ди нервно оглянулась на дубовые двери вагона: — Мы… мы можем организовать вам встречу с более опытными специалистами по культуре! На живописном Озере Лаогай, воительница! — Ну уж нет! — Азула пафосным движением фокусника извлекла из рукава мешочек с синими кристаллами и насильно вложила его в задрожавшие ладони гида. — Что это?.. — Джу Ди уставилась на мерцающие камушки, её натянутая улыбка отчаянно боролась с искренним человеческим ужасом. — Это твоя благодарность! Этот Муши наверняка поила тебя чаем бесплатно? А его племянник Ли прожужжал тебе все уши своей утраченной честью? Вот! Ты отблагодаришь Муши новым, высшим ингредиентом для чая! Это «Сахар Абсолютного Порядка», — доверительно зашептала Азула, наклоняясь к самому уху девушки. — Древний секрет Мудрецов Киоши. Специально для гостей Царя Земли. Попробовав его, клиенты начнут маршировать строем и радоваться каждой секунде своей регламентированной жизни! Разве не в этом истинная суть мира? В тотальном контроле над личным временем! Шестеренки в бамбуковой голове Джу Ди провернулись со скрипом ржавой цепи в темнице. Логика Азулы была незнакомой, но она идеально ложилась на переписанные гипнозом извилины. Если клиенты будут пить чай быстрее и думать только об эффективности, у них физически не останется времени говорить о войне! — Порядок… Эффективность… Во славу Царя Земли! — улыбка Джу Ди снова натянулась до ушей, но теперь в ней вспыхнул фанатичный, нечеловеческий блеск. Она решительно уставилась сквозь стекло на бесконечную очередь. Люди там копошились, как так любимые Тай Ли муравьи на туше забитого змеемедведя. Гид поднялась. — В таком случае… зачем откладывать выразительную благодарность, Воительница Киоши? Раз я удовлетворила ваше любопытство, я сию минуту пойду и всыплю ему Порядок! И помните: в Ба Синг Се нет войны… Когда поезд затормозил, Азула сделала вид, что уходит к жилым кварталам, смешалась с толпой, ловко сменила соломенную шляпу на бумажный колпак торговца лапшой и короткими перебежками между глиняными стенами последовала за Джу Ди. Гид двигалась к Нижнему Кольцу с грацией заводной куклы, и, что самое прекрасное, стража пропускала ее без досмотра, а очередь без вопросов! Азула затаила дыхание, припав к щели в деревянном окне чайной «Пао». Возле гигантского, пышущего жаром бронзового самовара стоял пухлый старичок с хитрым лицом генерала, маскирующего дезертирство, бегство и предательство под глубокую философию раскаяния. И его умиротворенное бормотание: «Ох, жасминовый лист сегодня раскрылся, словно бутон лотоса на рассвете!» — окончательно подтвердило блестящую догадку принцессы. Это был Великий Предатель — Айро. — А, Джу Ди, дорогая! — просиял Айро, увидав гида. — Тебе еще пиалу нашего фирменного отвара? — Да, господин Муши! И помните: в Ба Синг Се нет войны. Есть только чай. Едва Дракон Запада отвернулся за свежей заваркой, Джу Ди с тихим, безумным шепотом: «За абсолютную гармонию Нижнего Кольца!» — высыпала добрую половину мешочка синих кристаллов прямо в кипящее жерло самовара, рассчитанного на две сотни человек. Кристаллы растворились мгновенно. Чай в котле на секунду вспыхнул зловещим синим пламенем, а затем снова стал золотисто-янтарным. Джу Ди удовлетворенно кивнула, приняла от Айро пиалу и протянула ему остатки кристаллов, отчеканив легенду про «инновационный сахар от Дай Ли для завтрашней королевской церемонии», объясняя, что это древний ингредиент для чая, который любит Лонг Фенг и просит оценить органолептические характеристики и возможность применения на завтрашней церемоний — гости должны быть довольны. — О-о-о, безусловно, дитя мое! — Айро радостно закивал, пряча мешочек в рукав. — Моя чайная всегда рада объединять древние традиции с веяниями прогресса! Вечерком и займусь анализом, когда обслужу почтенных гостей! Он продолжить разливать напиток по пиалам и передавать их шрамированному Ли (который угрюмо бурчал под нос: «Кому нужен этот дурацкий чай? Я хочу варить кипящий кофе! Он хотя бы может брызнуть мне в лицо, я ослепну и, наконец, увижу искру чести!»). Пиалы разлетелись по залу. Посетители — уставшие грузчики, оборванные ремесленники, бродяги — синхронно сделали первый глоток. Замерли даже мухи над лужами и муравьи прямо в них. Лишь где-то вдали глухо пробил гонг Среднего Кольца, сигналя о чем-то очень важном. Азула за окном замерла, едва удерживая победный оскал. Внезапно один из грузчиков, секунду назад клевавший носом над столом, резко выпрямился. Его позвоночник хрустнул. Глаза расширились до размеров тарелок, зрачки полностью поглотили радужку. — Вы… вы видели угол наклона этого стула?! — произнес он голосом, который дрожал от технического экстаза. Руки грузчика тряслись с такой силой, словно он пытался сдержать землетрясение. — Он, наверное, идеален! То что не все стулья такие — это преступление против всего что мы любим! Растолкав опешивших соседей, мужик вломился в подсобку Айро, вытащил оттуда пилу и с нечеловеческой скоростью начал выпиливать доски прямо из пола. — СМОТРИТЕ! — заорал он на всю чайную. — Я повторю идеальный угол! Я сделаю этот стул совершенным! Все ради вас, хозяин Муши! Второй вдохновленный мужчина, грузчик, достал из засаленного кармана линейку и с бешеной скоростью начал выравнивать столы по уровню горизонта. Затем он взвалил один массивный стол себе на спину, подмышки сгреб два стула вместе с визжащими клиентами и побежал к выходу: — Хозяин Муши! В знак благодарности я расставлю вашу мебель по правилам Фен-Шуя и строительным традициями нашего Великого Города! Генерал-предатель изумленно сузил глаза и покровительственно похлопал Зуко по плечу: — Вот видишь, племянник? А ты все твердишь про военные подвиги, про дуэль, про честь… А иногда достаточно просто искренней улыбки и правильного травяного сбора, чтобы в людях проснулась жажда созидания и они открылись тебе! — Дядя! Ты понимаешь, что этот псих только что выкорчевал несущую балку нашей террасы и пилит наш пол?! — заорал Зуко, хватаясь за мечи. — А второй перебил уже два сервиза своим столом! Айро по-философски накрутил седой волос из бороды на палец: — Ничего страшного, мой мальчик. Чтобы гармония перелилась в еще высшую гармонию, она должна пройти через короткий этап благословенного хаоса. Что есть пара досок на фоне разрушений, причиненных Войной? — Не знаю! Наша выручка за три недели?! Азула за окном зажала рот ладонью, подавляя приступ безумного хохота и рвотные позывы от звука голоса предателей. В другом конце зала старая торговка сушеными кактусами без игл залпом осушила свою пиалу. Ее челюсти сжались с таким треском, что едва не посыпались громыхающие зубы. — Просто продавать кактусы — это не эффективно! — отчеканила старуха, уставившись остекленевшим взглядом в потолок. — Я буду делать из иголок сувенирных летающих бизонов! Я монополизирую логистические цепочки Нижнего и Среднего Колец! Я создам транскольцевой синдикат! Я уничтожу конкурентов путем агрессивного демпинга! Мои колючие бизоны сдуют их чайные лавки с лица земли! Через пять минут чайная Пао превратилась в филиал сумасшедшего дома для озаренных маньяков-перфекционистов. Люди не кричали и не дрались. Они в абсолютной, звенящей тишине и эйфории и с нечеловеческой скоростью оптимизировали пространство вокруг себя. Посетители выстраивались в идеальные шеренги по росту. Двое бродяг кусками мела чертили на деревянной стене сложные математические графики прогноза инфляции Царства Земли и рейтинга Лонг Фенга. Какой-то архитектор-самоучка начал строить из чашек зиккурат, вслух высчитывая сопротивление материалов и ветровую нагрузку. — Видишь, Ли! — радостно воскликнул Айро, всплеснув руками. — Пара досок из пола — и благодаря душевной теплоте здесь уже кипит градостроительная мысль! Посмотри на этот энтузиазм! Зуко, прятавшийся за бамбуковой шторой, осторожно выглянул наружу, сжимая в руках поднос: — Ну… они хотя бы перестали чавкать и сморкаться в скатерти, дядя. Наконец-то хоть какая-то дисциплина в этой вонючей дыре. На улице, прячась в тени навеса, Азула тихо, торжествующе рассмеялась. Зрелище было поистине монументальным. Принцесса лишь жалела, что Мэй нет рядом — чтобы утереть ей нос и доказать, что Азула читает духов и человеческие разумы, как открытый свиток. — Эксперимент превзошел все мои ожидания, — констатировала принцесса, поправляя свой грязный бумажный колпак. — Если Мэй еще и найдет блохастого бизона, то этот монах сам придет в суд и напишет чистосердечное признание. Азула погладила выбившуюся прядь волос, уже набрасывая в уме первые строки для своей триумфальной речи на Суде Духов.